दर्द और जुनून

चाहे मैं अपने तथाकथित सिद्धांतों को खंगालने की कितनी भी कोशिश कर लूँ, वह जो पेशकश मेरे सामने रखता है, उसके आगे मेरी इच्छाएं घुटने टेक देती हैं। सच कहूँ तो, मैं कोई दूध की धुली नहीं हूँ। मैंने पहले भी कठिन और गलत फैसले लिए हैं, जिनमें से कुछ ऐसे हैं जिनका ढिंढोरा नहीं पीटा जा सकता। मैं यह तो नहीं कहूँगी कि यह उनसे बहुत बुरा है, लेकिन यह सब अभी भी नया है।

एक लाख डॉलर, आरा! तुम्हें इसकी ज़रूरत है, है ना?

शैतान की फुसफुसाहट की तरह, मुझे वह आवाज़ अपने दिमाग में गूंजती सुनाई देती है। वह आवाज़ चिकनी है पर चालबाज़ भी। वह मुझे उन ज़रूरतों की लिस्ट गिना रही है जिन्हें ये गंदे पैसे पूरा कर सकते हैं, बस एक बार ये मेरे हाथ लग जाएँ।

शायद आइला आखिरकार उस बैले अकादमी में जा सकेगी जिसमें वह जाना चाहती है। और जेक को स्कूल और अपने दूसरे प्रोजेक्ट्स के लिए सुपरकंप्यूटर मिल जाएगा, जिन्हें मैं शायद ही समझ पाती हूँ। खाने का खर्च, स्कूल की फीस, पानी, बिजली, और... और क्या? किराया? ओह हाँ, वो मनहूस किराया! मुझे उस बदतमीज़ मिस एंटोनेट का मुँह बंद करना होगा, इससे पहले कि वह किसी शराबी डिलीवरी वाले की तरह फिर से मेरे दरवाज़े पर आ धमके।

अपनी तमाम ज़रूरतों के बावजूद, इस प्रस्ताव का जोखिम बहुत बड़ा है। यहाँ तक कि मेरे लिए भी।

लेकिन मैं उस अंधेरी दुनिया से अनजान नहीं हूँ जिसे मैं पिछले सात सालों से जानती हूँ। मैं यहाँ इस पल में खड़े होकर ही मंडराते खतरे को महसूस कर सकती हूँ, फिर भी मैं उतनी डरी हुई नहीं हूँ जितनी मुझे होना चाहिए। मेरे साथ कुछ तो गड़बड़ है—मैंने हमेशा महसूस किया है—लेकिन मुझे पता है कि मैं इसे ठीक करने के लिए कुछ नहीं कर सकती क्योंकि यह सब बस पैसों के लिए है।

पैसे।

और मुझे लगता है कि इसे पाने के लिए मैं कुछ भी कर सकती हूँ।

"क्या तुमने अपना फैसला कर लिया है, मिस लिंकन?" उस नर्वस कर देने वाली आवाज़ ने मेरे एयरपॉड के ज़रिए मेरी तंद्रा भंग कर दी। यह एक सख्त याद दिलाना था कि मुझे अभी भी उसके अवैध प्रस्ताव का जवाब देना बाकी है।

मैंने अपनी नाक से एक लंबी साँस छोड़ी और खुद को संभालने की कोशिश की।

"आप मुझसे क्या करवाना चाहते हैं, मिस्टर कैसल?" मैंने घबराते हुए पूछा। प्रेसिडेंशियल सुइट में एयर कंडीशनिंग सही से काम कर रही थी, फिर भी उसकी अस्थायी पर्सनल असिस्टेंट होने के नाते मेरी उंगलियाँ पसीने से गीली हो रही थीं।

हाँ, सब कुछ इसी से शुरू हुआ था। वह मेरा बॉस है और मैं उसकी पार्ट-टाइम कर्मचारी। ऑफिस रोमांस? वैसे नहीं, क्योंकि हमारा रिश्ता थोड़ा अजीब है।

यह किसी और दिन की कहानी है।

"मैं क्या करवाना चाहता हूँ? खैर, मैं मान लूँगा कि तुम्हारा जवाब हाँ है," वह शांत स्वर में कहता है, उसकी आवाज़ में जीत की हल्की सी झलक है।

मेरा मन करता है कि आँखें घुमा लूँ, पर मैं इतनी लाचार हूँ कि हिम्मत ही नहीं होती। यहाँ बॉस वही है। उसने मुझे अपनी गहरी मांगों के जाल में फंसा रखा है, बदले में पैसों की वह रकम देकर जिसे कमाने के लिए मुझे महीनों की प्रताड़ना सहनी पड़ती।

"बिल्कुल। अगर ऐसा नहीं होता, तो मैं यहाँ होती ही क्यों?" मैंने अपने तेज़ धड़कते दिल और पेट में मची हलचल को नज़रअंदाज़ किया और अपना सिर ऊंचा कर लिया। जैसे कि वह यहीं मेरे साथ हो और मुझे देख रहा हो, जबकि सच तो यह है कि मैं यह भी नहीं जानती कि वह दिखता कैसा है।

हमारा रिश्ता साइबर है, एक बॉस और उसकी असिस्टेंट वाला। कोई मुलाकात नहीं। बस फोन कॉल्स। अजीब है, मुझे पता है, लेकिन इससे कभी फर्क नहीं पड़ा।

जब मुझे बिल्कुल उम्मीद नहीं थी, मैंने उसे कहते सुना, "मुझे चाहिए कि तुम अपने कपड़े उतार दो।"

"क्या कहा आपने?" उसके अचानक आए इस अजीब आग्रह से मेरा दिल उछल पड़ा। "मेरे कपड़े उतार दूँ? तुम क्या बकवास..."

"ज़बान संभालो, मिस लिंकन!" वह धीमी आवाज़ में चिल्लाया। "तुमने वादा किया था कि तुम मेरे हर आदेश का पालन करोगी... क्या मैं गलत कह रहा हूँ?"

मैंने अपनी आँखें घुमा लीं।

"और मुझे लगता है कि तुम्हारी इन बदतमीज़ आँखों पर हमें काफी काम करना होगा। ऐसा लगता है जैसे इनकी अपनी ही मर्ज़ी चलती है, है ना?" उसने आगे कहा।

"देखिए, मैं उस तरह कपड़े नहीं उतारने वाली जैसे कि मैं कोई वेश्या हूँ!" मैंने पीछे हटते हुए कहा, हालाँकि अंदर ही अंदर मुझे लगता है कि यहाँ मौजूद रहकर मैं पहले से ही ऐसी बन चुकी हूँ, चाहे मेरी मर्जी हो या न हो। "मैंने तुम्हारी शर्तें मानी हैं, लेकिन मुझे लगता है कि हमें यह तय करना होगा कि मुझ पर तुम्हारा अधिकार कितना है, क्या तुम्हें नहीं लगता?"

आखिरकार, हम सबकी अपनी सीमाएं होती हैं।

वह कोई जवाब नहीं देता। उसकी खामोशी ने मेरे आत्मविश्वास को तोड़ दिया। मेरे मन में डर बैठ गया कि कहीं वह इसे यहीं खत्म न कर दे। सच तो यह है कि मुझे उन पैसों की सख्त ज़रूरत है। मुझे पता है। लेकिन मैं यह भी जानती हूँ कि यह आदमी एक यौन शिकारी हो सकता है। फिर भी, मैं किसी ऐसे व्यक्ति के सामने कैसे नंगी हो सकती हूँ जिससे मैं कभी मिली ही नहीं? क्या यह पागलपन नहीं है?

"मिस लिंकन," वह धीरे से बोला, मेरे ख्यालों को फिर से काटते हुए। "मैं कोई परवर्ट नहीं हूँ जिसे नग्न औरतों को घूरने में मज़ा आता हो, अगर तुम्हारा दिमाग तुम्हें यही बता रहा है तो।"

"तो फिर तुम मुझे कपड़े उतारने के लिए क्यों कह रहे हो?" मैंने अपनी आवाज़ ऊँची की, भले ही उसे मेरा विरोध बिल्कुल पसंद न हो।

कुछ देर खामोशी छाई रही, फिर उसने जवाब दिया, "क्योंकि मैं कह सकता हूँ।"

"ओह, सच में? तो यह सत्ता का खेल है? तुम बस लोगों को बेतुकी चीज़ें करने का आदेश देते हो क्योंकि तुम कर सकते हो?" मैंने तंज कसते हुए खिड़की की ओर रुख किया, ताकि अपने अंदर के गुस्से और बेचैनी को दबा सकूँ, जो वह इतनी आसानी से मुझमें पैदा कर देता है।

बाहर अभी भी उजाला है, और इंपीरियल पैलेस होटल के अंदर और बाहर पर्यटकों की भीड़ है, जिनके चेहरों पर खुशी है। लास वेगास शहरी गतिविधियों और मौज-मस्ती से भरा है, यहाँ हमेशा छुट्टियां जैसा माहौल रहता है। ऊपर से, मैं शहर के नज़ारे को देख सकती हूँ जो सुनहरी चमक में नहाया है और आसमान में फिरोज़ी नीले बादल छाए हैं।

"यह एनडीए (NDA) में लिखा है," उसने आगे कहा, "हमारे बीच जो कुछ भी होता है, वह गोपनीय है।"

"कितना भरोसा दिलाने वाला है।" मैंने फिर से आँखें घुमाईं। "लेकिन एनडीए सिर्फ तुम्हारी रक्षा करता है, मिस्टर कैसल! मेरा क्या? क्या होगा अगर तुम सब कुछ रिकॉर्ड कर रहे हो और बाद में इसका इस्तेमाल अपने फायदे के लिए करो, है ना? वैसे, यह बहुत डरावना है कि तुम जानते हो कि मैं कौन हूँ, जबकि मैं नहीं जानती कि तुम कौन हो। और उससे भी डरावना यह है कि तुम मुझे देख सकते हो, और मैं तुम्हें नहीं। तो नहीं, मैं यह नहीं कर रही!"

मैंने उसे गहरी साँस लेते सुना। "तो तुम क्या करना चाहती हो, मिस लिंकन? दूसरी बार, मैं तुम्हें एक मौका दे रहा हूँ कि तुम अपनी कोई और शर्त रखो। मैंने कहा था कि मैं एक निष्पक्ष इंसान हूँ। तुम हमारे समझौते में क्या जुड़वाना या हटवाना चाहती हो? समझदारी से चुनना," उसने शांत स्वर में कहा। मुझे उसकी इस छोटी सी दरियादिली पर हैरानी हुई, उसके इस कथित ठंडे दिल से—क्या उसके पास दिल है भी?

मैं क्या चाहती हूँ? मैंने घूँट भरा, यह सोचते हुए कि मैं अभी उससे क्या-क्या चाहती हूँ। मैं यह समझना चाहती हूँ कि उसने मुझे अपनी 'कॉल गर्ल' के रूप में क्यों चुना—वह जो यहाँ रहने के दौरान उसकी हर इच्छा पूरी करने के लिए उपलब्ध रहे—जबकि बाज़ार में ऐसी कई औरतें हैं जो बिना सोचे-समझे और बिना मोल-भाव किए यह काम करने को तैयार होंगी।

मुझे जानना है कि वह मेरे नंगे बदन को देखने के अलावा और क्या चाहता है। काश, मुझे पता होता कि वह सिर्फ सेक्स के लिए यहाँ नहीं है। मैं इसे महसूस कर सकती हूँ। यह समझाना मुश्किल है, लेकिन मैं जानती हूँ कि वह जैसा दिखता है, उससे कहीं बढ़कर है। मैं कह सकती हूँ कि मैंने पहले भी बहुत से अमीर हवसी पुरुषों को देखा है, लेकिन वह उन जैसा नहीं लगता।

"तुम अपने मौके गंवा रही हो, मिस लिंकन। ज़्यादा सोचना इंसान की बुद्धि के लिए घातक है," उसने टिप्पणी की। वह हमेशा जानता है कि क्या कहना है! "क्या तुम सोचने के लिए एक और दिन चाहती हो?" वह अब मेरा मज़ाक उड़ा रहा है।

"नहीं!" मैं सीधी खड़ी हो गई, सिर फिर से ऊँचा करके। एक गहरी साँस लेते हुए, मैंने बुदबुदाया, "मैं तुम्हारा चेहरा देखना चाहती हूँ, मिस्टर कैसल। मैं अब फोन पर यह नहीं करना चाहती! खैर, जब तक कि तुम मेरी कल्पना से भी ज़्यादा बदसूरत न हो।" आखिरी हिस्सा अस्पष्ट था; उम्मीद है उसने नहीं सुना।

कमरे में सन्नाटा छा गया, जब तक कि मैंने उसके ज़ोरदार ठहाके नहीं सुने। ठीक है, मुझे हैरानी है कि वह हँस भी सकता है, न कि सिर्फ गुर्राना, मुस्कराना और बाकी सब जो वह अक्सर करता है।

"तुम्हें लगता है कि मैं बदसूरत हूँ, मिस लिंकन?"

खैर, मैंने उसके चेहरे के बारे में न जाने क्या-क्या कल्पनाएं की हैं। अगर उसकी भारी आवाज़ ही काफी है, तो शायद वह देखने में ठीक-ठाक—यहाँ तक कि हॉट भी—होगा। लेकिन क्या फर्क पड़ता है? सचमुच कुछ नहीं। यह सिर्फ बिज़नेस है। फिर भी, मुझे उसे देखना ही होगा।

"खैर, दुर्भाग्य से, सिर्फ यही एक चीज़ है जो मैं तुम्हें नहीं दे सकता," उसने सरलता से कहा। "तुम मेरी जैसी चाहो कल्पना करती रहो, मिस लिंकन, क्योंकि मैं कैसा दिखता हूँ, यह कोई मायने नहीं रखता।"

"क्यों?" मैं उससे नफरत करती हूँ।

"तब तक नहीं जब तक मैं यह सुनिश्चित न कर लूँ कि हम एक ही बात पर सहमत हैं, क्योंकि मुझे पता है कि तुम अभी भी अनिर्णय की स्थिति में हो," उसने जवाब दिया और मेरी छाती में जकड़न महसूस हुई। "लेकिन हम फोन का इस्तेमाल बंद कर सकते हैं; यह निश्चित रूप से बातचीत योग्य है, मिस लिंकन।"

"शानदार।" मैं आलस में उस बने-बनाए एग्जीक्यूटिव ऑफिस की ओर बढ़ी जहाँ एक डेस्क और कुर्सियाँ थीं। "खैर, ठीक है। तुम ही बॉस हो!"

"आज रात सात बजे, मुझे तुम यहाँ वापस चाहिए। मुझे अभी एक ज़रूरी मीटिंग में जाना है, इसलिए मैं फोन रख रहा हूँ," उसने आदेश दिया।

"क्या? तुम जा रहे हो?"

"क्या तुम निराश हो, मिस लिंकन?" उसकी आवाज़ में मज़ाक था।

कमीना!

"नहीं! बिल्कुल भी नहीं, मिस्टर कैसल!" मैंने ज़ोर देकर झूठ बोला, जो कि एक बड़ा झूठ था।

या फिर नहीं? मैं नहीं जानती।

वह फिर धीरे से हँसा। "बाद में मिलते हैं। मेरे पास तुम्हारे लिए कुछ है जो मुझे यकीन है तुम्हें पसंद आएगा। एक अच्छी लड़की बनकर रहना।" उसने फोन काट दिया और मुझे ऐसा लगा जैसे किसी ने मेरे चेहरे पर ठंडा पानी डाल दिया हो।

आखिर यह अभी क्या हुआ?

मैं उस शानदार होटल के कमरे में इधर-उधर घूमने लगी। हर फर्नीचर और सजावट लग्जरी की निशानी थी, जो मेरी नहीं थी। बैठने की जगह, सैटेलाइट टीवी और मिनीबार, और फिर मास्टर बेडरूम जिसमें हर तरह की सुख-सुविधाएं थीं—नज़ारा, वॉक-इन क्लोसेट और एक बड़ा किंग-साइज़ बेड।

धीरे-धीरे मैं बिस्तर की ओर बढ़ी, मेरा सिर ख्यालों से भरा था, मेरा मन उलझा हुआ था पर अभी भी फैसला नहीं हुआ था।

"आज रात सात बजे," मैंने बुदबुदाया, यह समझने की कोशिश करते हुए कि आगे क्या होने वाला है।