अल्फा डेन: अँधेरे का कैदी

जब मैंने मैक्कल के बाहरी इलाके में रात के आसमान को निहारा, तो मेरे विचार वापस मेक्सिको के मेरे जीवन की ओर मुड़ गए। एक साल पहले, डर और घबराहट ने मुझे जकड़ रखा था, जब मैं अपने पिता के दमनकारी शासन में रहती थी, जो कभी सबसे शक्तिशाली ड्रग कार्टेल का सरगना हुआ करता था। अब, मैं यहाँ छिपकर रह रही हूँ। गहराई में, मैं जानती थी कि एक दिन उसे अपने कर्मों का फल भुगतना पड़ेगा, लेकिन उसका पतन उसके लालच की वजह से हुआ।

जुआरेज़ के पास एक सीमावर्ती शहर की निवासी होने के कारण, मेरे सुनहरे बालों और नीली आँखों की वजह से मुझे अक्सर बाहरी समझा जाता था। लोग सवाल करते थे कि क्या मैं वाकई लियोन परिवार से ताल्लुक रखती हूँ। मेरे अपने पिता को भी शायद मेरी शक्ल-सूरत के कारण मेरे पिता होने पर शक रहा होगा।

मैं मिया लियोन के नाम से जानी जाती हूँ, फेलिक्स लियोन की बेटी। वह ऐसा आदमी था जिसने बहुतों के दिलों में डर बैठाया था। अपनी संवेदनहीनता और किसी के भी सामने कमजोरी न दिखाने की जिद के कारण उसे 'लाइफ स्नैचर' (जान लेने वाला) का खिताब मिला था। उसने ताश के एक खेल के लिए अपने चाचा की हत्या कर दी थी। एक प्रतिद्वंद्वी गिरोह द्वारा मेरी माँ को मारने के बाद, मैं उसके लिए बस एक बोझ थी। माँ के अंतिम संस्कार में, उसने बीयर पी और दूसरी औरतों के साथ फ्लर्ट किया। उसे मेरी माँ या मेरी कभी कोई परवाह नहीं थी। पिता को सिर्फ अपनी बांहों में जुआरेज़ की सबसे खूबसूरत औरत का होना पसंद था। उसकी प्राथमिकताएं ड्रग्स, पैसा, औरतें और कार्टेल पर नियंत्रण बनाए रखना था, और उसे इस बात से रत्ती भर फर्क नहीं पड़ता था कि हम जिंदा हैं या मर चुके हैं।

मेरी दोस्त कारा की आवाज़ ने मेरे विचारों के सिलसिले को तोड़ दिया।

"मिया, हमें शायद अब वापस चलना चाहिए। आज रात पूर्णिमा है।"

मैंने अपनी दोस्त की ओर देखा, जो मेरे बगल में चट्टान पर बैठी थी। वह सिर्फ मेरी दोस्त ही नहीं, बल्कि एक अद्भुत सुंदरी भी थी। उसके लंबे काले बाल उसकी पीठ पर लहरों की तरह गिर रहे थे, जैसे रात का अंधेरा उसके चेहरे को घेरे हुए हो और उसकी आकर्षक विशेषताओं पर ध्यान खींच रहा हो। उसकी आँखें गहरी, मिट्टी के रंग जैसी थीं, जिनमें एक रहस्य था, जो आपको अपनी ओर खींच लेता था। उसका रंग बेदाग और सांवला था, जो उसकी मूल अमेरिकी जड़ों का प्रतीक था। उसके चेहरे की बनावट क्लासिक रूप से सुंदर थी, उभरी हुई गाल की हड्डियाँ और एक कसी हुई जॉलाइन, जिसे देखकर कोई भी खूबसूरत महिला ईर्ष्या करे।

मुझे पता था कि हमारे मिलने के पल से ही हमारा रिश्ता अटूट था। वही एक अकेली थी जो मेरे पिता की असली पहचान जानती थी और यह भी कि हम यहाँ आने से पहले वह कैसे थे। अपने पिता पर गहरा भरोसा होने के बावजूद - जो कि एक शेरिफ थे - उसने कभी किसी को कुछ नहीं बताया। और सही वजह थी। यह मेरे लिए बहुत बुरा हो सकता था। मैंने जीवन में सब कुछ खो दिया था, और कारा समझती थी कि मुझे मेरे पिता की जरूरत क्यों है। इसलिए नहीं कि वह मेरी परवाह करते थे, जैसा कि उसके पिता उसकी करते थे, बल्कि इसलिए क्योंकि उनके बिना, सत्रह साल की उम्र में, मैं कहीं और जाने के लिए बेघर हो जाती। लेकिन अगर कारा के पिता को कभी पता चलता कि फेलिक्स कितना बुरा इंसान है, तो वह हमें कभी दोस्त बने रहने नहीं देते।

पूर्णिमा की रातों में, कारा कभी-कभी अजीब बर्ताव करती थी, अलौकिक जीवों के बारे में बड़बड़ाती थी और मुझे जंगल से दूर रहने की सलाह देती थी। लेकिन मुझे प्रकृति में सुकून मिलता था क्योंकि मैं जानती थी कि वापस खाली घर जाने पर मुझे फिर से अकेलेपन की एक और रात काटनी होगी।

"क्यों? ताकि मैं अकेली रह सकूँ?" मैंने आह भरी। "नहीं, शुक्रिया।"

कारा ने लंबी सांस ली, उसकी आँखें मेरी ओर झपकीं। "कम से कम तुम उनसे तो सुरक्षित रहोगी।"

मैंने कारा की बात पर अपना सिर हिलाया, उलझन और झुंझलाहट महसूस करते हुए। "तुम हमेशा 'उन' के बारे में बात करती हो, लेकिन मुझे कभी नहीं बताती कि वे कौन हैं। क्या तुम मुझे बस डराने की कोशिश कर रही हो?" मैंने पूछा, यह न समझते हुए कि वह इस जानकारी को लेकर इतनी रहस्यमय क्यों थी।

खड़ी होते हुए, उसने अपना हाथ मेरी ओर बढ़ाया। "यह बेहतर है कि तुम्हें कभी पता न चले," उसने अपनी आवाज में हल्की सी थरथराहट के साथ कहा।

मैंने मना कर दिया लेकिन आभार के साथ उसका हाथ थाम लिया। "तुम्हारी मानसिक स्थिति मेरी चिंता का विषय है।" मैंने मज़ाक किया, और उसने धीरे से मुझे धक्का दिया।

जैसे ही हम शहर से गुज़रे, सूरज आलीशान पहाड़ों के पीछे डूब गया। उसकी गर्म चमक ने आसमान को बैंगनी, गुलाबी और नारंगी रंगों के एक अद्भुत स्पेक्ट्रम में रंग दिया, बिल्कुल किसी तेल चित्रकारी (ऑयल पेंटिंग) की तरह। मुझे मानना पड़ा कि इडाहो का आसमान मेरे घर की तुलना में कहीं ज्यादा मोहक था।

जैसे ही हम उस जगह पहुँचे जहाँ हमारे रास्ते अलग होने वाले थे, कारा ने मज़ाक में मुझे एक फ्लाइंग किस दिया और कहा, "कल मिलते हैं।"

जैसे ही हमने एक-दूसरे को गुडनाइट कहा और अलग हुए, मैंने अपनी उंगलियों से दिल का आकार बनाया और स्नेह के मौन संकेत के रूप में उसे दिखाया। "गुडनाइट, कार।"

एक भारी धमक के साथ, मैंने अपना कोट दरवाजे के पास वाली पुरानी कुर्सी पर फेंका, बाहर की ठंड और नमी से बचने के लिए बेताब। मेरे कदम खाली घर में गूंज रहे थे जैसे ही मैं रसोई की ओर बढ़ी, गर्मी और आराम की उम्मीद में। "फेलिक्स?" मैंने आवाज़ दी, लेकिन हमेशा की तरह, कोई जवाब नहीं मिला। मेरे पिता की अनुपस्थिति हमेशा इस खामोश घर में महसूस होती थी। उनके लगातार आग्रह के बावजूद, मुझे याद नहीं कि मैंने कभी उन्हें 'डैड' कहा हो। यह शब्द मेरे मुँह से आसानी से नहीं निकलता था। यह जबरदस्ती और बेगाना लगता था, जैसे किसी और के जूते पहनना जो बहुत बड़े हों। मुझे उन्हें फेलिक्स कहने की आदत पड़ गई थी, जो उस दूर के व्यक्ति के लिए ज्यादा उपयुक्त लगता था जिसने मुझे कभी पिता जैसा महसूस नहीं कराया।

मैंने एक गहरी आह भरी और फ्रिज की ओर चल दी। मैंने पानी की एक ठंडी बोतल ली और ऊपर अपने कमरे में चली गई। बिस्तर पर बैठकर, मैंने अपना फोन निकाला और मैसेज किया...

मिया: क्या तुम घर पहुँच गई?

कारा: हाँ। तुम?

मिया: हाँ। लेकिन, हमेशा की तरह, यह खाली है।

कारा: माफ़ करना, तुम्हारे डैड सच में एक बड़े कमीने हो सकते हैं।

मैंने भारी सांस ली और टाइप किया।

मिया: वह स्वार्थी इंसान हैं। अगर वे चीजें जिनके बारे में तुम हमेशा बात करती हो, मुझे मार दें, तो वह शायद मेरी मौत का जश्न मनाएंगे।

कारा: अरे, छोड़ो भी। सिर्फ इसलिए कि वह ज़्यादातर समय वहां नहीं होते, इसका मतलब यह नहीं है कि वह तुम्हारे साथ कुछ बुरा होते देखना चाहेंगे।

मैं खुद में हंसी और फिर जवाब टाइप किया।

मिया: मुझे शक है कि अगर मैं गायब भी हो जाऊं, तो उन्हें पता चलेगा भी या नहीं।

मैंने अपने पिता के मेरे साथ व्यवहार के बारे में सोचा। यह सिंड्रेला की कहानी जैसा था, सिवाय इसके कि मेरे पिता अभी भी जिंदा थे और क्रूर सौतेली माँ का किरदार निभा रहे थे। शायद वह वास्तव में मेरे सौतेले पिता ही हैं, जो यह बता सकता है कि वह मुझसे इतनी नफरत क्यों करते हैं।

मैंने उस विचार को दिमाग से निकाला और कारा को एक और मैसेज टाइप किया।

मिया: मैं सोने जा रही हूँ। कल स्कूल में मिलते हैं।

कारा: गुडनाइट, मिया।

मिया: गुडनाइट।

जैसे ही मैंने बेडसाइड टेबल पर लैंप बंद किया, अंधेरा मुझे निगल गया, और मैं अपनी छत पर केवल परछाइयाँ देख सकती थी। समय अंतहीन खिंचता हुआ लगा जैसे मैं बिस्तर पर लेटी, ऊपर ताकती रही और ख्यालों में खोई रही। अचानक, नीचे से एक तेज़ धमाके ने सन्नाटे को तोड़ दिया। मेरा दिल जोर से धड़कने लगा और मैं बिस्तर पर सीधे बैठ गई, बेचैनी से अपने कमरे में खतरे का कोई संकेत खोजने लगी। कुछ पलों बाद, मैंने बिस्तर की सुरक्षा छोड़ने की हिम्मत जुटाई और दबे पांव चरमराती सीढ़ियों से नीचे उतरी, घर की रहस्यमय चुप्पी में मेरे कदम मुश्किल से कोई आवाज कर रहे थे। मेरे अस्तित्व का हर हिस्सा हाई अलर्ट पर था जैसे ही मैं सावधानी से उस हलचल की ओर बढ़ी।

नीचे मेरे लिए क्या या कौन इंतजार कर रहा होगा?

यह मेरे पिता नहीं हो सकते थे। वह शायद नशे में धुत्त होंगे और हमारा सारा पैसा जुए में उड़ा रहे होंगे। कार्टेल के आने की संभावना के साथ, मुझे लगा कि मेरा सबसे सुरक्षित विकल्प इडाहो के अंधेरे में गायब हो जाना है।

अपने डर के बावजूद, मैं प्रार्थना करती रही कि जो भी वहां हो, वह मुझे देख न पाए। जैसे ही मैं सामने वाले दरवाजे के पास पहुँची, मेरा हाथ दरवाजे के हैंडल पर कसकर जकड़ा हुआ था, लेकिन मैं खुद को उसे घुमाने और भागने के लिए मजबूर नहीं कर सकी। मुझे जानना था कि क्या यह कार्टेल है और वे हमारे पीछे आने में इतना समय क्यों लगाएंगे।

अगर वे मेरे पिता के पीछे थे, तो उनके घर से जाने का इंतजार क्यों किया?

मैंने अपनी जेब में हाथ डाला और अपना फोन निकाला, जल्दी से कारा को एक मैसेज भेजा क्योंकि मुझे पता था कि मेरे पिता से कोई मदद नहीं मिलने वाली।

मिया: कार, मेरे घर में कोई था।

कारा: क्या?! घर से बाहर निकलो!

मिया: अपने डैड को कॉल करो, प्लीज।

पुलिस को फोन करने से मुझे डर लग रहा था। क्या होगा अगर घुसपैठिया अभी भी मेरे घर में हो, और वह मेरी बात सुन सके?

कारा: ठीक है, कहीं सुरक्षित जगह जाओ।

मैंने अपना फोन अपने पजामा की जेब में डाल लिया। मैं इसका दोष अपने बालों के रंग पर डाल सकती थी क्योंकि गोरा होना कभी-कभी सुविधाजनक होता है—यह मुझे कभी-कभी बेवकूफी भरी हरकत करने का बहाना देता है। जैसे मैं अभी अपनी जिज्ञासा के सामने झुककर और पकड़े जाने का जोखिम उठाकर कर रही थी, सिर्फ यह जानने की इच्छा पूरी करने के लिए कि वह सारा हंगामा किसने मचाया था।

जैसे ही मैं अपने पिता के ऑफिस के दरवाजे के पास पहुँची, हॉलवे में एक तेज़ धमाका गूँजा। मैंने अपनी गति बढ़ाई और कोने से मुड़ी, तभी मैंने एक टूटी हुई खिड़की से एक काली पूंछ को गायब होते देखा। मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा जब मैं सावधानी से अंदर गई, मेरे पैरों के नीचे कांच के टुकड़े चरमरा रहे थे। कमरा अस्त-व्यस्त था, कागज फर्श पर बिखरे थे, और डेस्क उलट गई थी। डर और उलझन मुझमें भर गई।

"सच में?" मैंने चिल्लाकर कहा। "एक कुत्ता यह सब कैसे कर सकता है?" मैंने खुद से पूछा, अपने सामने मची तबाही से हैरान होकर।

सामने के दरवाजे से चिल्लाते हुए, शेरिफ ब्लैक ने कहा, "मिया?!"

"यहाँ अंदर।"

शेरिफ के कदम जोर से सुनाई दिए जैसे ही वह करीब आए। वह ऑफिस में घुसे और पूछा, "मिया, क्या तुम ठीक हो?"

मैंने उन्हें देखा और फिर हमारे सामने के अराजक दृश्य पर अपनी दृष्टि वापस ले गई। "मैं ठीक हूँ," मैंने जवाब दिया। "लेकिन एक कुत्ते ने इतनी तबाही कैसे मचाई? या उससे भी बेहतर, उसने खिड़की तोड़ी ही कैसे?"

अपनी भौहें चढ़ाते हुए, शेरिफ ब्लैक ने पूछा, "कुत्ता?"

मैं फर्श पर बिखरे कागजों से भरी एक फाइल उठाने के लिए झुकी, फिर उसे अपने पिता की डेस्क पर फेंक दिया। "वह सीधे खिड़की से कूद गया," मैंने झुंझलाहट के साथ समझाया।

शेरिफ ब्लैक ने प्रस्ताव रखा, "शायद तुम्हें रात हमारे साथ बितानी चाहिए।"

मैंने उन्हें हैरान होकर देखा। "सिर्फ एक कुत्ते के लिए?"

शेरिफ ब्लैक ने मुझे अपने पीछे आने का इशारा किया और कहा, "हम इस बारे में घर पर बात कर सकते हैं।" फिर वह चलकर आए और धीरे से मुझे ऑफिस के दरवाजे की ओर ले गए। जाने से पहले, मैं अपने पीछे आखिरी बार देखने का लालच नहीं छोड़ सकी। लेकिन शेरिफ ब्लैक मुझे पहले ही खींच रहे थे, और मैं जानती थी कि बाद में सवालों के लिए समय होगा।

***

लंबी ड्राइव के बाद, हम आखिरकार शहर के ठीक बाहर पहाड़ी पर स्थित कारा के अनोखे केबिन में पहुँचे। जब हम बजरी वाले रास्ते पर पहुँचे तो देवदार और ताजी हवा की महक ने हमारा स्वागत किया। जैसे ही मैं कार से बाहर निकली, मेरी नजरें पोर्च पर खड़ी कारा पर टिकीं, जिसके काले बाल हवा में धीरे-धीरे लहरा रहे थे। उसके पीछे, उसके केबिन की लकड़ी की दीवारें आसपास के जंगल के साथ घुलती-मिलती लग रही थीं, जिससे शांति और एकांत का अहसास हो रहा था।

कारा रेलिंग पर झुकी और पूछा, "मिया, क्या तुम ठीक हो?"

मेरे चेहरे पर मुस्कान आ गई जैसे ही मैं सीढ़ियाँ चढ़कर उसके पास गई। "हाँ।"

एक मुस्कुराहट के साथ, उसने अपना हाथ बढ़ाया और चिल्लाई, "स्लीपओवर!" मैं अनजाने में हंस पड़ी जब वह मुझे उत्साह के साथ घर के अंदर खींच ले गई।

हम कारा के कमरे में गए, जहाँ की गर्म हवा में उसके परफ्यूम की हल्की खुशबू थी। वह अपने बिस्तर पर कूद गई, और मैं कोने में एक मखमली कुर्सी पर बैठ गई, अपने पैर मोड़कर। उसकी नजरें तेज थीं, मुझे देखते हुए कभी नहीं डिगीं। कुछ पलों के बाद, मैं उसकी आँखों में देखने के लिए मुड़ी और एक अनकहे सवाल का सामना किया।

अपने नाखून चबाते हुए, मैंने बुदबुदाया, "क्या?"

"क्या हुआ?" कारा ने पूछा जैसे ही मैं अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुकी और एक लंबी, भारी सांस ली।

"खैर, क्या तुम विश्वास करोगी? एक कुत्ता, हाँ, एक चार पैरों वाला रोएंदार प्राणी जिसे अपनी पूंछ का पीछा करना पसंद है, अचानक एक इंसान में बदल गया, खिड़की तोड़ दी, और चोरी करने निकल पड़ा। और जब तुम्हें लगा कि चीजें इससे ज्यादा अजीब नहीं हो सकतीं, तो वह कुत्ता अपनी मूल शक्ल में बदल गया और उसी खिड़की से बाहर निकल गया। कौन कहता है कि जानवर डकैती नहीं कर सकते?"

भौंहे सिकोड़ते हुए, उसने पूछा, "क्या?"

मैंने कंधे उचकाए और हंसी का एक ठहाका लगाया। "रिलैक्स, कार, मैं बस मज़ाक कर रही थी," मैंने हंसते हुए कहा। "मुझे यकीन है कि कुत्ता अंदर घुस आया था जब किसी ने तोड़-फोड़ के दौरान खिड़की तोड़ दी थी," मैंने आत्मविश्वास के साथ कहा, अभी भी स्थिति की बेतुकी बातों पर खिलखिलाते हुए।

उसने अपने होंठ सिकोड़कर और माथे पर बल डालकर मेरी ओर देखा, उसे मेरा मज़ाक बिल्कुल मज़ेदार नहीं लगा।

"लड़कियों?" मिस्टर ब्लैक ने दरवाजे पर दस्तक दी।

"अंदर आ जाइए, डैड।"

जैसे ही वह अंदर आए और कारा के बगल में बैठे, उन्होंने कहा, "मुझे लगता है हमें बात करने की ज़रूरत है।"

"क्या बात है?" कारा ने पूछा।

कारा के पिता ने बोलने से पहले हम दोनों के बीच देखा, "फिलहाल, मुझे लगता है कि तुम्हारे लिए वापस घर न जाना ही समझदारी होगी।"

मैं कुर्सी पर पीछे की ओर झुकी और शांति से कहा, "यह सिर्फ एक कुत्ता था, मिस्टर ब्लैक।"

"नहीं, मुझे लगता है कि इस हमले के पीछे उससे कहीं ज्यादा है जो हम देख सकते हैं," उन्होंने घोषणा की।

मैंने स्तब्ध उलझन में उन्हें निहारा। "किसके द्वारा निशाना बनाया गया? और किस लिए?"

मिस्टर ब्लैक की आँखें जल्दी से दूर हट गईं, फिर एक पहेली भरी नज़र के साथ वापस मुड़ीं। "मारे जाने के लिए," उन्होंने कहा।