दोहरी लकीरें

मैं टॉयलेट सीट पर बैठी हूँ, इंतज़ार कर रही हूँ। लोग मेरे बगल वाले केबिन में आते-जाते रहे, लेकिन मैं अभी तक हिली भी नहीं। मेरे चेहरे पर आँसू बहकर सूख चुके हैं, और मैं हाथ में सफेद स्टिक लिए बैठी हूँ। तीन मिनट हो चुके हैं, और मेरा फोन बीप कर चुका है, लेकिन मैं हाथ में पकड़ी स्टिक को देखने की हिम्मत नहीं जुटा पा रही हूँ।

सच तो यह है कि मुझे पहले से ही पता है। बिना देखे भी पता है। पिछले तीन हफ्तों से मैं बीमार सी हूँ। दोपहर में पेट में उबकाई सी उठती है। ऐसा लगता है जैसे उल्टी कर दूँ, लेकिन नहीं होती। मूड भी खराब रहता है, और आखिरी संकेत… पीरियड्स। मेरे फोन में पीरियड ट्रैकर ऐप है, और मैं लेट हूँ।

तो इस सफेद स्टिक को हाथ में लिए बैठना बस उसी बात की पुष्टि करेगा, जो मुझे पहले से पता है—जो सच नहीं होना चाहती।

मैं नाक सिकोड़ती हूँ और स्टिक को घुमाकर टेस्ट विंडो सामने लाती हूँ। विंडो में दो लाइनें दिखती हैं। प्रेग्नेंट। मेरे मुँह से रोने की आवाज़ निकलती है, और आँसू फिर से बहने लगते हैं। मैं प्रेग्नेंट हूँ। और यह मेरे एक्स-बॉयफ्रेंड का नहीं है। यह तो किसी ऐसे का है, जिसे मैं अच्छे से जानती भी नहीं।

चेहरा पोंछकर मैं टेस्ट को टॉयलेट के बगल वाले सैनिटरी डिस्पोज़ल बॉक्स में फेंक देती हूँ। उठती हूँ और केबिन से बाहर निकलती हूँ।

रोने से मेरा चेहरा लाल हो गया है, आँखें सूजी हुई और लाल हैं। चेहरा पानी से धोती हूँ और धीरे-धीरे साँस लेने की कोशिश करती हूँ। ठीक लगने पर बाथरूम से बाहर निकलकर अपने डॉर्म रूम की ओर चल देती हूँ।

टिली, मेरी दोस्त और रूममेट, जिसने मेरे लिए टेस्ट खरीदा था, हमारे छोटे से कमरे में अपनी डेस्क पर बैठी है।

“कैसा रहा?” टिली पूछती है, मुझे हल्की सी मुस्कान देती हुई।

“पॉज़िटिव” बस इतना ही कह पाती हूँ, इससे पहले कि टिली अपनी कुर्सी पीछे खिसकाकर मुझे गले लगा लेती है। मैं रोना नहीं चाहती, लेकिन रो पड़ती हूँ।

“अब क्या करने वाली हो?” टिली पूछती है जब मैं आखिरकार रुकती हूँ। मैं कंधे उचकाती हूँ।

“पता नहीं। कुछ समझ नहीं आ रहा,” मैं उसे बताती हूँ।

टिली मेरा हाथ पकड़कर मुझे अपने बिस्तर पर बैठा लेती है।

“देखो, तुम्हारे पास विकल्प हैं। तुम बच्चे को रख सकती हो या अबॉर्ट करा सकती हो। लेकिन फैसला तुम्हारा है। क्या तुम अपने एक्स को बताओगी?”

मैं सिर हिलाती हूँ। मैं टिली को यह नहीं बताना चाहती कि यह बच्चा मेरे एक्स का बिल्कुल नहीं है। मुझे इस पूरे मामले पर शर्म आ रही है। वह लड़की, जिसके लिए उसने मुझे छोड़ा, सोचकर ही मैं खुद को बेकार महसूस करती हूँ। और बच्चे के असली पिता? नोआ से ब्रेकअप के बाद से मैं उन्हें कैंपस में सिर्फ दो बार देखा है। वे मुझे देखते हैं और फिर नज़रें फेर लेते हैं। जो हुआ, उसके बाद हम दोनों ही हार चुके हैं। मैं उन्हें यह नहीं बता सकती।

“मुझे डॉक्टर से मिलने का अपॉइंटमेंट लेना होगा,” मैं बुदबुदाती हूँ। टिली कमज़ोर सी मुस्कान देती है।

“मैं कैंपस क्लिनिक में अपॉइंटमेंट ले लूँगी। क्या तुम मेरे साथ चलोगी?”

मैं सिर हिलाती हूँ।

दिन बहुत जल्दी बीत गए। कैंपस पर डॉक्टर की क्लिनिक काफी व्यस्त थी, इसलिए हमें कुछ दिन बाद का अपॉइंटमेंट लेना पड़ा। मैंने टिली से वादा लिया कि वह हमारी दूसरी रूममेट्स को मेरे हाल के बारे में कुछ नहीं बताएगी, और टिली ने सिर हिलाया। उसे पता भी नहीं होता अगर उसने मुझे उस दिन फोन पर घूरते हुए नहीं देखा होता।

“मिस कार्टर?”

टिली और मैं डॉक्टर की ओर देखती हैं, जो दरवाज़े पर खड़े हैं। हम उठती हैं, और डॉक्टर हमारी ओर देखते हैं।

“जी, मैं हूँ,” मैं उन्हें बताती हूँ। वे सिर हिलाते हैं और हमें गलियारे से अपने ऑफिस की ओर ले जाते हैं।

“आज मैं आपकी क्या मदद कर सकता हूँ?” डॉक्टर पूछते हैं।

“मैं प्रेग्नेंट हूँ, कम से कम मुझे पूरा यकीन है,” मैं उन्हें बताती हूँ। वे सिर हिलाते हैं।

“और आपका आखिरी पीरियड कब हुआ था?” डॉक्टर सिंह पूछते हैं।

“तीन महीने पहले,” मैं स्वीकार करती हूँ, “लेकिन मैं आठ हफ्ते की हूँ,” मैं उन्हें बताती हूँ।

“इस बारे में पक्का हो?” वे पूछते हैं। मैं सिर हिलाती हूँ।

“यही आखिरी बार था जब मैंने सेक्स किया था,” मैं स्वीकार करती हूँ। मैंने पहले ही हिसाब लगा लिया है। आखिरी बार सेक्स किए आठ हफ्ते हो चुके हैं, तो मैं कम से कम आठ हफ्ते की प्रेग्नेंट हूँ। इसी वजह से मुझे यकीन है कि नोआ, मेरा एक्स, इस बच्चे का पिता नहीं है। हम महीनों से शारीरिक संबंध में नहीं थे।

“ठीक है, और आपने प्रेग्नेंसी टेस्ट किया है?”

“हाँ,” टिली और मैं एक साथ जवाब देती हैं। मैं टिली की ओर देखती हूँ, जो मुझे हल्की सी मुस्कान देती है। वह मेरा हाथ पकड़कर दबाती है।

“और आप दोनों साथ हैं?” डॉक्टर सिंह पूछते हैं, हमारी हरकतों पर गौर करते हुए।

“अरे नहीं, नहीं, नहीं!” टिली और मैं एक साथ विरोध करती हैं।

“माफ़ कीजिएगा। तो चलिए देखते हैं कि आप कितनी प्रेग्नेंट हैं,” डॉक्टर कहते हैं। हम सिर हिलाते हैं, और डॉक्टर हमें क्लिनिक के दूसरे हिस्से में ले जाते हैं, जहाँ एक छोटा, अँधेरा कमरा है जिसमें एक बेड और कंप्यूटर टर्मिनल है।

“यहाँ रुकिए, मैं एक रेडियोलॉजिस्ट को बुलाता हूँ। हो जाने के बाद मेरे कमरे में वापस आइएगा,” डॉक्टर कहते हैं और हमें छोड़कर चले जाते हैं। हम इंतज़ार करते हैं, और एक युवा एशियाई महिला कमरे में आती है।

“हाय, मैं जेनी हूँ, और मैं आपका अल्ट्रासाउंड करूँगी। क्या आप बेड पर चढ़कर अपनी शर्ट ऊपर कर सकती हैं और पैंट थोड़ी नीचे कर सकती हैं?” वह पूछती है। मैं वैसा ही करती हूँ, बहुत असहज महसूस करती हुई क्योंकि वह मेरी पैंट को जितना मैंने सोचा था उससे ज़्यादा नीचे खिसका देती है, लगभग मेरे प्राइवेट पार्ट्स की हेयरलाइन तक। मैं टिली की ओर देखती हूँ, जो मुझे हौसला देती हुई मुस्कुराती है।

जेनी एक ट्यूब और माइक्रोफोन जैसा यंत्र लेकर घूमती है।

“यह ठंडा होगा, माफ़ कीजिएगा,” जेनी मुझे बताती है। मेरे पेट पर नीला जेल लगाते ही मैं चौंक जाती हूँ। हाँ, सच में ठंडा है।

“तो आप यहाँ की रेज़िडेंट हैं या…” मैं बातचीत शुरू करने की कोशिश करती हूँ। कैंपस क्लिनिक मुख्य रूप से मेडिकल के अंतिम वर्ष के छात्रों द्वारा चलाई जाती है। यह एक बड़े टीचिंग हॉस्पिटल से जुड़ी है, लेकिन मुझे इसके बारे में बस इतना ही पता है। ज़्यादातर छात्र, जैसे मैं, अपने नियमित स्वास्थ्य के लिए कैंपस क्लिनिक जाते हैं।

“नहीं, मैं इंटर्न हूँ। यह मेरा आखिरी साल है। लेकिन चिंता मत कीजिए, मैं अच्छी हूँ। सी से कम कुछ नहीं,” जेनी हँसती है। वह माइक्रोफोन जैसी स्टिक को मेरे पेट पर दबाती है और कंप्यूटर के कीबोर्ड पर कुछ टाइप करती है।

“और यह आपके बच्चे का सिर है…” जेनी मुझे बताती है, स्क्रीन पर काले-सफेद तस्वीर की ओर इशारा करती हुई।

“वाह, यह तो किसी छोटे एलियन जैसा लग रहा है!” टिली मुस्कुराती है। मैं सहमति में सिर हिलाती हूँ।

“हाँ। और लगता है आपकी डिलीवरी मार्च में होगी, ठीक तेईस तारीख को,” जेनी मुझे बताती है।

“बता सकती हो कि लड़का है या लड़की?” टिली पूछती है। जेनी हँसती है।

“नहीं, अभी नहीं। चौदह हफ्ते के बाद ही पता चलेगा। ठीक है, अब आप जेल पोंछ सकती हैं और डॉक्टर के पास वापस जा सकती हैं,” जेनी मुस्कुराती है।

“और अब क्या इरादा है?” डॉक्टर पूछते हैं जब वे मेरी प्रेग्नेंसी की पुष्टि कर चुके होते हैं और मेरे विकल्पों पर चर्चा कर चुके होते हैं। मैं लंबी साँस लेती हूँ। मेरे पास अबॉर्ट कराने का समय है, लेकिन सच तो यह है कि जैसे ही मैंने दो लाइनें देखीं, मुझे पता चल गया था कि मैं ऐसा नहीं कर पाऊँगी।

“मुझे अगला अपॉइंटमेंट कब लेना होगा?” मैं अपने डॉक्टर से पूछती हूँ।

मैं अपने बिस्तर पर लेटी छत की ओर देख रही हूँ। टिली मेरे सामने सोई हुई है, और मेरी दूसरी रूममेट्स, पाइपर और जॉय, नीचे वाले बंक बेड पर सो रही हैं। मेरे दिमाग में चल रहे विचार मुझे सोने नहीं दे रहे। नोआ से ब्रेकअप के बाद से मेरी ज़िंदगी कितनी बदल गई है। और अब तो और भी बदलने वाली है।

मैं यहाँ रहकर बच्चे को जन्म दे सकती हूँ। लेकिन कैंपस में घूमते हुए बढ़ते पेट के साथ नोआ और उसकी नई गर्लफ्रेंड को देखना… या सिर्फ उसे देखना। यह तो और भी बुरा होगा। मैं उस लड़के को अच्छे से जानती भी नहीं थी, और उसे यह नहीं बता सकती। और न ही मैं घर जाकर बच्चे को जन्म दे सकती हूँ। नोआ और मैं हाई स्कूल के प्यारे थे। अगर मैं घर गई, तो मेरे माता-पिता सोचेंगे कि बच्चा नोआ का है, और नोआ के माता-पिता भी यही सोचेंगे। फिर नोआ को पता चल जाएगा। मैं ऐसा नहीं होने दे सकती।

मैंने फैसला कर लिया है। मैं इस बच्चे को चाहती हूँ। लेकिन इसे यहाँ जन्म नहीं दे सकती। घर जाना भी कोई विकल्प नहीं है। यहीं रहना भी नहीं। मुझे जाना होगा। मेरे पास परिवार है… लेकिन मुझे उसे फोन करना होगा। मैंने इस शख्स से कभी मुलाकात नहीं की, लेकिन मुझे बताया गया है कि अगर कभी मदद की ज़रूरत पड़ी, तो वह मेरे लिए मौजूद रहेगी। आँखों में आँसू आ जाते हैं जब मैं उस रात के नतीजों के बारे में सोचती हूँ। वह एक रात, जिसने मेरी ज़िंदगी बदल दी।

मुझे हिम्मत जुटानी होगी… और उसे फोन करना होगा। और अगर वह हाँ कहती है, तो मुझे एडमिन बिल्डिंग में स्टूडेंट डीन से मिलने का अपॉइंटमेंट लेना होगा।

मैंने अपने आप को क्या मुसीबत में डाल लिया?

“बेब…” नोआ कहता है, मेरे पास आता हुआ, जबकि मैं चाय का कप लिए किचन टेबल पर बैठी हूँ। मैं उसकी ओर उम्मीद से देखती हूँ। पिछले कुछ महीनों से हम दोनों के बीच दूरी बढ़ गई है। हमने काफी समय से सेक्स नहीं किया है, और मुझे उसकी प्यार भरी हरकतें याद आती हैं।

“हाँ? चाय पियोगे?” मैं पूछती हूँ। नोआ सिर हिलाता है।

“मुझे पता है कि हमारे बीच हालात… तनावपूर्ण रहे हैं…” नोआ शुरू करता है। मैं सिर हिलाती हूँ। नोआ इंजीनियरिंग की पढ़ाई कर रहा है और उसे प्रैक्टिकल प्रोजेक्ट्स पूरे करने के लिए कैंपस में रहना पड़ता है।

“हाँ,” मैं लंबी साँस लेती हूँ और अपनी चाय की ओर देखती हूँ।

“तो सोच रहा था कि क्या तुम हमारे रिश्ते में थोड़ा मसाला डालने के लिए तैयार हो…” नोआ सुझाव देता है। मैं उसकी ओर देखती हूँ, मुँह थोड़ा खुला रह जाता है।

“मतलब… क्या मतलब है तुम्हारा?” मैं पूछती हूँ। नोआ कंधे उचकाता है। मैं सोचती हूँ—थ्रीसम? बॉन्डेज? मुझे इनमें से किसी के बारे में कुछ नहीं पता। हाँ, उसने पहले भी थ्रीसम का सुझाव दिया था। दो लड़कियाँ और वह। लेकिन मुझे नहीं पता कि मैं शेयर कर पाऊँगी या नहीं।

“देखो, मैंने एक लड़की से मुलाकात की और…” नोआ आगे कहता है। मैं बस यही सोच पाती हूँ कि मुझे पता था। वह हमारे रिश्ते में एक लड़की को शामिल करना चाहता है।

“क्या सोचती हो? मिकाएला?”

“माफ़ करो… क्या कहा तुमने?” मैं पूछती हूँ। नोआ मुँह बनाता है।

“मैंने कहा, मैंने एक लड़की और उसके बॉयफ्रेंड से बात की है, और हमने गर्लफ्रेंड स्वैप करने की बात की है। बस एक रात के लिए। क्या तुम तैयार हो?”

मैं सपने में देखी उस याद से चौंककर जाग जाती हूँ।

“गुड मॉर्निंग, स्लीपीहेड!” पाइपर मुस्कुराती हुई मेरी ओर देखती है। वह पहले से तैयार है।

“क्या मैं देर से उठी?” मैं पूछती हूँ, टिली का बिस्तर खाली देखकर।

“नहीं। टिली और जॉय नहा रही हैं। हम तुम्हारे उठने का इंतज़ार कर रहे थे ताकि क्लास से पहले साथ नाश्ता कर सकें।”

मैं पाइपर को मुस्कुराती हूँ। मेरी तीनों रूममेट्स ने जब से मैं छह हफ्ते पहले उनके साथ रहने आई हूँ, मुझे बहुत प्यार दिया है। उन्होंने मुझे अपने सारे सामाजिक कार्यक्रमों में शामिल किया। एक बात जो हम हमेशा करते थे, वह थी साथ नाश्ता करना। जब मैं पहली बार आई थी, तो जॉय ने कहा था कि मुझे उनके साथ नाश्ता करना ही होगा ताकि दिन चाहे जैसा भी हो, हम कम से कम एक अच्छी शुरुआत करें।

डीन ऑफ स्टूडेंट्स को मुझे डॉर्म रूम में जगह दिलाने के लिए काफी मनाना पड़ा था। दूसरे सेमेस्टर की शुरुआत के करीब होने के कारण ज़्यादातर कमरे भर चुके थे। मुझे खुशकिस्मती थी कि कुछ कमरों में खाली बेड थे और मुझे जगह मिल गई। और इससे भी बड़ी बात यह थी कि जिन लड़कियों के साथ मुझे रखा गया, वे बहुत दोस्ताना थीं। अब मुझे फिर से डीन के पास जाकर गिड़गिड़ाना होगा।

मैं सीढ़ी से नीचे उतरती हूँ और दराज़ से कुछ कपड़े निकालती हूँ—बूटलेग जींस और काली बुनी हुई जम्पर। गले में स्कार्फ लपेटकर टॉयलेटरी बैग उठाती हूँ और बाथरूम की ओर चल देती हूँ।

“ज्यादा देर नहीं लगाऊँगी,” मैं पाइपर से कहती हूँ, जो मुस्कुराकर जवाब देती है।

“कोई बात नहीं,” वह कहती है जैसे मैं बाहर निकलती हूँ।

जब मैं कमरे में वापस आती हूँ, तो मेरी रूममेट्स तैयार होकर मेरा इंतज़ार कर रही होती हैं।

“चलो!” जॉय मुस्कुराती है जब वह मुझे देखती है।

“हाँ!” टिली कहती है, मुझे गले लगाती हुई जैसे वह जॉय के पीछे कमरे से बाहर निकलती है। मैं अपना टॉयलेटरी बैग डेस्क की ओर फेंकती हूँ, लेकिन वह चूक जाता है और फर्श पर गिर जाता है। पाइपर आँखें घुमाती है, बैग उठाती है और उसे ठीक से मेरी डेस्क पर रख देती है।

“चलो, शकील,” पाइपर मज़ाक करती है, मेरे पीछे चलती हुई।

हम कैफेटेरिया में बैठते हैं, चारों ओर छात्रों की बातचीत की गूंज सुनाई देती है। यहाँ का खाना थोड़ा फीका है, लेकिन मुफ़्त है… हमारे स्कूल फीस का हिस्सा। कुछ छात्रों के पास पैसे होते हैं या पार्ट-टाइम जॉब करते हैं, तो वे कैंपस से बाहर खाना खा सकते हैं। लेकिन यूनिवर्सिटी कैफेटेरिया का इस्तेमाल करने के लिए शर्त यह है कि आप डॉर्म में रहते हों। इसने कैंपस में रहने के मेरे संक्रमण को आसान बना दिया। क्योंकि मुझे बाहर खाना नहीं खरीदना पड़ता था, इसलिए मुझे नोआ से नहीं मिलना पड़ता था।

“मेरा अगला इंग्लिश लिट का क्लास मिस्टर जोहानसन के साथ है,” पाइपर शिकायत करती है, जिससे टिली जोर से कराह उठती है।

“मैंने पिछले सेमेस्टर उनसे पढ़ाई की थी; वे तो बड़े डिक हैं,” टिली शिकायत करती है। मैं मुस्कुराती हूँ। लड़कियों ने इस प्रोफेसर के बारे में पहले भी शिकायत की है। वे सख्त हैं और बिल्कुल भी बात नहीं करने देते। मेरे रूममेट्स के मुताबिक, वे अपने छात्रों के साथ किशोरों जैसा व्यवहार करते हैं, न कि युवा वयस्कों जैसा।

“क्या उन्हें पता नहीं कि हम उनके वेतन का भुगतान करते हैं?” मैं टिप्पणी करती हूँ। मेरी रूममेट्स मुस्कुराती हैं।

“हाँ, पता है न?” जॉय पूछती है, “हाँ, आप हमारे टीचर हैं, लेकिन हम यहाँ इसलिए हैं क्योंकि हम यहाँ रहना चाहते हैं; हमने इसके लिए पैसे दिए हैं। क्या डिक है,” जॉय जोड़ती है।

“आज सबसे पहले तुम्हें क्या क्लास है?” पाइपर पूछती है।

“एंशिएंट हिस्ट्री,” जॉय कहती है। जॉय पुरातत्वविद् बनना चाहती है, और जल्द ही उसे प्रैक्टिकल के लिए किसी प्राचीन स्थल पर जाना होगा। मुझे यह रोमांचक लगता है। सदियों पहले इंसान कैसे रहते थे और क्या करते थे, यह जानना।

“जर्नलिज़्म,” टिली मुस्कुराती है। टिली लेखिका बनना चाहती है, सिर्फ लेखिका नहीं, बल्कि कॉस्मोपॉलिटन और वोग जैसी लड़कियों की मैगज़ीन के लिए लिखना चाहती है। हम हँसकर कहते थे कि ग्रेजुएशन के बाद हम अपना खुद का पब्लिशिंग हाउस खोलेंगे। टिली लेखिका होगी, पाइपर एडिटर, और मैं एडमिनिस्ट्रेशन संभालूँगी। हालाँकि अब मुझे नहीं लगता कि ऐसा कभी हो पाएगा।

“मेरा एजुकेशनल थ्योरी है,” मैं जवाब देती हूँ, अपने खाने की ओर देखती हुई। मैं अपनी दोस्तों की ओर देखने की कोशिश नहीं करती, कहीं वे मेरी नकली मुस्कान के पीछे की सच्चाई न देख लें। असल में आज मैं क्लास नहीं जाने वाली। अगर सब कुछ योजना के मुताबिक हुआ, तो यह आखिरी बार होगा जब मैं अपनी नई दोस्तों से मिल रही हूँ।

हम नाश्ता खत्म करते हैं और एक-दूसरे से विदा लेते हैं। मैं मुस्कुराती हूँ जैसे मैं उनके साथ कैफेटेरिया से बाहर निकलती हूँ। अगर मुझे अपना मनचाहा मिल गया, तो मुझे सुबह के नाश्ते की ये मुलाकातें याद आएँगी।

- संपादित