लॉस्ट एंड फाउंड - एक डार्क स्मॉल टाउन एमएम रोमांस

“अगर आप किसी अकेले रहने वाले व्यक्ति से मिलें, तो चाहे वे आपसे कुछ भी कहें, ऐसा इसलिए नहीं है क्योंकि उन्हें अकेलापन पसंद है। बल्कि इसलिए है क्योंकि उन्होंने पहले भी दुनिया में घुलने-मिलने की कोशिश की है, और लोगों ने उन्हें बार-बार निराश किया है।”

—Jodi Picoult

~सोमवार, 15 अप्रैल, 2024~

Clarton High शहर Clarton Springs के बीचों-बीच एक बड़े ढलान पर स्थित था।

यह काफी बड़ा समुदाय था, लेकिन इतना भी नहीं कि वहाँ एक से ज़्यादा हाई स्कूल हो। यहाँ एक कॉन्टिन्यूएशन स्कूल भी था, जो उत्तरी अमेरिका के हर छोटे शहर की तरह यहाँ भी बढ़ रही कम उम्र की प्रेग्नेंसी की समस्या के कारण खोला गया था।

Clarton शहर खुद उत्तरी कैलिफोर्निया की पहाड़ियों में एक छोटी सी घाटी में फैला हुआ था, जो राज्य की राजधानी सैक्रामेंटो से तीन घंटे और रेनो, नेवादा से दो घंटे की दूरी पर था।

सिएरा के चारों ओर से बच्चे सोमवार से शुक्रवार तक शिक्षा पाने के लिए पहाड़ियों से नीचे उतरकर आते थे।

सटीक कहें तो, चार हज़ार से भी ज़्यादा छात्र थे। इतनी बड़ी जनसंख्या का होना शांत तालाब में पत्थर फेंकने जैसा था।

Clarton High इस शहर का एक तीन-मंजिला दानव था जो इन सभी छात्रों को संभालता था। इसमें दर्जनों शिक्षक, एक दर्जन से ज़्यादा खेल की टीमें, उनके लिए छह अलग-अलग मैदान, दो ट्रैक और एक बहुत बड़ा जिम था। हाल ही में एक लाइब्रेरी फिर से बनाई गई थी, जिसमें कंप्यूटर, किताबों की ढेरों कॉपियाँ, बड़ी मेज़ें और चमकती हुई बड़ी-बड़ी खिड़कियाँ थीं, जहाँ से आप पूरे स्कूल को देख सकते थे।

Clarton में पढ़ने वाला हर कोई जानता था कि तीन ऐसी जगहें हैं जहाँ हमेशा हलचल रहती थी। पहली थी सीनियर-जूनियर आँगन वाला हिस्सा, जो स्कूल के बिल्कुल बीच में था। दूसरी थी बाहर वाली सॉकर फील्ड, जहाँ क्लास शुरू होने से पहले स्मोकर्स और नशेड़ी जमा होते थे। और तीसरी थी स्कूल के सामने की तरफ वाली विशाल कैंटीन।

उस भीड़ में खो जाना बहुत आसान था। ज़्यादातर दिन सामान्य और शांत बीतते थे, और थोड़ी-बहुत बकवास तो हर उस जगह होती ही है जहाँ बहुत सारे लोगों को उनकी इच्छा के विरुद्ध ठूंस दिया गया हो।

हालांकि, कुछ लोग दूसरों से अलग दिखते थे, और Colton Briggs उनमें से एक था।

यह उसका जूनियर साल था, और ऐसे दर्जनों छात्र थे जो इंतज़ार कर रहे थे कि कब वह और उसकी गैंग स्कूल से पास आउट हो जाए या निकाल दी जाए। यह कहना मुश्किल था कि क्या होगा, लेकिन अभी तक वे किसी तरह टिके हुए थे। स्कूल के बाहर दर्जनों शिकायतों और गलत हरकतों के बावजूद, सब यही मानते थे कि वे सीधे जेल या सुधार गृह जाने की राह पर थे।

उस सोमवार की सुबह जब वे कैंटीन के दरवाज़ों से अंदर आए, तो ऐसा लगा मानो कोई काली सुनामी आ रही हो।

जैसे ही वह चारों कैंटीन की भीड़ में घुसे, कमरे का तनाव बढ़ गया। प्रवेश द्वार के पास खड़े लोग घबराकर इधर-उधर देखने लगे और जैसे ही उन चारों ने अंदर धक्का-मुक्की की, सबने नज़ें चुरा लीं।

Colton के साथ Jenson, Tanner और Oliver थे। Jenson एक लंबा, दुबला-पतला गोरा लड़का था, जिसके बाल हमेशा चिपचिपे दिखते थे, इसलिए पीठ पीछे उसे लोग "Slick" कहते थे। उसका चेहरा बाज़ जैसा था और कील-मुहांसों से भरा था, लेकिन किसी में इतनी हिम्मत नहीं थी कि उसे कुछ कह सके।

वह शहर के उत्तरी हिस्से में बने ट्रेलर पार्क से आता था। उसका पूरा दिन सिगरेट पीने, अपनी डर्ट बाइक ठीक करने और एक पुरानी शेवरले ट्रक को सुधारने में बीतता था। वह बहुत चिड़चिड़ा था, छह फीट से लंबा, दुबला-पतला लेकिन नसों वाली मांसपेशियों वाला, और उसमें हंसी-मजाक की बिल्कुल भी समझ नहीं थी।

Tanner Dohretry पहाड़ों से था, उन कुछ बच्चों में से एक जो कॉन्टिन्यूएशन स्कूल से बाहर निकलकर मुख्य धारा में आ पाए थे। वह करीब पाँच फीट छह इंच का था और इस बात को लेकर वह हमेशा गुस्से में रहता था। वह बात-बात पर लड़ने को तैयार रहता था, और उसकी नीली आँखों में ऐसी खतरनाक चमक थी कि सामने वाला डर जाए।

Oliver Stenmire, Colton के साथ ही एक अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स में रहता था। वह एक लंबा, अच्छे लुक्स वाला लड़का था, जिसके गहरे भूरे बाल थे और स्वभाव काफी शांत था, जब तक कि आप उसे गलत नज़र से न देखें। जितना वह शांत दिखता था, Tanner के किसी भी झगड़े में साथ देने वाला वह पहला व्यक्ति होता था।

कुल मिलाकर, वे सब के सब बिगड़ैल लड़के थे।

लेकिन असली वाला हरामी कौन था?

Colton Briggs।

उस ग्रुप की रीढ़ की हड्डी और ताकत।

उसे अपने पीछे रहने वाले तीनों के अलावा कोई पसंद नहीं था, और उस पर भी शंका थी।

वह दिखने में अच्छा था, पाँच ग्यारह का, और अभी भी बढ़ रहा था। उसकी मांसपेशियाँ बता रही थीं कि जैसे-जैसे वह बड़ा होगा, वह और भी लंबा, भारी और खतरनाक होता जाएगा। उसके घने, लहरदार काले बाल थे, और आँखें इतनी ग्रे कि जैसे फौलाद को काटकर बनाई गई हों और हमेशा गुस्से से भरी रहती थीं। उसकी आँखों में एक ऐसी गहरी, सुस्त कामुकता थी कि अगर वह लड़कियों की तरफ देख भी ले, तो आधी लड़कियाँ तो घबराकर बदहवास हो जाती थीं।

ये सब संकेत थे कि एक साल में Colton Briggs एक ऐसा दिल तोड़ने वाला लड़का बन जाएगा जिसके लिए लड़कियाँ मर मिटेंगी।

हालांकि उसे इस बात की कोई परवाह नहीं थी।

आज, उसका मूड कुछ अजीब था और वह सामान्य से ज़्यादा गुस्से में था।

उसकी छाती में एक आग सी जल रही थी जो उसे अंदर से जला रही थी। उसने पूरी जगह पर नज़र दौड़ाई, उन डरपोक लड़कों को अनदेखा करते हुए जिन्होंने उसकी नज़र पड़ते ही अपना चेहरा फेर लिया। वह उन बेवकूफों के लिए वहां नहीं आया था।

Tanner ने कमरे के उस पार एक मेज़ पर अपने शिकार को देख लिया और अपने बड़े दोस्त की छाती पर हाथ मारा। "वह रहा।" वह काफी उत्साहित था।

Colton ने उस कमीने पर निशाना साधा और पूरे जोश के साथ उसकी तरफ बढ़ गया, मानो हवा में भी एक गर्माहट और कड़ा इरादा घुल गया हो।

Kolby ने उसे आते हुए नहीं देखा, लेकिन उसके एक दोस्त ने देख लिया।

उसकी आँखें फैल गईं और उसने तुरंत Kolby को धक्का दिया। "भाई..."

इतना ही कह पाया था कि Kolby ने पीछे मुड़कर देखा। देखते ही उसका चेहरा कागज़ जैसा सफेद पड़ गया और वह गाली दे बैठा। "Fuck."

Colton इतनी तेज़ी से उस तक पहुँचा, उसके बगल में बैठे एक बेवकूफ को पकड़ा और उसे इतनी ज़ोर से धक्का दिया कि वह अपनी बेंच से लगभग गिर ही गया।

अचानक, जब वह Kolby के साथ बेंच पर बैठ गया, तो माहौल दमघोंटू हो गया। Kolby उसे डरी हुई आँखों से देख रहा था, और सच कहें तो, उसे डरना भी चाहिए था।

"हे, Kolby। पता है क्या?" Colton ने उसे एक नज़र देखा। "किसी ने मुझे बताया कि उन्होंने तुम्हें आज बस में मेरे बारे में कोई बकवास करते सुना है?"

उसके होंठों पर कोई हंसी नहीं थी, और Kolby पसीने-पसीने होने को था। वैसे भी, Colton ने उसे घृणा से देखा। Kolby का वज़न तीन सौ पाउंड के करीब था और Colton को हमेशा लगता था कि वह मांस का एक ऐसा टुकड़ा है जिसे हार्ट अटैक आने में बस दस सेकंड की देरी है।

लेकिन Colton उसका मुँह बंद करने और उसकी मदद करने वाला था। "पता है, मुझे बातें इधर-उधर से सुनना बिल्कुल पसंद नहीं है।" उसने Kolby की ठुड्डी (chins) को उंगली से छुआ और फिर उसकी डरी हुई आँखों में देखकर छोटा सा मुस्कुराया। "क्यों न तुम मुझे खुद ही बता दो?"

"भाई..." Kolby ने चिंता से इधर-उधर देखा जब Tanner उसके दूसरी तरफ आकर बैठ गया।

Tanner उसे सूरज की रोशनी की तरह मुस्कुराकर देख रहा था, Oliver के चेहरे पर हल्की मुस्कान थी, और Jenson ने तो कोई कोशिश भी नहीं की। वह बस Kolby को सपाट, खतरनाक नज़रों से घूर रहा था।

Kolby ने कांपते हुए दिल के साथ Colton की तरफ देखा, फिर कमरे में नज़र घुमाई। आधे लोग उसे देख रहे थे, और तभी उसे डर की पहली लहर महसूस हुई।

"मैंने... मैंने तुम्हारे बारे में कुछ नहीं कहा?" यह एक सवाल की तरह निकला और Colton की ग्रे आँखों में गुस्सा और बढ़ा दिया।

"मज़ाक है क्या, क्योंकि मुझे यह बात तीन लोगों से पता चली है। सुनने में आया है कि बहुत मज़ाक उड़ा रहे थे। मुझे मज़ाक बहुत पसंद हैं।" Colton थोड़ा और करीब खिसका और सीधे Kolby के मुँह की तरफ देखने लगा। "मुझे एक जोक सुना, Kolby।"

कमरे में सन्नाटा बढ़ता जा रहा था। लोगों की आवाज़ें धीमी हो गईं। उस ग्रुप के आस-पास बैठे लोग तनाव को देखकर मुड़ गए थे। उनमें से आधे डरे हुए थे, और बाकी आधे इससे दूर ही रहना चाहते थे।

"म-मुझे नहीं... मुझे कोई जोक नहीं आता।" Kolby तब चौंक गया जब Tanner ने अपने घुटने से उसे हल्का सा धक्का दिया और एक शैतानी मुस्कान दी।

"मुझे एक आता है। वो क्या है जिसका मुँह बहुत बड़ा है, रीढ़ की हड्डी नहीं है, और जो फर्श पर बहुत अच्छे से फड़फड़ा सकता है?" Tanner की आँखें शरारत से सिकुड़ गईं। Kolby को लगा जैसे वह अभी भाग जाएगा, और सच कहें तो, Tanner उसे भागते हुए देखना पसंद करता।

Kolby ने डर से कांपती हुई नज़रों से Colton को देखा। "देखो, मुझे माफ़ कर दो। मैं तो बस Charlie से बात कर रहा था। भगवान कसम, मैं फिर कभी ऐसा नहीं कहूँगा।"

Charlie का शरीर जम गया जब उसके तथाकथित दोस्त ने उसे मुसीबत में डाल दिया, खासकर तब जब चारों दानव उसे सवाल भरी नज़रों से देख रहे थे। उसने अपने हाथ खड़े किए और चुपचाप Kolby की ओर इशारा कर दिया।

Colton का पारा चढ़ चुका था और उसे Charlie से कोई मतलब नहीं था। उसे तो इस कचरे और उसकी फालतू बकवास से मतलब था।

उसने सिर हिलाया और मेज़ पर रखे खाने को देखा। "अच्छा, तो सुनो Kolby, अगली बार जब तुम्हें अपार्टमेंट के बच्चों के बारे में कोई टिप्पणी करनी हो, तो क्या कहा था? कि मेरी फैमिली का बैंक बैलेंस उस नंबर जैसा दिखता है जो लोग मुझे आते देख डायल करते हैं?" उसकी ग्रे आँखें अब Kolby पर थीं, और सच में, यह मज़ाक मज़ेदार था। लेकिन मुद्दा वह नहीं था। "वो क्या था?"

Kolby का डर के मारे बुरा हाल था, उसने फुसफुसाकर कहा, "9-1-1।"

यह सुनकर Oliver मुस्कुराया, और Jenson तो हंस पड़ा। Tanner ने खुशी से उसके कंधे पर हाथ मारा और उसे झकझोरा। Colton के होंठों पर हल्की सी मुस्कान आई और उसने उस बेवकूफ का डोनट उठा लिया।

परफेक्ट; क्रीम से भरा हुआ।

"ये अच्छा था। वैसे, हम सब अमीर छोटे मोटे हरामी नहीं हो सकते, है ना?" उसने उस पेस्ट्री का एक टुकड़ा खाया, और जब तक वह खाता रहा, उसकी नज़रें Kolby पर टिकी रहीं। "ये अच्छा है। मैं समझ सकता हूँ कि तुम्हें ये क्यों पसंद है। शायद, अगर तुम खाते रहोगे, Kolby, तो बकवास करने के लिए कम समय मिलेगा, समझे?"

जैसे ही उसने हाथ बढ़ाया, मेज़ पर बैठे बाकी सब लोग वहाँ से भाग खड़े हुए। Colton ने जब Kolby का चेहरा उसकी खाने की ट्रे में दे मारा, तो मेज़ हिल गई, फिर उसने उसका चेहरा मैश और सब्जियों के मिश्रण में रगड़ दिया।

उसने दांतों के बीच से फुसफुसाया, "चिंता मत कर, यार, हम उस समस्या को अभी सुलझा सकते हैं।"

Kolby ने भी खूब कोशिश की कि वह उस नरक की पकड़ से खुद को छुड़ा सके। Colton को उसके जबड़े खोलने में काफी ज़ोर लगाना पड़ा।

Kolby टूट गया, उसकी आँखों से आँसू बहने लगे, और आख़िरकार उसने चिल्लाया, "मैं माफ़ी माँगता हूँ!"

Colton ने उस मौके का फ़ायदा उठाया और उसकी चीख को बंद करने के लिए उस पेस्ट्री की क्रीम उसके मुँह में ठूँस दी।

"मुझे यकीन है तुम माफ़ी माँग रहे हो।" Tanner बेहद रोमांचित था, उसकी आँखों में एक अलग चमक थी। उसने झुककर उस लड़के के सिर पर प्यार से थप्पड़ मारा। "मरने से पहले चबा ले, Kolby। अगर तू मर गया तो रात का खाना कैसे खाएगा?"

Colton हंस नहीं रहा था।

वह सीधा खड़ा हुआ और उसके चेहरे पर लगे खाने को पोंछते हुए बोला, "अगली बार जब कुछ बकवास कहना हो, तो अच्छी तरह सोच लेना कि तुम किसके बारे में बात कर रहे हो। अगली बार मैं तुझे पीटकर अस्पताल पहुँचा दूँगा।" उसने अपने हाथ की गंदगी Kolby के पूरे चेहरे पर मल दी, उसे धक्का दिया और वह बेचारा लड़का फर्श पर गिर पड़ा। Colton की आँखें गुस्से से भरी थीं जब उसने उस पर थूका। "बेवकूफ हरामी।"

Oliver नीचे झुका और Kolby के चेहरे को थपथपाया, फिर उसे देखकर मुस्कुराया जबकि वह फर्श पर उल्टियाँ कर रहा था। Kolby एक तरफ लुढ़क गया और बुरी तरह सहम गया था।

"अगली बार कुछ बांटने के लिए साथ लाना, समझे? हम Terry's Bakery का महंगा सामान नहीं खरीद सकते।" Oliver सीधा खड़ा हुआ और Colton की शर्ट पकड़ी। उसका दोस्त उसे फर्श पर पटकने के मूड में था, लेकिन उसने उसे संभाल लिया। "चलो, इससे पहले कि कोई टीचर को बुला ले।"

जैसे ही वे गए, बाकी लोग गुस्से में दिखे। वे घृणा से भरे थे, और कुछ लड़कियाँ Kolby की मदद करने के लिए दौड़ पड़ीं। सब यही मान रहे थे कि Colton और उसका ग्रुप हरामी थे।

मज़े की बात यह है कि सबने यह देखा था। सब वहाँ मौजूद थे, और सबकी अपनी राय थी, यहाँ तक कि बैक रूम में खड़ी उस शांत लंच वाली महिला की भी।

लेकिन, किसी एक इंसान ने भी उसे रोकने की कोशिश नहीं की, और यही आज के दौर की कड़वी सच्चाई थी।

इस पूरी घटना के दौरान, एक जोड़ी नीली आँखें कैंटीन की लाइन से सब देख रही थीं। वे गहरे स्लेटी रंग की हुडी के पीछे से Colton को बाहर जाते हुए देख रही थीं। उसने एक बार Kolby को देखा और फिर मशीन में सिक्के डालकर कोल्ड ड्रिंक निकालने लगा।

Clarton High में एक और सामान्य दिन।