हंटेड: भेड़ियों की दुनिया - एक डार्क MM वेयरवोल्फ सर्वाइवल रोमांस

“And power was given unto them… to kill with sword, and with hunger, and with death, and with the beasts of the earth.”

— Revelation 6:8, KJV

-अक्टूबर, 2024-

एडेन गैलाघर बारह साल का था जब दुनिया तबाह हो गई और नरक की आग में झुलसने लगी।

जब यह खबर आई, तब वह अपने दोस्त एंटनी के तेरहवें जन्मदिन की स्लीपओवर पार्टी में था। वह, रोवन फिशर, लुका डेवली और एज्रा ब्राउनस्टेन वाइल्डर परिवार की आलीशान संपत्ति पर जश्न मनाने गए थे, और पूरा दिन काफी अच्छा बीता था।

रात के करीब ग्यारह बज रहे थे, और उनके पास सोने से पहले काफी समय था।

वह दिन पत्थरों पर कूदने, नदी के किनारे घूमने और एंटनी के परिवार की बीस एकड़ जमीन पर मस्ती करने में बहुत शानदार तरीके से बीता था। यह जमीन बिगहॉर्न नदी के पास और येलोस्टोन नेशनल फॉरेस्ट की सीमा के बिल्कुल बाहर थी।

वाइल्डर की जमीन पर आना किसी सपने के सच होने जैसा था। एंटनी के माता-पिता बहुत अमीर थे, और वे एक तीन मंजिला विशालकाय घर में रहते थे जिसे उसके पिता "द फार्महाउस" कहते थे। वह दिखने में काफी आधुनिक था और उसमें हर वह गैजेट था जो एक बच्चा चाह सकता है। वाइल्डर के पास डर्ट बाइक और फोर-व्हीलर थे, और सच कहूं तो, एंटनी शायद उन सभी में सबसे ज्यादा बिगड़ा हुआ बच्चा था।

वह भाग्यशाली था कि वह ऐसा था, क्योंकि शुरुआत में वह किसी को पसंद नहीं आता था। वह कैंटरटन, व्योमिंग में एक घमंडी लड़के की तरह आया था।

उसकी लंबाई कम थी, उसे अपनी नाक और ठोड़ी को लेकर हीन भावना थी और उसके पिता जैसे बाहर निकले हुए दांत थे। यह कोई बहुत अच्छी बनावट नहीं थी, लेकिन उसके साथ घूमना बुरा नहीं था, खासकर जैसे-जैसे वे बड़े हुए और उनकी अपनी संपत्ति पर मस्ती करने लगे।

एडेन और बाकी सब छोटे कस्बे से आए थे, या रोवन के मामले में कहें तो, स्थानीय रिजर्वेशन 'विंड रिवर' से। सच कहें तो, वे सब बस गांव के लड़के थे, जो इत्तेफाक से एंटनी के दोस्त बन गए थे, जब वह कुछ साल पहले न्यूयॉर्क से यहाँ रहने आया था।

उस समय उसकी बोलने की लहजा अलग थी, और जब वह अपनी मां की मर्सिडीज की पिछली सीट से बाहर निकला, तो वे चारों अपनी साइकिलों पर बैठे उसे देख रहे थे। वे उस अजनबी लड़के को ईस्ट कोस्ट के फैंसी कपड़ों में स्थानीय बेकरी के सामने उतरते देखकर हैरान थे।

रोवन और लुका ने तो बस अपनी आँखें घुमाईं, लेकिन एडेन को उस लड़के की उदास और खोई हुई आंखों को देखकर थोड़ी सहानुभूति महसूस हुई, खासकर जब एंटनी ने उनकी तरफ देखा और फिर नजरें चुरा लीं।

साफ था कि वह खुद को वहां अजनबी महसूस कर रहा था, और पक्का था कि वह इस इलाके का नहीं था।

यह बिल्कुल साफ था।

जब एडेन ने कहा कि उन्हें जाकर 'हाय' बोलना चाहिए, तो रोवन जोर-जोर से हंसने लगा। लुका और एज्रा ने उसे ऐसे देखा जैसे उसका दिमाग फिर गया हो, लेकिन एडेन दिल से एक 'एम्पैथ' था, या कम से कम उसकी मां उसे हमेशा यही कहती थी।

उसे कभी किसी को परेशान करना या मजाक का पात्र बनाना पसंद नहीं था, इसलिए उसे उस लड़के के लिए बुरा महसूस हुआ।

दोस्तों के विरोध के बावजूद, एडेन ने अपनी साइकिल स्टैंड से हटाई और उस खाली सड़क को पार करके भागने लगा, जबकि बाकी तीनों ने मजबूरी में उसका पीछा किया।

लेकिन देखो अब वे कहां हैं, बिगहॉर्न के एक आलीशान बंगले में ऐश कर रहे हैं, तो समझ लो कि यह सब कर्मों का फल है।

हालांकि, शुक्रवार रात 11 बजे, जब वे छिपकर 'एडल्ट स्विम' पर कुछ एनिमे देखने की तैयारी कर रहे थे, तभी टीवी पर इमरजेंसी ब्रॉडकास्ट सिस्टम चालू हो गया। शोर इतना भयानक था कि एंटनी घुटनों के बल रेंगते हुए टीवी तक गया और आवाज कम की।

“हे भगवान।” उसने चिढ़कर कहा।

रोवन ने टीवी को घूरा। “क्यों? ऐसा लग रहा है जैसे हमने पूरी जिंदगी इस बेवकूफी भरे एपिसोड को बिना किसी बड़े के देखने के लिए इंतजार किया था, और अब यह?” उसने अपने मुंह में पॉपकॉर्न डाला और अपना सिर हिलाया, काफी चिढ़ा हुआ लग रहा था।

एडेन फर्श पर पेट के बल लेटा हुआ एमएंडएम खा रहा था और मुस्कुराया। “यह वापस आ जाएगा। तुम…”

वह अपनी बात पूरी नहीं कर पाया क्योंकि टीवी वापस नहीं आया, बल्कि एक इमरजेंसी न्यूज ब्रॉडकास्टर की स्क्रीन आ गई। और उस आदमी के चेहरे के भाव?

उन्हें देखकर सब चुप हो गए।

वह घबराया हुआ था, और उनके अनुभव में, न्यूज़ एंकर कभी ऐसे नहीं दिखते थे। आदमी साफ पसीने से तर-बतर था, उसकी छाती ऐसे धड़क रही थी जैसे उसने मील भर दौड़ लगाई हो।

“... सीडीसी द्वारा मिशिगन, न्यू हैम्पशायर, पेंसिल्वेनिया, यूटा और मोंटाना राज्यों के लिए नेशनल अलर्ट जारी किया गया है। अन्य राज्यों से भी अलर्ट आ रहे हैं क्योंकि अधिकारी अब यह पता लगाने की कोशिश कर रहे हैं कि संक्रमण कितनी तेजी से फैल रहा है।”

“क्या हो रहा है?” एज्रा उठकर बैठ गया और अपनी नीली आंखों से स्क्रीन को घूरने लगा।

एंटनी डर गया, तुरंत खड़ा हुआ और घबराहट में बोला, “मैं अपने माता-पिता को जगाने जा रहा हूं।” वह दौड़ते हुए गलियारे की ओर भागा।

एडेन, रोवन और लुका उठकर बैठ गए और पहली बार टीवी पर दी जा रही खबर को बहुत गंभीरता से सुनने लगे।

“यह एक नेशनल अलर्ट है। मैं दोहराता हूं, यह एक नेशनल अलर्ट है। घर के अंदर रहना और दरवाजे बंद करना अनिवार्य है। यदि आप सुरक्षित महसूस नहीं करते हैं, तो कई आश्रय स्थल खोले जा रहे हैं। कृपया सुरक्षित घरों के पते के लिए अपनी स्थानीय आपातकालीन नगर पालिकाओं से संपर्क करें। यह केवल अंतिम उपाय के रूप में करें यदि आपको लगता है कि आपकी सुरक्षा खतरे में है।”

उन्होंने एक-दूसरे की ओर देखा, और एडेन की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई।

“देश भर से नरभक्षण, व्यापक दंगे और शहरों में मची भगदड़ की खबरें आ रही हैं। अधिकारियों ने नागरिकों से घर के अंदर रहने का आग्रह किया है, और यदि संभव हो तो अपने समुदायों के बाहर किसी भी संदिग्ध व्यक्ति की रिपोर्ट स्थानीय अधिकारियों को करें...”

यह चलता रहा, और दो घंटे तक एडेन अपने दोस्तों और एंटनी के हैरान माता-पिता के साथ बैठा रहा और उसे समझ आ गया कि यह कोई मजाक नहीं है।

वे जलते हुए शहरों के फुटेज दिखा रहे थे। हर कोई समझ नहीं पा रहा था कि आखिर चल क्या रहा है, और एडेन के दिमाग में सबसे पहले 'जॉम्बी अपोकैलिप्टिक' का ख्याल आया।

उसने एक आदमी को सड़क पर गिरते हुए देखा, उसके पीछे कई और लोग ऐसे गिरे मानो किसी अदृश्य दीवार से टकरा गए हों। उन्हें फिल्मों की तरह दौरे नहीं पड़ रहे थे। इसके बजाय, वे सख्त हो गए थे, जैसे उनकी मौत हो चुकी हो। लोग उनके ऊपर से भाग रहे थे, मानो यह कोई अदृश्य ताकत हो जो अपने शिकार को चुन रही थी।

उन्होंने एक रिपोर्टर को सड़क पर पड़े किसी पीड़ित का शॉट लेते देखा, जो शायद दुनिया का सबसे बहादुर इंसान था।

एडेन कभी नहीं भूल पाएगा कि कैसे उस आदमी की त्वचा ऐसे लहरें ले रही थी जैसे उसके मांस के नीचे कीड़े रेंग रहे हों।

यह सब इतना अचानक था कि वह और एज्रा चिल्लाते हुए एंटनी की मां, लॉरेन के पास भागे। रोवन और लुका टीवी के करीब चले गए, उनकी आंखें खुली की खुली रह गईं, जबकि एंटनी के पिता चिल्ला रहे थे कि वे रास्ते से हट जाएं। एंटनी पहले ही अपनी मां की बाहों में दुबका हुआ था।

रिपोर्टर की चीख निकल गई जब वह आदमी उठा और कैमरा की ओर अपनी जंगली आंखों से देखा। उसी पल एडेन की पूरी दुनिया हिल गई।

जब उसने मुंह खोला, तो उसके दांत उसके जबड़ों से गिर गए, और उसने इतनी तेज चीख मारी कि शीशा टूट जाना चाहिए था। उसकी आंखों की सफेदी लाल हो गई, और फिर उसके मसूड़ों से लंबे, नुकीले सफेद दांत बाहर निकले। एडेन को लगा मानो उसे दिल का दौरा पड़ जाएगा। उसकी हड्डियां टूटने की आवाज आई और अगले ही पल उसकी त्वचा लाल खून की बौछार में फट गई।

यह एडेन द्वारा देखी गई अब तक की सबसे भयानक घटना थी।

एंटनी की मां डर के मारे चीख पड़ी और चिल्लाई, “हमें यहां से निकलना होगा!” उसने अपने पति से कहा, लेकिन एडेन अपनी नजरें स्क्रीन से नहीं हटा सका।

उसने देखा कि उस फटी हुई इंसानी खाल के अंदर से कुछ और ही निकला—रूहदार और काला, जो उस शरीर से कहीं बड़ा था। उसकी खूनी लाल आँखें रात में ऐसे चमक रही थीं मानो मांस और फर में कोई राक्षस पैदा हुआ हो।

यह सब इतना अवास्तविक था कि मानो फिल्म चल रही हो। वह बड़ा, लार टपकाता हुआ जानवर उस आदमी की जगह ले चुका था। रिपोर्टर चिल्लाया, “हमें यहां से निकलना होगा!”

रोवन ने लुका के कंधे को पकड़ा और फुसफुसाया, “स्किन वॉकर्स।” जब वह राक्षस कंक्रीट पर दौड़ा, तो यह रोवन का एकमात्र कमेंट था।

वे चारों जोर से चिल्लाए जब वह जमीन से उछला और अचानक टीवी बंद हो गया।

लॉरेन की आंखें फटी रह गईं और उसने रिमोट फेंक दिया।

“लड़कों, हम तहखाने में जा रहे हैं, जब तक तुम्हारे माता-पिता नहीं आते। चलो।” उसने अपना सामान उठाने का इशारा किया। “अपना सामान ले लो, हम नीचे जाकर कपड़े बदल लेंगे।”

किसी ने बहस नहीं की, सब जल्दी से उठे और उस वक्त पूरी दुनिया में इकलौती समझदार इंसान के पीछे चल दिए।

शिट, एडेन को अपनी मां की याद आ रही थी। उसे अपने पिता चाहिए थे। वह चिल्लाना चाहता था जब उसने सोचा कि उसका छोटा भाई डर्क घर पर सो रहा होगा, केवल नौ साल का। क्या उन्हें पता भी है कि बाहर क्या हो रहा है?

अब रात के 1:30 बज रहे थे।

“मैं तुम्हारे माता-पिता को फिर से फोन करता हूं।” एंटनी के पिता, जैकब ने तनाव में कहा, लेकिन उन्होंने उन डरे हुए बच्चों को देखकर मुस्कुराने की कोशिश की।

किसी की नजर इससे नहीं बची कि उन्होंने अपनी पत्नी को कितनी उदास नजरों से देखा, और लॉरेन ने पीछे मुड़कर फुसफुसाया, “बंदूकें ले आओ।”

एक पल के बाद, जैकब ने सिर हिलाया, और वही वह रात थी जब दुनिया हमेशा के लिए बदल गई।

—

एडेन तहखाने में जीन्स पहन रहा था। उसे लॉरेन की मौजूदगी की कोई परवाह नहीं थी। वह दरवाजे के पास टहल रही थी, अपने अंगूठे के नाखून चबा रही थी, और फोन देख रही थी कि किसी के माता-पिता का कॉल आए। वह बीच-बीच में बच्चों की तरफ देखकर झूठी मुस्कान के साथ ढाढस बंधा रही थी, जो वहां कोई महसूस नहीं कर रहा था।

वह कोशिश कर रही थी, और एडेन ने आखिरकार चुप्पी तोड़ते हुए फुसफुसाया, “क्या वह वेयरवोल्फ था?”

सबने उसकी ओर देखा, लेकिन रोवन ने सिर हिलाया और उदास आंखों से बोला। “मेरे माता-पिता कहते हैं कि वे स्किनवॉकर हैं। वे राक्षस और चुड़ैलें हैं जो हमारा और जानवरों का रूप ले सकते हैं।”

रोवन स्थानीय अरापाहो जनजाति का था, और सच कहूं तो उसके पास अजीबोगरीब मान्यताएं थीं। जैसे अंधेरे के बाद सीटी न बजाना ताकि भूत और बुरी आत्माएं न आएं।

एडेन को हमेशा थोड़ी जलन होती थी क्योंकि यह बहुत दिलचस्प लगता था। लेकिन यह सुनना कि रोवन ने उस स्क्रीन पर मौजूद राक्षस को देखकर तुरंत उसे पहचान लिया?

सुनकर उसके रोंगटे खड़े हो गए।

लुका ने उसे घूरा। “रोवन, मुझे नहीं लगता कि उस आदमी ने भेड़िया की खाल पहनी थी, समझ रहे हो?”

“वह उसके अंदर से निकला था।” एज्रा डरा हुआ था, और एडेन भी।

“बस बहुत हुआ।” लॉरेन ने पांचों लड़कों पर झल्लाते हुए कहा, “जैकब आखिर है कहां?”

वे सब उछल पड़े जब दरवाजा खुला और जैकब तहखाने की सीढ़ियों से उतरा। उसके हाथ में शॉटगन और उसकी .22 राइफल थी, और वहां मौजूद हर कोई जानता था कि उसे कैसे चलाना है।

ऐसी जगह पर जहां भेड़िये और ग्रिजली भालू आम थे, ज्यादातर माता-पिता चाहते थे कि उनके बच्चे बंदूक चलाना जानते हों। एडेन तो कानूनी उम्र से पहले ही शूटिंग कर रहा था, और उसे यकीन था कि उसके पिता ने जन्म के समय ही उसके हाथ में खिलौना बंदूक दे दी थी ताकि उसकी निशाना लगाने की क्षमता ठीक हो जाए।

"मुझे लगता है कि शहर में कुछ गड़बड़ है।" Jacob ने अपनी भौहें सिकोड़ीं और लड़कों और अपनी पत्नी के डरे हुए चेहरों को देखा। जब उसने शॉटगन में गोलियां डालनी शुरू की, तो उसके हाथ कांप रहे थे। "फायर सायरन बज रहा है।"

Rowan ने बेसमेंट की छोटी खिड़की के बाहर देखा। Luca के पास बेंच पर बैठने से पहले उसके चेहरे पर एक अजीब सी बेबसी थी। "मेरे पिता कहते हैं कि इनसे बचने के लिए तुम्हें मंत्र पढ़ने होंगे।"

Jacob समेत बाकी सभी ने उसे सवालिया नजरों से देखा।

Aiden का दिल जोर-जोर से धड़क रहा था। उसने अपनी हुडी और जैकेट पहनी, और फिर बाहर निकलने के लिए अपना बैग उठाया। वह अपने पिता के आते ही वहां से रफूचक्कर होने के लिए तैयार रहना चाहता था, क्योंकि उसे पता था—*उसे अच्छी तरह पता था*—कि चाहे कुछ भी हो जाए, वे इंसान वहां जरूर आएंगे।

"यार, राक्षसों की बातें बंद कर।" Luca इतना तनाव में था कि उसका गुस्सा साफ दिख रहा था।

Lauren ने गला साफ किया। "मुझे यकीन है... शायद यह सिर्फ शहरों में हो रहा है। हो सकता है वे लोगों को मीटिंग के लिए शेल्टर में बुला रहे हों?"

"क्या मेरी माँ का दोबारा फोन आया?" Ezra ऐसे लग रहा था जैसे बस रोने ही वाला है।

Ezra की नीली आँखों में डर देखकर Lauren का चेहरा उतर गया। Aiden को भी पैनिक महसूस होने लगा और उसने उस ऊंची खिड़की की ओर देखा। जैसे वह किसी खतरे को आते हुए देख लेगा, या किसी गाड़ी की हेडलाइट्स उसे बता देंगी कि कोई उनके लिए आ गया है।

"नहीं बेटा, अभी तक तो नहीं, पर मुझे यकीन है कि वह ठीक होगी।"

Jacob ने अपनी बंदूक उठाई और कमरे में फैलते डर को रोकते हुए इधर-उधर देखने लगा। "चलो दरवाजे को बैरिकेड कर दे-"

बात का बीच में ही रुकना इतना अजीब था कि सबने मुड़कर उसे देखा।

Antony, जो पहले दुबका हुआ था, खड़ा हो गया। उसकी भूरी-हरी आँखों में गहरा डर चमक रहा था। "पिताजी?"

Aiden मुड़ा, Luca और Rowan खड़े हो गए, Lauren Antony की ओर घूमी, और Ezra अपनी जगह पर जड़ हो गया। ऐसा लग रहा था जैसे Jacob Wilder जम गया हो, और जब सबने वहां देखा जहाँ Jacob घूर रहा था, तो लगा जैसे वह Ezra के आर-पार देख रहा है।

एक लंबी, तनावपूर्ण पल के बाद, Ezra थोड़ा बगल में खिसक गया, लेकिन Jacob की टिकी हुई आँखें जरा भी नहीं हिलीं।

उसकी उंगलियां उसी स्थिति में थीं, शॉटगन को आधा लोड किए हुए। उसने बैरल को इतनी जोर से पकड़ा था कि उसकी उंगलियां सफेद पड़ गई थीं, और वह ऐसे सामने देख रहा था जैसे किसी ने उसे पॉज़ बटन दबाकर रोक दिया हो।

Aiden के पेट में डर की एक लहर उठी जब Antony ने फिर से फुसफुसाया, "पिताजी?"

ऐसा लगा जैसे किसी ने Jacob को धक्का दे दिया हो। वह इतनी अचानक हुआ कि Ezra चीख पड़ा, और Aiden पीछे की दीवार से जा टकराया। वह उस इंसान को घूर रहा था जो अब उनके निकलने का एकमात्र रास्ता रोके खड़ा था।

जैसे ही Jacob का संतुलन बिगड़ा और वह गिर पड़ा, Lauren ने वह सन्नाटा तोड़ा।

"लड़कों।" उसने दरवाजे की ओर इशारा करते हुए उंगलियां चटकाईं, उसकी नजरें अपने पति पर जमी थीं।

Aiden उस औरत की बेदर्दी कभी नहीं भूल पाएगा। उसने तेजी से नीचे झुककर गिरी हुई शॉटगन उठाई, twenty-two Antony को दी, और शॉटगन की नली सीधे Jacob के सिर पर तान दी।

"सीढ़ियों की तरफ जाओ।"

*Holy shit.* वह आदमी सीढ़ियों *पर* था। Aiden का डर तब और बढ़ गया जब उसने देखा कि Jacob के मांस के नीचे कुछ वैसे ही हलचल हो रही है जैसा उन्होंने न्यूज़ में देखा था।

Lauren की चिल्लाने की आवाज ने उन पांचों को उस खौफ से बाहर निकाला।

"जल्दी सीढ़ियों पर चलो!" उसने चिल्लाकर कहा, और Aiden अपनी जिंदगी में कभी, *कभी* इतनी तेजी से नहीं भागा था, जैसे वह Antony के पिता के ऊपर से कूदकर दरवाजे की ओर भागा।

Rowan और Luca उसके पीछे ही थे, और वह दरवाजे का लॉक खोलने में लगा था जबकि Ezra सीढ़ियों से उनके पीछे दौड़ रहा था।

Lauren ने Antony को लगभग उन पर फेंक दिया। "अभी कार में जाओ!" उसने चिल्लाया और फर्श पर पड़े उस आदमी को लांघते हुए पीछे की ओर सीढ़ियों पर चढ़ने लगी। उसकी नजरें उस कांपते हुए जीव पर जमी थीं जो नीचे लैंडिंग पर छटपटा रहा था।

जैसे ही एक हांफने और घुरघुराने की आवाज आई, वे सब डर के मारे कांप उठे, मानो कोई दुस्वप्न सच हो गया हो।

Aiden ने दरवाजा खोला, उसने Lauren के कदमों की आहट और बंदूक का घोड़ा दबाने की आवाज सुनी, लेकिन Antony दरवाजे पर ही रुक गया और इतनी जोर से चिल्लाया कि बाकी चारों के कदम ठिठक गए।

Aiden ने अपने दिल की धड़कनों के बीच भी उसे सुन लिया।

"हे भगवान!"

उसे Lauren दिखाई नहीं दी, लेकिन उसकी साफ आवाज सुनाई दी, "चाबियां लो और कार में जाओ, ANTONY!"

Antony रसोई और गैरेज की तरफ दौड़ा। अगले ही पल, एक डरावनी और भारी आवाज पूरे घर में गूंज उठी।

भगवान उनकी रक्षा करे, वह किसी केतली की चीख जैसा था जो फिर एक गहरी गुर्राहट में बदल गई। उस आवाज ने Aiden के पूरे शरीर में कंपकंपी पैदा कर दी।

"Holy fuck!" उसे अपनी ही आवाज पहचान में नहीं आई, जबकि वे सब नीचे के लेवल पर उस डरावनी आवाज से भाग रहे थे।

वे Antony के पीछे भागे, और तभी एक गोली चलने की जोरदार आवाज आई, जिससे डरकर वे सब ऐसे भागे जैसे नर्क की आग उनके पीछे लगी हो।

Antony चाबियां निकालने की कोशिश कर रहा था, वह इतना घबराया हुआ था कि उसके हाथ कांप रहे थे। हालत इतनी खराब थी कि Rowan ने उसे गाली दी और उसे संभाल लिया, जब Ezra ने उसे धक्का देकर पीछे किया और दूसरी गोली चल गई।

लकड़ी के फर्श पर दौड़ने की तेज आवाज आई, और आखिरकार Luca ने उन्हें आगे धकेला। उसकी आँखें फटी हुई थीं, उसने Ezra के हाथ से चाबियां छीनीं, Aiden और Rowan के कॉलर पकड़े और उन्हें साइड के दरवाजे की तरफ धकेल दिया। "चलो!"

उसने Antony के कांपते हाथों से twenty-two ली, जबकि Ezra उस घबराए हुए लड़के को दरवाजे तक खींच लाया। अगले ही पल, Lauren वहां पहुंच गई।

वह पूरी तरह बिखरी हुई और खून से सनी लग रही थी। उन्हें देखते ही वह चिल्लाई, "जल्दी जाओ!"

Aiden दरवाजे पर था और उसने देखा कि वह औरत रसोई के चाकू के स्टैंड की ओर भागी, एक बड़ा चाकू उठाया, और जैसे ही वह दरवाजे की तरफ मुड़ी, कुछ भयानक सामने आ गया।

Aiden को समझ नहीं आया कि वह क्या देख रहा है; उसका दिमाग डर की वजह से सुन्न हो गया था। उसे बस इतना पता था कि वह विशालकाय था, कम से कम सात फीट का, एक काला दुस्वप्न।

वह बालों से ढका हुआ, लाल आँखों वाला और थूथन वाला था। उसका मुंह खुला और वह एक ऐसी गहरी और डरावनी आवाज में चिल्लाया जो किसी चीख से ज्यादा एक दहाड़ थी। Aiden ने भेड़िये या कोयोट की आवाजें सुनी थीं, लेकिन यह अलग था। यह आवाज किसी वज्रपात की तरह सीधे छाती पर लग रही थी।

Aiden ने पंजे चलते हुए देखे जब वह लंगड़ाता हुआ दरवाजे के अंदर आया। खौफनाक तरीके से, Aiden की नजरें सीधे उस लाल-आंखों वाले राक्षस से मिलीं, लेकिन उसके बाद क्या हुआ, उसे कुछ याद नहीं।

Rowan ने उसे अंदर खींचा, Ezra ने दरवाजा बंद किया, Lauren चिल्लाने लगी, और Luca जोर से बोला, "अंदर आओ!" उसने यह चिल्लाते हुए गैरेज का दरवाजा खोलने वाला बटन दबा दिया।

Aiden ने और वक्त बर्बाद नहीं किया और ट्रक के अंदर कूद गया। Antony बदहवास था, और सिर्फ Ezra ही उसे पीछे की सीट पर उनके बीच बिठा पाया। उसने अपने कांपते दोस्त को अपनी बाहों में भर लिया, उसका चेहरा अपनी छाती में छिपा लिया, और उसकी अपनी आंखें दरवाजे पर जमी थीं। सच तो यह है, वह खुद भी Antony से कुछ खास बेहतर स्थिति में नहीं था।

Rowan आगे की सीट पर कूदा, Luca ने गाड़ी को रिवर्स किया, और भगवान का शुक्र है कि वे अंदर से पक्के देसी थे।

यह पहली बार नहीं था जब Luca ने गांव में गाड़ी चलाई थी; वह अपने पिता के साथ खेती के काम में अक्सर गाड़ी चलाता था।

वह हुनर उस रात बहुत काम आया।

उसने गाड़ी को घुमाया और Rowan की सीट को पकड़कर झटके से पथरीले रास्ते पर गाड़ी दौड़ा दी।

"Holy fuck!" Rowan चिल्लाया, लेकिन Luca के जबड़े भिंचे हुए थे। उसने सड़क से नजर नहीं हटाई, भले ही Jacob Wilder का रूप ले चुका वह जीव रात के अंधेरे में बाहर निकल आया था।

वह अब लंगड़ा नहीं रहा था।

Lauren कहीं नहीं दिख रही थी, और वह जीव किसी दुस्वप्न की तरह पागलों की तरह ट्रक का पीछा कर रहा था।

Luca ने पीछे देखा जब उसके चारों दोस्त चिल्लाने लगे। धत् तेरी, उसके पास तो गियर बदलने का भी वक्त नहीं था।

"भगवान! वह आ रहा है!" Ezra की आवाज उस सुबह एक अलग ही ऊंचे स्तर पर थी। उसने डर के मारे Rowan की सीट को पीटना शुरू कर दिया। उसकी आँखें उस जीव पर टिकी थीं जो उनका पीछा कर रहा था।

Luca ने सामने देखा और गाड़ी की गति बढ़ा दी। "Ezra, मेरी मदद नहीं कर रहा है तू!" Luca पीछे चिल्लाया।

Rowan और Aiden ने खिड़की के हैंडल को मजबूती से पकड़ रखा था। Antony घबराहट और चिंता की वजह से बुरी तरह टूट चुका था, वह आगे की ओर झुक गया और अपने हाथों से चेहरा छिपाकर सिसक रहा था। लेकिन आज की रात, कोई भी उसे इस बात के लिए ताना नहीं देने वाला था।

Aiden सदमे से बाहर था। जैसे-जैसे Jacob अपनी रफ्तार बढ़ा रहा था, Rowan अपनी भाषा में प्रार्थना करने लगा। Ezra अपना आपा खो चुका था, लेकिन Luca—भगवान का शुक्र है—उस गाड़ी को ऐसे चला रहा था जैसे उनकी जान उसी पर टिकी हो।

उस रात सच में ऐसा ही था।

फिर, उसे स्टियरिंग को मोड़ना पड़ा।

गाड़ी बाईं ओर तेजी से मुड़ी। उसने गाड़ी को ड्राइव मोड में डाला, और वह राक्षस इतनी तेजी से उन पर झपट्टा मारा। Rowan और Luca को छोड़कर बाकी सब चिल्ला उठे, जब वह जीव कूदकर ट्रक की छत पर गिरा। धातु का ढांचा उसकी ताकत से तुरंत दब गया।

Aiden का डर और बढ़ गया जब उसने पंजों के निशान को छत फाड़ते हुए देखा। धातु के फटने की आवाज आई और लंबे पंजों वाली उंगलियां छत के किनारों को पकड़ने लगीं।

Luca ने बिना पीछे देखे एक्सीलेटर दबा दिया और गियर बदला, जिससे Jacob का हाथ गायब हो गया। एक जोरदार धमाका हुआ और Aiden ने पीछे मुड़कर देखा कि एक काली आकृति ट्रक से टकराकर मिट्टी पर गिर गई।

एक पल के लिए वह दंग लगा, पर वह पल बहुत कीमती था।

Luca साठ की रफ्तार पर था और गति बढ़ रही थी। Antony और Ezra बदहवास थे, Rowan अभी भी भगवान से प्रार्थना कर रहा था, और Aiden खौफ के मारे देख रहा था कि कैसे वह जीव उनका पीछा करने की कोशिश कर रहा था।

भगवान का शुक्र है, जैसे-जैसे Luca ने Antony के घर से दूर गाड़ी की गति बढ़ाई, वह जीव पीछे छूटने लगा।

Ezra बुरी तरह टूट चुका था, वह चिल्लाया, "मुझे घर जाना है!" वह अभी भी Antony को जकड़े हुए था, उसकी उंगलियां उसके दोस्त के शरीर पर सफेद पड़ गई थीं।

Luca ने रियरव्यू मिरर में उसे देखा, और Aiden ने उसे इतना गंभीर, इतना शांत और इतना अडिग पहले कभी नहीं देखा था।

एक ऐसा लड़का जो भविष्य में क्या बनेगा, बस उसकी शुरुआत कर रहा था—पांच फीट छह इंच का, जिसे वजन से नापा जाए तो कुछ नहीं—Luca ने उस पल साबित कर दिया कि वह बाकी सबसे ज्यादा मर्द था। कहीं ज्यादा दृढ़, कहीं ज्यादा केंद्रित।

Aiden उन भूरी आँखों में जो दिखा, उसे कभी नहीं भूल पाएगा: दृढ़, पक्का और समझौता न करने वाला।

जब Canterton, Wyoming के छोटे से शहर में सूरज निकला, तो शहर पूरी तरह अराजकता में डूबा था, आग लगी हुई थी, और उनके चारों ओर की दुनिया मिट रही थी।

एक पल से दूसरे पल में, उनकी जिंदगी हमेशा के लिए बदल गई थी, और उनके रास्ते हमेशा के लिए एक-दूसरे से जुड़ गए थे।

अच्छा हो या बुरा, दुखद हो या सुंदर, भविष्य उस रात तय हो गया था। वे Antony के पिता से दूर, Yellowstone National Forest की ओर एक अनजान भविष्य की ओर बढ़ रहे थे, और उस दुनिया को पीछे छोड़ आए थे जिसे वे जानते थे।

The Reform आ चुका था, और यह अक्टूबर का वह महीना था जिसे कोई कभी नहीं भूल पाएगा।