1: I WON'T
“धत् तेरे की। मादरचोद। मुझे इससे नफरत है। मुझे हर चीज़ से नफरत है। एकदम बकवास है, मैं सबको मार डालूँगा;” स्काइलर हॉल बुदबुदाया, और उसने एक बार फिर अपनी रिपोर्ट कार्ड पर नज़र डाली।
सी, डी, एफ, एफ, डी। स्काइलर दो विषयों में फेल हो गया था, और उसे इसकी कोई परवाह नहीं थी। उसे स्कूल से कोई लेना-देना नहीं था, लेकिन घर पर जो आफत आने वाली थी, उसने उसे इस फालतू कागज़ को फाड़कर फेंक देने पर मजबूर कर दिया। वह अभी अपनी कार में बैठा था, जो उसके हाई स्कूल के बाहर खड़ी थी। एक हफ्ते पहले परीक्षा खत्म हुई थी, और आज क्लास का आखिरी दिन था, जहाँ कोई कुछ नहीं करता और बस रिपोर्ट कार्ड मिलते हैं।
“वैसे, क्या तुम्हारे माता-पिता को सच में फर्क पड़ेगा?” कार्लोस ने उसके बगल वाली सीट से पूछा, और स्काइलर ने कार को रिवर्स में डाला। उसने शीशे में देखकर तसल्ली की कि रास्ता साफ है, और कार पार्किंग से बाहर निकाल ली। “वे तो, कभी घर पर होते ही नहीं हैं।”
यह गलत था। खैर, आधा सच था। स्काइलर की सौतेली माँ, डैनिका, घर से काम करती थीं। हालाँकि, घर पर होने के बावजूद, वह अपना 90 फीसदी समय अपने ऑफिस में बिताती थीं। स्काइलर के पिता, विन्स, तो काम के पक्के आदी थे। स्काइलर उन्हें शायद ही कभी देख पाता था, लेकिन उसे उनकी चिंता नहीं थी।
स्काइलर जानता था कि उसकी माँ, ताशा, बेहद निराश होंगी। स्काइलर के नंबर कभी बहुत अच्छे नहीं रहे, लेकिन इस बार? यह अब तक का सबसे बुरा नतीजा था, और उसे सच में इस बात की खुशी थी कि उसकी माँ दूसरे राज्य में रहती हैं। उसे डैनिका या विन्स से ज्यादा जवाबदेही का सामना नहीं करना पड़ेगा, और उसे लगा कि वह इसे बाकी सबसे छिपाकर रख सकता है।
खैर, ठीक है, विन्स को शायद फर्क पड़े। पर उसकी सौतेली माँ? वह हमेशा अपने काम से काम रखना जानती हैं।
“हाँ, लेकिन मेरी माँ बहुत भड़क जाएगी।” स्काइलर ने मुख्य सड़क पर कार निकालते हुए कहा। वह कार्लोस को उसके माता-पिता के कार यार्ड पर छोड़ने जा रहा था।
“तो बस उसे बताना मत,” कार्लोस ने सलाह दी, जैसे कि वह कोई बहुत अच्छा इंसान हो।
“मैं उससे झूठ नहीं बोलूँगा,” स्काइलर ने जवाब दिया, क्योंकि वह सच में ऐसा नहीं कर सकता था। उसे एक न एक दिन पता चल ही जाएगा, और भले ही वह अभी के लिए बच जाए, लेकिन लंबे समय में यह उसके लिए फायदेमंद नहीं होगा।
स्काइलर इस बात से खुश था कि हाई स्कूल का अभी एक और साल बाकी है। वह उन दो विषयों के लिए क्रेडिट रिकवरी कर सकता था, और एक और विषय के लिए भी जिसमें वह पिछले साल फेल हुआ था। वह सब कुछ ठीक कर सकता था! उसे थोड़ी राहत इस बात से भी मिली कि उसे पहले ही एक साल पीछे रखा गया था, लेकिन वो तब हुआ था जब वह फ्रेशमैन था।
आखिरकार स्काइलर यार्ड पहुँच गया। कार्लोस ने जल्दी से बाय कहा और कार से उतर गया, और अब स्काइलर को सच में डर महसूस होने लगा। वह कभी भी अपने माता-पिता को अपना रिजल्ट दिखाने के लिए उत्साहित नहीं रहता था। इसकी वजह यह थी कि उसे याद ही नहीं कि कभी उनके पास कोई स्वीकार्य रिजल्ट आया हो।
स्काइलर का घर शहर के इलाके से ज्यादा दूर नहीं था, इसलिए वह घर पहुँचने तक बस ऑटो-पायलट मोड पर था-गहरी सोच में डूबा हुआ।
स्काइलर को अपने पिता की कार वहाँ नहीं दिखी, और उसका मूड एक पल के लिए सुधर गया। फिर, उसे अहसास हुआ कि वहाँ कौन मौजूद है।
जैसे ही उसकी नज़र काली ट्रक और सिल्वर कार्वेट पर पड़ी, उसे घबराहट हुई। कार्वेट ठीक थी, उसे उसके ड्राइवर—अपने भाई—से कोई दिक्कत नहीं थी, लेकिन अगर मौका मिले तो वह उस बेवकूफ काले ट्रक के टायर ज़रूर काट देता।
स्काइलर ने बुदबुदाकर नाराजगी ज़ाहिर की, अपना बैग उठाया और गाड़ी से बाहर निकला। उसे टायर काटने का मन कर रहा था, जिसका दोष वह आंशिक रूप से इस बात को देता है कि उसका मूड पहले से ही खराब था। फिर भी, उसने इन ख्यालों को नजरअंदाज किया और घर के अंदर चला गया।
दुर्भाग्य से, घर में घुसते ही उसका सामना उस इंसान से हो गया जो उसके गुस्से की आधी वजह था। स्काइलर को उसका भाई कहीं नहीं दिखा, और उसने मन ही मन कोसा कि उसे अब इस आदमी से बात करनी पड़ेगी।
“जेसी कहाँ है?” स्काइलर ने बीस साल के उस लड़के से पूछा, जो काउंटर पर बैठा एनर्जी ड्रिंक पी रहा था। वह पहले फोन में व्यस्त था, लेकिन स्काइलर के आने पर उसने ऊपर देखा। उसके चेहरे पर ऐसा भाव था, जैसे वह पूरी तरह से चिढ़ाने के लिए तैयार हो। वैसे, उसका चेहरा हमेशा ही ऐसा रहता था।
“क्यों?” एश्टन रिवेरा ने पूछा, और स्काइलर ने गुस्सा न करने की कोशिश की। उसे नफरत थी जब लोग उसके सवालों का जवाब सवाल से देते थे। एश्टन को यह पता था।
स्काइलर ने उस बात का जवाब देना भी ज़रूरी नहीं समझा, बस आँखें घुमाई और चिल्लाया;
“जेसी?!”
एश्टन ने न तो कोई प्रतिक्रिया दी, न ही कान ढके, उसे स्काइलर की आवाज़ से कोई फर्क नहीं पड़ा, जो कि काफी निराशाजनक था। स्काइलर इंतज़ार करता रहा जब तक उसका भाई कमरे में नहीं आ गया। जेसी ने थोड़े डर के साथ उसकी ओर देखा और पूछा, “क्या है?”
“डैनिका कहाँ है?” स्काइलर ने पूछा, क्योंकि उसे अपने रिपोर्ट कार्ड पर हस्ताक्षर चाहिए थे, और उसके साथ बात करना सबसे आसान था।
जेसी ने स्काइलर के हाथ की तरफ देखा, जिसमें उसकी परेशानी का कारण मुड़ा-तुड़ा पड़ा था। उसे बात समझ में आ गई, और उसने कहा, “अह, वह अपने ऑफिस में है। उसने कहा है कि वह व्यस्त है और कोई उससे बात न करे।”
“खैर, मुझे उससे साइन चाहिए,” स्काइलर ने जवाब दिया, हवा में कागज़ लहराते हुए।
“क्या तुम्हें माता-पिता की ज़रूरत नहीं है?” एश्टन ने पूछा, क्योंकि वह अपने काम से काम रखने में अक्षम था।
स्काइलर ने अपनी नज़रें उसकी तरफ घुमाईं और आँखें सिकोड़ लीं। “या गार्जियन की।”
“मैं बस जाकर उसे देख लेता हूँ,” जेसी ने कहा, उन दोनों के बीच देखते हुए और रसोई से बाहर निकल गया। स्काइलर इससे खुश नहीं था, क्योंकि वह एश्टन के साथ अकेला रह गया था। फिर से।
“तुम बहुत घटिया लग रहे हो।” एश्टन ने टिप्पणी की, और स्काइलर अब उसे गुस्से में घूर रहा था। “मतलब, हमेशा से भी ज्यादा खराब।”
सच कहूँ तो, वह कुछ हद तक सही था। बेशक स्काइलर इसे कभी स्वीकार नहीं करेगा, लेकिन वह लगभग हमेशा ही अस्त-व्यस्त दिखता था। उसके बाल कभी काबू में नहीं रहते थे, और वह रात में औसतन चार घंटे ही सोता था। वह अक्सर चोटों या कीचड़ से ढका रहता था—या दोनों से, क्योंकि वह लापरवाह था और लगातार मुसीबत में पड़ता रहता था। साथ ही, वह लोगों से बहुत लड़ता था। यह ज़्यादातर उसके एटीट्यूड की वजह से था, क्योंकि उसे याद नहीं कि उसने कब आखिरी बार किसी अजनबी या दोस्त-रिश्तेदार के अलावा किसी और को दिल से मुस्कुराकर देखा हो, जब तक कि काम का दबाव न हो।
“कम से कम मैं तुम्हारी तरह तो नहीं दिखता,” स्काइलर ने एश्टन की तरफ इशारा करते हुए कहा, जिसने अपनी भौहें चढ़ाईं।
एश्टन ने आँखें झपकाईं। “मतलब कैसा?”
“बदसूरत,” स्काइलर ने बेरुखी से कहा। यह बहुत अच्छा और चतुर जवाब था, लेकिन दुर्भाग्य से यह सच नहीं था।
यह सच में बहुत बेकार बात थी, और स्काइलर को इस बात पर बहुत गुस्सा आता था, लेकिन एश्टन बड़े होकर काफी आकर्षक हो गया था। बेशक, उसका अहंकार भी वैसा ही था, इसलिए स्काइलर के अपमान से उसे कभी फर्क नहीं पड़ता था, लेकिन यह उसका सबसे अच्छा वार था। हालांकि, इससे यह सच नहीं बदल जाता था कि वह इस आदमी को बर्दाश्त नहीं कर सकता था।
“ओह।” एश्टन ने ताना मारते हुए कहा, और अपने पुराने कामों में लग गया। फोन चलाना और एनर्जी ड्रिंक पीना। असल में, वह मॉन्स्टर लग रहा था। उसके पास एक और भी था। क्या वह दोनों पीने वाला था?
डैनिका अचानक कमरे में आई, चेहरा सिकोड़े हुए। स्काइलर को जेसी कहीं नहीं दिखा, लेकिन उसे इसकी परवाह नहीं थी। उसने रिपोर्ट कार्ड उस महिला को थमाया और अपनी बाहें बांध लीं, उसे उसे सीधा करते हुए देखने लगा।
उसने भौहें चढ़ाकर नंबरों को देखा, और फिर पूछा, “क्या तुम इन्हें ठीक कर सकते हो?”
“हाँ। मैं अगले साल क्रेडिट रिकवरी कर लूँगा।”
महिला ने 'हम्म' कहा, फिर उसे काउंटर पर रख दिया—एश्टन के बगल में—उसने उसे और अच्छे से सीधा किया, ताकि वह मुड़ा हुआ न रहे। उसने अपने कान के पीछे से पेन निकाला और नीचे साइन कर दिए। फिर, वह उसे काउंटर के उस हिस्से पर रखने के लिए मुड़ी जहाँ विन्स का सारा सामान रहता था।
रुको, नहीं। अगर वह इसे वहाँ रखेगी तो स्काइलर के पिता के घर आते ही उसे देख लेंगे।
“ठीक है, उह, आप इसे बस मुझे वापस दे सकती हैं,” स्काइलर ने उसकी ओर चलते हुए और उसे लेने की कोशिश करते हुए कहा। वह उसे नापसंदगी भरी नज़र से देखने के लिए मुड़ी।
“नहीं, तुम्हारे पिता को इसे देखना होगा। मैं काम पर वापस जा रही हूँ, मुझे दोबारा परेशान मत करना।”
स्काइलर ने महिला को घूरा जब वह कमरे से बाहर निकली, लेकिन बाहर जाने से पहले उसने फ्रिज से कुछ निकाला। स्काइलर ने कागज़ को वहां से नहीं हटाया। उसे पता था कि उसके पिता किसी भी तरह इसे देख ही लेंगे, और शायद अगर वह बात मान ले तो वे उस पर थोड़ी नरमी बरतें।
सच कहूँ तो, स्काइलर को शायद बस जाली साइन कर देने चाहिए थे।
“हैरानी है कि उसने इसे फ्रिज पर नहीं लगाया।”
स्काइलर एश्टन को घूरने के लिए मुड़ा, जिसे यह पूरी स्थिति काफी मज़ेदार लग रही थी। भगवान, अगर स्काइलर को हर बार इस आदमी को पीटने के मन पर एक सिक्का मिलता। ओह, उसे फिर कभी काम करने की ज़रूरत नहीं पड़ती।
“हैरानी है कि तुम्हारे पास करने के लिए कुछ बेहतर नहीं है।” स्काइलर चिल्लाया, और उसे इस बात से नफरत थी कि उसे इस आदमी को देखने के लिए गर्दन ऊपर करनी पड़ती है। सिर्फ तब ही नहीं जब वह काउंटर पर बैठा हो, बल्कि वैसे भी एश्टन उससे लंबा था—और जेसी से भी, सच कहूँ तो।
एश्टन काउंटर से नीचे कूद गया। दुर्भाग्य से, स्काइलर उसके ठीक सामने खड़ा था। वह बहुत करीब आ गया, स्काइलर पर हावी सा खड़ा था, और स्काइलर यह याद करने की कोशिश करने लगा कि वे किस बात पर बहस कर रहे थे।
“मेरे पास नहीं है,” उसने धीमी आवाज़ में कहा, फिर स्काइलर के बगल से निकल गया, और एश्टन के रसोई से बाहर जाने के बाद उसे आखिरकार अपनी सुध आई।
उसने अपनी आँखें तेज़ी से झपकाईं, फिर उस बेवकूफ गधे को गालियाँ देने लगा कि वह, खैर, एक गधा है। जैसे ही वह ऐसा कर रहा था, जेसी वापस अंदर आया। वह अपने पीछे देख रहा था, शायद एश्टन के जाते हुए रूप को। वह वापस मुड़ा और स्काइलर को देखकर रुक गया। ऐसा लगा जैसे वह कुछ कहना चाहता था, लेकिन स्काइलर ने उसके बोलने से पहले ही कह दिया।
“वह यहाँ क्यों है?” स्काइलर ने पूछा, जेसी के पीछे उस दिशा की ओर इशारा करते हुए जहाँ एश्टन अभी गया था।
जेसी बस आह भरकर उसके पास से गुजरा और उसके बालों को बिखेर दिया। उसने स्काइलर का रिपोर्ट कार्ड उठाया और उसका मुआयना किया।
“मैंने उसे बुलाया था।” जेसी ने जवाब दिया। वह एक मिनट बाद मुड़ा और स्काइलर की आँखों में देखा। “कृपया दोबारा फेल मत होना।”
“मैं नहीं होऊँगा,” स्काइलर बुदबुदाया, हालाँकि उसे खुद यकीन नहीं था। जेसी ने सिर हिलाया, फिर उस दिन दूसरी बार उसके बालों को बिखेरा और उसी दिशा में चला गया जहाँ एश्टन गया था। स्काइलर ने भौहें सिकोड़ीं, अपने बालों को ठीक किया और अपने भाई के जाते हुए रूप को देखने लगा।
स्काइलर ने फैसला किया कि वह दिन भर अपने कमरे में ही रहेगा, और रिलैक्स करने के लिए अपने बाकी सामान का इस्तेमाल करेगा। वह सच में आने वाली मुसीबत का सामना करने के लिए उत्साहित नहीं था।
