फरिश्ता चेहरा

डेविना अपने सिंहासन पर बैठी सामने फैले विशाल कमरे को देख रही थी। इंतज़ार करते-करते उसके चेहरे पर एक सुस्त और ऊब भरा भाव आ गया था। उसका आज का काम लगभग पूरा ही हो गया था। बस एक और आत्मा का संग्रह बाकी था, जिसके बाद वह अपने कमरे में लौट सकती थी।

उस महिला ने एक ठंडी आह भरी और अपनी जेब से लाल लॉलीपॉप निकाला। वह चाहे कितनी भी कड़वी क्यों न हो, उसे मीठा खाने की तलब हमेशा बनी रहती थी। उसने कैंडी का रैपर हटाया और उसे अपने मुँह में डाल लिया।

उसके कंधे पर बैठा छोटा काला चूहा उसके कान के पास चू-चू करने लगा, जैसे वह भी थोड़ा चखने की ज़िद कर रहा हो। डेविना खिलखिलाकर हँस पड़ी, जब वह प्यारा सा जीव उसके कान के पास सूंघने लगा। आखिरकार, वह मान गई और उसने अपने पालतू जीव के कुतरने के लिए कैंडी उसके कंधे के पास कर दी।

"तुम कितनी नादान बच्ची हो, Plague।" डेविना ने मज़ाक में उसे डाँटा, जबकि चूहा लॉलीपॉप चाट रहा था। "तुम्हें पता है न, इससे तुम मोटी हो जाओगी?"

डेविना ने घड़ी पर नज़र डाली; उस बेचारे इंसान को अब तक आ जाना चाहिए था। उसकी सक्बस कर्मचारी एक बार फिर काम में देरी कर रही थीं। ऐसी चीज़ें सोचकर उसे अक्सर गुस्सा आता कि नरक की रानी होने का क्या फायदा, अगर उसका अपने सेवकों पर कोई खौफ ही न हो। कोई भी दूसरा जीव शैतान के साथ अपनी अपॉइंटमेंट के लिए देरी करने की हिम्मत नहीं करता।

घड़ी की टिक-टिक जारी थी। डेविना उठकर खुद ही काम पूरा करने ही वाली थी कि तभी सिंहासन कक्ष के दरवाज़े खुले और उसकी मुख्य सक्बस अंदर आई। यह सोचकर कि वह बाहर भागने से पहले कुछ पल और इंतज़ार कर सकती है, वह वापस बैठ गई और अपनी सक्बस का स्वागत किया।

"आप कैसी हैं, योर मैजेस्टी?" डैनिएला ने अपनी रानी के करीब आने से पहले सिर झुकाकर पूछा।

"हमेशा की तरह मरी हुई और बे-आत्मा, प्रिये," डेविना ने जवाब दिया और अपने पैर सिंहासन के हत्थे पर डाल लिए। "मेरी अगली आत्मा कहाँ है? हम फिर से देरी से चल रहे हैं।"

"दरअसल," डैनिएला ने बुरी खबर देने से पहले एक घूँट भरी। "उसे लाने में थोड़ी परेशानी हुई, योर मैजेस्टी। वह जल्द ही रास्ते में होगा।"

डेविना अपने सिंहासन पर सीधी होकर बैठ गई और चूहे को धीरे से एक तरफ कर दिया।

"किस तरह की परेशानी?"

डैनिएला ने आह भरी और अपने पैरों को इधर-उधर हिलाने लगी। जाहिर है, शैतान को ऐसी खबर देना किसी भी बहादुर सक्बस को नर्वस करने के लिए काफी था।

"वह बहुत चालाक है, मैडम। किसी तरह वह मिस लिली के वश से निकलकर भाग गया। उसे पकड़ने के लिए लिली को बहुत सख्त कदम उठाने पड़े।"

भले ही सक्बस घबराई हुई थी, लेकिन यह कहानी काफी मज़ेदार थी और डैनिएला के लिए अपनी मुस्कान रोक पाना मुश्किल हो रहा था।

"कैसे?" डेविना ने पूछा।

"मुझे लगता है कि उसने इसे 'बस क्रैश' कहा, लेकिन मुझे तो ऐसा लगा कि जब पुलिस उसका पीछा कर रही थी, तब उसने उसे बस के सामने धक्का दे दिया। उसका क्रिमिनल रिकॉर्ड थोड़ा खराब है, मैडम, क्योंकि पुलिस के साथ उसका यह पहला सामना नहीं था।"

डेविना के लिए यह कोई नई बात नहीं थी। उसने यह सब पहले भी देखा था, और पुलिस से भागता हुआ एक आदमी कोई बड़ी बात नहीं थी।

कमरे के उस पार स्थित बड़े दरवाजों से हल्के थपथपाने की आवाज़ आई। डेविना के अनुमति देने से पहले ही दरवाज़े खुले और उसकी सहेली अंदर आ गई।

"मिडी? तुम यहाँ क्या कर रही हो?" डेविना ने पीछे झुकते हुए पूछा, जबकि उसकी सहेली करीब चली आई।

"आज काम बहुत धीमा था, डेव," मिडी ने एक ज़ोरदार आह भरते हुए सिंहासन का सहारा लिया। "लेकिन फिर भी बहुत थका देने वाला था।" उसने अपना दरांती (scythe) अपनी छाती के पास टिका लिया।

"कम से कम तुम तो आज के लिए फ्री हो गई," डेविना ने दबे मन से कहा। उस पल उसे अपनी सहेली पर थोड़ी जलन महसूस हुई।

"क्या तुम्हें अब तक फ्री नहीं हो जाना चाहिए था?" मिडी ने अपनी चुलबुली आवाज़ से कमरे को भरते हुए पूछा।

डेविना थोड़ी हिली, अपने पैर क्रॉस किए और अपना सिर अपने हाथ पर टिका लिया।

"दिन की आखिरी आत्मा हासिल करने में थोड़ी दिक्कतें आ गई थीं," उसने लॉलीपॉप को अपनी जीभ से घुमाते हुए जवाब दिया।

उसके पास मौजूद चूहे ने विरोध में आवाज़ निकाली, जैसे वह और मीठा खाना चाहता हो। डेविना ने अपनी आँखें घुमाईं और अपने पालतू जीव की तरफ हाथ बढ़ाया। उसने उसके चेहरे पर एक चुंबन लिया और उसे अपनी मुख्य सक्बस की ओर बढ़ा दिया।

"डैनिएला, Plague को उसके पिंजरे में ले जाओ और उसे भी कुछ ट्रीट दे देना।"

"जी मैडम।" डैनिएला ने बिना देरी किए अपनी मालकिन के हाथ से काले चूहे को लिया। उसने चुटकी बजाई और काले धुएँ के एक बादल में ओझल हो गई।

"वह कितनी शांत सक्बस है," मिडी ने अपने लंबे सुनहरे बालों को ढीली चोटी में गूँथते हुए कहा।

"तुम जानती हो कि तुम उसे नर्वस कर देती हो," डेविना ने अपनी कनपटी रगड़ते हुए कहा। उसके पेट की भूख बढ़ने के साथ-साथ उसके सिर में भी दर्द शुरू हो गया था।

रानी हर पल और बेसब्र होती जा रही थी, जिससे उसकी चिड़चिड़ाहट और बढ़ गई। यह भूख तभी शांत होती जब वह अपनी रोज़ाना की आत्मा का सेवन कर लेती, और अभी उसके पास एक आत्मा कम थी। अगर उसे वह आखिरी आत्मा न मिली, तो डेविना पागल होने लगेगी।

"वह मेरे से बिना वजह डरती है," मिडी ने नापसंदगी में सिर हिलाते हुए कहा। "क्या तुम आज शाम मेरे साथ ड्रिंक्स के लिए चलना चाहोगी? हमने काफी समय से ऐसा नहीं किया है, डेव।"

"मुझे बहुत खुशी होगी, मिडी। काश यह आखिरी आत्मा अभी आ जाती।"

डेविना महसूस कर सकती थी कि उसके दाँत नुकीले हो रहे थे, मुँह में लार आ रही थी और उसके नाखून किसी की आत्मा को चीरने के लिए बेचैन हो रहे थे।

फिर, इससे पहले कि डेविना को लगता कि वह अपना आपा खो देगी, सिंहासन कक्ष के दरवाज़े खुल गए।

"योर मैजेस्टी," डैनिएला ने प्रवेश द्वार से आवाज़ दी। "लिली आखिरी आत्मा के साथ वापस आ गई है। क्या आप चाहेंगी कि मैं उसे अंदर भेज दूँ?"

रानी को राहत मिली। उसने सोचा कि क्या नशे के आदी व्यक्ति को भी ड्रग्स मिलने पर ऐसा ही महसूस होता होगा।

"बिल्कुल। धन्यवाद, डैनिएला। तुम आज के लिए जा सकती हो।" डेविना ने एक हल्की मुस्कान के साथ अपनी सहेली की ओर मुड़कर कहा, "लाउंज में मेरा इंतज़ार करो। इसमें ज़्यादा देर नहीं लगेगी।"

गोरी लड़की ने मुस्कुराकर जवाब दिया और हवा में गायब हो गई। डेविना ने सामने देखा जहाँ लिली अपनी गर्दन पर लटके पेंडेंट को कसकर पकड़े हुए अंदर आई। लिली ने जल्दी से वह मंत्र पढ़ना शुरू किया जो पेंडेंट से आत्मा को बाहर निकाल सकता था।

धुआँ छँटने से पहले ही, पेंडेंट से निकले आदमी को ज़बरदस्ती घुटनों के बल गिरा दिया गया। लिली ने अपना अंगूठा उसके माथे पर दबाया और वह झटके के साथ होश में आ गया।

उसकी आँखें डर के मारे कमरे में इधर-उधर दौड़ रही थीं, लेकिन कुछ और भी था जो उसकी आँखों में झलक रहा था। डेविना ने इसे पहले भी कई बार देखा था।

जिज्ञासा।

डेविना महसूस कर सकती थी कि उस आदमी की नज़रें उस पर टिक गई थीं, लेकिन उसने उसकी परवाह नहीं की क्योंकि वह उसकी आत्मा निकालने के लिए तैयार थी। उसे देखते ही उसके नुकीले दाँत बाहर निकल आए और उसके नाखूनों से पंजे बाहर आ गए।

"मैं कहाँ हूँ?" उसकी आवाज़ पूरे कमरे में गूँज उठी। डेविना ने बस एक ठहाका लगाया और अपने शिकार की ओर बढ़ने लगी।