किस्मत का खेल

Asimina

एक लंबे और अकेले महीने के बाद, वह दिन अब करीब है। बस अड़तालीस घंटों में मेरी बहनें ग्रीस से वापस स्टेट्स आ रही हैं। मैं बिस्तर पर बैठी उनके वीडियो कॉल का इंतज़ार कर रही हूँ। लेकिन, मुझे एक वॉयस कॉल आता है। स्क्रीन स्वाइप करके मैं फोन उठाती हूँ, "शिकायत विभाग। मैं आपकी क्या मदद कर सकती हूँ?" अपनी हंसी छिपाने में नाकाम रहते हुए, मैं अपनी सबसे बड़ी बहन नताशा को चिढ़ाती हूँ।

"वैसे, मेरी शिकायत तो समय से पहले है, पर मेरी बहन ने शायद मेरे ज़्यादातर कपड़े पहन लिए हैं और लॉन्ड्री भी नहीं की!" नैट की खुशमिजाज आवाज़ सुनकर मैं मुस्कुरा देती हूँ, क्योंकि वह मेरे मज़ाक में साथ दे रही है और मुझ पर तंज कस रही है। उसकी बात में एक इशारा भी है—लॉन्ड्री ज़रूर कर लेना!

खिलखिलाते हुए, मैं खुद से सोचती हूँ कि वह गलत है। मैं कल ही हमारे सारे गंदे कपड़े ड्राई क्लीनर्स को दे आई थी, पर मैं उसे यही सोचने दूँगी। "ओह, मैं समझ गई! माफ़ी चाहती हूँ, मुझे बदतमीज़ बहनों को सलाह देने का कोई तजुर्बा नहीं है।"

हम ज़ोर से हंस पड़ते हैं, और कुछ पल बाद हंसी शांत हो जाती है। "कैसी हो, मीना? मुझे यकीन नहीं हो रहा कि मैं ये कहूँगी, लेकिन मुझे तुम्हें डांटना याद आ रहा है," नैट ने कबूल किया।

"ओह, शुक्रिया, शायद!" मैं औपचारिकताएं जल्दी खत्म करना चाहती हूँ। मैं उनकी छुट्टियों की चटपटी बातें जानने के लिए बेताब हूँ। "सब ठीक है। वही घिसी-पिटी ज़िंदगी। कुछ भी रोमांचक नहीं।" मेरे होंठों पर एक मुस्कान तैर जाती है। "तो, क्या हमने मज़ा किया? और मेरा मतलब है असीमिना वाला मज़ा। नैट वाला बोरिंग मज़ा नहीं," मैं उसे चिढ़ाती हूँ, जो मेरा एक पसंदीदा काम है।

बदले में मुझे उसकी हंसी सुनने को मिलती है। "शायद मैंने अपनी अंदर की असीमिना को बाहर निकाला था। लेकिन अभी के लिए, तुम्हें बस इतना ही पता चलेगा।"

वह बात दबा जाती है, क्योंकि उसे पता है कि मेरी उत्सुकता हमेशा मुझ पर भारी पड़ती है। उसके अधूरे जवाब से परेशान होकर मैं भुनभुनाती हूँ, "मैं तुमसे नफरत करती हूँ! तुम परसों वापस आ रही हो। मुझे सारी अंदर की बातें जाननी हैं। देखते हैं तब तुम मुझसे कैसे बचती हो!"

"मैं तुम्हें जितना हो सके उतना तड़पाऊंगी।" ठंडी आह भरते हुए वह सावधानी से पूछती है, "अब, मैं जानती हूँ कि मैं बार-बार पूछ रही हूँ, लेकिन जॉन वाली स्थिति कैसी है?"

मुझे पता था यह सवाल आएगा। मैं जानती हूँ वह चिंता करती है, लेकिन जब भी उसका नाम लिया जाता है, मेरा गुस्सा भड़क जाता है। वह आदमी अब मेरी ज़िंदगी में नहीं है, और मेरा जवाब नहीं बदलने वाला। अपनी आँखें घुमाते हुए और आवाज़ में झुंझलाहट के साथ मैं बोल पड़ती हूँ, "उसने मुझे अकेला छोड़ दिया है। मैंने कुछ नहीं सुना।" मैं बस उसे भूल जाना चाहती हूँ, और उसका बार-बार उसे याद दिलाना बिल्कुल मददगार नहीं है।

"मुझे खुशी है! मैं तुम्हें अकेले छोड़ने को लेकर चिंतित थी।" वह राहत की सांस लेती है।

"तुम्हारी ट्रिप एक साल पहले बुक हो गई थी। मैं तुम्हें कैंसिल बिल्कुल नहीं करने देती। अब, इससे पहले कि तुम पूछो, मेरे पास इटीनररी है, और मैं शाम छह बजे ठीक एयरपोर्ट पर पहुँच जाऊंगी, जैसे ही तुम्हारी फ्लाइट लैंड करेगी। इस बार मुझे देर नहीं होगी," मैं ऐलान करती हूँ।

"मुझे तुम पर बहुत गर्व है। तुम बड़ी हो रही हो!" वह हंसती है। "सच में, मैं तुम्हें देखने के लिए बेताब हूँ।"

"मैं भी," मैं हामी भरती हूँ। "लिया कैसी है? क्या मैं उससे बात कर सकती हूँ? मैं उसकी आवाज़ सुनने के लिए उत्सुक हूँ।"

"वह थिया—आंटी हेलेन के साथ बाहर गई है कुछ और चीज़ें लेने। उसका सूटकेस वेट लिमिट से कहीं ज़्यादा भारी है।" हमारी छोटी बहन के लिए उसकी आवाज़ में चिड़चिड़ाहट है।

"मुझे उम्मीद है कि उन सूटकेसों में मेरे लिए भी कुछ होगा?" मैंने यह सवाल की तरह पूछा ताकि मुझे गिफ्ट्स पक्के मिलें।

"हाँ, लेकिन मुझे सब अनपैक करने में कुछ दिन या एक हफ्ता लग सकता है," उसने दावा किया।

लो, फिर शुरू हो गई! "मैं सब कुछ तुम्हारे बेडरूम के फर्श पर फेंक दूंगी, जो मेरा है वो ले लूंगी, और बाकी सब सामान अपनी मर्ज़ी से ठिकाने लगाना," मैं उसे जवाब देती हूँ।

वह मुझे एक ज़ोरदार हंसी का तोहफा देती है, उसे हैरानी नहीं है कि मैं कितनी जल्दी आग बबूला हो जाती हूँ। "ठीक है, ठीक है। मैं तुम्हें और परेशान नहीं करूंगी। मैं पक्का करूंगी कि तुम्हें तुम्हारा गिफ्ट सबसे पहले मिले।"

"यह हुई न बात!" मैं खुश होकर मुस्कुराती हूँ। "मैं तुम्हें जाने देती हूँ, नैट। मेरा पेट्रो के साथ डिनर का प्लान है।"

"कूल! मेरी तरफ से उसे हाय कहना," वह कहती है। "मैं तुम दोनों को जल्द ही देखूंगी। लव यू!"

"जरूर कह दूंगी। लव यू टू," मैं कहती हूँ। फोन रखते हुए, मैं ड्रेसर की ओर जाती हूँ और अपनी बहनों और अपनी एक फोटो उठाती हूँ। भगवान, मुझे उनकी कितनी याद आई है! हम हमेशा से अलग नहीं हुए हैं, सब कुछ शेयर करते रहे हैं। खैर, लगभग सब कुछ!

नैट सबसे बड़ी और सबसे समझदार है। उसने अभी-अभी अपनी 'डर्टी थर्टीज़' में कदम रखा है, जो ग्रीक आइलैंड्स घूमने की उसकी अचानक इच्छा का कारण है। अगर वह नहीं होती, तो सोचो मैं कितनी बेवकूफी भरी हरकतें कर बैठती। उसकी डांटती हुई आवाज़ ही मुझे ज़्यादातर समय लाइन पर रखती है।

लिया, हमारी सबसे छोटी बहन, तेईस साल की है। हमेशा शांत, शर्मीली और सतर्क रहने वाली, नैट को लगता था कि यह ट्रिप उसे थोड़ा खुलकर जीने में मदद करेगी।

मैं जल्द ही पच्चीस साल की होने वाली हूँ, और मैं ही सबसे अनप्रेडिक्टेबल हूँ। मुझे चीज़ों में बदलाव लाना पसंद है, अपने दिल की सुनती हूँ, और अंजाम की परवाह बाद में करती हूँ। मैं काफी हद तक अपनी माँ जैसी हूँ, लेकिन मुझमें पिता के भी कई गुण हैं।

गले में अटकी गांठ को निगलते हुए, माँ की याद आते ही मेरी आँखों में आंसू आ जाते हैं। वह कितनी मज़बूत और खूबसूरत थीं।

उन्हें गुज़रे दो लंबे साल हो चुके हैं। उस रात वह खुद को ठीक महसूस नहीं कर रही थीं और उन्होंने मुझे घर पर रहने को कहा था। मेरी नासमझी के कारण मैं बाहर चली गई। जब मैं लौटी, तो वह सोफे पर शांति से लेटी हुई थीं। वह सो नहीं रही थीं। वह सांस नहीं ले रही थीं। अपनी तमाम कोशिशों के बावजूद, वह जा चुकी थीं। पोस्टमार्टम में मौत का कारण हार्ट अटैक बताया गया। ऐसा कोई दिन नहीं जाता जब मैं काश उस रात घर पर रह पाती। शायद अगर मैंने ऐसा किया होता, तो वह आज यहाँ होतीं।

अपने आंसू पोंछते हुए, मैं फोटो को वापस ड्रेसर पर रखती हूँ और पेट्रो और मेरी फोटो उठाती हूँ। मैं तो उसके घटिया मज़ाकों का भी इंतज़ार कर रही हूँ। तकनीकी रूप से, वह मेरा चचेरा भाई है। हमारी माँएं सगी बहनें थीं। हालाँकि, मैं उसे भाई से कम नहीं मानती। जिस दिन हमने अपने पिता को खोया, उस दिन हमारे दोनों परिवारों पर मुसीबत का पहाड़ टूट पड़ा। वे दो सबसे अच्छे दोस्त थे जिन्हें दो बहनों से प्यार हो गया था।

मेरे पास आठ साल पुराना न्यूज़पेपर आर्टिकल अब भी है, जिसकी हेडलाइन है, "रैली रेसिंग के इतिहास में भयानक दुर्घटना ने चैंपियन ड्राइवर और को-ड्राइवर की जान ली।" पेट्रो हमेशा अपने पिता के नक्शेकदम पर चलकर कारें या कोई भी ऐसी चीज़ चलाना चाहता था जिसमें मोटर हो।

अंतिम संस्कार के ज़्यादातर हिस्से मुझे धुंधले याद हैं, इतनी सारी अनजान शक्लें और हमारे चारों ओर इतना शोर था। जो तस्वीर आज भी साफ़ और ताज़ा है, वह है हम चारों की। मेरी बहनें, पेट्रो, और मैं, दो-दो लाल गुलाब पकड़े वहाँ खड़े थे, देख रहे थे कि कैसे उनके ताबूत नीचे उतारे गए और हमारे पिताओं को एक-दूसरे के बगल में दफना दिया गया।

जिस दिन हमारे पिताओं की जान गई, उस दिन से पेट्रो के शौक बदल गए। उसने अपनी पढ़ाई पर ध्यान दिया और डॉक्टरी की डिग्री लेकर जनरल सर्जरी में करियर बनाया। उसे इटली के सबसे अच्छे अस्पतालों में से एक में इंटर्नशिप मिली। और तब से, वह दोनों देशों के बीच यात्रा करता है और काम करता है। उसके पिता उस पर बहुत गर्व करते।

अपने विचारों को समेटते हुए, मैं फोन पर समय देखती हूँ। मैंने पेट्रो को छह महीने से नहीं देखा, और वही इकलौता व्यक्ति है जो मेरे सारे राज़ जानता है। जब मैं अपना बैग और चाबियां उठाती हूँ तो मेरे होंठों पर एक छोटी सी मुस्कान आ जाती है। सामने के दरवाज़े से दौड़ते हुए बाहर निकलकर, मैं गाड़ी में बैठती हूँ और तेज़ी से निकल पड़ती हूँ।

दस मिनट की ड्राइव के बाद मेरा फोन वाइब्रेट होता है। मैं उसे नज़रअंदाज़ करती हूँ क्योंकि रेस्टोरेंट सामने आ जाता है। पार्किंग करते हुए, मैं बैग में हाथ डालकर फोन निकालती हूँ और पेट्रो का मैसेज पढ़ती हूँ। "एक इमरजेंसी आ गई है। मुझे थोड़ी देर हो जाएगी। वहाँ मेरा इंतज़ार करो।"

चिढ़कर अपना चेहरा सिकोड़ते हुए, मैं रिप्लाई करती हूँ। "ठीक है। ज़्यादा देर मत करना। मुझे बहुत भूख लगी है!"

गर्म हवाओं के बीच बाहर कदम रखते ही, मुझे तीन सूट पहने आदमी रेस्टोरेंट से बाहर निकलते हुए दिखते हैं। बीच वाले आदमी को देखती हूँ, जिसकी नीली आँखें मैंने आज तक नहीं देखीं। वे रात में चमकते नीलम जैसे लग रहे हैं। वह अपना सिर मेरी तरफ घुमाता है, और मैं जल्दी से नज़रें हटा लेती हूँ। मैं अनचाहा ध्यान आकर्षित नहीं करना चाहती।

सड़क के उस पार एक कैफे देखकर, मैं वहीं पेट्रो का इंतज़ार करना बेहतर समझती हूँ। मैं चलकर उस छोटे लेकिन आरामदायक कैफे में जाती हूँ। पीली दीवारों पर नारंगी धारियां उसे एक गर्माहट का अहसास देती हैं, साथ ही सफेद, कुरकुरी और ताज़ा प्रेस की हुई मेज़पोश वाली लकड़ी की मेज़ें। यह मुझे पल भर के लिए ग्रीक आइलैंड्स की याद दिला देता है।

एक वेट्रेस मीठी मुस्कान के साथ मेरा स्वागत करती है, "स्वागत है, डियर। मैं आपके लिए क्या लाऊं?" वह चालीस साल से ज़्यादा की लग रही है, लेकिन वह ऐसी दिखती है जैसे काउंटर के पीछे वाली युवा वेट्रेस को भी पछाड़ देगी।

यह सोचते हुए कि मेरे कज़िन के आने में ज़्यादा समय नहीं लगेगा, मैं विनम्रता से ऑर्डर देती हूँ, "एक बड़ा, कड़क कैपुचीनो टू-गो, प्लीज।"

"ज़रूर। बस एक मिनट," वह मुस्कुराते हुए जवाब देती है और काउंटर की तरफ मुड़ जाती है। मैं एक टेबल पर बैठ जाती हूँ और इंतज़ार करती हूँ।

कैफे के दरवाज़े खुलने की घंटी सुनकर मैं ऊपर देखती हूँ। जैसे ही मैं देखती हूँ, मेरी नज़रें उस देवता जैसे आदमी की उन मंत्रमुग्ध कर देने वाली नीली आँखों से टकराती हैं जिन्हें मैंने सड़क पर देखा था।

उसकी आँखें बहुत ही आकर्षक और सुंदर हैं, मुझे यकीन है कि वह खुद भी बहुत आकर्षक होगा, फिर भी मुझे उससे कुछ अजीब सा अहसास हो रहा है। मान लो कि वह किसी हॉलीवुड फिल्म में एक चार्मिंग सीरियल किलर की भूमिका निभा सकता है। मैं अपनी आँखें वापस अपने वाइब्रेटिंग डिवाइस पर ले जाती हूँ, और पेट्रो का दूसरा टेक्स्ट पढ़ती हूँ। "मैं नहीं आ पाऊंगा!"

उसकी हिम्मत कैसे हुई! "सच में?"

"माफ़ करना, मीना। घर चली जाओ। मैं कुछ घंटों में आऊंगा," उसने कहा।

गुस्से में, मैं जल्दी से जवाब देती हूँ। "तुम दो हफ़्तों से वापस आए हो, पेट्रो! यह तीसरी बार है जब तुम मुझे बिना बताए नहीं आए! कुछ घंटे, और बेहतर होगा कि तुम मेरे घर पर हो!!!"

"मुझे पता है! अस्पताल में इमरजेंसी है। सॉरी। मैं डिनर के लिए बर्गर लाऊंगा और रॉकी फिल्म देखूंगा। दोबारा। वादा करता हूँ," वह गिड़गिड़ाता है।

मैं उसके मैसेज पर झुंझलाकर हल्की सी हंसी हंसती हूँ। 'तुम्हें तो करना ही होगा!' मैं धीरे से खुद से बड़बड़ाती हूँ और उसे वापस टेक्स्ट करती हूँ। "ठीक है, लेकिन बेहतर होगा कि तुम मेरे सामने सो न जाओ।"

"डील।"

उसके लिए मेरा प्यार मुझे ज़्यादा देर तक गुस्सा नहीं रहने देता।

कुर्सी पीछे खींचने और फर्श पर रगड़ने की आवाज़ मेरे विचारों को तोड़ देती है। अपनी आँखें स्क्रीन से हटाते हुए, वे उस आदमी की नीली आँखों से मिल जाती हैं। वह सीधे मेरे सामने आकर बैठ जाता है। मैं स्तब्ध होकर उसे देखती हूँ, मेरा मुंह खुला का खुला रह जाता है।

"मेरा नाम अलोंजो है," वह अपनी आँखों में ठंडी चमक के साथ ऐलान करता है।

"आपसे मिलकर खुशी हुई?" यह एक बयान के बजाय एक सवाल की तरह निकला।

वेट्रेस को अपनी कॉफी लेकर मेरी तरफ आते देख, मैं अपनी सीट से खड़ी हो जाती हूँ। टेकअवे कप हाथ में लेकर, मैं उसे धन्यवाद देती हूँ। उसकी मुस्कान तुरंत गायब हो जाती है जैसे ही वह मेरे सामने बैठे आदमी को देखती है। उसके बिगड़े हुए चेहरे के भाव एक संकेत हो सकते हैं।

बाहर जाने के लिए मुड़ते ही, वह मेरा हाथ पकड़ लेता है, जिससे मेरे कदम रुक जाते हैं। अपनी सीट से उठते हुए, वह हमारे बीच की दूरी को कम कर देता है और उसकी पकड़ मज़बूत हो जाती है। मेरे चेहरे के बेहद करीब आकर, वह धीरे-धीरे सांस खींचने लगता है।

एक बेचैनी का अहसास मेरे अंदर रेंगने लगता है जब मैं उसे फुसफुसाते हुए सुनती हूँ। "बेबी, तुम मुझे बहुत करीब से और बहुत अच्छी तरह जान पाओगी," वह ज़ोर देकर कहता है।

घृणा की एक घिनौनी लहर मेरे ऊपर छा जाती है। खुद को उसकी पकड़ से छुड़ाते हुए, मैं एक ठंडे, दृढ़ स्वर में जवाब देती हूँ, हर शब्द के बीच में रुकते हुए, "मुझे। ऐसा। नहीं। लगता।"

एक दुष्ट मुस्कान के साथ, वह अपनी आँखें नीचे ले जाता है। मेरे बदन को स्कैन करते हुए, वह इतालवी में कुछ कहता है, "Le cose che ho pianificato per te." *तुम्हारे लिए मैंने जो चीज़ें सोची हैं।*

अपने मुंह में भर रहे पित्त को वापस निगलते हुए, मैं जवाब देती हूँ, "मुझे इतालवी समझ नहीं आती। अगर आपके पास कुछ कहने के लिए है, तो इसे इंग्लिश में कहें।"

उसके गले से एक शैतानी हंसी फूटती है, जिससे मेरी रीढ़ की हड्डी में सिहरन दौड़ जाती है। मेरा जबड़ा पकड़कर, वह चिढ़ाता है, "बेबी डॉल, मैं तुम्हें जल्द ही देखूँगा। देखते हैं कि जब मेरा लंड तुम्हारे गले के अंदर होगा, तब तुम कैसे बोलती हो।"

उसका हाथ झटकते हुए, मैं अपने और उसके बीच थोड़ी दूरी बना लेती हूँ। अपने डर की हालत में जो शब्द मैं कह सकती हूँ, वह कहती हूँ, "तुम घिनौने हो!"

इतना कहकर, मैं मुड़ती हूँ और कैफे से बाहर भागने लगती हूँ, तुरंत अपनी कार की ओर। गाड़ी में बैठकर दरवाज़े लॉक करके, मैं बिना समय बर्बाद किए इंजन स्टार्ट करती हूँ और तेज़ी से निकल पड़ती हूँ। वह क्या था? मैंने अभी-अभी किस तरह के विकृत, मनोरोगी घटिया आदमी का सामना किया?

अपने घर के पास गाड़ी रोककर, मैं तेज़ी से अंदर जाती हूँ, अपने घर में सुरक्षित महसूस करने की ज़रूरत है। दरवाज़ा ज़ोर से बंद करके, मैं उसके सहारे टिक जाती हूँ और सांस लेने के लिए एक पल लेती हूँ, साथ ही अपने बैग को किनारे फेंक देती हूँ और अपनी चाबियाँ हॉलवे की मेज़ पर उछाल देती हूँ।

मैं घबराई हुई हूँ, और मेरी तेज़ धड़कन के साथ, मैं बाथरूम की ओर जाती हूँ क्योंकि मुझे अपने चेहरे पर ठंडा पानी छिड़कने की ज़रूरत है। आईने में देखते हुए, मैं अपना चेहरा पोंछती हूँ। आज रात वह कौन था? मेरी फौरन नज़र सामने वाले दरवाज़े पर जाती है। मैं पक्का जानती हूँ कि मैंने वह दरवाज़ा बंद किया था।

मेरा दिल बैठ जाता है जैसे ही मुझे अहसास होता है। वे मेरा पीछा करके यहाँ तक आ गए। मैं इतनी बेवकूफ कैसे हो सकती हूँ? दीवार के सहारे टिककर, मैं पूरी तरह से डर से कांप रही हूँ। घबराहट बढ़ने लगती है जैसे-जैसे मेरी सांसें तेज़ होती हैं। अपना सिर हिलाते हुए, मैं अपनी आँखें ज़ोर से खोलती हूँ।

मुझे एक हथियार चाहिए। बिना लड़े हार मत मानो, मैं खुद से दोहराती रहती हूँ।

दीवार के साथ फिसलते हुए, मैं कुछ कदम नीचे लाउंज रूम में लेती हूँ। मेरे कांपते पैर मुझे किचन में ले जाते हैं। मेरी नज़र नाइफ सेट पर पड़ती है जब मैं अपने पीछे एक आदमी की आवाज़ सुनती हूँ, "हेलो, बेबी डॉल।"

अचानक पीछे मुड़ते हुए, मैं उस आदमी का सामना करती हूँ। "तुम उस आदमी, अलोंजो के साथ थे।" मैं उसे आज रात के आदमी के रूप में पहचान लेती हूँ जैसे ही मैं एक कदम पीछे लेती हूँ।

"हाँ, मैं था। उसने तुम पर बहुत गहरा असर छोड़ा है।" उसकी आवाज़ की दुर्भावना मुझे सताती है।

"तुम क्या चाहते हो? तुम यहाँ क्यों हो?" मैं और कदम पीछे लेती हूँ।

"मैं आज रात का डिलीवरी बॉय हूँ। अल एक पार्टी कर रहा है, और तुम, बेबी डॉल, मुख्य मनोरंजन हो," वह अपने होंठ चाटते हुए कहता है।

"उसने असल में क्या प्लान किया है—" अपने सवाल पर पछताते हुए, मैं रुक जाती हूँ। "पता है क्या? मुझे परवाह नहीं है। मुझे कोई दिलचस्पी नहीं है," मैं उसे फटकारती हूँ।

"यह वैकल्पिक नहीं है, बेबी डॉल। आमतौर पर यह ऐसे ही होता है। अलोंजो तुम्हें नग्न करने के बाद पहला मज़ा लेता है। हममें से कुछ भरोसेमंद लोग वहां देख रहे होंगे जब वह तुम्हें जोर-जोर से करेगा," वह मुस्कुराते हुए समझाता है, एक कदम मेरे करीब आता है। मैं एक और कदम पीछे लेती हूँ।

"चिंता मत करो! हम भी तुम्हारे लिए पूरे प्रदर्शनी में होंगे, नग्न होकर अपने लंड बाहर निकाले हुए, तुम्हारी चीखों की आवाज़ पर उन्हें सहलाते हुए। जब वह हो लेगा, तो हमारी बारी होगी। तुम चारों पैरों पर होगी, एक अपना लंड तुम्हारे गले के अंदर डाल रहा होगा, दूसरा तुम्हारी उस मीठी पुसी को दोबारा चौद रहा होगा, जबकि एक और तुम्हारी उस टाइट गंध को चीर रहा होगा।"

मैं अपने मुंह में आ रही उल्टी को रोकने के लिए संघर्ष कर रही हूँ। डर अंदर तक समा रहा है। अपनी आँखें बंद करके, वह हर घिनौनी डिटेल की कल्पना करता है और फिर से अपने होंठ चाटता है। "फक, बेबी डॉल। मैं यह सोचकर ही इतना उत्तेजित हो रहा हूँ। शायद मुख्य इवेंट से पहले थोड़ा सा चख लूं।"

वह मुझ पर झपटता है, मेरे शरीर को दीवार के खिलाफ दबा देता है, जो किचन बेंच के कोने से जुड़ती है। मेरे बाल पकड़कर और अपने शरीर को मेरे शरीर पर जोर से धकेलते हुए, वह अपने गंदे हाथों को मेरी शर्ट के अंदर मेरे स्तनों तक ले जाकर दबाता है।

मेरा दिमाग बुरी तरह उलझा हुआ है, क्योंकि मैं यकीन नहीं करना चाहती कि यह सच है। अपनी आँखें बंद करके, मैं अपने विचारों को खुद पर चिल्लाते हुए सुनती हूँ, लड़ो! ऐसा होने मत दो!

और उस विचार के साथ, मैं अपनी आँखें खोल देती हूँ जैसे ही एड्रेनालाईन का एक धक्का मेरे शरीर को गर्म कर देता है। मैं गुस्से से कांप रही हूँ, अपना घुटना पूरी ताकत से उसके प्राइवेट पार्ट में मारती हूँ। मेरे इस छोटे से पैंतरे ने मुझे उसकी पकड़ से आज़ाद कर दिया, मुझे घूमने और बाईं ओर मुड़ने के लिए बस काफी समय मिल गया। थोड़ा झुकते हुए, मैं नाइफ ब्लॉक से चाकू बाहर निकालती हूँ।

अपने पैरों पर लड़खड़ाते हुए, वह मेरे सिर को दीवार के कोने पर पटक देता है, फिर मुझे घुमाकर मेरी पीठ को उसके खिलाफ दबा देता है। मेरे गले के चारों ओर अपने हाथ लपेटते हुए, वह मेरा दम घोंटने लगता है।

कुछ करो! मैं अपने दिमाग में चिल्लाती हूँ। वह तुम्हें मार डालेगा!

मेरी दृष्टि धुंधली हो जाती है, और काली बिंदियां बनने लगती हैं। अपनी आखिरी बची हुई ऊर्जा के साथ, मैं चाकू को अपने दाहिने हाथ में मज़बूती से पकड़ती हूँ और उसे पूरी ताकत से नीचे लाती हूँ, उसे उसकी गर्दन के किनारे में घुसा देती हूँ, जैसे-जैसे मैं उसे और अंदर धकेलती हूँ, मरोड़ती हूँ।

उसकी पकड़ ढीली हो जाती है। एक दर्दनाक सांस लेते हुए, मैं उसका हाथ हटाती हूँ और चाकू बाहर खींचती हूँ, बस उसे उसके सीने में गाड़ने के लिए। मैं अपनी नज़रें उस पर टिकाए रखती हूँ, उसका डर देखना चाहती हूँ जब मैं एक आखिरी और अंतिम वार करती हूँ। मैं चाकू को उसकी बाईं आँख में घुसा देती हूँ, खून मेरे चेहरे पर छींटों की तरह पड़ता है इससे पहले कि उसका बेजान शरीर फर्श पर गिर जाता है। एक लंबे समय तक रुकी हुई सांस छोड़ते हुए, मेरी राहत अल्पकालिक है। मेरी दिशा में आते हुए तेज़ कदमों की आहट सुनकर मैं घुटनों के बल गिर जाती हूँ, मृत आदमी के शरीर की तलाशी लेती हूँ। उसकी पैंट के पीछे फंसी हुई एक बंदूक पाकर और उसकी सेफ्टी ऑफ करके, मैं खड़ी हो जाती हूँ। मैं हथियार को मजबूती से पकड़ती हूँ, और जैसे ही मैं ट्रिगर दबाती हूँ, मेरे हाथ आगे की तरफ झटके से जाते हैं। शरीर के फर्श पर गिरने की गड़गड़ाहट वाली आवाज़ के साथ, मेरी आँखें फैल जाती हैं, और मेरे कानों में एक तेज़ गूंज रह जाती है।