नियति का निर्वहन

Raffaele

सीट पर पीछे की ओर झुकते हुए, मैंने शराब के घूँट लिए। हर एक बूँद ज़हर जैसी है। मैं फिर भी नशे में हूँ। साँस लेने की हर कोशिश में मेरे सीने का दर्द बढ़ जाता है। मैं पूरी तरह से टूट चुका हूँ। मैं बर्बाद हो गया हूँ। अब मैं घुटनों पर नहीं हूँ। मैं पीठ के बल लेटा हूँ, और प्रार्थना कर रहा हूँ कि कोई गिद्ध आए और मुझे खाकर इस सब को खत्म कर दे। यह दर्द अब सहा नहीं जाता।

वह रात बार-बार मेरी आँखों के सामने घूम रही है। मैं पागलपन की हद पार कर चुका हूँ। ज़मीन फट गई है और मुझे अपने अंदर खींच लिया है; मुझे वहाँ सड़ने के लिए छोड़ दिया गया है। मेरे दफ्तर के दरवाज़े पर दस्तक होती है, जिससे मुझे अपनी बाकी शराब एक बार में गटकनी पड़ती है।

"वक्त हो गया है," टॉमी ने उदास आवाज़ में कहा।

कुर्सी पीछे धकेलकर मैं खड़ा हुआ और जैकेट पहनी। भारी मन से, मैंने काली पट्टी उठाई और गले में फँसे गाँठ को हटाने की कोशिश की। इसे बाँधते हुए, मैंने अपनी टाई ढीली की जो मेरा गला घोंटने पर उतारू थी। दफ्तर से बाहर निकलते हुए, मैं डरते-डरते कार की तरफ बढ़ा। ड्राइवर ने दरवाज़ा खोलकर रखा था और मैं धीरे-धीरे आगे बढ़ा। चलना भी एक मेहनत लग रहा है। धत तेरी, साँस लेना भी मुश्किल हो गया है। पैसेंजर सीट पर बैठते हुए, मैंने अपने कोहनियों को घुटनों पर रखा और अपने बालों को मुट्ठी में भींच लिया। आँखें ज़ोर से बंद करके, मैं अपने दर्दनाक खयालों के भंवर में खो गया। बस कल की ही तो बात है, हमने Zia Camila को दफनाया था।

बॉल वाली रात बार-बार मेरे ज़हन में आ रही है। कमरे में हड़कंप मचा था। लड़के घबराकर हमलावर को ढूँढ रहे थे। टॉमी और लियोन ने उसे अंडरग्राउंड कार पार्किंग में पकड़ा। गोली चलाने के बाद वह भाग रहा था। रास्ता रोककर, लड़के उसे पकड़ने के लिए तैयार थे। पलक झपकते ही, कातिल ने बंदूक निकाली और ट्रिगर दबा दिया। Zia ने निडर होकर मेरे भाई और लियोन के सामने आकर उनकी जान बचा ली। गोली सीधे उसके सीने में लगी, दिल से बस कुछ ही सेंटीमीटर की दूरी पर। कुछ ही पलों में उसने मेरे एक कैपो (Capo) की बाहों में दम तोड़ दिया। कातिल भाग निकला, लेकिन वह हमेशा छिप नहीं सकता।

आज, मैं अपनी ज़िंदगी के प्यार को, अपने बच्चे की माँ को दफन कर रहा हूँ। मैं सच्चाई मानना ही नहीं चाहता। इसे इनकार (denial) कहते हैं, गम का पहला चरण। मुझे नहीं पता कि जो मैं महसूस कर रहा हूँ उसे कैसे बयाँ करूँ। मैंने आज तक इतने आँसू नहीं बहाए। जब वह मेरी बाहों में खून बहने के कारण दम तोड़ रही थी, तब मैंने उसे पकड़ा हुआ था। मैंने उसकी साँसों को धीमी होते देखा। लाज़ और पेट्रो को उसे मुझसे ज़बरदस्ती अलग करना पड़ा। मैं उसे छोड़ने से डर रहा था।

एम्बुलेंस दस मिनट के अंदर पहुँच गई थी। हम उसे अस्पताल ले गए और ऑपरेशन थिएटर में पहुँचाया। वह इंतज़ार किसी सज़ा से कम नहीं था, डर मुझे अंदर ही अंदर खा रहा था। यह मुझे उस्तरे की तरह काट रहा था। मैं इतना खौफ कभी नहीं देखा था। घंटों बाद, ऑपरेशन थिएटर के दरवाज़े खुले। मुझे बस उसकी सगाई की अंगूठी और वह गोली थमा दी गई जो उसके सीने में धँसी थी, और खबर दी गई कि टेबल पर ही उसकी मौत हो गई।

सदमे और अविश्वास ने मुझे गूंगा और पत्थर कर दिया। कुछ ही पलों बाद मेरे अंदर का राक्षस (Demon and Beast) गुस्से से फट पड़ा। मैंने अपनी बंदूक निकाली, सर्जन को गोली मारने के लिए तैयार था। उन्हें उसे रोकना नहीं था। उन्हें मौत का समय घोषित नहीं करना था। एंटोनियो और दो अन्य कैपोज़ ने मिलकर मुझसे हथियार छीन लिए। मेरा गुस्सा जल्द ही दिल के दर्द में बदल गया और मेरे आदमियों ने मुझे आसानी से काबू कर लिया।

मैं लाखों टुकड़ों में बिखर गया जैसे जज्बातों की लहरों ने मुझे पूरी तरह निगल लिया हो। मुझे पकड़ने के लिए चार आदमियों की ज़रूरत पड़ी जब उन्होंने मुझे बेहोशी का इंजेक्शन दिया, इतना कि मैं सुस्त और बेजान हो जाऊँ। पूरी रात मैं छत को देखता रहा, यह समझने की कोशिश करता रहा कि क्या हुआ। उसकी नशीली हरी आँखें, अब सिर्फ मेरे ख्यालों की एक तस्वीर बन गई हैं। मैं उन्हें फिर कभी नहीं देख पाऊँगा। धत तेरी, यह मुझे मार रहा है!

मेरी कार रुकी, और बाहर बारिश हो रही है, जो बिल्कुल मेरे अंदर के दर्द को बयाँ कर रही है। गाड़ी से उतरकर, मैं चला, या कहूँ तो, अपने कदमों को घसीटते हुए ग्रीक चर्च की ओर बढ़ा। मैं अलविदा कहने के लिए तैयार नहीं हूँ। हमारे बेटे को उसकी ज़रूरत है। मुझे उसकी ज़रूरत है। अपना सिर हिलाते हुए, मैं बुदबुदाया, "मैं यह नहीं करना चाहता। मैं उसे अलविदा नहीं कह सकता।"

उसके परिवार की चीखें मेरे ख्यालों को तोड़ देती हैं। उसकी दोनों मौसियाँ उसके ताबूत को देखकर चिल्लाने लगीं। सामने देखते हुए, मैं खुद को वहाँ जाकर उसे हिलाने से रोकने की कोशिश कर रहा हूँ, ताकि वह जाग जाए। अपने आस-पास की अफरा-तफरी को नज़रअंदाज़ करते हुए, मैं सबसे पीछे के कोने में जाकर बैठ गया। बार-बार, मुझे लग रहा है कि मेरे सीने में कोई चाकू घोंप रहा है। मैंने अपने काले चश्मे उतारने से मना कर दिया क्योंकि आँसू बह रहे हैं।

"मम्मा," नाथन उसे पुकारता है। उसकी छोटी आँखें चर्च में उसे ढूँढ रही हैं। मेरी माँ ने उसे कसकर पकड़ रखा है। वह मेरे एक साल के बेटे के कंधे पर रो रही है जबकि मेरे पिता उसे सहारा दे रहे हैं। हर बार जब मैं नाथन को अपनी माँ के लिए रोते सुनता हूँ, मैं अंदर से फिर टूट जाता हूँ।

"मीना," लिया दर्द भरी आवाज़ में गिड़गिड़ाई। अस्पताल वाले दिन से उसके बदन की थरथराहट अभी तक नहीं गई है। उसे अपनी एंटी-डिप्रेशन दवाओं की खुराक बढ़ानी पड़ी, पर कोई फायदा नहीं हो रहा। मैं उस लड़की को बिखरते हुए देख रहा हूँ। वह बेहोश होने वाली है और माटेओ उसे थामे हुए है।

मैंने पेट्रो की आखिरी इच्छा का सम्मान किया है। उसने बस एक ही बार बात की थी जब उसने मुझसे बंद ताबूत की गुज़ारिश की थी। वह नहीं चाहता कि उसकी आखिरी याद ऐसी हो। मैं मान गया, बहनें भी मान गईं। मैं उसका वह बेजान चेहरा नहीं देखना चाहता। मुझे उसकी वह यादें पसंद हैं जब वह शरमाती थी और उसके गाल लाल हो जाते थे।

टॉमी मेरे बगल में आकर बैठ गया और मेरे कंधे पर हाथ रखा, पर उसके मुँह से एक शब्द नहीं निकला। हम दोनों स्टेफानो और जैज़ पर ध्यान लगाए हुए हैं। पहली बार, उन्होंने अपने बेटे को नर्सों के पास छोड़ा है। उन्हें उसे अलविदा कहना था। जैज़, स्टेफानो की बांहों को पकड़े रोए जा रही है, उसका गला रुंध गया है। गम की हवा इतनी भारी है कि दम घुट रहा है। हममें से कोई एक-दूसरे को तसल्ली नहीं दे पा रहा है।

कैट सबसे आखिर में आई। उसकी आँखें सीधे वेदी (altar) पर टिकी थीं। उस ताबूत को देखते ही उसके घुटने जवाब दे गए। वह फर्श पर गिर पड़ी और अपनी सिसकियों को रोकने की कोशिश में नाकाम रही। उसका शरीर खड़ा होने की इजाज़त नहीं दे रहा था। निक ने उसे सहारा देकर उठाया और बैठने में मदद की। टॉमी ने उसे देखकर एक गहरी साँस ली और अपनी आँखें मलने लगा। यहाँ कोई भी ऐसा नहीं बचा जो टूटा न हो।

सब कुछ बिखर रहा है। सब कुछ उदास है। सब कुछ बेरंग हो गया है।

पादरी ने मंत्र पढ़ना शुरू किया, और मुझे एक शब्द समझ नहीं आया। क्या मुझे परवाह है? नहीं! कुछ भी इस हकीकत को नहीं बदलेगा कि मैंने उसे खो दिया है। कोई भी चीज़ उसे वापस नहीं ला सकती। वह न्यूयॉर्क में नहीं है। वह एक ताबूत में लेटी है और जल्द ही ज़मीन के नीचे होगी। यह सब ऐसा नहीं होना चाहिए था।

अपनी जेब में हाथ डालकर, मैंने उसकी सगाई की अंगूठी निकाली और उसे मुट्ठी में कस लिया। मेरा भविष्य चकनाचूर हो गया है। मेरे प्रपोज करने की यादें किसी फिल्म की तरह चल रही हैं। वह कितनी घबराई हुई थी। कितनी खुश थी। उसकी मुस्कान ने पूरे कमरे को रोशन कर दिया था। इस लगातार दिल के दर्द ने मुझे अपंग बना दिया है। मैंने अपनी मुट्ठी अपने होंठों तक उठाई और उसमें बुदबुदाया, "तुम मुझे छोड़ गई। तुमने मुझे तोड़ दिया।"

मुझे अपनी पीठ पर टॉमी का हाथ महसूस हुआ। उसने गहरी साँस ली। यह सब उसके लिए नया है। उसे नहीं पता कि क्या कहना है या क्या करना है। कुछ भी सुकून नहीं दे सकता। मेरे सीने के खालीपन को कुछ नहीं भर सकता, फिर भी मेरा भाई कोशिश कर रहा है, भले ही वह उसके लिए अजीब हो। मैं अपनी साँसों पर ध्यान केंद्रित करता हूँ। दिन अभी लंबा है। मुझे खुद को संभालना होगा। मैं यहाँ रहना चाहता हूँ, और नहीं भी।

मेरे कंधे पर थपथपाकर, मेरे भाई ने मुझे खड़े होने का इशारा किया। मैंने बात मानी, उसकी अंगूठी जेब में डाली और ताबूत की तरफ बढ़ा, उसे अपने कंधों पर उठाया। पेट्रो और मैं आगे थे, निक और लाज़ बीच में, और मेरे दोनों भाई पीछे। जब हम उसे कार तक ले जा रहे थे, चर्च की घंटियाँ बज रही थीं। मैंने उसे कसकर पकड़ा, और जैसे ही मैंने अपना सिर ताबूत पर टिकाया, पित्त (bile) गले तक आ गया, और मैंने उसे अंदर ही दबा लिया। मैं गम के समंदर में डूब रहा हूँ। मैं तैर नहीं सकता।

उसे कार में सरकाते हुए, मेरी नज़रें पेट्रो से मिलीं। अपराधबोध उसे घेरे हुए था। वह काँप उठा और अपना सिर हिलाया। कुछ गुज़ारिशों के अलावा, उसने तब से एक शब्द नहीं बोला है। वह उस बक्से को घूरता रहा जिसमें उसकी चचेरी बहन लेटी है। बियांका ने उसे बांह से पकड़कर कार की ओर खींचा।

मैंने आज अकेले यात्रा करने का फैसला किया, बस एक अनजान ड्राइवर के साथ। मेरा बेटा मेरी माँ की देखरेख में है। मैं खुद अपने बेटे की देखभाल करने में सक्षम नहीं हूँ। जब नाथन अपनी माँ को पुकारता है, तो उसकी हरी और आँसुओं से भरी आँखें मुझे कमज़ोर कर देती हैं, और मुझे घुटनों पर ले आती हैं। एक पल में, हमने उसे खो दिया।

अपनी कार में बैठते ही, इंजन की गड़गड़ाहट सुनाई दी, और ड्राइवर धीरे-धीरे कार के पीछे चलने लगा। मेरे शरीर में फिर से एहसास लौट रहा है। मुझे सुन्न महसूस करने की ज़रूरत है। अपना फ्लैस्क निकालते हुए, मैंने फिर से खुद को गम में डुबोया। यही एकमात्र तरीका है जिससे मैं यह दिन गुज़ार सकता हूँ। उसका एक हिस्सा मेरे साथ मर गया। मुझे बस खालीपन महसूस हो रहा है। मैं कोशिश कर रहा हूँ। खुदा जानता है कि मैं अपने बेटे के लिए सब कुछ ठीक करने की कोशिश कर रहा हूँ।

हम उसके आखिरी ठिकाने पर पहुँचे। एक बड़ा घूँट लेते हुए, मैंने अपने हाथ की पीठ से अपना मुँह पोंछा। मैंने इसे सिर्फ एक बुरा सपना होने की भीख माँगी है। मैंने प्रार्थना की है कि मैं जागूँ और उसे अपने बगल में लेटा देखूँ। हर सुबह मुझे निराशा ही मिलती है। जैसे ही दरवाज़ा खुला, मैंने गहरी साँस ली और खुद को तैयार करने की कोशिश की।

लड़के कार के बगल में खड़े मेरा इंतज़ार कर रहे थे। मैं यह नहीं करना चाहता। मैं उसे ज़मीन के अंदर जाते नहीं देखना चाहता। मैंने उसके नाम पर गिरते आँसू पोंछे और सीधे खड़ा हो गया। ताबूत का अपना सिरा आखिरी बार उठाया। मैंने उसे अपने कंधे पर टिकाया। खुद को बिखरने से रोकने के लिए मैंने अपनी पूरी ताकत लगा दी। हमारा रास्ता छोटा था, और मेरी नज़रें उसके माता-पिता और पेट्रो के पिता की समाधियों पर पड़ीं। परिवार चाहता था कि वह उन लोगों के पास रहे जिन्हें उन्होंने खो दिया है। उसे दफनाने वाली मशीन पर रखकर, ताबूत कब्र के ऊपर था। मैं अपनी एड़ियों पर मुड़ा और बैठ गया। पादरी उसके नीचे जाने से पहले कुछ और शब्द कहेंगे। जोआना, लाज़ की माँ, ने हम सबको एक-एक लाल गुलाब दिया। कांपते हाथों और दिल दहला देने वाली साँसों के साथ, उसने नाथन को भी एक गुलाब दिया, जिसके काँटे निकाल दिए गए थे।

मेरे आँसू मेरे होंठों तक पहुँच गए जैसे-जैसे पादरी बोलते गए। मेरा एक हिस्सा चाहता था कि यह जल्दी खत्म हो। दूसरा नहीं चाहता था कि यह कभी खत्म हो। मुझ जैसे लोगों को खुशी नहीं मिलती। मुझ जैसे लोग प्यार नहीं करते, या नहीं करना चाहिए। फिर भी मुझे उससे प्यार हो गया। उसने मुझे वह सब पाने का लालची बना दिया जो मुझ जैसे लोगों को नहीं मिलता। हमारे साथ बिताए वक्त को मैं कभी नहीं भूलूँगा। अब सिर्फ तस्वीरें और यादें ही बची हैं।

मेरा बेटा बिना माँ के बड़ा होगा, लेकिन मैं उसकी याद में कसम खाता हूँ। वह उसे जानेगा। वह जानेगा कि वह कितनी बहादुर और खूबसूरत थी। वह जानेगा कि वह उसे कितना प्यार करती थी। आखिरकार, मैं अपनी सारी गलतियाँ मान लूँगा और उसे बता दूँगा कि उसकी माँ ही उसकी ज़िंदगी के दस महीनों की पूरी कायनात थी।

वह पल आ गया है जब मुझे मजबूरन ताबूत को नीचे जाते देखना होगा। कैट, जैज़ और एक अनजान लड़की एक तरफ खड़ी हैं, संगीत बजा रही हैं। वे तीनों माइक पकड़ती हैं। हर महिला के चेहरे पर तड़प और गम साफ झलक रहा है। वे मुश्किल से खड़ी हैं।

जैज़ ने एक कांपती हुई साँस के साथ गाना शुरू किया।

माफ़ करना मैंने कभी नहीं कहा, जो कुछ भी कहना चाहती थी, और अब तुम्हें गले लगाने में बहुत देर हो गई है, क्योंकि तुम अब दूर उड़ गई हो। बहुत दूर।

कैट ने घबराकर अपने आँसू पोंछे और गाने की कोशिश की।

कभी सोचा न था। तुम्हारी मुस्कान के बिना जीना।

वह टूट जाती है, और अनजान लड़की को उसके लिए आगे गाना पड़ता है। जैज़ ने कैट के चारों ओर हाथ लपेटकर उसे सहारा दिया।

यह महसूस करना, यह जानना कि तुम मुझे सुन रही हो, मुझे ज़िंदा रखता है, ज़िंदा।

तीनों ने एक लंबी साँस ली और खुद को सीधा किया। वे गम के साथ आगे बढ़ती हैं।

और मैं जानती हूँ तुम स्वर्ग से मुझ पर चमक रही हो। जैसे हमने रास्ते में बहुत से दोस्तों को खोया है। और मैं जानती हूँ, आखिरकार, हम साथ होंगे। एक साथ, एक प्यारी सी सुबह... हमेशा तुम्हें प्यार करती रहूँगी, और मैं स्वर्ग में तुमसे मिलने का सब्र से इंतज़ार करूँगी, एक प्यारी सी सुबह।

मैं उस गाने की तरफ से ध्यान हटा लेता हूँ जो है तो मौजूं, लेकिन दिल तोड़ने वाला है। मेरा ध्यान परिवार के सदस्यों की ओर जाता है। हर कोई झुककर मुट्ठी भर मिट्टी उठाता है और उसे ताबूत पर डालता है, साथ में हाथ में पकड़ा गुलाब भी। मेरी माँ मेरे बेटे की मदद करती है, जब वह समाधि पर लगे पत्थर पर अपनी माँ की तस्वीर देखता है और उन्हें पुकारता है। एक गहरी, कांपती हुई सांस लेकर मैं उसे छोड़ता हूँ। वह नहीं समझता कि उसने अपनी माँ को खो दिया है। वह बस उन्हें ढूंढता रहता है। मुझे ऐसा महसूस हो रहा है जैसे मुझे दिल का दौरा पड़ रहा हो, सांस लेने के लिए संघर्ष करते हुए, मेरी छाती जकड़ी जा रही है।

मैं तब तक इंतज़ार करता हूँ जब तक सब खत्म नहीं हो जाता, फिर खड़ा हो जाता हूँ। मुट्ठी भर मिट्टी उठाकर, मैं अपना हाथ खुली कब्र के ऊपर ले जाता हूँ और मिट्टी को उंगलियों से फिसलने देता हूँ। "आई लव यू, स्वीटहार्ट," मैं बुदबुदाता हूँ और उसकी तस्वीर को घूरता हूँ। "मेरी रेड रोज़," मैं फुसफुसाता हूँ और फूल को कब्र पर डाल देता हूँ।

मेरा रोम-रोम चाहता है कि मैं उस गड्ढे में कूद जाऊँ और उसे बाहर खींच लाऊँ। मैं पागल हो चुका हूँ। मैं उसकी कब्र के ऊपर खड़ा हूँ, फिर भी मैं यह मानने को तैयार नहीं हूँ कि वह चली गई है। टॉमी का हाथ मेरे कंधे पर आता है, और वह भी एक मुट्ठी मिट्टी और एक गुलाब उसके ताबूत पर डालता है।

"सब तुम्हें याद करेंगे," वह फुसफुसाता है, "मुझे माफ करना," और सिर हिलाता है। मेरा भाई अपनी आँखें पोंछता है और आसमान की तरफ देखकर एक गहरी सांस लेता है, तभी बारिश की बूंदें गिरने लगती हैं।

"ड्राइवर से कहो इंतज़ार करे," मैं फटी हुई आवाज़ में कहता हूँ, ये वो पहले शब्द हैं जो मैंने कई दिनों में बोले हैं। मुड़कर मैं वापस कुर्सी पर बैठ जाता हूँ, और कब्रिस्तान के मजदूरों को उसकी कब्र ढकते हुए देखता हूँ।

टॉमी वापस आता है और मेरे बगल में कुर्सी खींचकर बैठ जाता है, भारी आह भरते हुए। वह मेरा साथ छोड़ने को तैयार नहीं है। वे डरे हुए हैं कि मैं क्या कर बैठूँगा। मैं उसे दोष नहीं देता। मैंने कभी खुद को इतना अस्थिर महसूस नहीं किया। एक पल गुस्सा मुझ पर हावी हो जाता है, और अगले ही पल, दुख मुझे घेर लेता है।

"उन्हें ढूँढो, टॉमी!" मैं अपने दाँतों को पीसकर कहता हूँ।

"मैं ढूंढ रहा हूँ, भाई। मैं उन्हें तुम्हारे सामने लाकर खड़ा कर दूँगा!" वह ज़ोर देकर कहता है। मैं उसकी तरफ मुड़ता हूँ। उसका सिर झुका है और वह अपनी उंगलियों से खेल रहा है। उसकी पेशानी पर एक गहरी और दर्दनाक शिकन है।

"जितनी जल्दी हो सके," मैं हुक्म देता हूँ और फिर से उसकी कब्र पर ध्यान केंद्रित करता हूँ। बारिश तेज़ होने लगती है। मुझे इस घुटन से आज़ादी चाहिए। मुझे किसी को इसकी कीमत चुकानी होगी। मैं उसकी तस्वीर को जितना देखता हूँ, मेरा गुस्सा उतना ही बढ़ता है। उसे हमारे बेटे और मेरे साथ यहाँ होना चाहिए था, न कि मरकर यहाँ लेटे हुए।

एक गहरी सांस छोड़ते हुए, वह अपना चेहरा रगड़ता है। "हमें बस आज का दिन काट लेना है। मैं खोज बढ़ा दूंगा। थोड़ा समय लो, राफ। नाथन को तुम्हारी ज़रूरत है। मैं बिज़नेस देख लूँगा। मुझे खुद को काम में लगाए रखना है।"

वह कभी भी परिवार को प्राथमिकता देने से नहीं चूकता, चाहे वह अपनी निजी ज़िंदगी में कितना भी गैर-ज़िम्मेदार क्यों न हो। मैं हमेशा उस पर भरोसा कर सकता हूँ कि जब परिवार को ज़रूरत होगी, वह आगे आएगा। वह मुझे कभी निराश नहीं करता।

अपनी कुर्सी से उठकर, मैं अपने सूट की जैकेट के बटन लगाता हूँ, "मैं तुम्हें घर पर मिलूँगा।"

"राफ," उसने मेरे कदम रोक दिए। मैं बिना मुड़े उसके आगे बोलने का इंतज़ार करता हूँ, "मुझे खेद है, भाई।"

सिर हिलाकर, मैं कार की ओर वापस चल देता हूँ, रास्ते में अपनी फ्लैस्क निकालता हूँ। मुझे शराब चाहिए।

* * * * *

मैं हवेली पहुँचने वाला आखिरी व्यक्ति हूँ। मैं उसके घर पर रुका था और वहाँ एक घंटा बिताया। वह अपनी दोनों संपत्तियां बेचना चाहती थी। उसे अपने करीब महसूस करने की चाहत ने मुझे उन संपत्तियों को बाज़ार से हटवा दिया। मैं चाहता हूँ कि हमारे बेटे के पास वह सब कुछ हो जो कभी उससे जुड़ा था।

किसी की परवाह न करते हुए, मैं सीधे अपने ऑफिस जाता हूँ और उसकी अंगूठी को उस गोली के पास दराज़ में रख देता हूँ जिसने उसकी जान ली थी। मैं खुद को शांत करने में बुरी तरह नाकाम रहता हूँ। हालाँकि मैं इस सन्नाटे से डर रहा हूँ, लेकिन मुझे परिवार में शामिल होना ही होगा। मैं हमेशा के लिए यहाँ छिप नहीं सकता। अपनी सूट की जैकेट एक तरफ फेंककर, मैं लिविंग रूम की ओर बढ़ता हूँ।

"तुमने और ज़्यादा क्यों नहीं किया?" लिया की चीखती आवाज़ सुनकर मेरी नज़रें ऊपर उठती हैं। वह पेट्रो और लाज़ पर चिल्ला रही है। "तुम दोनों ऑपरेशन क्यों नहीं कर रहे थे? बताओ मुझे!" उसकी आँखों से आंसू बह रहे हैं। वह अपने दुख को काबू नहीं कर पा रही है जो उसे दम घोंट रहा है। अपने टॉप का गला नीचे खींचते हुए, वह सांस लेने के लिए हाफती है, "मुझे पता है कि अगर तुम अंदर होते, तो तुम रुकते नहीं। तुम हार नहीं मानते। तुमने उसे बचा लिया होता!"

पेट्रो की छाती पर ज़ोर से धक्का देते हुए, वह टूट पड़ती है। "तुमने उसे क्यों नहीं बचाया?"

लाज़ उसके और पेट्रो के बीच खड़ा हो जाता है। वह सख्ती से और बिना किसी वजह के उस पर आरोप लगा रही है। "हम भगवान नहीं हैं, लिया।" लाज़ झिड़कता है। "उसे दोष देना गलत है," लाज़ हताशा में कहता है, "हम ऑपरेशन करने के सही मानसिक स्थिति में नहीं थे। हम नहीं कर सकते थे। जब मरीज़ परिवार का सदस्य हो, तो स्थिति अलग होती है। यह सब धुंधला कर देता है।"

"हमने उसे खो दिया है। मेरी बहन अब नहीं रही। हम उसे कभी वापस नहीं ला सकते," लिया चिल्लाती है। माटेओ अपनी पत्नी के पीछे खड़ा होकर उसे बाहों में भर लेता है। चिंता के कारण उसका चेहरा दर्दनाक ढंग से बदल रहा है। वह तेज़-तेज़ सांसें लेने लगती है, उसका गला घुटने लगता है, और डर के कारण उसकी आँखें फैल जाती हैं क्योंकि सांस उसके फेफड़ों तक नहीं पहुँच पा रही है।

वह उसके कान में फुसफुसाता है। "धीरे सांस लो, लिया।" आँखें बंद करके, वह माटेओ की बातों से थोड़ी शांत होती है।

"यह दुख रहा है, माटेओ, पहले से भी ज़्यादा। यह बहुत ज़्यादा दुख रहा है!" उसकी छाती तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रही है। एक बार फिर, वह हिस्टीरिया की स्थिति में पहुँच जाती है। ऑक्सीजन की कमी के कारण उसकी आँखें चढ़ जाती हैं, और वह माटेओ की बाहों में बेहोश हो जाती है।

पेट्रो अपने तकलीफदेह विचारों से बाहर आता है। जल्दी से अपनी आँखें पोंछकर, वह मेडिकल रूम की तरफ बढ़ता है।

"वह बेहतर हो रही थी और एंटीडिप्रेसेंट्स छोड़ चुकी थी, मीना के वापस आने और धीरे-धीरे अपने रिश्ते को सुधारने से सब ठीक हो रहा था," वह पेट्रो का इंतज़ार करते हुए आह भरता है। वह अपनी पत्नी को अपनी बाहों में थामे हुए दोहराता है, "वह बेहतर हो रही थी।"

पेट्रो एक सिरिंज लेकर बाहर आता है। ठीक दो साल पहले की तरह, उसे उसे बेहोश करना पड़ेगा। जिस दिन हमने असिमा को छोड़ा था, उसी दिन से उसका डिप्रेशन शुरू हुआ था। वह इसे बर्दाश्त नहीं कर पाई। हालाँकि वह खतरा समझती थी और अपनी बहन से दूर रहने के लिए सहमत थी, लेकिन इस फैसले ने उसे बुरी तरह तोड़ दिया।

उसके बेहतर होने से पहले उसका डिप्रेशन और बिगड़ गया। यह हकीकत कि असिमा ने बच्चे को जन्म दिया और वे वहाँ मौजूद नहीं थे, ने उसके दर्द को और बढ़ा दिया। पेट्रो ने उसके एंटीडिप्रेसेंट्स की खुराक बढ़ा दी थी। केवल पिछले कुछ हफ़्तों से उसने ठीक होना शुरू किया था और दवाओं पर उसकी निर्भरता कम हुई थी। माटेओ एक खाली बेडरूम की तरफ जाता है। मारियानो और मिया उसकी मदद के लिए पीछे चलते हैं।

नैट दूर कोने में बैठी रो रही है, वह पूरी तरह टूट चुकी है, और उसकी पीड़ा उसे लिया की किसी भी तरह से मदद करने की स्थिति में नहीं छोड़ रही है। गला साफ करते हुए, वह पूछती है, "कैट कहाँ है?"

"टेसा उसे घर ले गई।" निक रुकता है, अपना सिर झुकाते हुए। वह इसे ज़ोर से हिलाता है, "वह बहुत संघर्ष कर रही है।" वह अपनी नाक के पुल को दबाता है, और जारी रखता है, "वह भी उतनी ही टूटी हुई है। सिर्फ भाई होने के कारण, तुम लड़कियाँ वो बहनें हो जो उसकी कमी पूरी करती थीं।"

नैट धीरे से सिर हिलाकर सहमति जताती है। "नाथन?" वह फिर पूछती है।

"मैंने उसे सुला दिया है। वह अपने कमरे में है," मेरी माँ आँसू पोंछते हुए कहती है, उसकी आवाज़ में मायूसी है। "मैं चाहती हूँ कि कोई कैट पर नज़र रखे," वह मांग करती है।

अपनी सीट से उठकर, नैट सलाह देती है, "मैं बस यह पक्का करने जा रही हूँ कि नाथन ठीक है।" अपने कांपते हाथ को मुँह पर लाते हुए, वह रोती है, "वह उसका हिस्सा है। वह चाहती कि मैं उसका ख्याल रखूँ। कृपया मुझे ऐसा करने दें। मैं उसे निराश नहीं करना चाहती।" वह बार-बार अपनी आँखें झपकाती है, अपनी दृष्टि साफ करने की कोशिश में।

मैं बिना किसी हिचकिचाहट के सिर हिलाता हूँ। मैं चाहता हूँ कि वह अपनी माँ के परिवार के करीब रहे। मुझे उनकी मदद की ज़रूरत है ताकि मैं उसकी यादों को ज़िंदा रख सकूँ। मैं कभी उस महिला को भूलना नहीं चाहता, और मैं चाहता हूँ कि हमारा बेटा उसके बारे में सब कुछ जाने।

एंटोनियो खड़ा होता है और अपनी पत्नी के साथ नाथन के कमरे की ओर ऊपर जाता है। अपनी तमाम कोशिशों के बावजूद, वह उसे सांत्वना नहीं दे पाया है।

"Come ti senti?” मेरे पिता मेरी माँ से पूछते हैं।

उसकी आँखें गुस्से में ऊपर उठती हैं। "मैं कैसा महसूस कर रही हूँ?" वह दोहराती है, गुस्से में। "ऐसा लग रहा है जैसे मैंने फिर से अपना एक बच्चा खो दिया है, लुसियानो।" वह दबी हुई सिसकियाँ लेती है। "हमारे पोते ने अपनी माँ को खो दिया है। तुम्हें क्या लगता है, मैं कैसा महसूस कर रही हूँ?" वह उसके बेवकूफाना सवाल पर सिर हिलाती है।

मेरे पिता और चाचा दोनों ने अपनी बहन को खो दिया है। यह एक काला अध्याय था। लुसियन और वैलेंटिनो मोरेली अभी भी संघर्ष कर रहे हैं। मेरी माँ का गुस्सा उन पर हावी हो जाता है। "हमारे कार्यक्रम सुरक्षित होने चाहिए। यह बकवास हमारे किसी इवेंट में नहीं होती!" गुस्से से उबलते हुए, वह मेरे पिता का हाथ कसकर पकड़ लेती है। "उन्हें ढूंढो, लुसियानो। मैं उन्हें मरा हुआ देखना चाहती हूँ। क्या तुम सुन रहे हो?"

मेरे पिता उसके सिर को थाम लेते हैं और उसके माथे को चूमते हैं। उनकी कोशिशों से वह थोड़ा शांत होती है। "कमीला और मीना चली गईं," वह रोती है।

मैं अपनी आँखें बंद करता हूँ और अपने भीतर चल रही भावनाओं से लड़ता हूँ। असिमा और मेरी माँ करीब हो गए थे। वह उसे अपनी बेटी मानती थी। मैं एक बार फिर बार की ओर बढ़ता हूँ। शराब, मुझे शराब चाहिए। मैं अपनी छाती में बढ़ रही जकड़न को महसूस नहीं करना चाहता। मैं इस भारी दर्द को नहीं झेल सकता। अपने गिलास को भरकर, मैं उसे अपने होंठों तक ले जाता हूँ। जलती हुई सनसनी मेरे गले से नीचे उतरती है और मुझे एक नया केंद्र देती है।

"पेट्रो," बियांका की कोमल आवाज़ मुश्किल से सुनाई देती है। "प्लीज़, बेबी, खुद को दोष मत दो। लिया सही मानसिक स्थिति में नहीं है। वह नहीं जानती कि वह क्या कह रही है।" वह उसके सामने घुटनों के बल बैठती है, उसका चेहरा अपने हाथों में लेती है।

पेट्रो अपना सिर हिलाता है। उसके चेहरे पर दर्द साफ झलकता है। "मैं इस तरह महसूस करना बर्दाश्त नहीं कर सकता, यह अपराधबोध।" उसकी आँखें भर आती हैं, और वह मुश्किल से घूँट भरता है। अचानक खड़ा होकर, वह अपने बालों में हाथ फेरता है, "शायद कुछ और किया जा सकता था। शायद अगर हमने चीज़ें अलग तरह से की होतीं। शायद अगर..." वह हिचकिचाता है।

"यह बंद करो," मेरी माँ रोती है। "मीना नहीं चाहती होगी कि तुम खुद को दोष दो। तुमने बहुत कुछ किया।"

वह मेरी माँ की ओर देखता है। "मुझे थोड़ी ताज़ी हवा चाहिए," वह बुदबुदाता है और मुड़कर सीधे दरवाज़े से बाहर निकल जाता है।

बियांका उसका पीछा करने के लिए खड़ी होती है, लेकिन हमारे पिता उसे रोक देते हैं। "उसे थोड़ा अकेला रहने दो।" वह अनिच्छा से सिर हिलाती है और मेरी माँ के बगल में बैठ जाती है।

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अगले कुछ घंटे खामोशी में गुज़रे, सब अपने-अपने ख्यालों में खोए रहे। उन सभी का ध्यान मेरे बेटे पर था जब वह चल रहा था। उन सबका दिल उस बच्चे के लिए टूट रहा था जिसने अपनी माँ को खो दिया है, लेकिन वह अभी यह समझ नहीं पा रहा है। अपना ध्यान बंटाने के लिए, मेरी माँ और नैट रात का खाना पकाते हैं, खासकर नाथन के लिए। और किसी को भूख नहीं है। मैं हाथ में ड्रिंक लिए सोफे पर बैठा, अपने फोन में असिमा की हज़ारों तस्वीरें देख रहा हूँ।

अपनी सीट से उठकर, मैं अपना गिलास भरने जाता हूँ और खिड़की से बाहर देखता हूँ। पेट्रो असिमा की मस्टैंग में बैठा ख्यालों में डूबा है। वह बाहर गया और उसने उसकी कार को अंदर-बाहर से धोकर साफ करना शुरू कर दिया, उसकी डिटेलिंग कर रहा है।

"राफेल," मेरी माँ मुझे पुकारती है। अपना गिलास एक बार में खाली करके, मैं उसकी ओर मुड़ता हूँ। "नाथन ने खाना खा लिया है। उसने नहा लिया है और अब सोने के लिए तैयार है।"

गिलास बार पर पटककर, मैं उसके पास जाता हूँ और अपने बेटे को उसकी गोद से ले लेता हूँ। उसे मेरी ज़रूरत है। असिमा कभी दर्द की दुनिया में थी, लेकिन उसने उससे आगे बढ़कर नाथन पर ध्यान केंद्रित किया। मुझे भी वही करना होगा। उसके माध्यम से ही वह जीवित है।

मैं अपने बेटे को अपनी बाहों में लेकर बेडरूम की ओर बढ़ता हूँ। बेड की चादरें नहीं बदली गई हैं। फैब्रिक पर अभी भी असिमा की खुशबू है। यह हमें सुकून देती है। उसके साथ बिस्तर पर लेटकर, वह अपनी माँ के तकिए में चेहरा दबा लेता है और तुरंत शांत हो जाता है। उसके छोटे से सिर को थामकर, मैं उसे चूमता हूँ। "अब बस तुम और मैं हैं। मुझे काफी मजबूत बनना होगा।"