सिर्फ मेरे हो तुम

“दो साल में, हम फिर से साथ होंगे। उसके सात साल बाद तुम मेरी मंगेतर बनोगी, और एक साल बाद मेरी पत्नी।”

मेरे पूर्व प्रेमी के ये विदाई के शब्द थे।

दस साल बाद भी, ये शब्द मेरा पीछा नहीं छोड़ते—खासकर इसलिए क्योंकि मैंने लगभग उन पर यकीन कर लिया था।

मैं कह सकती हूँ कि ऐसा लगता है जैसे मैंने खुद का एक हिस्सा खो दिया है, लेकिन यह सुनने में बहुत घिसा-पिटा लगता है। और मैं घिसी-पिटी बातों वाली लड़की नहीं हूँ।

मैं वो हूँ जो सच का सामना करती है: दस साल पहले हमारे बीच जो था वो प्यारा था, पर अब खत्म हो चुका है। बिल्कुल वैसे ही जैसे Miguel Adrián Enrique Fitz-James Stuart y Borbón-Dos Sicilias मेरी जिंदगी से चला गया और कभी मुड़कर नहीं देखा।

उसे दोष नहीं दे सकती। कहते हैं न—इंसान योजना बनाता है, और भगवान हंसते हैं। मुझे लगता है उसे यह बात बहुत मुश्किल तरीके से समझ आई जब अठारह का होने से पहले ही वह ड्यूक बन गया—अचानक ऐसी संपत्ति की जिम्मेदारी आ गई जिसने उससे सब कुछ मांग लिया। मेरे पंद्रह साल के प्रेमी ने सब कुछ बहुत अच्छे से प्लान कर रखा था, और मैं उसकी बातों में पूरी तरह आ गई। उसने क्या कहा था? ओह, याद आया:

“मैं अपने वादों को हल्के में नहीं लेता, और यह एक वादा है। हम येल में मिलेंगे। मुझे पता है कि यह तुम्हारे डैड की alma mater है, और वे परफॉर्मिंग आर्ट्स में बहुत अच्छे हैं। वे मेडिकल में भी बेहतरीन हैं, इसलिए हम साथ पढ़ाई कर सकते हैं। मेडिकल स्कूल में शायद ज्यादा समय लगे। मैं खुद को सात साल दूंगा। जब मैं पूरा कर लूँगा, तो मैं तुम्हें ऐसे प्रपोज करूँगा कि तुम मना ही नहीं कर पाओगी।”

मुझे पता है, हर एक शब्द को याद रखने की मेरी ये आदत बहुत बेवकूफी भरी है। लेकिन मैं चौदह साल की थी, और वह इस ग्रह पर आने वाला सबसे हॉट लड़का था — मैं कसम खाती हूँ। और, जैसा कि पता चला, वह अब एक जबरदस्त दिल की धड़कन (heartthrob) बन चुका है। आजकल वह पत्रिकाओं के चमकदार पन्नों पर छाया रहता है — ज्यादातर बिजनेस की पत्रिकाओं में, जहाँ वो पलक झपकते ही अपनी संपत्ति दोगुनी कर लेता है। कभी Monteoro का ड्यूक ये, तो कभी Monteoro का ड्यूक वो। कभी-कभार वह साइंस के फीचर्स में भी दिख जाता है, और कभी-कभी फैशन स्प्रेड्स में। दुखद है न, कि मेरा दिमाग उसके बारे में बेकार की जानकारियों से भरा है, जबकि अगर हम कभी दोबारा मिले, तो शायद वह कहेगा, “Eloise कौन?”

तुम्हारे सवाल का जवाब: हाँ, मैंने उन पत्रिकाओं से कुछ कटिंग बचाकर अपनी दीवार पर लगाई हैं... ठीक है, मान लिया — कुछ से ज्यादा। मुझे पता है कि यह कैसा दिखता है, लेकिन नहीं, मुझे इस बारे में और राय सुनने में कोई दिलचस्पी नहीं है कि मैं अपने कमरे को अपने एक्स-बॉयफ्रेंड से क्यों सजाती हूँ। मेरी सबसे अच्छी दोस्त, Lila से मुझे काफी सुनने को मिल चुका है।

वह खुशकिस्मत है—दिल टूटने को असली प्यार पाने की सीढ़ी मानती है। असल में वह उससे तब मिली थी जब हाई स्कूल के उसके बॉयफ्रेंड, Doug ने उसे तब छोड़ दिया था जब उसका एडमिशन प्रिंसटन में हो गया और उसका नहीं हुआ। वह एक एस्ट्रोनॉट है और NASA के आर्टेमिस प्रोग्राम के तहत मंगल पर जाने वाले पहले ग्रुप में शामिल होने की अच्छी संभावना रखता है। बहुत कूल है।

Lila मेरी तरह नहीं सोचती, खासकर अब जब उनकी प्यारी सी बच्ची, Nina है... मेरी गॉडडॉटर।

वापस आते हैं इस बात पर कि मेरा एक्स ही वह इकलौती चीज है जो मेरे कमरे में घुसते ही दिखाई देती है—जैसे मैंने इस जगह को उसके लिए कोई मंदिर बना दिया हो। हाँ, एक समय था जब मुझे उन सब बातों पर यकीन था—उसकी दिल जीत लेने वाली मुस्कान, वो हेज़ल आँखें जो हमेशा कुछ छुपाती हुई लगती थीं, और वो दुनिया से अलग लुक्स के साथ उसका वो आसान सा यूरोपीय आकर्षण। ऊपर से, मुझे नया वॉलपेपर लगाने में समय बर्बाद करने की कोई जरूरत नहीं दिखी जबकि मैं उस कमरे का मुश्किल से ही इस्तेमाल करती थी। मैं ज्यादातर अपने डैड के यहाँ रहती थी, भले ही मैंने इस जगह का अच्छा-खासा किराया दिया था। डैड का घर कहीं ज्यादा बड़ा था, वहां पूल था, और साथ में प्यार करने वाले डैडी थे।

और बगल के कमरे में अपनी मनमर्जी करने वाली छब्बीस साल की निम्पो (nympho) के बजाय, मेरे पास हाउसमेट के तौर पर पचास साल का आदमी था।

मैंने बाहर से फुसफुसाती आवाजें सुनीं, जिसके बाद अचानक खिलखिलाहट की आवाज आई, जिसने मुझे आंखें घुमाने पर मजबूर कर दिया। मेरी रूममेट वापस आ गई थी—और हाँ, वह अपने साथ एक लड़के को लाई थी। सरप्राइज।

मैं अपने लिए सैंडविच बनाने वाली थी; कल कैमरों के सामने Brans-Chocolate, मेरे एम्प्लॉयर की ओर से माफी मांगने वाली स्पीच की तैयारी करते हुए मुझे भूख लग रही थी। लेकिन Betsy और उसके 33वें 'फ्लिंग' के घर में होने की वजह से, मैंने अपने कमरे में ही रहने का फैसला किया, जब तक कि मैं पूरी तरह आश्वस्त न हो जाऊं कि वे सो गए हैं। वे सचमुच कहीं भी ये कर सकते थे। एक बार मैं बाथरूम में उसे और एक आदमी को रंगे हाथों पकड़ चुकी थी। तभी मैंने फैसला कर लिया कि डैड के घर रहूंगी, जब तक कि वहां जाना मुमकिन न हो। इस बार, डैड मैड्रिड में एक बुक लॉन्च के लिए गए थे, और मैं घर में अकेले नहीं रहना चाहती थी।

हे भगवान। मैड्रिड।

जहाँ Miguel रहता है।

मुझे इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता था कि, इतने सालों के बाद भी, शहर का नाम सुनते ही मेरा दिल आज भी अजीब सी धड़कन के साथ उछल पड़ता है। यही एक बड़ी वजह थी कि मैं डैड को उनके साथ चलने से मना कर देती थी, हालांकि उन्होंने वहां अपने कुछ सबसे बड़े लॉन्च किए थे और हमेशा शहर में व्यस्त रहते थे। स्पेनिश लोग शायद उनके मिस्ट्री नॉवेल्स के दीवाने हैं, और मैं उनके साथ जाकर थोड़ी मदद कर सकती थी।

खैर, वो... अतीत से भागने वाली स्थिति... जो भी लेबल आप देना चाहें—और मेरा काम। असली काम। वो लेखिका वाला काम नहीं, जिसने, अगर सच कहूं, तो मुझे घमंड करने लायक कुछ नहीं दिया है।

कभी-कभी मुझे लगता था कि रोमांस उपन्यास हाथोहाथ बिक जाते हैं। एक मजेदार फैक्ट—बिकते तो हैं, एक खास कैटेगरी में। बदकिस्मती से, मैंने अपनी किताबों में स्पष्ट (explicit) चीजें लिखने की हिम्मत नहीं की, बस इस डर से कि कहीं Miguel कभी कोई कॉपी देख ले और समझ जाए कि यह उसके बारे में है... हमारे बारे में। हमारी हाई स्कूल वाली लव स्टोरी का मेरा अपना काल्पनिक वर्जन।

मतलब, हाँ, मैंने एक पेन नेम के पीछे छुपने की कोशिश की, लेकिन जब इसे वही कंपनी पब्लिश करती है जो B. Thomas के मिस्ट्री नॉवेल्स छापते हैं, तो वह तुरंत समझ जाएगा। पुरानी यादों में जाऊं, तो Maplehurst High की राइटिंग प्रतियोगिता वाला मेरा वो टुकड़ा—हमारे बारे में वो कहानी जिसे नीलाम किया गया था—वही काफी शर्मिंदगी भरा था, उस पर मेरी नाम का किसी सस्ती रोमांस वाली किताब के कवर पर छपना और फिर इरोटिका में बदल जाना तो और भी बुरा होता।

उस एक किताब के बाद जो औसत रही, मैंने लिखना छोड़ दिया। आखिर मुझे अपनी पढ़ाई पर फोकस करना था; वकालत की पढ़ाई कोई मजाक नहीं थी। फिर, मुझे अपनी जिंदगी भी तो जीनी थी।

मैड्रिड में रात के 2:37 बज रहे होंगे—डैड को फेसटाइम कॉल करने के लिए बहुत देर हो चुकी थी। भूखी, अकेली और बहुत दुखी, मैंने लैपटॉप बंद किया और कंबल में दुबक गई। कम से कम रजाई तो सुकून देने वाली थी।

मेरी बदकिस्मती कि मेरी रूममेट और उसके मेहमान को मेरी शांति की कोई परवाह नहीं थी। पहले आई खिलखिलाहट, फिर फुसफुसाती आवाजें, और फिर, लाजमी तौर पर, आहें और कराहें। कुछ ही पल बाद, बगल वाले कमरे का बेड एक निश्चित लय में चरमराने लगा। ये आवाजें मुझे शायद सुला देतीं, अगर वे किसी जोड़ीदार लकड़बग्घों की तरह हरकतें न कर रहे होते।

चलती-फिरती कामुकता वाली लड़की के बगल में रहने का एक और नुकसान यह था कि मुझे हर वक्त सेक्स के बारे में सोचने पर मजबूर होना पड़ता था—तब भी जब मैं बस थोड़ा आराम करना चाहती थी, या इस बात पर तनाव लेना चाहती थी कि कल सुबह शायद मैं अपनी नौकरी खो दूं क्योंकि मैंने एक तीखी टिप्पणी कर दी थी और दुनिया के सामने अपने बॉस के लिए अपनी नफरत जाहिर कर दी थी। उन सारी चीखों और कराहों को सुनना नामुमकिन है बिना ये सोचे कि आप खुद को किसी सख्त शरीर के खिलाफ दबा हुआ महसूस करें। तब Miguel को अपने दिमाग से निकालना लगभग नामुमकिन हो जाता था।

ज्यादातर रातें, मैं उसके इस ड्रामे को तेज हार्ड रॉक म्यूजिक से दबा देती थी—पूरी तरह यकीन था कि इससे उनका मूड खराब हो जाता होगा। उनकी परफॉरमेंस अक्सर तभी खत्म होती थी जब मेरा प्लेलिस्ट अपने पीक पर होता। Number Thirty-Three के लिए खुशनसीबी थी कि आज रात मेरी सख्ती आधे लेवल पर ही थी। मैं बस पेट के बल पलट गई, सिर पर तकिया रख लिया, और अपने दिमाग को शांत करने की एक बहादुर कोशिश की।

दो मिनट बाद, मैं फिर से पूरी तरह जाग गई थी। मेरी नींद बहुत छोटी लग रही थी क्योंकि मैं सुन सकती थी कि Betsy अभी भी चीख रही थी और उसका बेड अभी भी चरमरा रहा था, जब तक कि उन्होंने पहला राउंड खत्म कर दूसरा शुरू न कर दिया हो।

क्या दो मिनट का समय उस डरावने सपने को बनाने के लिए काफी था, जिसमें Miguel नग्न होकर मेरे बेड पर आता है और मुझे वैसे ही दबाता है जैसा मैं अपनी रूममेट के साथ पतली दीवार के उस पार हो रहा सोच रही थी? मुझे लगता है कि उन बेकाबू आवाजों ने मेरे दिमाग में ये सब भर दिया था। मैंने आह भरी, कानों पर तकिया दबाया, और खुद को यकीन दिलाने की कोशिश की कि नींद शायद अभी भी मुमकिन है।

Number Thirty-Three की तरफ से आखिरी, कष्टकारी और कुत्ते जैसी दहाड़ के बाद, जिसने मुझे मुक्का मारकर दीवार तोड़ने पर मजबूर कर दिया था, आखिरकार शांति छा गई। प्यारी, खूबसूरत शांति। उम्मीद है कि यह आखिरी सीन था, और अब हम जैसे मासूम लोग आखिरकार सो सकते थे।

कमरा AC की वजह से बर्फ जैसा ठंडा था, फिर भी किसी तरह घुटन भरी गर्मी भी थी, और मेरा गला सूख रहा था। मैं पानी की तलाश में बाहर निकली, लाइटें बंद रखीं ताकि किसी का ध्यान न जाए, और अंधेरे में दबे पांव रसोई की तरफ बढ़ी — लेकिन वहां तो फुटबॉल स्टेडियम जैसी रोशनी थी। मैंने चिढ़कर कराहते हुए कहा। मैंने वापस कमरे में चुपचाप मुड़ने का विकल्प भी सोचा, लेकिन प्यास जीत गई।

और वह अंदर ही था। Number Thirty-Three, बोतल से सीधे मेरा संतरा जूस पी रहा था जैसे कोई रेगिस्तान का मुसाफिर ओएसिस पा गया हो। उसने हमारी छोटी सी दो सीटों वाली मेज को कब्जा कर लिया था और उसे सिंहासन बना लिया था, उसका एक भारी पैर कुर्सी पर ऐसे टिका था जैसे वो कोई फुटरेस्ट हो। उसे पता होना चाहिए था कि जूस उसकी प्रेमिका का नहीं है। मुझे हक जताना पसंद है, लेकिन फ्रिज में रखी हर चीज पर मेरा नाम लिखा था। और मुझे यकीन था कि उसने बोतल उठाते समय "Eloise" का स्टिकर बड़े और बोल्ड अक्षरों में पढ़ लिया होगा। ओह, धत् तेरे की। शहर के गलत हिस्से में कमरा किराए पर लेना और शेयर करना एक और चीज थी जिसे मैं झेलना सीख रही थी।

“हे,” उसने लड़खड़ाते हुए कहा जैसे ही मैं कमरे में दाखिल हुई।

मैंने उसे एक सख्त नजर डाली, उसके ग्रीटिंग को जानबूझकर नजरअंदाज कर दिया।

“तुम कजिन-रूममेट होगी। हम्म, तुम असल में हॉट हो। उसने तुम्हारे बारे में जैसा बताया था उससे मैंने सोचा था कि तुम कोई... बोरिंग सी होगी, जैसे जिसे ये भी नहीं पता कि मजे क्या होते हैं। ऐसा नहीं है, राइट?”

मैंने उसे एक और घूरकर देखा और ट्रे से एक गिलास उठाया।

कोई समझदार इंसान होता तो संकेत समझ जाता और मुझसे बात करना छोड़ देता, लेकिन सच तो ये है कि आप कितनी भी शालीनता से कह लो, कुछ लोग बेवकूफ ही होते हैं! ये खास तौर पर वैसा ही था, और मुझे तुरंत समझ आ गया कि Betsy को यह क्यों पसंद है।

उसने जूस की बूंदें जो उसकी छाती पर गिरी थीं उसे पोंछा, और गर्व से हंसा। “उम्मीद है हम अंदर बहुत शोर नहीं कर रहे थे। हम बहक गए थे। पता है न कैसे होता है। तुम भी वहां रही हो।”

गधा।

वह मेज से फिसला, मेरी और फ्रिज की ओर बढ़ा। मैंने अपने दांत भींचे और मन ही मन दस से उलटी गिनती शुरू की।

“तो, तुम Eloise हो। नाम रानी जैसा है जैसे एलिजाबेथ और कैथरीन। और तुम Brans-Chocolate में काम करती हो। वकील—स्वीट। मेरा किसी वकील के साथ बहुत पर्सनल रिश्ता नहीं रहा है, लेकिन यह सुनने में मजेदार लगता है।”

मैं शर्त लगा सकती हूँ कि स्कर्ट पहनी हर चीज उसे मजेदार लगती है। जिस तरह उसने 'पर्सनल' शब्द का इस्तेमाल किया, उससे मेरा रोम-रोम सिहर गया।

जरूर, वह दिखने में बुरा नहीं था, लेकिन उसने फटी हुई, ढीली जींस पहनी थी, दाढ़ी बढ़ी हुई थी, कान में बाली थी, और टैटू से भरा था, और ऐसा लग रहा था जैसे कोई गुंडा हो जो जेबकतरा हो। उसके साथ कुछ भी 'पर्सनल' होना मतलब उसे बार में मेरी मेज साफ करने को कहना। मुझे स्नोब (घमंडी) मत समझना—बस मेरे बॉयफ्रेंड्स की क्वालिटी देखकर मेरा टेस्ट बहुत रिफाइंड हो गया था।

“तुम इस अपार्टमेंट में टेबल सर्व न करने वाली पहली लड़की लग रही हो। Betsy खुशनसीब है कि तुम यहाँ हो। वह तुम्हें कैसे मिली?”

बहुत आसान था। उसने अपनी माँ—मेरी माँ की बहन—से कहा कि वह मेरे पास इस "बेहतरीन जगह" के बारे में बात करे जो Brans-Chocolate के पास है, जहाँ मैंने अभी काम शुरू किया था, और चालाकी से यह बताना भूल गई कि वह वहाँ दोस्तों के एक झुंड के साथ रह रही थी लेकिन अब किराया नहीं दे पा रही थी। प्लान यह था कि मुझे लीज पर ले लिया जाए ताकि वह वापस आ सके। और, मेरी तरह की बेवकूफ, जो अभी भी उन रिश्तेदारों पर भरोसा करती है जो केवल तब मददगार लगते हैं जब कोई छिपा हुआ मकसद हो, मैं सीधे उनके जाल में फंस गई।

मैंने दो गिलास पानी पिया, बोतल को वापस फ्रिज में रखा, और जाने के लिए मुड़ी।

वह रास्ते में खड़ा था।

एक्सक्यूज मी?

“तो... एक वकील मजे के लिए क्या करती है?”

मेरी आँखें सिकुड़ गईं। वह बेवकूफ वही तो नहीं सोच रहा था जो मुझे लग रहा था? इससे पहले कि मैं अपना पैर घुमाकर उसके सिर पर दे मारती, Betsy ने अपना सिर अंदर झांका।

“ओह हे, El। मुझे नहीं पता था कि तुम जाग रही हो। और मुझे लगता है तुम Jesse से मिल चुकी हो,” उसने ऐसी आवाज में कहा कि आपको लगता कि Mandy Moore Only Hope गा रही है। मुझे लगता है कि गाने वाली आवाज उसके बार्बी जैसे लुक्स के साथ ही आई थी।

दिखने में Betsy और मैं काफी समान हैं। आप आसानी से बता सकते हैं कि हम रिश्तेदार हैं। हम दोनों का वजन नहीं बढ़ता, दोनों की हाइट करीब 5'7", 5'8" है। लेकिन जहां मेरे लुक्स भूल जाने वाले हैं, वहीं उसे वो सुनहरी सुनहरे बाल और प्यारी-प्यारी गर्मियों वाली नीली आँखें मिली हैं, जिन्होंने मेरी माँ के परिवार में मॉडल्स दिए हैं, हमारी माताओं सहित। और, अगर वह अपने मैनेजर को खुश करने या न्यूयॉर्क जाने का अच्छा काम कर ले, तो वह भी एक मॉडल बन सकती है।

मैंने हाथ हिलाया जैसे ही उसने अपने उस 'गधे' बॉयफ्रेंड को खींचा, फिर वापस बेड की ओर बढ़ गई और उस पर गिर गई। कल शायद मैं अपनी नौकरी खो दूँ, लेकिन आज रात मैं यह सोचते हुए सो गई कि कौन सी चीज मुझे पहले तोड़ेगी: Betsy के कमरे का शोर, या वो एक्स जो मेरे दिमाग से निकलने को तैयार नहीं था।