दो प्रेमियों के बीच उलझी

मैं अपनी पाठ्यपुस्तक में पीडियाट्रिक केयर (बाल चिकित्सा) वाले अध्याय का आखिरी पन्ना पलटते हुए अपने इरेज़र के कोने को चबा रही थी। मेरे नोट्स मेरे बिस्तर पर बिखरे पड़े थे—कुछ पर जल्दी-जल्दी में लिखी गई यादें, हाइलाइट किए गए शब्द, और स्टिकी नोट्स थे जो किन्हीं भी कारणों से बिल्कुल भी स्टिकी नहीं थे।

मेरे पास अपने नोट्स टाइप करने के लिए लैपटॉप या टैबलेट भी नहीं था, और मेरा फोन तो बिना हैंग हुए मैसेज भी मुश्किल से भेज पाता था। फिर भी, मैंने काम चला लिया... मेरे ग्रेड हमेशा अच्छे रहे, और मैंने अपनी लैब्स और क्लीनिकल में बेहतरीन प्रदर्शन किया। और लगभग दो साल में, मैं आखिरकार एक रजिस्टर्ड नर्स बन जाऊंगी।

पढ़ाई पूरी करने के बाद, मैंने किताब बंद की और कमरे के दूसरी तरफ अपनी छोटी बहन के बिस्तर की ओर देखा। हमेशा की तरह, अवा का कंबल गद्दे से ज्यादा फर्श पर था, और उस पर कई दिनों के कपड़े बिखरे पड़े थे।

खैर... चूंकि मेरी पढ़ाई खत्म हो गई थी, इसलिए मैं कमरा साफ करने में कुछ मिनट बिता सकती थी। लेकिन तभी मेरी नजर हमारे बिस्तरों के बीच वाली साइड टेबल पर रखी घड़ी पर पड़ी।

9:05

"ओह नहीं!" मेरी आंखें फटी की फटी रह गईं और मेरे मुंह से चीख निकल गई।

मैं बिस्तर से कूदी, जिससे कागज चारों तरफ उड़ गए। जल्दी-जल्दी में मैंने अपने पजामे उतारे और पुरानी जींस, एक पुरानी स्पोर्ट्स ब्रा और सूती टी-शर्ट पहन ली।

आखिरी चीज जो मैंने पहनी, वह एक ओवरसाइज़्ड हल्के ग्रे रंग की हुडी थी। मैंने उसे आधा ज़िप किया और कपड़े को सूंघने के लिए एक पल रुकी। इसमें अभी भी लेदर और ताज़ा चीड़ (pine) की महक थी—टोबियस की खुशबू। अच्छा है। इसका मतलब था कि मुझे इसे उसे जल्दी वापस नहीं करना पड़ेगा।

मैं हॉल के अंत में बने बाथरूम में भागी, अपने बालों का ऊंचा जूड़ा बनाया और एक हाथ से ब्रश करते हुए दूसरे हाथ से चेहरा धोने की कोशिश की। काम खत्म होने के बाद, मैंने आईने में खुद को देखा—मेरे सुनहरे बालों की कुछ लटें जो छूट गई थीं, और मेरी आंखों में दिख रही थकान।

एक तीखी नज़र के साथ, मैंने लाइट बंद की और गलियारे में आ गई। मेरे परिवार का अपार्टमेंट बड़ा तो नहीं था, लेकिन घर जैसा सुकून भरा था। हमारा लिविंग रूम पुराने फर्नीचर से भरा था जो स्टाइलिश होने के बजाय ज्यादा इस्तेमाल किया हुआ लगता था। एक तरफ एक छोटा सा किचन था और एक डाइनिंग टेबल थी जिसका हम शायद ही कभी इस्तेमाल करते थे।

फिर, मैंने सामने का दरवाजा खोला और पैक हाउस के मुख्य हिस्से में कदम रखा। बीटा की बेटी होने के नाते, हम दूसरी मंजिल पर सिर्फ दो अपार्टमेंट्स में से एक में रहते थे। हमारा अपार्टमेंट लंबे हॉल के बाईं ओर था, जबकि अल्फा और लूना का दूसरी तरफ था। उनका अपार्टमेंट थोड़ा बड़ा और आधुनिक था, लेकिन उसके अलावा, यह हमारे परिवार के घर जैसा ही था।

अपार्टमेंट्स के बीच में कई गेस्ट रूम थे, जो लगभग हमेशा खाली ही रहते थे। एमबरक्रेस्ट में कभी कोई आता नहीं था। ज्यादातर वे लोग होते थे जो व्हिस्परिंग वेल के घुमावदार रास्तों पर भटक जाते थे। और तब भी, लोग तभी अपनी गलती समझ पाते थे जब वे हमारी सीमा पर पुराने साइनबोर्ड देखते थे। आमतौर पर, लोग मूनफेल पैक के लिए इस इलाके में आते हैं, लेकिन जंगल अजनबियों को भ्रमित कर देते थे।

जब मैं नीचे की तरफ जा रही थी, तो फर्श मेरे नंगे पैरों के नीचे चरमराया। लेकिन पहली मंजिल तक पहुंचने से पहले ही मुझे आवाज़ सुनाई दे गई... प्लेटों पर कटलरी के रगड़ने और लोगों की बातचीत की अस्पष्ट आवाज़।

ब्राइट मून, मेरी मदद करो, मुझे बहुत देर हो चुकी है।

पूरा पैक डाइनिंग हॉल में जमा हो चुका था। आज पैक डे था, जो हर महीने पूर्णिमा से पहले एक शनिवार को होता था। उस दिन न कोई काम होता था, न स्कूल, और जिम्मेदारियां भी कम ही होती थीं। बॉर्डर पेट्रोल भी कम था, जिसे केवल वे युवा और उत्साही गामा संभाल रहे थे जो खुद को साबित करना चाहते थे।

आज हमें जो दो बड़े भोजन साझा करने थे, उनमें से नाश्ता पहला था। इसके बाद, अगर किसी भेड़िये ने पिछले एक महीने में पहली बार शिफ्ट किया होता, तो वे सेरेमोनियल ग्राउंड्स में जाते। वहां, वे ओथ सर्कल में जाकर एमबरक्रेस्ट के सदस्यों के रूप में अपना स्थान दर्ज कराते। दिन का बाकी समय गतिविधियों से भरा होता: वुल्फ रन, यूथ ट्रायल्स और स्पैरिंग मैच।

मेरे अंदर का भेड़िया हलचल कर रहा था और हर पल बेचैन होता जा रहा था। काट्जा को पैक डे बहुत पसंद था। सच कहूं तो, शायद उसे मेरी तुलना में इसकी ज्यादा जरूरत थी। स्कूल, ईआर में क्लीनिकल और लूना एमिली के साथ काम सीखने के बीच, मैंने लगभग दो सप्ताह से शिफ्ट नहीं किया था। मेरा भेड़िया बेचैन था, भागने, फैलने और सांस लेने के लिए तैयार था।

जैसे ही मैं डाइनिंग हॉल में घुसी, मैंने अपना सिर नीचे रखा, ताकि किसी का ध्यान मेरी तरफ न जाए। किसी से आंखें मत मिलाओ, हैलो मत कहो... बस चलती रहो।

हालाँकि, यह ज्यादा देर तक नहीं चला।

"ओह! रेनी वहां है!"

अवा की आवाज पूरे कमरे में किसी डिनर बेल की तरह गूंजी। और मेरे डर के मुताबिक, आधे पैक ने मेरी तरफ मुड़कर देखा। मैंने अपनी गर्दन पर गर्माहट महसूस की, और मुझे यकीन था कि मेरे गाल लाल हो गए थे।

बहुत बढ़िया...

मैंने संकोच भरी मुस्कान के साथ पैक के लीडर्स के लिए बनी बीच वाली टेबल की ओर जल्दी कदम बढ़ाए। एक तरफ मेरा परिवार बैठा था। मेरे पिता, बीटा काल्डर, मुझे बहुत गंभीर चेहरे से घूर रहे थे। मेरी मां, बीटा नाओमी, शायद यह देख रही थीं कि मेरे कपड़े कितने सिकुड़े हुए हैं। उनके दोनों तरफ मेरे छोटे भाई-बहन, कोडी और अवा बैठे थे।

उनके सामने अल्फा गिदोन और लूना एमिली बैठे थे, जिन्होंने पैक डे होने के बावजूद सबसे अच्छे कपड़े पहने थे। और उनके बगल में उनका बेटा, टोबियस बैठा था।

जैसे ही मैं पास पहुंची, टोबियस ने ऊपर देखा और मुझे एक हल्की मुस्कान दी। उसके हल्के भूरे बाल पूरी तरह से सजे थे, और मुझे देखते ही उसकी पन्ना जैसी आंखों में चमक आ गई। उसे देखकर, और उसके गालों पर बने छोटे गड्ढों को देखकर, मैं लगभग उस बेचैनी को भूल गई जो मेरे पेट में हो रही थी।

मैं उसके बगल वाली खाली कुर्सी पर बैठ गई—जो अनौपचारिक रूप से मेरी बन चुकी थी—और मैंने देखा कि मेरे लिए प्लेट पहले से तैयार थी। उसमें थोड़े से स्क्रैम्बल्ड एग्स, आधा टोस्ट और ढेर सारे फल थे। मुझे पूछने की जरूरत नहीं थी कि यह टोबियस ने खुद बनाया था।

"देर के लिए माफी चाहती हूं," मैंने अपनी लाल गालों को हुडी की आस्तीन से छिपाते हुए बुदबुदाया।

मां ने कुछ नहीं कहा। इसके बजाय, उन्होंने बस अपना सिर हिलाया और मुझे वही 'हम बाद में बात करेंगे' वाली नज़र दी। टोबियस ने टेबल के नीचे से मेरा घुटना पकड़ा और धीरे से दबाया।

"तुम बहुत ज्यादा पढ़ाई करती हो, लिटिल पप," उसने एक चिढ़ाने वाली मुस्कान के साथ कहा।

"अगर नहीं करती, तो मैं अपनी परीक्षा में फेल हो जाती और स्कॉलरशिप खो देती," मैंने कंधा उचकाते हुए कहा, और उसकी नज़रें नहीं मिला सकी। "मैंने इसके लिए बहुत मेहनत की है।"

"हम जानते हैं," टोबियस के कुछ बोलने से पहले ही मेरे पिता ने कहा। "और हमें गर्व है कि तुमने कितनी मेहनत की है। लेकिन पैक डे भी महत्वपूर्ण है, रेन। तुम्हें अपनी मां और एमिली के साथ नीचे होना चाहिए था। भविष्य की लूना होने के नाते, पैक का स्वागत करना तुम्हारी जिम्मेदारी है।"

मैंने अपनी नज़रें अपने अंडों की ओर झुका लीं। *भविष्य की लूना* शब्द दो साल बाद भी मुझे थोड़ा असहज महसूस कराते थे। इसलिए नहीं कि मुझे पैक की परवाह नहीं थी—मुझे थी। हमेशा से थी। लेकिन मुझे अभी तक लूना जैसा महसूस नहीं होता था... सचमुच नहीं।

"जी, सर," मैंने धीरे से उत्तर दिया।

मेज पर थोड़ी देर के लिए अजीब सी चुप्पी छा गई, फिर लूना एमिली ने बातचीत का रुख मोड़ते हुए कहा।

"रेन, क्या तुम आज वुल्फ रन में हिस्सा लेने वाली हो, या इस महीने ब्रेक ले रही हो?"

समय लेने के लिए मैंने अपने टोस्ट का एक टुकड़ा खाया और फिर सिर हिलाया।

"मैंने कल रात बुलेटिन बोर्ड पर साइन अप किया था।"

"बेशक तुमने किया होगा," टोबियस ने हंसते हुए कहा। "तुम्हारे पास एक खिताब है जिसे बचाकर रखना है।"

मैंने एक पल के लिए उसकी ओर देखा, मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि वह चाहता था कि मैं दौड़ूं। कई अन्य लोगों की तरह, टोबियस भी वुल्फ रन को बहुत गंभीरता से लेता था। हमारे पैक के लिए, यह एक संयुक्त कार्यक्रम था जिसे हम अपने पड़ोसियों, क्रिसेंट पैक के साथ आयोजित करते थे। यह दौड़ और ट्रायल का मिश्रण था, जहां भेड़ियों को उम्र और इस आधार पर बांटा जाता था कि वे मेटेड हैं या नहीं। हमें एक खुशबू वाले रास्ते का पीछा करना होता था, जो हर महीने बदलता था और दौड़ से ठीक पहले तक गुप्त रखा जाता था। और लोगों को चीटिंग करने से रोकने के लिए, पूरे इवेंट के दौरान चेकपॉइंट्स और नजर रखने वाले होते थे।

मैं अठारह साल की होने के बाद से अनमेटेड फीमेल्स के साथ दौड़ रही थी। अपनी पहली दौड़ के अलावा, मैंने हर दौड़ जीती थी। लोग कहते थे कि ऐसा इसलिए है क्योंकि मैं एक नेचुरल लूना हूं—काट्जा बाकी फीमेल्स से ज्यादा तेज और ताकतवर थी। मुझे नहीं पता कि यह सच था या नहीं, लेकिन मेरे भेड़िये को यह चुनौती बहुत पसंद थी।

हालाँकि, क्षेत्रीय दौड़ स्थानीय दौड़ से अलग होती थीं। अब तक दो बार, मैंने व्हिस्परिंग वेल की वार्षिक दौड़ में एमबरक्रेस्ट का प्रतिनिधित्व किया था, और दो बार मैं हार गई थी। इसलिए नहीं कि मैं तेज नहीं थी, बल्कि इसलिए क्योंकि इतने सारे अजनबी भेड़ियों से घिरे होने के कारण मुझे सांस लेने या ध्यान केंद्रित करने में मुश्किल होती थी। और मुझे घर से दूर रहना पसंद नहीं था... काट्जा को भी नहीं।

मैंने टोस्ट का एक और टुकड़ा खाया और उसके साथ एक अंगूर खाया। वुल्फ रन या अपनी पढ़ाई के बारे में सोचने के बजाय, मेरा दिमाग टोबियस की तरफ भटक गया। अब से चार महीने बाद, हम चुने हुए मेट समारोह में एक साथ खड़े होंगे। हर कोई पहले से ही हमारे साथ एक मेटेड जोड़ी जैसा व्यवहार करता था। और अगर मैं सच कहूं, तो मुझे भी ऐसा ही लगता था।

टोबियस तब से मेरा सबसे अच्छा दोस्त था जब से मुझे याद है। बचपन में, हम हमेशा साथ रहते थे, और जब मैंने प्राइमरी स्कूल शुरू किया, तो वही था जो मुझे क्लास तक छोड़ता था। बड़े होते हुए, मुझे लगा था कि हम फेटेड मेट्स होंगे। लेकिन जिस पल मैं अठारह की हुई, वे सपने टूट गए।

हालाँकि, टोबियस ने उसे खुद को रोकने नहीं दिया। भले ही हम फेटेड नहीं थे, फिर भी उसने उस रात मेरे पास आकर मुझे अपनी चुनी हुई मेट बनने के लिए कहा। और अपने आंसुओं के बीच, मैंने स्वीकार कर लिया और हां कह दिया।

लेकिन हम अभी मेटेड नहीं थे... अभी नहीं।

मैंने उससे इंतजार करने और पहले मेरी नर्सिंग स्कूल की पढ़ाई खत्म होने देने की विनती की थी। हालाँकि, वह नहीं चाहता था, उसका कहना था कि इंतजार करना बहुत लंबा है। वह मुझसे प्यार करता था और जल्द से जल्द परिवार शुरू करने के लिए उत्सुक था। कुछ दिनों तक बात करने के बाद, हमने समझौता किया: हम दो साल इंतजार करेंगे, फिर समारोह करेंगे। और अब वह समय आने ही वाला था।

नाश्ता खत्म होने के बाद, डाइनिंग हॉल की ऊर्जा बदल गई। ओमेगा और स्वयंसेवक कमरे में घूम रहे थे, कुर्सियों को हटा रहे थे और कटलरी और बर्तन इकट्ठा कर रहे थे। मैं साफ-सफाई में मदद करने के लिए तैयार खड़ी हुई, लेकिन एक बड़ी उम्र की महिला ने मुझे रोक दिया और हाथ के इशारे से मुझे भगा दिया।

"आज नहीं, प्यारी बच्ची," उसने मुस्कुराते हुए कहा।

मैंने आह भरी लेकिन बहस नहीं की। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि मैंने कितनी बार मदद करने की पेशकश की, किसी ने मुझे करने नहीं दिया। तब तो बिल्कुल नहीं जब हर कोई मुझे ऐसे देख रहा था जैसे मेरे माथे पर "भविष्य की लूना" लिखा हो।

टोबियस मेरे पास आया, मेरा हाथ पकड़ा और अपनी उंगलियां मेरी उंगलियों में फंसा लीं।

"चलो, लिटिल पप," उसने धीरे से कहा, और मुझे दरवाजे की तरफ खींच लिया।

हम बाहर गर्म सुबह की हवा में निकले। सूरज आसमान में ऊंचा था, पैक हाउस के सामने के मैदान को रोशन कर रहा था। टोबियस ने मेरा हाथ और जोर से पकड़ा और झुककर मेरे कंधे को सूंघने लगा।

"मुझे लगता है कि तुम मेरी हुडी पहने हुए हो। मुझे नहीं लगता कि मैंने इसे कई दिनों से देखा है..."

मैंने उस कपड़े की तरफ देखा और अपनी आस्तीन को सूंघने के लिए अपना खाली हाथ ऊपर उठाया।

"मैं क्या कह सकती हूं?" मैंने मुस्कुराते हुए कहा। "इसमें तुम्हारी महक बहुत आ रही थी और, एक जरूरतमंद भेड़िया-स्त्री की तरह, मैंने इसे चुरा लिया।"

"तुम्हारी किस्मत अच्छी है, मुझे तुम्हें अपने कपड़ों में देखना पसंद है," उसने हंसते हुए कहा। "साथ ही, मुझे पूरे दिन तुम पर अपनी महक सूंघने को मिलती है।"

"शायद मुझे तुम्हें पहनने के लिए अपनी कोई चीज देनी चाहिए," मैंने चिढ़ाते हुए कहा। "ताकि तुम एक बार मेरे जैसी महक सको?"

"ओह?" उसने मनोरंजन के साथ अपनी भौहें ऊपर उठाईं। "तुम मुझे पहनने के लिए क्या दोगी?"

मैंने एक पल के लिए अपनी ठुड्डी पर उंगली रखी और फिर तिरछी नज़र से उसकी ओर देखा।

"मैं अपने पजामा शॉर्ट्स के बारे में सोच रही हूँ। वो वाले, जिन्हें माँ कहती हैं कि वे मुझे बहुत छोटे आते हैं।"

वह जोर से हँसा और अपना सिर हिलाने लगा।

"हाँ, वे मुझे तो पक्का बहुत अच्छे से कवर कर लेंगे।"

"खैर..." मैंने बुदबुदाया और उसकी तरफ झुक गई। "इससे चीजें आसान हो जातीं।"

टोबियास ने एक गहरी साँस ली और फिर एक धीमी, अधिकार जताने वाली गुर्राहट निकाली। उस आवाज ने मेरी रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी, और कटजा ने धीरे से, गिड़गिड़ाते हुए एक कराह के साथ जवाब दिया।

दुर्भाग्य से टोबियास के लिए, मेरे पिता उसी पल हमारे पास से गुजर रहे थे। एक ही नजर में, मेरे होने वाले साथी ने हमारे बीच दूरी बना ली और अपना गला साफ किया।

"बीटा काल्डर," उसने फुसफुसाया।

मेरे पिता ने कोई जवाब नहीं दिया, बस एक गहरी साँस ली और जहाँ जा रहे थे, वहाँ की ओर बढ़ते रहे।

"शायद हमें अपने भेड़ियों को थोड़ा स्ट्रेच करने देना चाहिए," टोबियास ने अचानक बिल्कुल औपचारिक लहजे में सुझाव दिया। "मुझे यकीन है कि कटजा को दौड़ने से पहले एल्ड्रिक के साथ थोड़ा समय बिताने में अच्छा लगेगा।"

मैंने नाक सिकोड़ी, यह देखते हुए कि उसका मूड कितनी जल्दी बदल गया, और हँसने से खुद को रोका। लेकिन कटजा उस सुझाव पर उत्सुकता से जाग उठी, और हमारी साझा आत्मा की सीमाओं पर जोर से धकेलने लगी।

"मुझे लगता है उसे यह बहुत पसंद आएगा।"

हाथों में हाथ डाले, हम पैक हाउस के उस तरफ चल दिए जहाँ शिफ्टिंग वाली जगह मुख्य सड़क से ओझल थी। आज सुबह वहाँ सन्नाटा था, और बस कुछ ही लोग वहाँ मौजूद दो लकड़ी के शेड के पास जमा थे। उनके बीच बाड़ से घिरी शिफ्टिंग एरिया बनी हुई थी, जहाँ बीच-बीच में प्राइवेसी के लिए पर्दे लगे थे।

जब मैंने महिलाओं वाले शेड की ओर जाने के लिए अपना हाथ छुड़ाने की कोशिश की, तो टोबियास ने मेरा हाथ नहीं छोड़ा। इसके बजाय, उसने मुझे अपनी ओर खींचा और मेरे होंठों को धीरे से चूमा।

"एल्ड्रिक तुम्हें थोड़ी देर में मिलेगा।"

मैंने अपनी आँखें घुमाईं, लेकिन अपने चेहरे पर आती मुस्कान को नहीं रोक सकी।

"उससे कहना कि देर न करे।"

उसने मुझे आँख मारी और फिर पुरुषों के शेड की तरफ बढ़ गया, और मैं बाईं ओर वाले शेड की तरफ मुड़ गई। अंदर हवा गर्म थी और उसमें भेड़ियों की महक बसी थी। महिलाएँ बिना कपड़ों के अलग-अलग अवस्थाओं में थीं—कुछ पहले ही शिफ्ट हो चुकी थीं, जबकि कुछ अपने सिर के ऊपर से शर्ट उतार रही थीं या अपनी जींस को अलमारियों में रख रही थीं।

मैं उनके पास से गुजरी और दूर वाली दीवार पर लगे लॉकर्स की ओर गई। ये मेरे, मेरी माँ, अवा और लूना एमिली के थे, जिन पर हमारे नाम लिखे थे और पीतल के ताले लगे थे। मैंने अपना लॉकर खोला, अपने कपड़े करीने से तह किए और अंदर रख दिए।

दूसरी महिलाओं के सामने निर्वस्त्र होने में मुझे कोई शर्म महसूस नहीं होती थी। भेड़ियों के बीच, यह शर्म की बात नहीं थी। यह स्वाभाविक था, और एक हद तक, व्यावहारिक भी।

कपड़े उतारने के बाद, मैं बाड़ वाले इलाके में बाहर निकल आई और इंतजार करने लगी जब तक कि दो अन्य भेड़िये अपने इंसानी रूप में वापस नहीं आ गए। जब जगह खाली हुई, तो मैंने आँखें बंद कीं और कटजा को नियंत्रण लेने दिया।

हफ्तों में पहली बार शिफ्ट होना एक लंबी नींद के बाद शरीर को फैलाने जैसा लगा। मेरी हड्डियाँ लंबी हुईं, मेरी त्वचा खिंच गई, और मेरी मांसपेशियाँ ऐंठ गईं। जब मैं अंततः एक भेड़िया बन गई, तो कटजा ने हमारे चांदी जैसे बालों को झटक कर साफ किया और मिट्टी पर अपने पंजे फैलाए।

वह दौड़ना चाहती थी। बाड़ के ऊपर से कूदकर जंगल में भाग जाना चाहती थी।

लेकिन हम ऐसा कर नहीं सकते थे...

अगर मैं बदलने वाली जगह पर इतनी जंगली हरकत करती तो मेरी माँ को शायद सचमुच दिल का दौरा पड़ जाता। इसलिए, थोड़ी संयम बरतते हुए, कटजा हमें बाहर उस जगह ले गई जहाँ चमड़े और देवदार (पाइन) की महक हमें महसूस हुई।

एल्ड्रिक... वह पहले से ही इंतजार कर रहा था, हमेशा की तरह लंबा और हैंडसम दिख रहा था। सुबह की रोशनी उसके गहरे भूरे रंग के बालों पर चमक रही थी, जिसके गर्दन और पेट के नीचे सफेद रंग की लकीर थी। वह एक अल्फा की तरह खड़ा था, भले ही वह अभी अल्फा नहीं बना था।

कटजा उसके पास गई, हमारे शरीर को उसके बगल से रगड़ा और अपनी महक उसके बालों पर छोड़ी। बिना किसी शर्म और प्यार के...

एल्ड्रिक अपनी जगह से नहीं हिला और उसे खुद को मार्क करने दिया। लेकिन तभी कटजा की नजर मैदान के दूसरी ओर गई, जहाँ अविवाहित पुरुषों का एक छोटा समूह अभी-अभी पुरुषों के शिफ्टिंग शेड से बाहर निकला था। ऐसा नहीं था कि वे भेड़िये हमें देख रहे थे, लेकिन मैं तुरंत समझ गई कि हम मुसीबत में हैं।

एल्ड्रिक ने कटजा पर एक चेतावनी भरी गुर्राहट निकाली। फिर उसने उसे जोर से धक्का दिया, और अपने थूथन से उसका ध्यान उन पुरुषों से हटा दिया। उसने पलकें झपकाईं, फिर एक चंचल आह भरी, और माफी के तौर पर उसके जबड़े को चाटा और दूसरे भेड़ियों से दूर चली गई।

एक बार जब हम पैक हाउस से दूर और शिफ्टिंग ग्राउंड से ओझल हो गए, तो एल्ड्रिक और कटजा पेड़ों के बीच दौड़ पड़े। हम ज्यादा दूर नहीं गए—सच में नहीं। भेड़ियों की दौड़ कुछ ही घंटों में होने वाली थी, और मैं दौड़ से पहले बहुत गहरे जंगल में नहीं जा सकती थी। इसे चीटिंग या अनुचित लाभ माना जाता...

इसलिए इसके बजाय, हम पूर्व की ओर गए, एम्बरक्रेस्ट इलाके में जाने और आने वाली दो सड़कों में से एक के साथ-साथ चलने लगे। दिन के उस समय वहाँ शांति थी, बस ऊपर पक्षियों की आवाजें आ रही थीं। कोई कार नहीं, कोई इंसान नहीं—बस हम चारों।

अंततः, नदी के पास पहुँचते ही जंगल खत्म हो गया। एल्ड्रिक और कटजा एक छोटी चट्टान के किनारे संकरे, ढलान वाले रास्ते से नीचे उतरे। और नीचे हमारी छिपी हुई जगह थी—नदी के मोड़ पर छिपा हुआ पत्थरों वाला एक छोटा सा तट।

ऊपर से देवदार के पेड़ उसे छाया दे रहे थे, और पानी धीरे-धीरे किनारे पर बह रहा था। यह हमारी पैक की जमीन के किनारे पर था, और नदी के उस पार पूरा तटस्थ इलाका था।

वहाँ ज्यादातर इंसान रहते थे। साथ ही दुष्ट या ऐसे भेड़िये जो किसी पैक में पंजीकृत नहीं थे। लेकिन व्हिस्परिंग वेल के हमारे इस छोटे से हिस्से में, पानी के पार ज्यादा कुछ नहीं था—बस पेड़ और और पेड़।

क्रेसेंट पैक हमारी उत्तरी सीमा का एक हिस्सा साझा करता था, लेकिन उसके आगे, अगला असली शहर या पैक कार से कम से कम तीस मिनट की दूरी पर था। यहाँ बाहर ऐसे ही होता था—पैक एक-दूसरे से काफी दूर फैले हुए थे, जिससे एक-दूसरे को सांस लेने और बढ़ने की जगह मिल सके।

और यही तो टोबियास हमेशा से चाहता था—आगे बढ़ना। एम्बरक्रेस्ट को तीन सौ से कम भेड़ियों के एक खोखले पैक से हटाकर एक हाउलर पैक बनाना।

कटजा पत्थरों वाले किनारे पर फैल गई, एल्ड्रिक के सहारे आराम से लेट गई। वह थोड़ा खिसका और अपनी ठोड़ी उसके कंधे पर टिका दी।

"मैं सोच रहा हूँ," टोबियास ने मेरे दिमाग में फुसफुसाया। "पैक का विस्तार करने के बारे में।"

मैंने जवाब में गुनगुनाया लेकिन कुछ नहीं बोली। मुझे बोलने की जरूरत भी नहीं थी। कुछ ही सेकंड के भीतर, वह लिंक पर फिर से बात कर रहा था।

"अगर हम चाहते हैं कि एम्बरक्रेस्ट की भी एक अहमियत हो और क्षेत्र में हमारी बात सुनी जाए, तो मुझे लगता है कि हमें अविवाहित भेड़ियों के बजाय परिवारों को जोड़ने पर ध्यान देना होगा।"

जैसे ही मैंने सुना, मैंने आँखें बंद कर लीं। मैंने उसे सैकड़ों बार इस बारे में बात करते सुना था—दीर्घकालिक योजनाएँ, रणनीतियाँ, और भर्ती के विचार। टोबियास चाहता था कि दुनिया के हमारे हिस्से में एम्बरक्रेस्ट मायने रखे, और ऐसा हो ताकि हमारे छोटे आकार की वजह से हमें नीची नजर से न देखा जाए।

"अगर हम तीन सौ से अधिक सदस्यों तक पहुँच सकें, तो हमें आखिरकार वह हाउलर का दर्जा मिल सकता है। और जब मेरे पिता रिटायर होंगे, अगर हमारे पास संख्या हुई तो—"

"वह रीजनल एल्डर की सीटों में से एक के लिए चुनाव लड़ सकते हैं," मैंने मुस्कुराते हुए उसके लिए वाक्य पूरा किया। "और तुम्हारी माँ भी।"

"यह निश्चित रूप से एक सम्मान की बात होगी," टोबियास ने फुसफुसाया। "सिर्फ उनके लिए ही नहीं बल्कि पैक के लिए भी।"

मैंने इसे जोर से नहीं कहा, लेकिन मुझे यह विचार पसंद आया। मैं कल्पना करना पसंद करती थी कि हमारा पैक एक ऐसी जगह बने जहाँ दूसरे लोग नेतृत्व और मार्गदर्शन के लिए देखें—एक ऐसी जगह जहाँ भेड़िये आना चाहें।

हम थोड़ी देर और अपने छिपे हुए तट पर रहे, बस धूप में लेटे रहे। अंततः, कटजा ने आह भरी और खड़ी हो गई, उसने एल्ड्रिक को भी ऐसा करने के लिए इशारा किया। भेड़ियों की दौड़ का समय करीब आ गया था।

प्रारंभिक रेखा पैक की जमीन के पश्चिमी किनारे पर थी, और अगर हम अभी वापस नहीं गए, तो हमें देर हो जाएगी। कटजा ने सड़क की ओर जाने वाली चट्टानी ढलान पर चलने से पहले एक आखिरी बार अंगड़ाई ली।

लेकिन छोटी चट्टान के ऊपर पहुँचते ही, हमने ऊपर एक गहरी, अप्राकृतिक गर्जना सुनी। कटजा ने ऊपर देखते ही अपने कान सिकोड़ लिए। पेड़ों के ऊपर से, आसमान में एक घायल पक्षी की तरह गिरता हुआ एक विमान था। उसका एक पंख आग की लपटों में घिरा था और पीछे धुआँ छोड़ रहा था।

हमने अपनी सांसें रोक लीं जैसे-जैसे विमान नीचे और नीचे आता गया। असहाय और स्तब्ध, हमने उसे पेड़ों की कतार के पीछे गायब होते देखा।

एक सेकंड बाद, घाटी में एक जोरदार धमाका गूँज उठा। हवा में धूल और धुआँ उठ गया, और सैकड़ों पक्षी घबराहट में चीखते हुए पेड़ों से बाहर निकल आए।

"एम्बरक्रेस्ट पैक के सभी सदस्यों का ध्यान दें!" अल्फा गिदोन की आवाज एक मिनट भी नहीं बीती थी कि मेरे सिर में गूँज गई। "हमारी जमीन पर एक विमान दुर्घटनाग्रस्त हो गया है! सभी सक्षम वयस्कों को तुरंत बचाव कार्यों में सहायता करनी है। जीवित बचे लोगों को खोजें और जहाँ हो सके मदद करें।"

जैसे ही अल्फा ने अपना आदेश पूरा किया, कटजा पश्चिम की ओर जाने लगी, लेकिन एल्ड्रिक ने उसे तुरंत रोक दिया।

"नहीं," टोबियास ने लिंक के जरिए कहा। "तुम और कटजा दक्षिण की ओर बढ़ो और लूना मर्सी जाओ।"

"जब दुर्घटना स्थल पर घायल लोग हैं, तो अस्पताल क्यों जाएँ?!" मैंने चिल्लाया जैसे ही कटजा ने जमीन पर अपना पंजा पटका।

"क्योंकि यह खतरनाक हो सकता है!" वह हमारे सामने दृढ़ता से खड़ा होकर गुर्राया। "अगर जमीन पर जेट फ्यूल लीक हो रहा है तो..."

उसने अपना वाक्य पूरा नहीं किया, लेकिन मुझे जरूरत भी नहीं थी। मैं समझ गई कि वह मुझे सुरक्षित रखने और नुकसान से दूर रखने की कोशिश कर रहा था। भले ही मैं इससे पूरी तरह सहमत नहीं थी, लेकिन शायद अस्पताल जाना ही सबसे अच्छा था। एक बार जीवित बचे लोगों के मिलने के बाद, उन्हें वैसे भी तुरंत वहाँ ले जाया जाएगा।

बिना और कुछ सोचे, कटजा ने लूना मर्सी की ओर दक्षिण जाने से पहले खुद को एल्ड्रिक से रगड़ा।

लेखक की ओर से: मैंने सोचा कि अभी कुछ लोर (कहानी की जानकारी) के बारे में बताने का अच्छा समय है! हालांकि इस पर किताब में बाद में चर्चा की जाएगी, पर मुझे लगा कि अभी इनका जिक्र करना जरूरी है 🥰

एक होलो पैक (hollow pack) उन पैक के लिए इस्तेमाल किया जाने वाला शब्द है जिनमें 300 से कम सदस्य होते हैं। वे छोटे होते हैं, और उनके क्षेत्रों में क्या होता है, इस पर उनका बहुत कम या कोई प्रभाव नहीं होता।

एक हाउलर पैक (howler pack) में 300 से 1000 के बीच सदस्य होते हैं। ये सबसे सामान्य आकार के पैक होते हैं, और आमतौर पर किसी क्षेत्र की अधिकांश शक्ति इन्हीं के पास होती है।

क्राउन पैक (crown packs) में 1000 से 2000 के बीच सदस्य होते हैं। इन पैक को प्रभावशाली माना जाता है, और आमतौर पर इनके पैक इलाकों में इंसानों की अधिक आबादी वाले बड़े शहर होते हैं। (इंसान पैक के सदस्य संख्या में नहीं गिने जाते, भले ही वे "चुने हुए साथी" ही क्यों न हों)

टाइटन पैक (titan packs) सबसे बड़े प्रकार के पैक होते हैं जिनमें कम से कम 2000 से अधिक सदस्य होते हैं। आमतौर पर, एक क्षेत्र में अधिकतम 1-2 टाइटन पैक ही होते हैं।

ज्यादा विस्तार में जाए बिना, इस भेड़ियों की काल्पनिक दुनिया में आठ क्षेत्र हैं (अमेरिका के बारे में सोचें, लेकिन 50 राज्यों के बजाय, इसे क्षेत्रों में विभाजित किया गया है)। एम्बरक्रेस्ट व्हिस्परिंग वेल क्षेत्र में स्थित है, जो अनिवार्य रूप से अमेरिका के एपलाचियन क्षेत्र जैसा है, जो फ्लोरिडा तक नीचे तक जाता है।

अंत में, मैं आपके लिए एम्बरक्रेस्ट के कुछ नक्शे छोड़ रही हूँ!