कैटानियो परिवार: डारियो और विरेल

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Virelle

“V, क्या तुम अभी निकल रही हो?” फोन पर Emma की आवाज़ में हल्की झुंझलाहट है, और हमारे बीच कनेक्शन का जाना-पहचाना शोर खड़खड़ा रहा है।

“हाँ, बस निकल ही रही हूँ। तुम्हारे डैड के साथ कैसा चल रहा है?” मैंने उत्सुकता से पूछा। सच कहूँ तो, मुझे अभी भी इस बात पर यकीन नहीं हो रहा कि इतने सालों बाद उन्हें अपने पिता मिल गए।

“वो अद्भुत हैं,” उसने कहा, और मैं उसकी आवाज़ में एक सच्ची, कोमल मुस्कान सुन सकती थी। “काश मैं उनसे पहले मिली होती। वे यह सिक्योरिटी कंपनी चलाते हैं—हालाँकि मुझे यकीन है कि इसके पीछे और भी बहुत कुछ है। वे... 'पर्सनल एस्प्रेसो मशीन वाले माफिया सीईओ' जैसे शक्तिशाली हैं। साथ ही, वे मेरी माँ से छोटे हैं। क्या इससे मेरी माँ 'कौगर' या शिकारी बन जाती है?” वह खिलखिलाकर हँसती है।

मैं फुसफुसाती हूँ और स्टीयरिंग व्हील को कसकर पकड़ लेती हूँ। “मतलब, हाँ... यह तो पूछने वाले पर निर्भर करता है। खैर, मैं आठ बजे तक वहाँ पहुँच जाऊँगी। मुझे सड़क पर ध्यान देने की ज़रूरत है, लव यू।”

“लव यू, गाड़ी ध्यान से चलाना!”

मैंने फोन काट दिया और सिर हिलाया। Emma और मैं एक-दूसरे के सामने वाले घर में पली-बढ़ी हैं। उसकी माँ ने अपनी तरफ से पूरी कोशिश की, लेकिन उनके जीवन में पुरुष ऐसे आते-जाते रहे जैसे कोई ड्राइव-थ्रू हो। Emma के पिता? वे तब तक पूरी तरह रहस्य बने रहे जब तक उसकी माँ का निधन नहीं हो गया और आखिरकार उसे वे मिल गए। उन्होंने महीनों तक बात की और फिर उसने अपना सामान पैक किया और न्यूयॉर्क चली गई। अब मैं भी उसके पास जा रही हूँ—एक नई शुरुआत के लिए और अपने एक्स से बहुत ज़रूरी दूरी बनाने के लिए। उस आपदा को तो 'टॉक्सिक' कहना भी कम है।

मैं लगभग मोड़ मिस कर देती हूँ और आखिरी पल में गाड़ी घुमाती हूँ, जिससे एक Prius वाला गुस्से में आ जाता है और ऐसे हॉर्न बजाता है जैसे वह शैतान को बुला रहा हो। मैंने बिना किसी पछतावे के खिड़की से उसे मिडिल फिंगर दिखाई और Emma द्वारा दिया गया गेट कोड डाल दिया।

जब लोहे का गेट खुला, तो उस नज़ारे ने मेरा दिल धड़का दिया। यह जगह... बहुत बड़ी है। ड्राइववे किसी फिल्म सेट की तरह घुमावदार है, जिसके किनारे ऊँची-ऊँची झाड़ियाँ हैं जो ऐसी लग रही हैं जैसे वे पास आ रही हों, और लैंडस्केपिंग इतनी जबरदस्त है कि मुझे अपने अस्तित्व के लिए माफी माँगने का मन कर रहा है।

Me: मैं पहुँच गई!

Emma: अभी आ रही हूँ। संभलकर चलना—मेरे डैड के यहाँ ढेर सारी सिक्योरिटी है। शुरुआत में थोड़ा अजीब लगता है!

मैं अपनी Cadillac SUV से बाहर निकलती हूँ, एस्टेट की शांति ने इंजन की आवाज़ को तुरंत निगल लिया। मैंने दरवाज़ा बंद किया, और अचानक Emma ने मुझे कसकर गले लगा लिया। यह अब तक का हमारा सबसे लंबा अलगाव था, और मुझे उसकी बहुत याद आ रही थी।

एक लंबा, चौड़े कंधों वाला आदमी, जिसके सुनहरे बाल धूप में चमक रहे हैं—उसकी वर्दी बिल्कुल प्रेस की हुई है—मेरे पास आता है और बिना एक शब्द कहे डिक्की से मेरा सामान निकालने लगता है। वह बड़ी शांत और डरावनी फुर्ती के साथ काम कर रहा है।

“Lui तुम्हारा सामान कमरे में रख देगा,” Emma ने कहा, मेरा हाथ पकड़कर मुझे आगे खींचते हुए। “डैड मीटिंग में हैं, लेकिन तुम उनसे जल्द ही मिलोगी। और हाँ—मेरे अंकल थोड़े सख्त हैं। खैर, Matteo को छोड़कर। वह मज़ाकिया है। क्या पता तुम दोनों का कुछ बन जाए?”

“बिल्कुल नहीं,” मैं हँसती हूँ, हालाँकि घर की विशालता को देखकर मेरी धड़कनें तेज़ हो रही थीं। “मैं अपने ब्रेकअप के लिए तुम्हारे परिवार का इस्तेमाल नहीं कर रही।”

“जैसी तुम्हारी मर्जी। उसके फीचर्स बहुत अच्छे हैं,” उसने आँख मारते हुए चिढ़ाया।

घर के अंदर हवा भारी है, जिसमें ताज़ा एस्प्रेसो, महंगी लेदर और कुछ धातु जैसी महक है—जैसे बंदूक का तेल। हम एक ऐसे लिविंग रूम में दाखिल हुए जहाँ शाही शादी हो सकती है, छतें बहुत ऊँची हैं, और मुझे तेज़ी से मेलोडिक इटैलियन भाषा में हँसी और भारी आवाज़ें सुनाई दे रही हैं।

चारों पुरुष एक साथ हमारी तरफ मुड़ते हैं। ऐसा लग रहा था जैसे मैं किसी हाई-एंड परफ्यूम के विज्ञापन में आ गई हूँ, जिसमें खतरनाक रूप से आकर्षक पुरुष हैं जिनके बैंक अकाउंट शायद अपराधी वाले हैं। उनमें से एक, जिसके बाल काले और आँखें और भी गहरी थीं—जो निश्चित रूप से Emma से संबंधित था—मेरी आँखों में आँखें डाल देता है। मेरी साँस अटक गई, कमरे की हवा अचानक इतनी कम महसूस हुई कि सांस लेना मुश्किल हो गया।

Emma मुस्कुराती है, मेरी नब्ज़ की हलचल से बेखबर। “V, ये मेरे अंकल हैं: Federico, Giuseppe, Matteo... और मेरे पिता, Dario।”

“Emma, सांस ले,” मैंने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी ऊर्जा से मेल खाने की कोशिश करते हुए, हालाँकि उनकी सामूहिक नज़र के सामने मेरी त्वचा पर झुनझुनी हो रही थी। “तुम मुझे ऐसा महसूस करा रही हो जैसे मैं The Bachelorette के सेट पर हूँ।”

Dario आगे कदम बढ़ाता है। वह शांत, नियंत्रित और बेहद चुंबकीय है, जिससे कमरे का बाकी हिस्सा धुंधला हो जाता है। “मैंने तुम्हारे बारे में बहुत कुछ सुना है, Gattina,” वह कहता है, उसकी मुस्कान छोटी, विनम्र और पूरी तरह से खतरनाक है।

मैंने मुश्किल से लार निगली, उसकी नज़रों का भार अपनी त्वचा पर एक शारीरिक स्पर्श की तरह महसूस किया। “आ-आपसे मिलकर खुशी हुई। मुझे खुशी है कि Emma को आप मिल गए।”

इससे पहले कि Dario जवाब दे पाता, Matteo एक चौड़ी मुस्कान के साथ कूद पड़ता है, जो खतरे का संकेत देने के लिए काफी है। “Dio mio, Emma! अगली बार चेतावनी दे देना कि तुम्हारी दोस्त इतनी खूबसूरत है कि अंतरराष्ट्रीय संकट खड़ा कर सकती है!”

Dario मुझसे नज़रें हटाए बिना Matteo के सिर पर थप्पड़ मारता है। “इसके बारे में सोचना भी मत।”

Matteo अपना सीना पकड़कर कराहता है। “क्या? मैं तो बस दोस्ताना हो रहा था! उसे देखो। वह किसी... खतरनाक धूप की तरह है।”

मैं न चाहते हुए भी हँसती हूँ, हालाँकि कमरे की अचानक तीव्रता में वह आवाज़ खोखली लगती है। “मुझे कोई दिलचस्पी नहीं है।”

“आउच।” Matteo ने नाटकीय रूप से ऐसे मुँह बनाया जैसे मैंने उसे असली तीर मार दिया हो। “सीधे दिल पर। वह मुझे अभी से पसंद आने लगी है।”

Giuseppe उसे धक्का देता है। “उसकी बात मत सुनो। इसके सिर पर बहुत चोटें लगी हैं।”

Federico ने एक छोटा सा सिर हिलाया, उसका चेहरा भावहीन था। “स्वागत है।”

Dario की नज़रें मुझ पर एक पल ज़रूरत से ज़्यादा देर तक टिकी रहीं, हमारे बीच की खामोशी एक तने हुए तार की तरह खींच गई, इससे पहले कि वह अपने भाइयों की ओर मुड़ा। “मैं तुम सबसे कैसीनो में मिलूँगा।”

“बोरिंग,” Matteo बुदबुदाता है।

“तुम अपनी हद पार कर रहे हो,” Giuseppe धीरे से कहता है।

Matteo मेरी ओर झुकता है, उसकी आवाज़ एक साज़िश भरी फुसफुसाहट है। “मुझे अपने इन सख्त भाइयों से बचाओ। बस एक डिनर। कोई दबाव नहीं।”

मैं उसे एक चंचल मुस्कान देती हूँ, मेरी नसें त्वचा के नीचे नाच रही हैं। “देखते हैं। ज़्यादा उम्मीद मत पालना।”

“पहले से ही पाल ली है,” वह मज़ाक में कहता है, और फिर बाकियों के साथ बाहर निकल जाता है।

जब वे पुरुष चले गए, तो कमरा अचानक दम घोंटने वाली खामोशी से भर गया। यहाँ बस Emma, मैं और Dario हैं, जो अपने शोर मचाने वाले भाइयों के बिना दस गुना अधिक प्रभावशाली लग रहा है।

“लंच गार्डन में है,” वह कहता है, उसकी आवाज़ में एक धीमी, कोमल थरथराहट है जो सीधे मेरी रूह में उतर जाती है। “मुझे पूरी दोपहर मीटिंग्स में रहना है, लेकिन खुद को घर जैसा समझो, Virelle।”

जिस तरह से वह मेरा नाम लेता है... हाँ, मैं पक्का मतिभ्रम (hallucination) का शिकार हूँ। यह एक वादे और खतरे की तरह एक साथ सुनाई देता है।

“धन्यवाद, मिस्टर Cattaneo,” मैंने जवाब दिया, अपनी मुस्कान को चेहरे पर टिकाए हुए।

“Dario. या बस सर कहो,” उसने जोड़ा। वह आखिरी बार एक नज़र पीछे डालता है—भारी, विचारपूर्ण और पूरी तरह से पिता जैसी नहीं—इससे पहले कि वह हॉल के रास्ते गायब हो जाए।

Emma हँसते-हँसते रुक जाती है। “ओके... वह क्या था?”

मैं पलकें झपकाती हूँ, मेरा दिल पसलियों से टकरा रहा है। “मुझे लगता है कि वह तुम्हारे हॉट डैड का 'फ्लर्टी' अंदाज़ था।”

“मैंने नोटिस किया,” उसने शरारत से कहा। “चलो खाने चलते हैं इससे पहले कि तुम यौन तनाव (sexual tension) से बेहोश हो जाओ।”