Chapter 1 - Millie
POV: Millie
अनजान मेलबॉक्स पर वह वादा किया हुआ नीला रिबन चिपका था।
मैंने उसे देखने के लिए अपनी कार धीमी की। पिछले तीन घंटों में यह पहली बार था जब मेरी कार रुकी थी।
मेरा शरीर दर्द कर रहा था, मुझे बाथरूम जाना था, और सुबह तीन बजे निकलने के बाद से मेरी आँखें जल रही थीं, लेकिन मैं रुकी नहीं थी।
यह मेरी पहली चैन की सांस थी, जब से मैंने दो हफ्ते पहले झाड़ियों में छुपाया हुआ अपना इमरजेंसी बैग उठाया और वहाँ से भाग निकली थी।
नीला रिबन घरेलू हिंसा से बचने वालों का प्रतीक था। मुझे इसके बारे में तब पता चला जब मैंने 'Safe Haven' से संपर्क किया और उनसे मदद की गुहार लगाई।
मेरा मामला उन्हीं के पास था। वे उन महिलाओं और बच्चों की मदद करते थे जो अपमानजनक रिश्तों से निकलना चाहते थे।
मैं कभी कोई 'आंकड़ा' नहीं बनना चाहती थी, लेकिन आज मैं वहीं बैठी थी, सत्ताइस साल की, उन चार में से एक महिला जो नरक देख चुकी है।
मैंने अपने पसीने से भीगे हाथों को स्टीयरिंग व्हील पर कस लिया और धीरे से एक्सीलरेटर पर पैर रखा।
मेरे BMW के टायर के नीचे ड्राइववे की कंकड़ियाँ चरमराईं। एक हफ्ते पहले, Ryan Johnston ने, जो इस 'Safe Haven' सेंटर के प्रेसिडेंट थे, मुझे ट्रैकर ढूँढने का तरीका बताया था।
वह मुझे पिछले फेंडर के नीचे मिल गया, जहाँ उन्होंने होने की संभावना जताई थी।
अपने बेटे, Mav के साथ कार में बैठकर निकलने से पहले यह पहली चीज़ थी जिसे मैंने हटाया था।
जैसे ही सामने 'क्लबहाउस' दिखा, जैसा कि वे इसे कहते थे, मैंने अपने गले में अटके घबराहट के गोले को नीचे निगला।
यह चारों ओर बरामदे वाला दो मंजिला घर था। बाहर से यह एक आम घर जैसा दिखता था, लेकिन मैं उन पुराने दरवाजों के पीछे का सच जानती थी।
मैंने दोबारा अपने रियरव्यू मिरर में देखा, मुझे डर था कि मेरा पूर्व मंगेतर, Scott, मेरे पीछे होगा।
हम कॉलेज में मिले थे। उसके परिवार के पास बहुत पैसा था; वह मुझे महंगी नौकाओं और शानदार डिनर पर ले जाता था। चीजें तब तक ठीक थीं जब तक वे बिगड़ नहीं गईं। Mav के पैदा होने के बाद ही सब कुछ नरक बन गया।
मेरी आँखों में आँसू भर आए, जब मैंने मैगनोलिया के पेड़ के पास कार पार्क की और Ryan के निर्देशों का पालन करते हुए इंजन बंद कर दिया।
पिछले बरामदे की लाइट झपझपाई, जो मेरे अंदर आने का इशारा था।
जब मैं अपने बेटे को पिछली सीट से लेने के लिए बाहर निकली, तो आयोवा की उमस भरी हवा ने मेरी त्वचा को जकड़ लिया।
वही तो था जिसने मुझे भागने का साहस दिया था। मैं उसे ऐसे टूटे घर में बड़ा नहीं होने दे सकती थी कि वह यह समझे कि अपने साथी को मारना-पीटना एक सामान्य बात है।
Mav के काले बाल उसके चेहरे पर चिपके थे और उसके मुँह से लार बह रही थी। मैंने उसे खोला, जिससे वह चौंक कर जाग गया।
"माँ..." उसने घबराते हुए उठकर कहा।
"मैं यहीं हूँ," मैंने उसे दिलासा दिया।
मेरी आवाज़ सुनते ही वह शांत हो गया और मुझसे चिपक गया, जब मैं उसे लेकर बैग लेने के लिए डिक्की की ओर गई।
जब मैं खुले पिछले दरवाज़े की ओर गई तो अंधेरा डरावना लग रहा था। घर चारों तरफ से जंगलों से घिरा था, जो आयोवा के बीहड़ इलाके में था।
अंदर कदम रखते ही, मैं सीधे Ryan Johnston के सामने आ गई। उसके भूरे बाल मिलिट्री स्टाइल में छोटे कटे थे। वह लंबा था, चौड़े कंधे और गठीले शरीर वाला। उसकी मुस्कान गर्मजोशी से भरी थी, जिसने मुझे ढाँप लिया, और उसके व्यक्तित्व में एक शांति थी जिसने मुझे तुरंत अपनापन महसूस कराया।
"Millie?" उसने अपनी भारी आवाज़ में पूछा।
"मैं हूँ," मैंने कहा।
Ryan ने मेरे कंधे से बैग लिया और मुझे अंदर ले गया। किचन पुराना था, जिसमें सफेद लकड़ी की अलमारियाँ और पुराना ग्रेनाइट लगा था। इससे पहले मैं एक आलीशान घर में रहती थी।
मैं किसी भी दिन एक साधारण घर को ही चुनूँगी।
Ryan ने मेरे पीछे दरवाज़ा बंद किया, उसकी नज़र गलियारे से कमरे में आ रहे एक विशालकाय व्यक्ति पर गई। "यह Taylor है। जब तक हम यह सुनिश्चित नहीं कर लेते कि तुम सुरक्षित हो, वह तुम्हारी कार को छुपा देगा।"
मैंने अपनी जेब से चाबियाँ निकालीं और कोने में खड़े उस 'कोमल दानव' को थमा दीं। "अब तुम सुरक्षित हो, Millie," उसने मुझसे आँख मारते हुए कहा। उसके बाल सफेद और काले (नमक-मिर्च जैसे) थे और वह लगभग चालीस के उत्तरार्ध का लग रहा था।
"शुक्रिया।"
Taylor उसी दरवाज़े से बाहर चला गया जिससे हम आए थे और उसने उसे बाहर से लॉक कर दिया।
"उह, क्या किसी ने कॉफी बनाने के बारे में सोचा?" एक महिला ने किचन में आते हुए और अपने बिखरे हुए लाल बालों को खुजलाते हुए पूछा।
Ryan ने उसे एक नज़र देखा। "यह मेरी बहन, Karen है। जब वह पूरी तरह जाग जाएगी, तो वह तुम्हें तुम्हारे कमरे में सेट कर देगी। हम में से कुछ लोग सुबह के समय ज्यादा सक्रिय नहीं होते।"
Karen हमें देखते ही सीधी खड़ी हो गई। "ओह, हाय।" वह छोटे कद की सुंदर महिला थी जिसकी आँखें बहुत दयालु थीं। "मुझे माफ करना। मुझे जागने में थोड़ा समय लगता है।"
"मुझे भी। चिंता मत करो," मैंने जवाब दिया।
Karen की नज़र Mav की ओर गई। "हाय! हमारे साथ यहाँ कौन है?"
Mav ने अपना चेहरा मेरे कंधे में छुपा लिया, शर्माते हुए।
मैं धीरे से हंसी। "चिंता मत करो। वह धीरे-धीरे घुल-मिल जाएगा।"
Karen मुस्कुराई। "देखते ही देखते हम पक्के दोस्त बन जाएंगे। चलो ऊपर चलते हैं। हमारे पास बड़ा वाला बेडरूम है जिसके साथ एक कमरा भी जुड़ा है जो कल रात ही खाली हुआ है, तो तुम्हें क्वीन बेड वाला कमरा मिल जाएगा।" उसने अपनी भौहें मटकाईं।
"क्या ऊपर जाने से पहले तुम दोनों को भूख या प्यास लगी है?" Ryan ने पूछा।
"मुझे लगी है," Mav ने मेरे कान में फुसफुसाया।
"इसके लिए थोड़ा पानी मिलेगा, कृपया?"
Ryan ने फ्रिज से पानी की एक बोतल निकाली और Mav को दे दी। वह पानी पीता रहा और हम Karen के पीछे-पीछे सीढ़ियाँ चढ़ गए।
घर पुराना था लेकिन उसमें बहुत आकर्षण था। हमारा बेडरूम भी कुछ अलग नहीं था। उसमें काले रंग के मोटे पर्दे थे, एक क्वीन-साइज बेड और दो नाइटस्टैंड थे।
"हम कहाँ हैं, मम्मी?" Mav ने पूछा, जब Ryan ने हमारे बैग नीचे रखे।
"फिलहाल एक सुरक्षित जगह पर," मैंने कहा। "मैंने तुम्हारा स्पाइडर-मैन पैक किया था। यहाँ, मुझे इसे निकालने दो।"
मैंने उसे निकाला और उसे थमा दिया। "जाओ और लेट जाओ। अभी बहुत सुबह है और तुम्हें और सोने की ज़रूरत है।"
"क्या पापा आ रहे हैं?" उसने अपने छोटे से चेहरे पर उलझन के साथ पूछा।
मेरा दिल डूब गया। Mav, Scotty से बहुत प्यार करता था। अजीब बात थी कि वह उसके लिए एक अच्छा पिता था, बस मेरे लिए एक घटिया इंसान।
मेरी आँख के पास लगी चोट इसका सबूत थी।
"उसने तुम्हें बहुत ज़ोर से मारा," Karen ने मेरे चेहरे के किनारे को छूते हुए कहा।
मैंने सिर हिलाया।
Ryan पास आया और मेरे कंधे को छुआ। "चिंता मत करो। वह दोबारा कभी ऐसा नहीं करेगा। और बच्चों के लिए समय के साथ चीजें आसान हो जाती हैं," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "हमेशा होती हैं।"
"शुक्रिया," मैंने अपनी दबी आवाज़ में कहा।
Karen दरवाज़े की तरफ गई। "हम आप लोगों को आराम करने देते हैं। आप जितनी देर चाहें सो सकते हैं। हम सुबह नाश्ता तैयार रखेंगे।"
"क्या आपके पास पैनकेक हैं?" Mav ने पूछा।
Karen मुस्कुराई। "तुम्हारे लिए, छोटे दोस्त, ज़रूर।"
वह खुशी से खिल उठा और तकिए पर कुंडल मार कर लेट गया।
उन्होंने हमें अकेला छोड़ दिया। सन्नाटे ने मुझे जकड़ लिया जैसे ही मैंने दरवाज़ा लॉक किया और बत्ती बुझा दी। मैं जल्दी से बाथरूम गई, और बाहर निकलते हुए मैंने अपनी उस बदसूरत पीली चोट को आईने में देखा।
मैंने कपड़े बदलना भी ज़रूरी नहीं समझा। मैं Mav के बगल में बिस्तर पर खिसक गई और उससे लिपट गई।
"क्या हम कल पापा से मिलेंगे?"
मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं। "नहीं, बेटा, हम नहीं मिलेंगे।"
अगली सुबह, मैं घबराहट में जागी। बिस्तर पर Mav वाली तरफ खाली था, मैंने अपने हाथ से उसे टटोला।
पर्दे की एक छोटी सी झिरी से धूप अंदर आ रही थी।
कम से कम दोपहर होने वाली थी। मैं अपनी सोच से कहीं ज़्यादा देर तक सो गई थी।
पैरों को नीचे लटकाते हुए, मैंने दरवाज़ा खोला, नाश्ते की खुशबू ऊपर तक आ रही थी।
मैंने अभी भी वही पजामा शॉर्ट्स पहने थे जिनमें मैं आई थी, लेकिन कपड़े बदलने से पहले Mav को ढूँढना मेरी प्राथमिकता थी।
जब मैं नीचे पहुँची तो किचन में चहल-पहल थी।
Mav बार पर बैठकर पैनकेक की प्लेट खा रहा था और Karen को अपने सारे रंग (Colors) गिना रहा था।
मेरे कमरे में आते ही वह उछल पड़ी। "देखो कौन जाग गया, Mav।"
उसने मुँह में पैनकेक भरे हुए मेरी तरफ देखा। "माँ, ये पैनकेक बहुत अच्छे हैं।"
मैंने अपने कंधे पर हाथ रखते हुए किचन में घुसते हुए मुस्कुराकर जवाब दिया।
Ryan स्टोव के पास खड़ा कॉफी पी रहा था। उसने मैकेनिक वाली शर्ट, फटी जींस और पीछे की तरफ मुड़ी हुई बेसबॉल कैप पहनी थी। "सुप्रभात," उसने कहा।
"तुम्हारी प्लेट माइक्रोवेव में है," Karen ने अपना फोन चेक करते हुए कहा। "मुझे दुकान पर जाना है।" वह मेरी तरफ मुड़ी। "इनके सामने मेरी फूलों की दुकान है। मैं तुम्हें जल्द ही वहाँ ले जाऊँगी।"
"यह तो बहुत अच्छा रहेगा।"
"क्या मेरे जाने से पहले तुम्हें मुझसे कुछ मदद चाहिए?" उसने Ryan से पूछा।
उसने सिर हिलाया। "नहीं, सब ठीक है।"
वह सफेद जूतों और सादी समर ड्रेस में बार के चारों ओर घूमी, जिसमें वह किसी गुड़िया जैसी लग रही थी। "मैं आज रात डिनर पर मिलूँगी," उसने कहा। "हम पिज़्ज़ा ऑर्डर कर रहे हैं। Mav ने कहा कि पेपरोनी तुम्हारा पसंदीदा है।"
मैंने उसे एक नज़र देखा। "क्या वह मेरा पसंदीदा है या तुम्हारा?"
वह खाते हुए मुस्कुराया।
Karen हंसी। "तुम बहुत शरारती हो, है ना, Mav?"
उसने कंधे उचकाए। "शायद।"
पिछले दरवाज़े से किसी के हंसने की आवाज़ आई, और Taylor हमारे साथ वैसा ही मैकेनिक वाला शर्ट पहने अंदर आया।
Taylor ने जाते हुए Karen को हाई-फाइव दिया, जबकि मैंने घबराते हुए अपनी प्लेट उठाई और Mav के पास बैठ गई।
"तुम बहुत देर तक सोईं, मम्मी।"
"मैं जानती हूँ। माँ थक गई थी।"
"क्या हम आज पापा से मिलेंगे?"
मेरा शरीर फिर से तन गया। "नहीं, बेटा।"
"क्यों?" उसने मचलते हुए पूछा।
"हे, Mav," Ryan ने कहा। "अगर तुम कुछ देर के लिए टीवी देखना चाहते हो, तो रिमोट लिविंग रूम की मेज पर है।"
"हाँ!" उसने बारस्टूल से नीचे कूदते हुए कहा।
मैंने उसके छोटे कदमों की आहट तब तक सुनी जब तक वह सोफे पर नहीं पहुँच गया।
Taylor बार के चारों ओर से घूमकर मेरे सामने बैठ गया। "क्या आप ठीक हो, मम्मा?" उसने पूछा।
"हाँ," मैंने झूठ बोला। मैं ठीक नहीं थी। मैं कमज़ोर और थकी हुई महसूस कर रही थी। पूरी तरह घिसी हुई और मौत तक डर चुकी।
मैंने अपने सुनहरे बालों की एक लट कान के पीछे की। Ryan ने मुझे कॉफी का एक कप आगे बढ़ाया, और मैंने तुरंत उसकी चुस्की ली। "शुक्रिया।"
"हम आज तीन बजे तक दुकान पर हैं। Rem जल्द ही तुम्हें लेने आ जाएगा।"
"Rem कौन है?" मैंने पूछा।
"वह सेल्फ-डिफेंस सिखाता है। अगर आज तुम्हारा मन नहीं है, तो ठीक है, लेकिन तुम्हें उसके साथ जाना होगा जब वह वहाँ काम करता है।"
"ठीक है।"
Ryan ने मेरे कंधे पर थपकी दी और तभी सामने का दरवाज़ा खुला। जो आदमी अंदर आया, वह वैसा नहीं था जिसकी मुझे उम्मीद थी।
उसके आधी रात जैसे काले बाल उसकी हेज़ल (हल्की भूरी) आँखों से पीछे की ओर धकेले हुए थे, साइड से छोटे और ऊपर से लंबे, और उसका जबड़ा इतना तीखा था कि कांच काट दे।
उसने अपने पीछे लात मारकर दरवाज़ा बंद किया, उसकी नज़र सोफे पर कार्टून देख रहे Mav पर पड़ी।
उसका शरीर बाकी दो पुरुषों से अलग था। Rem लंबा था, विशाल बाइसेप्स और पतली कमर के साथ।
मैंने तुरंत अपनी जांघों को सिकोड़ लिया और अपने हाथों में पकड़े कांटे (fork) को जोर से पकड़ लिया। Rem किचन में दाखिल हुआ, उसकी नज़रें कमरे में घूमती हुई सीधे मुझ पर टिक गईं।
वह कुछ सेकंड के लिए रुका, उसकी आँखें मेरी आँखों में टिकी रहीं, फिर वह Ryan की ओर मुड़ा। "कल रात कोई नया नहीं आया," उसने कहा।
उसकी आवाज़ किसी घाटी की तरह गहरी थी, जो मुझ पर रेशम की तरह फिसल गई। मुझे याद नहीं कि किसी की आवाज़ से मैं आखिरी बार इतनी उत्तेजित कब हुई थी।
"अच्छा है। क्या तुम्हें यकीन है कि Charles ध्यान दे रहा था? तुम जानते हो उसे नाइट शिफ्ट में थोड़ा पीना पसंद है," Ryan ने उसके शराब पीने की नकल करते हुए कहा।
Rem के होंठों के कोने एक मुस्कान में बदल गए। "वह काफी होश में लग रहा था। मुझे नहीं लगता कि उसका पीछा किया गया है।"
उसकी नज़र फिर से मेरी ओर आई। इस बार, Ryan ने देख लिया। "Rem, यह Millie है। Millie, यह Rem है।"
Rem ने मुझे हाथ मिलाने के लिए आगे बढ़ाया, और मैंने हाथ मिलाया। उसकी मज़बूत और गर्म पकड़ ने मुझे छोटा महसूस कराया।
"मिलकर अच्छा लगा," मैंने कहा।
Rem ने सिर हिलाया। "मुझे भी। क्या हम स्कूल जा रहे हैं?"
"उसने अभी नाश्ता शुरू ही किया है," Ryan ने कहा। "क्या तुम यहाँ संभाल लोगे जब तक हम दुकान पर हैं?"
"हाँ, मैं देख लूँगा," Rem ने कहा।
Ryan और Taylor ने अलविदा कहा, और मुझे एक बहुत ही खामोश Rem के साथ छोड़ दिया। मैंने अपना ध्यान खाने पर लगाया और खाना शुरू किया।
"माँ! क्या हम अब पापा से मिलने जा रहे हैं?" Mav ने लिविंग रूम से चिल्लाकर पूछा।
मैं फिर से तन गई। पूरी तरह डूब जाने का एहसास मुझे जकड़ने लगा।
Rem मेरे पीछे हिला, उसकी नज़रें मुझ पर होने से मुझे घबराहट हुई। "वह एक हरामी है," उसने कहा।
मैंने उसके ऊपर से कंधे की तरफ देखा। "कौन?"
उसने अपनी आँख की ओर इशारा किया। "वह आदमी जिसने तुम्हारे चेहरे पर यह निशान दिया है। नीच कमीना। अपने बच्चे को उससे न मिलने देने पर बुरा महसूस मत करो। वह तुम दोनों में से किसी के लायक नहीं है।"
"मैं बुरा महसूस करती हूँ," मैंने कहा।
उसने अपना सिर हिलाया और अपने अनगढ़ जबड़े को खुजलाया, उसके मोटे होंठ एक तंग रेखा में दब गए थे। "मत करो। तुम यहाँ सुरक्षित हो, Millie। अगर वह तुम्हें ढूँढते हुए आता भी है, तो यह उसका आखिरी कदम होगा।"
मैं विश्वास करना चाहती थी कि ये आदमी मुझे सुरक्षित रख सकते हैं। मैंने इसके लिए प्रार्थना की, लेकिन मैं Scotty को उन सब से बेहतर जानती थी।
Scotty 'ना' स्वीकार नहीं करता था।
वह जो चाहता था, छीन लेता था, जब चाहता था, और मुझे पक्का यकीन था कि वह हमें वापस पाना चाह सकता था।
