प्यार, पिज्जा और वह अल्फा

“तुम्हें पता है, यह पिज्जा का तुम्हारा तीसरा स्लाइस है,” उस आदमी ने पार्कर से कहा, जो बस एक और स्लाइस का आनंद लेने ही वाली थी, जो उसे किसी जन्नत से कम नहीं लग रहा था।

उसकी हरी आँखें हाथ में पकड़े स्लाइस से हटकर टेबल के दूसरी ओर बैठे आदमी पर जा टिकीं। “तो?” उसका बस यही जवाब था।

“तो ये, कि मैं तुम्हें बता रहा हूँ कि यह तुम्हारा तीसरा स्लाइस है।”

उसने अपनी आँखें सिकोड़ीं। “तुम मुझे बता रहे हो?”

“हाँ, मैं तुम्हें बता रहा हूँ कि यह पिज्जा का तुम्हारा तीसरा स्लाइस है।” जैसा कि पार्कर को जल्द ही पता चल गया, वह कोई बहुत समझदार आदमी नहीं था। उसे दिखावे और स्टेटस में ज़्यादा दिलचस्पी थी, और यहाँ तक कि उसने लोकल पिज़्ज़ेरिया में पहली डेट होने के विचार पर भी मज़ाक उड़ाया था।

“वाह ब्रैड, क्रिसी ने मुझसे कहा था कि तुम होशियार हो। पहले तो मुझे उसकी बात पर यकीन नहीं हुआ, आखिर वो जिमी की दोस्त जो है, लेकिन तुम वाकई तीन तक गिन सकते हो। शिट, मैं इम्प्रेस हो गई।” पार्कर ने एक ऐसी मुस्कान के साथ जवाब दिया जो आधी हंसी और आधी चिढ़ का मिश्रण थी, जिसे वह ′स्क्रिमेस’ कहती थी।

फिर शुरू हुआ उसका तीखा घूरना, जैसे वह उसके शब्दों में सच्चाई ढूँढने की कोशिश कर रहा हो। उसकी नज़रें पार्कर के चेहरे पर घूम रही थीं। हाँ, वह सुंदर तो थी, लेकिन जिमी ने उसे उसकी तेज़ ज़ुबान और मज़ाक करने की आदत के बारे में आगाह किया था। “मैं समझ नहीं पा रहा हूँ कि तुम मज़ाक कर रही हो या सीरियस हो।” उसने वाइन की एक चुस्की लेने से पहले शांति से कहा।

“कौन सा हिस्सा? वो जहाँ मैंने कहा कि तुम होशियार हो, या वो जहाँ मैंने कहा कि मैं इम्प्रेस हो गई?”

वही तेज़ ज़ुबान, जिसके लिए उसे चेतावनी दी गई थी। “मेरा मतलब वो नहीं था।”

“ज़रा याद दिलाना, हम किस बारे में बात कर रहे थे?” उसने पिज्जा का एक निवाला लेने से पहले पूछा।

जब उसने निवाला लिया, तो ब्रैड ने पार्कर के प्रति अपनी घृणा छिपाने की ज़हमत नहीं उठाई। वहीं दूसरी ओर, पार्कर ने अपने डेट के रिएक्शन को नज़रअंदाज़ करना ही बेहतर समझा।

वे दोनों खामोश बैठे रहे; वह अपने हाथ मेज़ पर सलीके से मोड़कर रखे हुए था और अपनी डेट को एक और निवाला लेते हुए देख रहा था।

उसे चिढ़ाने के लिए, पार्कर ने कहा, “हाँ भाई! यह बहुत ही फकिंग बेहतरीन पिज्जा है!” फिर एक पल रुककर उसने जोड़ा: “ब्रैड, तुम खा क्यों नहीं रहे हो? काफी बचा हुआ है।”

“मेरी भूख मर गई है,” उसने अपने आधे खाए हुए स्लाइस पर नैपकिन फेंकते हुए जवाब दिया।

पार्कर ने कंधे उचकाए। “चलो, तो फिर मेरे लिए और बच गया!” उसने उत्साहित होकर कहा और शरारत भरी आँख मारी।

उसे पार्कर की ये हरकतें बिल्कुल पसंद नहीं आईं; सच तो ये है कि वह उसके व्यवहार से काफी चिढ़ गया था। फिर से सन्नाटा छा गया, बस पार्कर के खाने की हल्की आवाज़ें सुनाई दे रही थीं, जो मजे में अपना तीसरा स्लाइस खत्म कर रही थी।

वह आदमी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, उसकी नज़रें पूरे रेस्टोरेंट में घूम रही थीं कि कहीं कोई उसकी डेट के बदतमीज़ व्यवहार को देख तो नहीं रहा। खास तौर पर वो गोरी लड़की जो अगली टेबल पर बैठी थी; जिससे उसकी कई बार नज़रें मिली थीं। उसने पाया कि किसी को उनकी परवाह नहीं थी। यह बात उसे राहत देने के बजाय और ज़्यादा परेशान कर गई।

उसने अपना ध्यान वापस अपनी डेट पर केंद्रित किया। “क्या मैं तुमसे एक सवाल पूछ सकता हूँ?”

“बेशक,” उसने धीरे-धीरे क्रस्ट खाते हुए जवाब दिया।

“क्या तुम हमेशा इतना ज़्यादा खाती हो?”

बचा हुआ क्रस्ट खत्म करने के लिए एक पल रुककर, उसने अपना नैपकिन उठाया और नजाकत से अपने मुँह के किनारों को पोंछा, फिर कपड़ा अपनी गोद में रख लिया। उसने अपने डेट पर ध्यान दिया। “कितना ज़्यादा?”

“इतना ज़्यादा। एक बार में पिज्जा के तीन स्लाइस।” उसने उसकी खाली प्लेट की ओर इशारा किया।

उसने एक पल सोचा। “नहीं।” उसका जवाब था।

“नहीं, मतलब तुम आमतौर पर इतना ज़्यादा नहीं खाती?”

“नहीं, मतलब मैं आमतौर पर तीन स्लाइस से ज़्यादा खाती हूँ।”

“पिज्जा के तीन से ज़्यादा स्लाइस।” यह सवाल से ज़्यादा एक बयान था।

“हाँ, अगर मूड सही हो तो। अभी, मैं तीन पर रुक रही हूँ।”

उसने मज़ाक उड़ाते हुए कहा, “तीन पर क्यों रुक रही हो? पूरा का पूरा क्यों नहीं खा लेती?” उसके हर शब्द में तंज़ था।

वह अपनी कुर्सी पर आगे की ओर झुकी, कोहनियाँ मेज़ पर टिका दीं। एक मदहोश आवाज़ में उसने जवाब दिया, “क्योंकि मूड अभी सही नहीं है।”

एक पल के लिए वह उसके जवाब से हैरान रह गया। वह वाकई काफी सेक्सी लग रही थी, यहाँ तक कि... जल्दी से उस ख्याल को अपने दिमाग से निकालते हुए उसकी नज़रें वापस मेज़ के दूसरी तरफ बैठी औरत पर टिक गईं। “मैं समझ गया। तो, अगर तुम्हारा मूड सही हो तो तुम और खाओगी?”

“बिल्कुल।”

उसने सिर हिलाया। “क्या इससे तुम्हें बुरा नहीं लगता?”

“क्या?”

“इतना ज़्यादा खाना, खासकर पहली डेट पर।”

वह सीधी होकर बैठ गई और मुस्कुराई। “आह, अब मैं समझी। मैं समझ गई कि यहाँ क्या हो रहा है। तुम्हें मेरे साथ देखे जाने में शर्मिंदगी महसूस हो रही है।”

वह सकपका गया। “मैंने... मैंने ऐसा कभी नहीं कहा।” उसकी आवाज़ तेज़ हो गई।

“तुम्हें कहने की ज़रूरत नहीं थी। मैंने देखा है कि तुम रेस्टोरेंट में बार-बार इधर-उधर देख रहे हो ताकि यह पक्का कर सको कि कोई हमें देख तो नहीं रहा। मेरी बात मानो ब्रैड, किसी को इस बात से घंटा फर्क नहीं पड़ता कि मैंने पिज्जा के तीन स्लाइस खाए हैं।”

“खैर, मुझे पड़ता है।”

पार्कर उसकी स्थिति की नकल करते हुए पीछे की ओर झुक गई। “ओह, तुम्हें पड़ता है? बहुत अच्छे।”

“पार्कर, मुझे खेद है अगर मैंने तुम्हारी भावनाओं को ठेस पहुँचाई है, लेकिन मुझे लगता है कि एक महिला को इतना ज़्यादा नहीं खाना चाहिए, खासकर पहली डेट पर।”

वह फिर सीधी होकर बैठ गई। “इतना ज़्यादा खाना? वाह, कितनी चतुराई भरी बात कही है। उस आदमी को दो पॉइंट, जिसके पीछे डंडा घुसा हुआ है।”

उसने सिर हिलाया। “मुझे पता था तुम नहीं समझोगी।”

“नहीं, मैं बिल्कुल समझ रही हूँ। सबसे पहले, चलो बात साफ कर लेते हैं। मेरी ′भावनाओं’ को ठेस नहीं पहुँची है।” उसने अपनी उंगलियों से कोटेशन मार्क बनाते हुए अपनी बात पर ज़ोर दिया। “दूसरी बात, तुमने ये सारी जानकारी कहाँ से खोदी कि पहली डेट पर महिलाओं को कैसा व्यवहार करना चाहिए?”

“यह फकिंग स्पष्ट है कि पहली डेट पर कैसा व्यवहार करना चाहिए!”

“किसके मानकों के हिसाब से? तुम्हारे?”

“बेशक। क्या यह इतना बुरा है?”

“सिर्फ तभी, अगर तुम चाहते हो कि तुम्हारी डेट दबी-कुचली और शर्मीली हो।”

“कम से कम मेरी डेट एक बार में पिज्जा के तीन स्लाइस तो नहीं ठूँसती!” उसे अंदाज़ा नहीं था कि उसकी आवाज़ इतनी तेज़ हो गई है कि दूसरे लोग भी सुन सकें।

पार्कर एक बार फिर आगे झुकी। “psst ब्रैड, तुम्हारी इच्छा पूरी हो गई। अब सब हमें देख रहे हैं।”

जल्दी से चारों ओर देखने पर पता चला कि वाकई सारे ग्राहक इस जोड़े को देख रहे थे, जिसमें बगल की टेबल वाली गोरी लड़की भी शामिल थी।

वापस अपनी डेट की ओर मुड़ते हुए, अब उसके आगे झुकने की बारी थी। “चलो भी पार्कर, क्या हम इस बातचीत को कम से कम शालीन तो रख सकते हैं?” उसने फुसफुसाते हुए अनुरोध किया।

“मुझे लगा मैं शालीन ही हूँ,” पार्कर ने बेरुखी से जवाब दिया।

उसने एक आह भरी। “सम्मान के साथ कहूँ तो, तुम मेरी अब तक की सबसे दुबली डेट नहीं हो...”

और आखिर उसने वह कह ही दिया।

इससे पहले कि वह कुछ और बोल पाता, पार्कर ने ताली बजाकर उसे बीच में ही रोक दिया। “शाबाश मिस्टर ऑब्वियस! बताओ, तुम्हें मेडल चाहिए या मेडल टाँगने के लिए छाती?”

“फक के नाम पर, मेरा मतलब यह नहीं है कि तुम मोटी हो...”

“खैर, भगवान का शुक्र है! हम जनता को परेशान नहीं करना चाहेंगे, है ना?”

“मेरी बातों को मरोड़ना बंद करो।” उसकी आवाज़ में नफरत साफ झलक रही थी।

“तुम खुद ही यह काम बहुत अच्छे से कर रहे हो।”

उसने आह भरी। “क्या तुम्हारे पास मेरी हर बात का जवाब होता है?”

“हाँ, लगभग होता है,” उसने जवाब दिया।

“जिमी ने मुझे बताया था कि तुम बहुत जिद्दी कुतिया हो।”

“यही उम्मीद थी। क्यों, क्योंकि मैं वो बोलती हूँ जो मेरे मन में होता है?”

“हाँ, क्योंकि तुम वही बोलती हो जो तुम्हारे मन में होता है,” उसने जवाब दिया। अपना हाथ ऊपर उठाकर, उसने वेटर को इशारा किया कि वह पास आए। पार्कर ने मुड़कर देखा कि वेटर तुरंत उनकी टेबल पर आ गया। जब वह आया तो पार्कर की नज़रें वेटर पर ही थीं, ब्रैड अपनी आवाज़ धीमी नहीं रख सका। “मुझे चेक चाहिए।”

“जी सर। क्या आप बचा हुआ पिज्जा घर ले जाने के लिए बॉक्स चाहेंगे?” वेटर ने पार्कर से मुस्कुराते हुए पूछा, जिसने बदले में उसे एक मुस्कान दी। उसने ब्रैड को पूरी तरह नज़रअंदाज़ कर दिया।

“नहीं,” ब्रैड ने जवाब दिया। इस बार, वेटर ने पार्कर के डेट की ओर देखा।

“असल में, हाँ, कृपया। मुझे आपका स्वादिष्ट पिज्जा घर ले जाने के लिए एक बॉक्स बहुत पसंद आएगा।” फिर एक पल रुककर उसने कहा, “और क्या आप मेरे लिए एक कैनोली भी पैक कर सकते हैं?”

अपने डेट की ओर एक तिरछी नज़र डालते हुए, वेटर ने अपना ध्यान वापस पार्कर पर केंद्रित किया। “हाँ बिल्कुल,” उसने जवाब दिया और बिल के साथ-साथ बचे हुए पिज्जा के लिए बॉक्स और कैनोली की थैली लेने चला गया।

पार्कर की हरकतों से हैरान होकर उसने अपना सिर हिलाया। “क्या कभी किसी ने तुमसे कहा है कि तुम पागल हो?” उसने उससे पूछा।

“हाँ,” उसने उसे एक बेशर्म मुस्कान देते हुए जवाब दिया।

वह हँसा। “और क्या इससे तुम्हें बुरा नहीं लगता?”

“मुझे बुरा क्यों लगना चाहिए?” उसने बेबाकी से पूछा।

“क्योंकि बुरा लगना चाहिए।” उसने अपनी छाती पर हाथ बाँध लिए।

उसने उसके सुरक्षात्मक रक्षात्मक अंदाज़ को देखकर मुस्कुरा दिया; वह वहाँ हाथ बाँधे बैठा था, जैसे उसे कोई बात साबित करनी हो। वहीं दूसरी ओर, पार्कर मुस्कुराई। एक बार फिर मेज़ पर अपनी कोहनियाँ टिकाते हुए, पार्कर थोड़ा और करीब झुक गई। “ब्रैड, क्या तुम जानना चाहते हो कि मुझे वाकई किस बात से मज़ा आता है?” उसने धीरे से पूछा।

आँखें घुमाते हुए उसने जवाब दिया, “बताओ पार्कर, तुम्हें किस बात से वाकई मज़ा आता है?”

वह हंसी। “मुझे वाकई इस बात से मज़ा आता है कि एक बड़ा-सा आदमी सिर्फ इसलिए इतना बड़ा डिकहेड कैसे हो सकता है क्योंकि उसकी डेट पिज्जा का तीसरा स्लाइस खाना चाहती थी।” जैसे ही उसने कहा, वेटर टेक-आउट बॉक्स और कैनोली वाली थैली लेकर टेबल पर वापस आ गया। “शुक्रिया,” पार्कर ने उस आदमी से कहा और बॉक्स और थैली ले ली। सर्वर ने उसे मुस्कुराते हुए बिल पैड ब्रैड को देने की कोशिश की, लेकिन उसे क्रेडिट कार्ड पकड़ा दिया गया। वेटर ने भौहें सिकोड़ीं, कार्ड लिया और रेस्टोरेंट के पिछले हिस्से की तरफ गायब हो गया।

बिना किसी परवाह के, पार्कर ने बचा हुआ पिज्जा बॉक्स में रखा और ढक्कन बंद करने से पहले उसमें कैनोली की थैली भी डाल दी। मुस्कुराते हुए, उसने मेज़ से खुद को दूर किया और खड़ी हो गई। अपनी डेनिम जैकेट पहनकर, उसने अपना बैकपैक कंधे पर डाला और बॉक्स उठा लिया। जैसे ही वह जाने लगी, वह थोड़ी देर के लिए रुकी और अपने डेट के कान में फुसफुसाने के लिए नीचे झुकी।

“तुम्हें लगता है मैं पागल हूँ? मैं तुम्हें सलाह दूँगी कि तुम खुद को एक फकिंग अच्छी तरह से देख लो, ब्रैड।” और जैसे ही वह जाने वाली थी, वह एक बार फिर फुसफुसाने के लिए नीचे झुकी। “ओह, और वो गोरी लड़की जिसके साथ तुम फ्लर्ट कर रहे थे, वो तुम्हारी पहुँच से काफी बाहर है।” उसके कंधे पर एक थपकी देते हुए, पार्कर गुनगुनाती हुई वहाँ से चल दी, इससे पहले कि उसका डेट कुछ कह पाता।

बाहर कदम रखते ही, उसे न्यूयॉर्क सिटी की ठंडी वसंत की हवा ने छू लिया, जो धीरे से उसके चेहरे को चूम रही थी। “एक और डेट बेकार गई,” उसने खुद से कहा और हंसी। उसने एक भी आँसू नहीं बहाया, न ही खुद पर तरस खाया, इसके बजाय, उसने मज़ाकिया ढंग से मुस्कान बिखेरी और खुद को काल्पनिक शाबाशी दी।

सुकून की एक गहरी सांस लेते हुए, पार्कर ने घर जाने के लिए टैक्सी बुलाई ताकि वह सुकून से अपना बचा हुआ पिज्जा और कैनोली खा सके।

जब तक...

“तुमने उसे वहीं छोड़ दिया?” फोन के दूसरी तरफ से आवाज़ आई।

“हाँ,” उसने अपनी कैनोली का मज़ा लेते हुए जवाब दिया।

“और तुम बाकी पिज्जा और एक कैनोली लेकर आ गई?”

“हाँ।”

“क्या तुमने उसे थैंक यू भी बोला?”

“नहीं।”

“तुमने उसे थैंक यू नहीं बोला।” यह सवाल कम, एक बयान ज़्यादा था; कुछ ऐसा जो उसकी सहेली अक्सर करती थी, मानो उसे जो जवाब मिला हो उसे समझने की कोशिश कर रही हो।

“नहीं क्रिसी! वह बहुत घटिया डेट थी और मैं किसी ऐसे इंसान का शुक्रिया अदा नहीं करने वाली जो पूरी तरह से एक asshole है।”

“तो, तुमने उसके इंतज़ार करने की ज़हमत भी नहीं उठाई?”

“नहीं।”

“बस ऐसे ही?”

“हाँ,” पार्कर ने फिर से जवाब दिया और कैनोली फिलिंग (cannoli filling) की दुनिया में अपनी खोज जारी रखी।

“क्या तुम सिर्फ 'हाँ' और 'नहीं' ही कह सकती हो?”

“हाँ। जब तक तुम कोई ऐसा सवाल न पूछो, जिसके लिए ज़्यादा जवाब की ज़रूरत हो।”

पार्कर ने फोन के दूसरी तरफ अपनी सहेली को आह भरते सुना। “क्या तुम थोड़ी और बातचीत नहीं कर सकती?” उसकी सहेली ने पूछा।

अब पार्कर की आह भरने की बारी थी। “तुम क्या चाहती हो मैं क्या कहूँ, क्रिसी? कि वह बहुत शानदार समय था, पिज़्ज़ा स्वादिष्ट था, और ब्रैड एक परफेक्ट जेंटलमैन था?”

“शुरुआत के लिए इतना कहना ही काफी होता।”

“ठीक है, तो सुनो; वह बहुत बुरा समय था, पिज़्ज़ा तो स्वादिष्ट था, लेकिन ब्रैड बिल्कुल भी जेंटलमैन नहीं था।”

“मुझे समझ नहीं आ रहा। ब्रैड तो हमेशा अच्छा रहा है।”

“हाँ, शायद तुम्हारे लिए होगा, लेकिन आज रात वह पूरी तरह से एक narcissistic fuckwad था, जिसे अपनी छवि के अलावा किसी और चीज़ की परवाह नहीं थी।”

“तुम्हारा क्या मतलब है?” उसकी सहेली ने पूछा।

“उसे मुझसे मेरे बारे में पूछने के बजाय अपनी दिखावट और स्टेटस की ज़्यादा चिंता थी। मुझे यकीन है कि अगर तुम उससे पूछोगी कि मैं क्या काम करती हूँ, तो उसे नहीं पता होगा, या वह कुछ भी मनगढ़ंत बोल देगा। वह हद से ज़्यादा boring था।”

“खैर, उसके पास तुम्हारे बारे में कहने के लिए बहुत कुछ था।”

पार्कर ने कैनोली को प्लेट में रखा। “ओह सच में? मुझे अंदाज़ा लगाने दो, उसने जिमी से बात की?”

“बेशक। वे दोस्त हैं।”

“चलो ठीक है। तो, उस Mister Asshole ने क्या कहा।” पार्कर यह जानने के लिए उत्सुक थी कि एक douchebag की नज़रों में उसकी क्या छवि थी।

“उसने जिमी को बताया कि तुम एक सुअर की तरह पेश आई और फिर बाकी बचा पिज़्ज़ा भी साथ ले जाने की हिम्मत की।”

“और एक कैनोली भी...” पार्कर ने बीच में ही टोक दिया।

“ओह हाँ पार्कर, और एक कैनोली भी! चलो उस मनहूस कैनोली को मत भूलो!” उसकी सहेली काफी परेशान लग रही थी।

पार्कर ने उस पर ध्यान नहीं दिया। “मैं बिना कैनोली खाए कैसे आ सकती हूँ? यहाँ तक कि 'कैनोली' शब्द सुनकर ही मुझे हंसी आने लगती है।”

एक पल के लिए सन्नाटा छा गया। पार्कर को पक्का नहीं पता था कि उसकी सहेली ने फोन काट दिया है या नहीं। “क्रिसी। तुम अभी भी वहाँ हो?”

“मैं यहीं हूँ,” उसकी सहेली ने जवाब दिया।

“अच्छा, मुझे लगा तुम सो गई। मुझे पता है जिमी को थोड़ा boring होने की आदत है लेकिन...” लेकिन उसकी सहेली ने बात के बीच में ही उसे काट दिया।

“मुझे यकीन नहीं हो रहा,” क्रिसी धीरे से बोली।

“क्या? कि जिमी कभी-कभी थोड़ा boring हो जाता है?” पार्कर मज़ाकिया मूड में थी। लेकिन यह मज़ाक सिर्फ एक तरफा था।

“तुम कभी सीरियस नहीं होती, है ना?”

“ज़ाहिर है तुम होती हो। तुम मुझसे इतनी नाराज़ क्यों हो?”

“तुम्हें इस बात की परवाह भी नहीं है कि जब तुमने ब्रैड को छोड़ा तो उसे कैसा महसूस हुआ।”

“सच कहूँ तो, मुझे लगता है उसने राहत महसूस की होगी। इससे उसे हमारे बगल वाली टेबल पर बैठी लड़की के साथ फ्लर्ट करने का ज़्यादा मौका मिल गया।” पार्कर ने अपनी बात रखने के लिए यह छोटी सी बात जोड़ दी।

“खैर, मुझे इन सब के बारे में नहीं पता, लेकिन उसने जिमी से कहा कि तुमने उसे बेवकूफ साबित किया।”

“उसे बेवकूफ बनाने के लिए मुझे ज़्यादा कुछ करने की ज़रूरत नहीं पड़ी। उसने यह काम खुद ही बहुत अच्छे से कर लिया।”

“तुम्हारे लिए हर चीज़ एक मज़ाक है, है ना पार्कर?”

“क्रिसी, अगर तुम्हें भी उसके लगातार ताने सुनने पड़ते, तो तुम भी यही मज़ाक कर रही होती।”

“मुझे तुम पर यकीन नहीं होता। मैंने ब्रैड को तुम्हारे साथ डेट पर जाने के लिए बहुत मुश्किल से मनाया था।”

“मनाया था? मुझे अंदाज़ा लगाने दो, तुमने उससे कहा होगा कि मेरा सेंस ऑफ ह्यूमर अच्छा है और कुछ बियर पीने के बाद मैं देखने में ठीक-ठाक लगती हूँ?”

“देखो पार्कर। बहुत से मर्द उन औरतों को पसंद नहीं करते जिनका वज़न ज़्यादा हो।”

“और तुमने बस ब्रैड को मुझे एक मौका देने के लिए मना लिया। भगवान, तुम तो ऐसा दिखा रही हो जैसे मैं बहुत ही मोटी हूँ।” पार्कर को यह बातचीत जिस दिशा में जा रही थी, वह पसंद नहीं आई।

“सच्चाई का सामना करो, तुम पतली नहीं हो और तुम्हें कुछ किलो कम करने चाहिए।”

“कुछ किलो? शुक्रिया क्रिसी, मुझे फिर से याद दिलाने के लिए। चलो देखें, इस महीने कितनी बार तुमने यह कहा?” उसे पछतावा हुआ कि उसने अपनी सबसे अच्छी दोस्त को बताया था कि डॉक्टर ने उसे कुछ किलो वज़न कम करने की सलाह दी है।

“खैर, सॉरी अगर सच कड़वा लगता है, वैसे भी मैं कब तक तुम्हारे लिए डेट ढूंढती रहूँगी।”

पार्कर चिल्लाई। “मैंने कभी तुमसे मेरे लिए लड़का ढूंढने को नहीं कहा!”

“नहीं, तुम तो बस अपने अपार्टमेंट में अकेले बैठकर, अपना घटिया गिटार बजाना और दिन भर पिज़्ज़ा ठूँसना चाहती हो!”

“यह मेरी पसंद है! मुझे तुम्हारी ज़रूरत नहीं है कि तुम मर्दों को मुझे डेट करने के लिए मनाओ। मैं एक ऐसा अच्छा लड़का चाहती हूँ जिसे इस बात से कोई फर्क न पड़े कि मुझे पिज़्ज़ा कितना पसंद है और मैं पिज़्ज़ा का तीसरा स्लाइस खाऊँ या न खाऊँ!”

“ऐसे मर्द नहीं होते और अगर तुम्हें कोई मिल भी गया, तो मुझे यकीन है कि वह किसी काम का नहीं होगा और शायद अभी भी अपने मम्मी-पापा के साथ ही रहता होगा।”

“अब ये बिल्कुल जिमी जैसी बातें लग रही हैं। वह हमेशा दूसरों को नीचा दिखाता है जिन्हें वह अपने लायक नहीं समझता। क्या तुम्हें भी वही बीमारी लग गई है? मैंने उसके दोस्त को छोड़ा, न कि उसने मुझे। ब्रैड एक घटिया डेट था और दूसरी बार का तो सवाल ही नहीं उठता!” उसे महसूस हुआ कि गुस्से में उसकी आवाज़ तेज़ हो गई थी।

“यही समस्या है पार्कर; तुम्हारे लिए हमेशा एक ही डेट खराब होती है। ऐसा लगता है जैसे तुम सब कुछ शुरू होने से पहले ही खुद ही बिगाड़ देती हो।”

“तो, क्या मुझे चुपचाप बैठना चाहिए, सिर हिलाना चाहिए और मज़े करने का नाटक करना चाहिए? इससे अच्छा तो तुम मेरे हाथों-पैरों में धागे बांध दो और मुझे एक कठपुतली की तरह घुमाओ।”

“शायद...”

“शायद? शायद! मुझे यकीन नहीं हो रहा कि तुम सच में ऐसा कह रही हो!”

“शायद तुम्हें सच बताने का समय बहुत पहले आ जाना चाहिए था।”

पार्कर ने अपनी आँखें बड़ी कीं। “Holy shit! मेरी सबसे अच्छी दोस्त मुझे सच बता रही है! इतने सालों की दोस्ती के बाद, अब कहीं जाकर तुम्हारे अंदर थोड़ी हिम्मत आई है!”

“हमेशा की तरह पार्कर। सच मानो, हम दोनों में से किसी एक को तो बड़ा होना ही था।”

“खैर, अपने सिद्धांतों के लिए मुझे माफ़ करना।” पार्कर हैरान थी लेकिन उसने अपनी बात जारी रखी। “For fuck’s sake, हमने हमेशा एक-दूसरे का साथ दिया है, लेकिन अब मुझे ऐसा लग रहा है जैसे तुमने मेरी पीठ में छुरा घोंप दिया है।”

“मुझे खेद है पार्कर लेकिन हाल ही में मुझे ऐसा ही महसूस हो रहा है। कॉलेज में तुम बहुत मज़ेदार थी; तब तुम सच में धमाका थी, लेकिन अब... तुम बदलना ही नहीं चाहती।”

“बदलाव? तो, तुम मुझे असल में खुद को बदलना बंद करने के लिए कह रही हो?”

“हाँ, ऐसी मज़ाकिया, व्यंग्य करने वाली हरकतें छोड़ो और एक वयस्क की तरह व्यवहार करना शुरू करो।”

“मुझे नहीं पता तुम्हारे बारे में, लेकिन मुझे मैं जैसी हूँ, वैसी ही पसंद हूँ।”

“हाँ? वह शायद तुम्हारे लिए ठीक हो, लेकिन बाकी सब का क्या?”

“तुम्हारा क्या मतलब है बाकी सब?”

“सच में? पिज़्ज़ा को लेकर तुम जिस तरह से fucking अजीब बर्ताव करती हो, उससे शुरू करते हैं। ब्रैड ने कहा कि तुम पिज़्ज़ा आने पर पागलपन की हद तक जुनूनी हो जाती हो।”

“उसे क्या परवाह है? मुझे पिज़्ज़ा पसंद है। तो इसमें बड़ी बात क्या है?”

“तुम पूरी बात ही नहीं समझ रही हो।”

कुछ ही घंटों में यह दूसरी बार था जब उसे कहा गया कि वह बात नहीं समझ रही। सवाल यह था कि क्या वह नहीं समझ रही थी या बाकी सब लोग?

“क्या तुम अभी भी वहाँ हो?” क्रिसी ने पार्कर के ख्यालों को तोड़ते हुए पूछा, और उसे वापस हकीकत में ले आई।

“हाँ।” बस इतना ही वह कह सकी।

एक बार फिर, उसकी सहेली ने आह भरी। “देखो, मैं बस तुम्हें मर्दों के मामले में कुछ सलाह देने की कोशिश कर रही हूँ।”

अपनी सहेली की बकवास के दौरान पार्कर चुप रही। असल में, उसने जो कुछ भी कहा गया था उसके ज़्यादातर हिस्से को नज़रअंदाज़ कर दिया क्योंकि वह सब बस फालतू की बातें थीं। ऐसा लग रहा था जैसे उसकी सहेली ने बिना किसी कारण के उसके पेट में घूंसा मार दिया हो।

पार्कर हमेशा क्रिसी के लिए मौजूद रही है जब भी उसे किसी सुनने वाले की ज़रूरत थी। उसने कभी उनकी दोस्ती को हल्के में नहीं लिया, कभी तब शिकायत नहीं की जब उसकी सहेली रात के तीन बजे उसके दरवाज़े पर आकर ऐसे रोती थी मानो उसकी दुनिया खत्म होने वाली हो। अपनी सहेली के उलट, पार्कर ने कभी अपने पैसे का दिखावा नहीं किया, कभी किसी को प्रभावित करने की परवाह नहीं की। वह जैसी थी वैसी ही रहती थी और यही उसकी जीवनशैली थी। वह खुद को एक ईमानदार महिला मानती थी जिस पर दूसरे भरोसा कर सकें।

हालाँकि, उसे एक ऐसी बातचीत का सामना करना पड़ा जहाँ उसकी सबसे अच्छी दोस्त को उसकी गलतियाँ निकालने के बजाय उसके कामों को समझना चाहिए था। और वह भी सिर्फ इसलिए क्योंकि वह पिज़्ज़ा का एक तीसरा टुकड़ा खाना चाहती थी।

"पार्कर?” क्रिसी ने कहा। “क्या तुम अभी भी वहाँ हो?"

“हाँ।” उसका जवाब था।

“तुम्हें मेरा शुक्रिया अदा करना चाहिए कि मैंने तुम्हें सच बताया।”

“शुक्रिया?”

“हाँ, सिर्फ अच्छे दोस्त ही एक-दूसरे को सच बताते हैं।”

यह पार्कर के लिए व्यंग्य के साथ जवाब देने का सही मौका था, खासकर उनकी ‘दोस्ती’ के बारे में पिछले कुछ महीनों का सच, जब से क्रिसी जिमी को डेट करने लगी थी। उसकी सबसे अच्छी सहेली के बॉयफ्रेंड द्वारा किए गए अपमानों और नीचा दिखाने वाली बातों को पार्कर जानबूझकर नज़रअंदाज़ करती रही थी। हाँ, पार्कर अपनी सहेली को पूरा सच बता सकती थी, लेकिन उसने इसे अपने तक ही रखने का फैसला किया क्योंकि नुकसान तो पहले ही हो चुका था।

“खैर, क्या तुम्हारे पास कुछ कहने को नहीं है?” उससे पूछा गया।

पार्कर ने थोड़ी देर सोचा, फोन अपने कान के पास रखे हुए। मुश्किल से फुसफुसाते हुए उसने जवाब दिया, “सच बताने के लिए शुक्रिया, क्रिसी। तुम जैसी दोस्तों के साथ दुश्मनों की क्या ज़रूरत। मैं उम्मीद करती हूँ तुम्हें वो सब मिले जिसके तुम काबिल हो।”

ज़ाहिर है, उसकी सहेली सन्नाटे में आ गई थी और इससे पहले कि पार्कर कॉल काटती, उसने एक आखिरी कमेंट किया, “प्लीज़ मेरा नंबर डिलीट कर देना।” फिर उसने कॉल काट दिया।

पार्कर को ठीक से नहीं पता था कि वह कितने समय तक चुपचाप अपने फोन की काली स्क्रीन को घूरती रही। लेकिन यह इतना तो था ही कि उसे एहसास हो गया कि कॉलेज के पहले साल से जानी जाने वाली उसकी सबसे अच्छी दोस्त ने माफी मांगने के लिए कभी उसे वापस फोन करने की ज़हमत नहीं उठाई।

देर रात तक, वह अपने दिमाग में अपनी डेट और क्रिसी के साथ हुई बातचीत को बार-बार दोहराती रही। हालाँकि, चाहे उसने ऐसा कितनी भी बार किया हो, फिर भी वह परिणाम पर विश्वास नहीं कर पाई। बहुत सारे दुखद शब्द कहे गए, दूसरे की इच्छा के अनुसार न झुकने के आरोप, और बेशक वह लगातार याद दिलाना कि वह बात नहीं समझ रही थी। पार्कर को यह देखकर हैरानी हो रही थी कि घटनाओं का यह मोड़ उसे एक दोस्त खोने तक ले आया, और वह भी सिर्फ इसलिए क्योंकि वह पिज़्ज़ा का तीसरा स्लाइस खाना चाहती थी।