अहं का टकराव

चलो, इस झंझट को खत्म करते हैं।

मैं सारा थॉम्पसन हूँ। चौंतीस साल की। तलाक की वकील। नामी पार्टनर। एक ऐसी सनकी जिसके पास जूतों का कमाल का कलेक्शन है और जो अपनी कैलेंडर की आदतों के लिए जानी जाती है। और, पांच मिनट पहले तक, मैं एक ऐसी महिला थी जो अब सिंगल है, जिसके पास दस साल का पछतावा है और सबूत के तौर पर अभी-अभी साइन किया हुआ तलाक का कागज़ है।

कागज़ अभी भी गर्म हैं।

यहाँ साइन करो। वहां पूरा नाम लिखो।

ट्वेल्व-पॉइंट टाइम्स न्यू रोमन—जो पूरी तरह से विडंबना और ब्रैड के टॉम फोर्ड परफ्यूम की उस हल्की सी बदबू में डूबा हुआ है, जिसे वो बहुत दिखावे के साथ लगाता है। वह उसे अभी भी ऐसे छिड़कता है जैसे किसी ब्रांड की रक्षा कर रहा हो। पर आखिर किससे? नतीजों से?

हम उसके वकील के ऑफिस में हैं।

मेरे नहीं। उसके।

क्योंकि जाहिर है, हम यहीं होंगे।

कीमती महोगनी की मेज। चमड़े की कुर्सियां जो ऐसी चरमराहट करती हैं जैसे वे किसी महंगे बोर्डिंग स्कूल से आई हों। क्रिस्टल का पानी का जग उस रोशनी को प्रतिबिंबित कर रहा है जो सिर्फ ऐसे कमरों में मिलती है जहाँ पुरुष एक-दूसरे को "फीडबैक लेने" के लिए बधाई देते हैं। एक कोट रैक जो सिर्फ सजावट के लिए है—बिलकुल ब्रैड के बायोडाटा की तरह।

वह मेरे सामने बैठा है, पैर ऐसे क्रॉस किए हुए हैं जैसे किसी ऐसे पॉडकास्ट पर हो जिसके लिए किसी ने नहीं कहा था। नेवी सूट में और बिना टाई के, वह इतना बेशर्म लग रहा है जैसे बिना टाई के होना ही उसका व्यक्तित्व हो।

उसे लगता है कि इससे वह कूल दिखता है।

ऐसा नहीं है।

इससे वह बेरोजगार लगता है।

सच कहूं तो—वह बेरोजगार है ही। ब्रैड ने तीन साल से कोई ढंग की नौकरी नहीं की है। उसका आखिरी शानदार विचार—कार्टून उल्लुओं वाला एक क्रिप्टो स्टार्टअप—फोल्डिंग कुर्सी की तरह बुरी तरह फ्लॉप हो गया। वैसे, उस आपदा के पैसे मैंने ही दिए थे। मार्केटिंग का खर्चा। डोमेन। डिज़ाइनर। वीगन स्लायर्स के साथ लॉन्च पार्टी और वो नियॉन साइन जिस पर लिखा था FLY HIGHER।

उस रात उसने पी ली और एक बाईस साल की लड़की को बताया कि वह एक “टेक डिसरप्टर” है।

उसने सोचा कि वह कोई इन्वेस्टर है।

उसने दूसरी को बताया कि वह मॉडलिंग एजेंट है।

मुझे तब पता चला जब वह लड़की हमारे घर अपनी फोटो, एक बैग और एक सपने के साथ आ गई।

उसका नाम लेसी था। या मैसी। कुछ ऐसा जो 'महंगी गलती' के साथ तुकबंदी करता था।

वहाँ एक रेकी हीलर भी थी जिसे लगा कि वह तलाकशुदा है, एक बारटेंडर जिसे लगा कि वह "वेंचर कैपिटल" में है, और एक लड़की जिसे सच में लगा कि वह इमोशनल इंटेलिजेंस पर किताब लिख रहा है। जब मुझे वह पांडुलिपि मिली तो मैं अपनी शार्डोने वाइन पीते हुए लगभग दम घुट गई थी। वह खाली पन्ने थे और एक समर्पण: उनके नाम, जिन्होंने मुझे कभी छोटा महसूस नहीं होने दिया।

यह विडंबना लगभग हिंसक है।

और हाँ—मैंने उसे रंगे हाथों पकड़ा। बार-बार।

एक बार ऑयल मसाज के बीच में। दूसरी बार मेरी अपनी रसोई में जब मैं ज़ूम पर कस्टडी का केस लड़ रही थी, ये एक ऐसा वाक्य है जिसे सुनकर मेरा थेरेपिस्ट आज भी ऐसे देखता है जैसे कोई पहेली हो।

वह रोया।

वे रोईं।

मैं नहीं रोई।

क्योंकि तब तक? सुन्न हो जाना गुस्से से सस्ता पड़ता है।

इसके दस साल। खुद को बड़ा दिखाने का नाटक करते हुए, जबकि वह हर छह महीने में खुद को किसी नए इंसान की तरह पेश करता था।

दस साल मैंने काम किया, केस जीते, घर चलाया—जबकि वह इक्विनॉक्स में नेटवर्किंग करता रहा और मुझे इस बात के लिए कोसता रहा कि मैं उसे सपोर्ट नहीं करती।

और अब?

अब मुझे उसे गुजारा भत्ता (अलीमनी) देना है।

क्या मैं खुद का प्रतिनिधित्व खुद कर रही हूँ? ज़ाहिर है। जब मैं दोपहर के खाने से पहले ही उसे अदालत में पछाड़ सकती हूँ, तो किसी और को पैसे क्यों देने?

ब्रैड का वकील, जेफरी श्यूमन, ठीक-ठाक है। सुलझा हुआ। पेशेवर। वो उतनी फीस लेता है जिसका मैं सम्मान करती हूँ। शायद वो इस कमरे का एकमात्र दूसरा आदमी है जो जानता है कि ब्रैड कितना बेवकूफ है—और इकलौता जो इसे लेकर गंभीर चेहरा बनाए रखने की कोशिश कर रहा है।

वह आखिरी कागज़ात मेरी तरफ ऐसे खिसकाता है जैसे हम कोई बिजनेस डील पक्की कर रहे हों, न कि किसी लाश का पोस्टमार्टम कर रहे हों।

मैं उन्हें सरसरी तौर पर देखती हूँ—इसलिए नहीं कि मुझे देखना है, बल्कि इसलिए क्योंकि मुझे ब्रैड को पसीना बहाते देखना पसंद है। उसे लगता है कि मैं रो पड़ूंगी। कि मैं टूट जाऊंगी। कि मैं भीख मांगूंगी।

अजीब है।

"क्या तुमने सीरियसली अपनी नौकरी को 'क्रिएटिव स्ट्रैटेजिस्ट' लिखा है?" मैंने हाथ में पेन लेकर पूछा।

ब्रैड कंधे उचकाता है। "मैं यही तो करता हूँ।"

जेफरी अपनी मुट्ठी में धीरे से खांसता है। दो बार।

"क्या ये आउलकॉइन लॉन्च करने से पहले की बात है या बाद की?" मैंने प्यार से पूछा। "या 'क्रिएटिव स्ट्रैटेजिस्ट' वो दौर था जब तुम कोम्बुचा ट्रक और उस पर्सनल ब्रांड के बीच फंसे थे, जिसमें तुम बस अपने थेरेपिस्ट के कोट्स ऐसे ट्वीट करते थे जैसे तुमने लिखे हों?"

जेफरी फिर से गला साफ करता है, इस बार कम सावधानी के साथ। उसके होंठों के कोने पर एक मुस्कान आती है और गायब हो जाती है।

"सारा," ब्रैड उस चेतावनी भरे लहजे में कहता है जिसे पुरुष तब इस्तेमाल करते हैं जब उनके पास बहस खत्म हो जाती है।

"क्या?" मैंने किसी जाली इनवॉइस की तरह मासूम बनकर पलकें झपकाईं। "तुम्हें आभारी होना चाहिए। मेरे पैसों के बिना, तुम्हारा लिंक्डइन तुम्हारी नाकाम कोशिशों का कब्रिस्तान होता।"

उसका जबड़ा हिलता है। हमेशा की तरह, वह कुछ नहीं कहता। कायरों को चुप्पी बहुत पसंद है जब बात उनकी बोलने की हो।

मैं आखिरी पन्ने पर एक सस्ते से पेन से साइन करती हूँ, जो मेरा नाम लिखते-लिखते बीच में ही अटक जाता है।

बिल्कुल सही।

ब्रैड खड़ा होता है। कुछ नहीं बोलता। मेरी तरफ नहीं देखता।

वह अपना जैकेट ठीक करता है और ऐसे चला जाता है जैसे यह कोई ब्रंच हो, न कि हमारी शादी का पोस्टमार्टम।

कोई अलविदा नहीं।

कोई शुक्रिया नहीं।

यहाँ तक कि एक रस्मी भाड़ में जाओ भी नहीं।

बस चुप्पी। वैसी ही, जैसी बरसों तक हमारे घर में भरी रही। बासी। भारी। हर गलत जगह पर शोर करती हुई।

मैं थोड़ी देर और बैठी रहती हूँ, कागजों को घूरती हुई। उस जगह पर जहाँ मेरा नाम उसके बगल में हुआ करता था। जहाँ मुझे कभी लगता था कि हमेशा (forever) रहता है। मुझे आजाद महसूस करना चाहिए। शक्तिशाली। विजयी।

बजाय इसके?

थकी हुई।

शायद चार इंच की हील्स और शनेल लिपग्लॉस में रॉक बॉटम ऐसा ही दिखता है—थका हुआ, सब खत्म, और आखिरकार जो आगे आने वाला है उसके लिए तैयार।

क्योंकि आगे क्या आएगा?

वो कार्टून उल्लुओं, मसाज ऑयल, या दो 'y' वाली स्काईलर पर नहीं बनेगा।

मैं अपने फोन की काली स्क्रीन में अपना अक्स देखती हूँ। बिखरा हुआ जूड़ा। लिपस्टिक कब की खत्म हो चुकी है। दस घंटे के दिन के कारण ब्लाउज में सिलवटें हैं। फिर भी… बुरा नहीं है।

मैं ऐसी महिला लग रही हूँ जिसने इससे भी बुरा कुछ झेल लिया है। एक ऐसी महिला जो दूसरों की जिंदगी संवारती है, भले ही उसकी अपनी जिंदगी एक अच्छे से बंद दरवाजे के पीछे चुपचाप डूब गई हो।

वह अक्सर मुझसे कहता था कि मैं बहुत ज्यादा हूँ—बहुत महत्वाकांक्षी, बहुत शोर करने वाली, बहुत तीव्र।

क्या मैं सच में हूँ?

या वह बहुत ही कम था?

खैर, अब मैं छोटी पड़ना बंद कर रही हूँ।

मैं धीरे-धीरे अपना सामान समेटती हूँ। सन्नाटे का आनंद लेती हूँ। अब कहने को कुछ नहीं बचा है।

सिवाय इसके: भगवान उस पर रहम करे जो अगली बार मुझसे प्यार करने की कोशिश करेगा। मैं अब किसी के लिए फिर से नहीं झुकने वाली।

हरा मतलब जाओ, पीला मतलब मैं अपनी नब्ज जांचती हूँ, लाल मतलब मैं बाहर निकलती हूँ—भले ही मैं होस्ट कर रही हूँ। ये कोई सनक (kink) नहीं है। यह गवर्नेंस है। इसे मेरा पर्सनल रिस्क-मैनेजमेंट प्रोटोकॉल कहें।

मुझे याद नहीं कि मैं ऑफिस से कब निकली।

एक पल मैं बारह सेंट के पेन से एक दशक के रिश्ते को साइन कर रही थी। अगले पल, मैं सोहो लाउंज के एक वेलवेट बूथ पर पड़ी हूँ, जहाँ पैसे, कस्तूरी और पछतावे की महक है, और मैं ऐसे नाटक कर रही हूँ जैसे मेरे हाथ में मौजूद शैम्पेन का स्वाद किसी शोक संदेश जैसा नहीं है।

यह जगह मैनहट्टन की हद है—धीमी रोशनी, चुनिंदा प्लेलिस्ट, विंटेज अरमानी पहने वेटस्टाफ, एक होस्टेस जो "हमें बहुत खुशी है कि आप यहाँ आईं" ऐसे कहती है जैसे उसने खुद इसमें निवेश किया हो। कॉकटेल की लिस्ट किसी ट्रॉमा डायरी जैसी है: इमोशनल सपोर्ट मार्टिनी। डैडी इश्यूज ऑन आइस। हर लॉस, हिज प्रॉब्लम। कोई कीमत नहीं। बस वाइब्स हैं।

परफेक्ट।

मारिसा मेरे सामने बैठी है, अपने ग्लास में कुछ गुलाबी और खतरनाक हिला रही है, उसकी उंगलियां ग्लास के डंठल पर ऐसे थपथपा रही हैं जैसे वह किसी कबूलनामे का इंतजार कर रही हो।

वह अवास्तविक लग रही है। वह हमेशा ऐसी ही लगती है। गाल की हड्डियां और हथियारबंद आत्मविश्वास—पीछे की ओर बंधी पोनीटेल, कान के बड़े छल्ले जो युद्ध छेड़ सकते हैं, एक जांघ तक कटा हुआ स्लिट जो कहता है आजमा के देख।

हम एनवाईयू ओरिएंटेशन में मिले थे जब उसने मेरे फ्राइज चुराए और मेरे बॉयफ्रेंड को "खाकी पैंट में घूमता हुआ रेड फ्लैग" कहा था। पंद्रह साल बाद वह कांच पर मेरा साथी नाम है और कुटूर में मेरा सबसे पसंदीदा बुरा विचार।

"फैसला?" वह पूछती है, उसकी नजर उस फोल्डर से हटकर मेरे चेहरे पर आती है जिसे मैंने फेंका था। "आजादी का स्वाद कैसा है?"

"टैटू हटवाने जैसा," मैंने कहा। "जलती हुई खाल के साथ राहत।"

वह जोर से हंसती है। "काव्यात्मक।"

"या सदमा।"

"एक ही बात है।" वह मेरा ग्लास अपने ग्लास से टकराती है। "एक्ज़िबिट ए: ब्रैड के अंत के नाम।"

मैं पीती हूँ। ड्राई। तीखा। बिना किसी पछतावे के। मारिसा की तरह। जैसे मैं बनने की कोशिश कर रही हूँ।

“मुझे समझ नहीं आ रहा कि कैसा महसूस करूँ,” मैंने कबूल किया, और अपने शरीर को बूथ के सहारे ढीला छोड़ दिया। “थकान। सुन्नता। कामुकता। क्या यह सामान्य है?”

“भगवान करे ऐसा ही हो,” उसने कहा। “वरना मैं 2017 से ही मानसिक रूप से अस्थिर हूँ।”

मेरी मुस्कान फीकी है। लेकिन उसने उसे देख लिया।

“तुम्हें उदास होने की इजाजत नहीं है,” उसने अपने सलीके से बने नाखूनों से इशारा करते हुए कहा। “तुमने एक ऐसे आदमी के साथ एक दशक बिताया जिसने मुझसे कहा था कि मैं ‘मर्दाना तरीके से डराने वाली’ हूँ। मुझे तो उसे भूनकर खा जाना चाहिए था।”

“तुम उससे नफरत करती थी।”

“मैं उससे घृणा करती थी। उसने पहली बार जब मुँह खोला, तभी मुझे इन्फेक्शन हो गया था।”

मैं हँस पड़ी। दिल से हँसी। महीनों से ऐसी आवाज़ नहीं सुनी थी।

“गैलरी वाली बात याद है?” उसकी आँखों में चमक थी। “जब वह क्यूरेटर को एब्सट्रैक्ट एक्सप्रेशनिज़्म समझा रहा था?”

“उसने उसे ‘विजुअल जैज़’ कहा था।”

“जब मैंने उसे सुधारा तो उसने मुझे ‘अब्रैसिव’ कहा,” उसने बताया। “जबकि वह खुद एक TGI Friday’s में महिलाओं को कह रहा था कि वह मॉडलिंग एजेंट है। और उसकी शर्ट पर सॉस लगा था।”

मैंने आह भरी। “याद मत दिलाओ। मैसी आज भी हेडशॉट्स ईमेल करती है।”

“उसे और उसके नकली करियर को अपनी जिंदगी से ब्लॉक कर दो।” उसने बेपरवाही से घूँट ली। “और वैसे भी, हम अमीर हैं। अगर हम क्लोजर नहीं खरीद सकते, तो कम से कम नजरिया तो बदल ही सकते हैं।”

सच तो यह है कि अमीरी ऐसी दिखती है: मेट्र डी बिना मांगे हमारे लिए अच्छी टेबल खाली रखता है; बारटेंडर जानता है कि मुझे ‘ठंडी और साफ ड्रिंक चाहिए, तब तक जब तक मैं वह चेहरा बनाना बंद न कर दूँ’; बिल तब तक नहीं आता जब तक मारिसा सिर न हिला दे, और जब आता है, तो एक काले फोल्डर में होता है जिसे मैं ऐसे टिप देती हूँ जैसे कोई समझौता हो—इतना काफी कि बहस खत्म हो जाए।

“मैं घर पर नेटफ्लिक्स देख सकती थी,” मैंने कहा। “पैड थाई खाते हुए रो सकती थी। ब्रा पहनकर सो सकती थी।”

“तुम्हारे पास लंबे पैर, स्वस्थ ओवरीज़ और एक साइन किया हुआ कोर्ट ऑर्डर भी है, जो पुष्टि करता है कि तुम्हारी योनि अब कैद से आज़ाद है।”

“मारिसा।”

“क्या ज्यादा जल्दी हो गई?”

“ज्यादा अश्लील हो गया।”

“अरे छोड़ो। तुम आज़ाद हो,” उसने किसी अपराध की तरह शरारती मुस्कान के साथ कहा। “मैंने दस साल इंतज़ार किया है यह बोलने के लिए, बिना Buzzword Factory की टेढ़ी नज़रें झेले।”

“तुम आफत हो।”

“और तुम मुझसे प्यार करती हो।”

उसने किसी जादूगर की तरह सफाई से अपना फोन निकाला, उसके अंगूठे ऐसे चल रहे थे जैसे कोई बिल तैयार कर रही हो। वह बहुत खुश दिख रही थी।

“तुम क्या कर रही हो?” मैंने शक से पूछा।

“तुम्हें आज़ाद कर रही हूँ।”

उसने स्क्रीन मेरी तरफ घुमाई जैसे वह डेड सी स्क्रॉल्स हो।

प्रोफ़ाइल: SarahThompson34

बायो: हाल ही में सिंगल। व्यंग्यात्मक। थोड़ी सी आफत। मुझे हँसाओ और मुझे एक ड्रिंक पिलाओ।

“तुमने मेरे लिए डेटिंग प्रोफाइल बना दी?”

“मैंने एक ड्राफ्ट तैयार किया है। तुम दूसरी मार्टिनी के बाद खुद सबमिट बटन दबा दोगी।”

“मैं तैयार नहीं हूँ।”

“और तुम अपने पेंटहाउस में सड़कर सक्युलेंट्स से बातें करने के लिए भी तैयार नहीं हो।”

“वे कम मेंटेनेंस मांगते हैं।”

“fuckboys भी कम मेंटेनेंस मांगते हैं, पर तुम एक को गोद नहीं ले रही हो। अभी के लिए।”

“तुम शैतान हो।”

“इतराओ मत, बिना सबूत के इल्जाम मत लगाओ।” वह खड़ी हुई, अपने बालों को झटकते हुए जैसे उसने आखिरी बहस जीत ली हो, और अपना हाथ आगे बढ़ाया। “चलो, दिल टूटने वाली। चलो किसी ऐसे को ढूँढते हैं जो तुम्हारी जिंदगी बर्बाद करना चाहता हो—लेकिन इस बार थोड़े मजे के साथ।”

क्या यह समझदारी है? बिल्कुल नहीं। क्या मैं ऐसा करूँगी? जाहिर है।

मैं भीड़ में उसके पीछे गई। आधी थकी हुई। आधी डरी हुई। और—सालों में पहली बार—थोड़ी सी ज़िंदा महसूस कर रही थी।

तीन घंटे, चार मार्टिनी और एक बिना माँगे कंधे की मसाज के बाद, मैं एक दीवार और फाइनेंस के धुरंधरों की भीड़ के बीच फँसी हुई थी, जो सब महंगे निराशावाद और खानदानी रईसी की महक से भरे थे।

रूफटॉप बिल्कुल सोहो जैसा था—रनवे की ज्वैलरी जैसी लाइटें, खाने योग्य फूलों वाले महंगे कॉकटेल, एक बाउंसर जो अंडरवियर मॉडलिंग कर सकता था लेकिन जिसे चैड नाम के लड़कों को अंदर आने से मना करना ज्यादा पसंद था।

स्काईलाइन हमारे चारों ओर चमक रही थी, उदास और जरूरत से ज्यादा सजी हुई—जैसे दूसरी डेट पर किसी को प्रभावित करने की कोशिश कर रही हो।

दुख की बात है कि यहाँ की भीड़ को यह समझ नहीं आया।

यहाँ हर लड़का ऐसे लग रहा था जैसे किसी बेसमेंट में बना क्लोन हो जिस पर लिखा हो: STARTUP FOUNDERS & SON। पेटागोनिया वेस्ट। इतनी तीखी जॉलाइन कि कोकीन काट सकें। बाल कटाने के तरीके पर ट्रस्ट फंड लगे हों।

“तुम लॉ में हो? यह कितना क्यूट है,” एक ने झुकते हुए कहा, जैसे झुकना उसने ही ईजाद किया हो। “मेरी फर्म फैमिली ऑफिस में विस्तार कर रही है। क्या हमें कभी, कुछ, साथ में सोचना चाहिए?”

बिल्कुल। मैं तुम्हें अपने रूट कैनाल और सीजनल डिप्रेशन के बीच कहीं फिट कर लूँगी।

“मैं प्रति घंटे का चार्ज करती हूँ,” मैंने चाकू जैसी मुस्कान के साथ कहा। “तुम मुझे अफोर्ड नहीं कर सकते।”

वह हँसा जैसे मैं फ्लर्ट कर रही हूँ। मैं नहीं कर रही थी।

एक और लड़का करीब आया, सीडारवुड और अहंकार की महक लिए। “तुम्हारे पास वो खतरनाक लुक है,” उसने कहा, मुझे अपनी आँखों से ऐसे पीते हुए जैसे मैं शेल्फ की व्हिस्की हूँ। “शर्त लगा लो तुम पुरुषों को बर्बाद करती हो।”

सिर्फ उन लोगों को जो इसे कॉम्प्लीमेंट समझते हैं।

मैंने उसे वही डेड-आई स्माइल दी जो मैं गवाहों को फंसाने वालों और उन लोगों के लिए बचाकर रखती हूँ जो बिना किसी irony के ‘circle back’ कहते हैं।

मेरे चारों ओर, यह वन-लाइनर्स और छिपे हुए पिचों का एक मेला था। औरतें इशारे पर हँस रही थीं और अपनी कमर ऐसे मटका रही थीं जैसे जॉब इंटरव्यू हो। मर्द ट्राइबेका कोंडो और केटलबेल रूटीन के बारे में ऐसे डींगें मार रहे थे जैसे उनमें से कुछ भी बातचीत करने लायक हो।

यह फ्लर्टिंग नहीं है।

यह कॉकटेल के साथ पूंजीवाद है।

हरा: मैं इससे बच सकती हूँ। पीला: नब्ज चेक करो। लाल: यहाँ से निकलो।

पीला।

मैं वहाँ से निकल गई। हील्स की क्लिक टाइल्स पर गूँज रही थी। रेलिंग ने ताजी हवा दी, असली हवा। शहर नीचे एक चमकते हुए हिम्मत मत हारना की तरह फैला था।

मारिसा का ड्राफ्ट प्रोफाइल अभी भी मेरे फोन पर चमक रहा था।

SarahThompson34. हाल ही में सिंगल। व्यंग्यात्मक। थोड़ी सी आफत। मुझे हँसाओ और मुझे एक ड्रिंक पिलाओ।

कर्सर एक चुनौती की तरह ब्लिंक कर रहा था।

क्या यह इससे भी बुरा हो सकता है? उन पुरुषों के लिए स्त्रीत्व का प्रदर्शन करना जो सोचते हैं कि एक नेग्रोनी मेरी ट्रेजेडी और मेरी पैंटी दोनों खोल देगी?

मेरे पीछे, मारिसा हँसती है—वही गले से निकली, खतरनाक हँसी जो वह दो ड्रिंक के बाद लगाती है जब उसने पहले ही किसी का वीकेंड बर्बाद करने की योजना बना ली होती है। मैं मुड़ती हूँ और उसे एक मखमली सोफे पर बिखरा हुआ पाती हूँ, जो एक शैगी-बालों वाले अंग्रेज के साथ उलझी हुई है, जिसके जूते और मुस्कान आईलाइनर से जुड़े अपराधों का वादा कर रहे हैं।

“तुम ठीक हो?” उसने चमकती आँखों से चिल्लाकर पूछा।

“हाँ,” मैंने झूठ बोला।

“सच में? तुम्हारे चेहरे से लग रहा है कि तुम एक और क्रिप्टो क्लाउन के साथ फ्लर्ट करने से बेहतर ऑडिट करवाना पसंद करोगी।”

“सही कहा।”

वह खड़ी हुई, अपने कपड़े को कवच की तरह ठीक किया, और मुझे वह नजर दी जो केवल बेस्ट फ्रेंड्स कमाते हैं—जो कहती है मैं तुम्हारे लिए पूरा शहर जला सकती हूँ, बस बोलो कब।

“मैं उसके घर जा रही हूँ,” उसने बेझिझक घोषणा की। “उसके पास रिकॉर्ड प्लेयर है और हिप पर फोनिक्स का टैटू है। मेरे पास उसके लिए कुछ और सवाल हैं।”

“तुम मानसिक रूप से बीमार हो।”

“हमेशा।” उसने हवा में एक चुंबन उछाला। “घर पहुँचकर मैसेज करना। या मत करना। बस कुछ ऐसा करो जिससे तुम्हें फिर से हॉट महसूस हो।”

फिर वह गायब हो गई, परफ्यूम और गलत फैसलों के साथ, अपने नए शोध के विषय के साथ हँसते हुए लिफ्ट में चली गई।

सन्नाटा नहीं छा गया—बस माहौल थोड़ा बदल गया। अकेलापन नहीं। बस ठहराव। एक ऐसा ठहराव जिससे मुझे नफरत नहीं है।

हवा मेरी ड्रेस के किनारे को छू रही है। शहर सिहर रहा है। मेरा फोन मेरी हथेली को रोशनी दे रहा है।

कर्सर अभी भी ब्लिंक कर रहा है।

सबमिट।

क्या यह सेक्स के बारे में है? नहीं।

मान्यता? वह भी नहीं।

यह संभावना के बारे में है। साँस लेना भूल जाने के बाद पहली गहरी साँस।

मैंने फोन अंदर रखा, शीशे में अपना ग्लॉस ठीक किया, और बार की ओर वापस मुड़ी—एक आखिरी ड्रिंक के लिए।

मेरी शर्तों पर।

वहाँ क्या इंतज़ार कर रहा है? कुछ नहीं पता।

क्या मैं तैयार हूँ? मुझे कोई ऐसा तलाक का वकील दिखाओ जो तैयार महसूस होने का इंतज़ार करता है और मैं तुम्हें एक झूठा दिखा दूँगी।

स्याही सूख चुकी है।

बेड़ियाँ टूट चुकी हैं।

हरा।