Chapter 1:The Girl Who Trusted Too Easily
शांत लॉबी में उसकी हील्स की आवाज़ मार्बल पर बहुत तेज़ी से गूँज रही थी।
Aurelia Carter ने अपने बैग को और कसकर पकड़ लिया और घबराहट में उसे अपनी छाती से सटा लिया। यह इमारत नौकरी के विज्ञापन में जितनी दिख रही थी, असलियत में उससे कहीं ज़्यादा डरावनी थी। काँच की दीवारें, धातु के किनारे, और फर्श जो इतना चमक रहा था कि उस पर कदम रखने से भी डर लग रहा था।
उसे अभी यहाँ नहीं आना था। उसका पहला दिन तो अगले सोमवार को था। लेकिन उसे HR से एक विनम्र संदेश मिला था, जिसमें पूछा गया था कि क्या वह अपने वेलकम डॉक्यूमेंट्स लेने के लिए आज आ सकती है।
उसने हाँ कह दिया, बेशक। वह हमेशा ऐसा ही करती थी। उससे 'ना' कहना बहुत मुश्किल होता था।
यह उसकी सबसे बड़ी कमियों में से एक थी—या कम से कम उसकी बड़ी बहन तो यही कहा करती थी।
“तुम लोगों पर बहुत जल्दी भरोसा कर लेती हो, Aura,” उसने एक बार चेतावनी दी थी।
“एक दिन तुम किसी गलत इंसान को देखकर मुस्कुरा दोगी और कभी घर वापस नहीं आ पाओगी।”
Aurelia हँस पड़ी थी। क्योंकि सच में, यह कैसी बात थी कहने वाली?
वह दयालुता में विश्वास रखती थी। दूसरे मौकों में। और उन अच्छे दिलों में जो ठंडे चेहरों के पीछे छिपे होते हैं।
और शायद… वह परियों की कहानियों में भी यकीन करती थी।
जब वह रिसेप्शन डेस्क पर पहुँची, तो उसने कमरे का जायज़ा लिया। एयर कंडीशनिंग की हवा से उसका हल्का गुलाबी ब्लाउज थोड़ा उड़ रहा था। रिसेप्शनिस्ट वहाँ नहीं थी। मॉनिटर पर एक छोटी सी पर्ची चिपकी थी: “अभी वापस आता हूँ। अगर आपको बुलाया गया है, तो लिफ्ट खुली है।”
बुलाया गया है?
वह झिझकी।
शायद यह कोई गलती थी। वह बस बैठकर इंतज़ार कर सकती थी...
लेकिन वह देर नहीं करना चाहती थी, भले ही यह छोटी सी बात क्यों न हो। संदेश में सबसे ऊपर वाली मंजिल का जिक्र था। तो, एक घबराई हुई सांस लेकर, वह खुली लिफ्ट में अंदर चली गई।
नंबर तेज़ी से ऊपर बढ़ रहे थे। धातु की दीवारों में उसकी परछाईं चमक रही थी—बड़ी-बड़ी भूरी आँखें, कोमल नैन-नक्श, और गुलाबी होंठ जो घबराहट में भी मुस्कुराना नहीं भूलते थे।
लिफ्ट 'डिंग' की आवाज़ के साथ रुकी। 50वीं मंजिल।
वह एक ऐसे गलियारे में निकली जो बहुत शांत था। कालीन बिछा था। खाली। दोनों तरफ दरवाजे थे, जो सब बंद थे।
"हेलो?" उसने धीरे से पुकारा, उसकी आवाज़ खामोशी में कहीं खो गई।
कोई जवाब नहीं आया।
उसने अपने होंठ चबाए, सोच में पड़ गई। फिर उसकी नज़र गलियारे के आखिरी छोर पर मौजूद इकलौते खुले दरवाजे पर पड़ी। वह थोड़ा सा खुला था।
Aurelia धीरे-धीरे उसकी तरफ बढ़ी। एक हाथ खटखटाने के लिए उठाया।
लेकिन इससे पहले कि वह खटखटा पाती, अंदर से एक तीखी आवाज़ गूँजी।
“उससे कह दो कि अगर उसने मेरे शहर में एक और आदमी भेजा, तो मैं उसे बॉडी बैग में वापस भेजूँगा।”
उसका दिल धड़कना बंद हो गया।
आवाज़ धीमी थी। मर्द की थी। खतरनाक थी।
उसे यह सब नहीं सुनना चाहिए था। उसे यहाँ नहीं होना चाहिए था।
वह जल्दी से पीछे हटी, और लगभग अपनी ही हील पर फिसल गई। उसने अपना हाथ अपने मुँह पर रख लिया, और पीछे हटने लगी—शांत, तेज़, और कोशिश करते हुए कि उसकी सांस की आवाज़ ज़ोर से न आए।
उसे पैरों की आहट नहीं सुनाई दी। लेकिन हवा में कुछ बदल गया था। एक तनाव। एक हलचल। जैसे माहौल को पता चल गया हो कि उसकी मासूमियत का सामना किसी ठंडी, हिंसक और बेरहम चीज़ से हो गया है।
वह लिफ्ट की ओर दौड़ी, उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।
जब वह नीचे पहुँची, उसकी छाती ज़ोर से फूल रही थी और उंगलियाँ कांप रही थीं, तब उसे एहसास हुआ कि वह अभी किसी खतरनाक चीज़ की दहलीज पर जाकर आई है।
और उससे भी बुरी बात...
उस आवाज़ का कुछ हिस्सा अब भी उसके दिमाग में गूँज रहा था।
