TAKEN - रॉकी माउंटेन बास्टर्ड्स (भाग 1)

दिन 1

रयान

हेलीकॉप्टर के पंखों की आवाज़ हवा को ऐसे चीर रही थी जैसे कोई चेतावनी हो जिसे मैं नज़रअंदाज़ नहीं कर सकता था। टूटी हुई खिड़की से आती ठंडी हवा मेरे सीने में अपराधबोध की तरह चुभ रही थी। हमारे नीचे, रॉकी माउंटेंस पाप से भी कहीं ज़्यादा फैले हुए थे। बेरहम, अंतहीन। एक ऐसी जगह जहाँ राज़ दफ़न हो जाते थे, अगर वे कभी वापस आ पाते थे तो।

वह मुझसे कुछ फ़ीट की दूरी पर पड़ी थी, बमुश्किल बाईस साल की और बाहर पड़ी बर्फ जैसी सफ़ेद। वह इतनी खूबसूरत थी कि उसकी त्वचा पर दिख रही हिंसा अवास्तविक लग रही थी। लंबी, गठी हुई और नाज़ुक, दूधिया त्वचा और समुद्र जैसी नीली आँखें, जो अगर आधी बंद न होतीं तो बहुत आकर्षक लगतीं। उसके लंबे सुनहरे बाल खून से सने थे। कोई रूपक नहीं। असली। गर्म। चिपचिपा। जो हेलीकॉप्टर की हवा में अभी भी सूख रहा था।

कारा नवारो।

सीआईए उसे दक्षिणी मौत के व्यापार की राजकुमारी कहती थी। एक कार्टेल साम्राज्य की बेटी। सबसे ज़्यादा वांटेड लोगों में से दो की बहन। एक जीता-जागता राजनीतिक बारूद, जो बस अपनी आखिरी सांसें गिन रही थी।

और अभी? वह मेरे स्ट्रेचर पर पड़ी महज़ एक लड़की थी, जिसकी धड़कनें रुकने ही वाली थीं।

दो गोलियाँ उसे आर-पार चीर गई थीं। एक सीधे उसके सीने में। मैंने एक फ़ील्ड किट और बिना कांपते हाथों से उसे मौत के मुँह से वापस खींचा था। दूसरी गोली अभी भी उसके गर्भाशय में फँसी हुई थी। यह एक खामोश याद दिलाना था कि वह स्थिर नहीं थी। न सुरक्षित थी। न ही मेरे हाथ से निकलने के लिए थी।

वह एलए (LA) में हेलीकॉप्टर तक पहुँचने से पहले ही दम नहीं तोड़ पाई, इसकी एकमात्र वजह यह थी कि उन लोगों ने मुझे यूसीएलए (UCLA) मेडिकल कैंपस में एक लेक्चर के बीच से खींच लिया था। मैं कार्डियक सर्जनों को जान बचाना सिखा रहा था। मुझे एक जमी हुई पर्वत श्रृंखला के ऊपर, एक कार्टेल राजकुमारी के साथ नहीं होना चाहिए था जो मेरे पैरों के पास खून बहा रही थी।

लेकिन मेरे भाइयों ने कहा कि मेरे पास कोई विकल्प नहीं था। इसलिए मैं यहाँ हूँ।

दस्ताने नम थे। स्क्रब्स पर सिलवटें थीं। मेरे हाथों पर खून सूख रहा था जैसे ही हेलिकॉप्टर रॉकी माउंटेन एलीट हॉस्पिटल की ओर मुड़ा। वह जगह जहाँ असंभव केस जीने या मरने के लिए जाते थे।

मैं रयान एशफोर्ड हूँ। कार्डियक सर्जन। टीम का चमकता सितारा। वह जिसे मरीज़ प्यार करते हैं, जो आसानी से मुस्कुराता है, जो लोगों को सुरक्षित महसूस कराता है क्योंकि मुझे बखूबी पता है कि उनकी धड़कनें कैसे चालू रखनी हैं। मेरे मरीज़ मेरे चुटकुलों पर हँसते हैं। वे मेरे हाथों पर भरोसा करते हैं। वे बिना बहस किए वह सब करते हैं जो मैं कहता हूँ। आसान, आभारी और बात मानने वाले मरीज़।

मुझे अच्छा इंसान बने रहने की आदत है। सुरक्षित रहने की। वह जो नष्ट करने के बजाय ठीक करता है।

डेमियन अगला ऑपरेशन करेगा। दूसरी गोली निकालेगा। वह पूरे उत्तर-पश्चिमी अमेरिका में सबसे बेहतरीन ओबी-जीवाईएन (OB GYN) ट्रॉमा सर्जन है। ठंडा। स्थिर। अजेय। काल्डेन मानसिक स्थिति पर नज़र रखेगा। लियाम अपनी जानी-पहचानी क्रूरता के साथ पूछताछ करेगा। चार भाई। एक लक्ष्य। उसे ज़िंदा रखना। उससे सच बुलवाना। किसी भी कीमत पर। एक ऐसा मिशन जिसका हिस्सा डॉक्टर नहीं हुआ करते।

और मुझे पता था कि सीआईए के शामिल होने का क्या मतलब होता है।

लेकिन जब मैंने उसे देखा। नीले होंठ। धीमी साँसें। उसके बालों पर लगा खून। मैंने कुछ ऐसा महसूस किया जो मैंने बहुत लंबे समय से महसूस नहीं किया था।

अनिश्चितता।

वह छोटी थी, नाज़ुक दिख रही थी, और इतनी खूबसूरत थी कि मेरा दिमाग उसे एक परिचित पैटर्न में देख रहा था। जहाँ मरीज़ ऑक्सीजन मास्क के पीछे से मुझे देखकर मुस्कुराते हैं। नर्म। आभारी। हर निर्देश का पालन करने के लिए तैयार क्योंकि उन्हें लगता है कि मैं कमरे में सबसे सुरक्षित व्यक्ति हूँ।

मुझे उम्मीद थी कि वह भी वैसी ही होगी। प्यारी। सहयोग करने वाली। जिसे बचाना आसान हो।

मुझे अंदाज़ा भी नहीं था कि मैं कितना गलत था।

यह मिशन अब चिकित्सा नहीं रह गया था। यह जोड़-तोड़, राजनीति और सत्ता का खेल था। सीआईए नहीं चाहती थी कि वह ठीक हो। वे उसे तोड़ना चाहते थे। उन्हें वे जवाब चाहिए थे जो सिर्फ़ दर्द से ही मिल सकते थे। और मैं बीच में फँस गया था। वह आदमी जिसने किसी को नुकसान न पहुँचाने की कसम खाई थी, उससे कहा गया था कि उसे ज़िंदा रखे ताकि दूसरे लोग उसे टुकड़े-टुकड़े कर सकें।

उसका हाथ स्ट्रेचर की रेलिंग से फिसल गया।

Fuck.

मुझे इसका हिस्सा नहीं बनना था। न फिर से। कभी नहीं।

मैं जान बचाता हूँ। मैं टूटी हुई चीज़ों को ठीक करता हूँ। मैं किसी को पकड़ कर नहीं रखता जबकि मेरे भाई उसके भविष्य को तबाह कर रहे हों और उसे न्याय का नाम दे रहे हों।

रॉकी माउंटेंस और करीब आ गए। नुकीले और बेरहम। हेलिपैड सफ़ेद बर्फ़ पर एक काले निशान की तरह था, जैसे कोई गला जो उसे पूरा निगलने को तैयार बैठा हो। या शायद मुझे।

और जैसे ही हम नीचे उतरे, मेरे सीने में भारीपन के बीच एक सवाल उभरा।

क्या मैं अभी भी उसका डॉक्टर था?

या मैं बस उसका जेलर बन गया था?