पापी लाल रंग

Seraphina

यह लाल ड्रेस मेरे शरीर से इतनी मजबूती से चिपकी हुई है जैसे मेरी त्वचा पर ही सिली गई हो। रेशमी, खून के रंग जैसी, पीठ पर गहरी कटी हुई, और जांघों पर इतनी ऊँची स्लिट कि देखकर कोई भी चौंक जाए। मेरे सुनहरे बाल लहरों की तरह गिर रहे हैं, होंठों पर उसी पापी रंग की लिपस्टिक है जो मेरी ड्रेस से मेल खाती है, और मैंने अपनी पूरी जिंदगी में खुद को कभी इतना उजागर महसूस नहीं किया है।

अलेसियो का कहना है कि वह मुझे आज रात 'द पलेर्मो' ले जा रहा है—उसके परिवार का क्लब। यह एक सम्मान माना जाता है—एक रीत। मैं उस वारिस की गर्लफ्रेंड हूँ। वह महिला जिसके साथ वह पूरी जिंदगी बिताना चाहता है।

लेकिन जो कहानियाँ मैंने सुनी हैं? वे परियों की कहानी जैसी नहीं लगतीं। वे अंधेरे में फुसफुसाई गई उन इकबालिया बयानों जैसी लगती हैं—ऐसी बातें जिन्हें सुनकर इंसान का बचना मुमकिन नहीं होता।

"हॉली शिट, लड़की," कैमिला ने मुस्कुराते हुए कहा और अपने स्टिलेटोस को एक हाथ में लटकाते हुए मेरे कमरे में दाखिल हुई। उसके बाल बिखरे हुए और घने थे। "तुम ऐसी दिख रही हो कि जिसके लिए मर्द जंग छेड़ दें।"

मैंने गहरी सांस ली और अपने हाथों से सिल्क की ड्रेस को ठीक किया। "क्या यह कुछ ज्यादा ही है? सच बताना।"

"यह परफेक्ट है।" उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई, किसी बिल्ली की तरह तेज। "अलेसियो को समझ नहीं आएगा कि तुम्हें बाहर ले जाए या किसी कमरे में बंद कर दे। वैसे भी, हमें इस बदनाम पलेर्मो में लाना ही था। मैंने निचले स्तरों के बारे में अफवाहें सुनी हैं। वीआईपी कमरे, वोयूर ग्लास... डार्क, डिलीशियस शिट।"

कैमिला, अलेसियो के चचेरे भाई कोसिमो को डेट कर रही है। उसे उथल-पुथल में मज़ा आता है।

मैंने अपनी हथेली पेट पर दबाई, उन तितलियों को शांत करने की कोशिश करते हुए जो अब तूफान का रूप ले रही थीं। "हो सकता है उसके पिता आज रात वहां हों।"

कैमिला की आँखें चमक उठीं। "द डॉन?"

मैंने सिर हिलाया।

"रिलैक्स करो," उसने लापरवाही से कंधा उचकाते हुए कहा, जबकि उसकी आँखों में एक अजीब सी उत्तेजना थी। "तुम प्यारी हो, शानदार हो, और मासूम हो। बिल्कुल वैसा ही खूबसूरत खिलौना जिसे उसके जैसे मर्द बर्दाश्त करते हैं। बस मुस्कुराओ और सुंदर दिखो।"

अंतिम शब्दों पर उसके लहजे में हल्का सा बदलाव आया, जैसे उसके पीछे कोई गहरी सच्चाई छिपी हो।

यह क्लब पाप का एक मंदिर है।

जिस पल हम भारी, काले दरवाजों से अंदर कदम रखते हैं, हवा में सेक्स, महंगी सिगार का धुआँ, और असली सत्ता की महक घुली होती है। अलेसियो मेरा हाथ जोर से पकड़े हुए है। बहुत ज्यादा जोर से। जैसे उसे डर है कि मैं भाग जाऊंगी—या उससे भी बुरा, जैसे उसे पता हो कि वह मुझे किस मुसीबत में ले जा रहा है।

सूट पहने मर्द हमारे गुजरने पर सम्मान से सिर झुकाते हैं। हमारे ऊपर, लोहे के पिंजरों में नग्न औरतें नाच रही हैं, जो गहरे लाल रोशनी के नीचे ऐसे बल खा रही हैं जैसे वे लुभाने के लिए ही पैदा हुई हों। बेस वाली भारी म्यूजिक सीधे फर्श के जरिए धड़क रही है, जिससे मेरा सीना कांप रहा है।

"क्या यह हमेशा ऐसा ही रहता है?" मैंने अलेसियो की तरफ झुककर फुसफुसाते हुए पूछा।

उसने चारों ओर देखा, उसके चेहरे पर एक गर्व भरी मुस्कान थी। "बस एक आम शुक्रवार, बेबी। यह तनाव कम करने की जगह है।"

वह मुझे संगमरमर की सीढ़ियों से ऊपर वीआईपी लाउंज की ओर ले जाता है। यहाँ की दुनिया अलग है—गहरे चमड़े के बूथ, भारी मखमली पर्दे जो शोर को दबा देते हैं, और धीमी एम्बर रोशनी। यहाँ बहुत कम लोग हैं, लेकिन उनका व्यक्तित्व ऐसा है कि वे देवताओं जैसे लगते हैं।

और उन सबके बीच में एक ऐसा आदमी बैठा है जिसके सामने बाकी कमरा धुंधला सा लगने लगता है।

एमिलियो पलेर्मो।

वह तुरंत खड़ा नहीं होता। वह देखता रहता है। उसकी आँखें पॉलिश किए हुए ओब्सिडियन पत्थर जैसी हैं—अचल, भारी, जो मुझे एक मेहमान की तरह नहीं, बल्कि एक खतरे की तरह परख रही हैं। या फिर शिकार की तरह।

अंत में, वह उठता है।

"सेराफिना," अलेसियो कहता है। उसकी आवाज सामान्य से थोड़ी ऊँची और पतली लग रही है। "ये मेरे पिता हैं।"

एमिलियो एक शिकारी की धीमी चाल के साथ आगे बढ़ता है, जिसे पता है कि उससे कुछ भी बच नहीं सकता। लाउंज में मौजूद हर व्यक्ति की नजर हम पर टिक जाती है।

"तो, मेरा बेटा आखिरकार तुम्हें अंधेरे से बाहर ले ही आया," एमिलियो कहता है। उसकी आवाज गहरी और भारी है। जैसे मखमल में लिपटा हुआ कोई खंजर हो। "उसने मुझे बताया था कि तुम सुंदर हो। लड़का शब्दों में कंजूस है। उसने तुम्हारी असलियत कम करके बताई।"

वह मेरा हाथ पकड़ता है।

वह न तो इसे चूमता है और न ही हिलाता है। इसके बजाय, उसका बड़ा, सख्त हाथ मेरे हाथ को घेर लेता है, और उसका अंगूठा धीरे-धीरे मेरी कलाई की संवेदनशील त्वचा पर रेंगता है, बिल्कुल मेरी तेज धड़कन के ऊपर।

"शानदार," वह फुसफुसाता है, अपनी आँखें मेरी आँखों में टिकाए हुए, अपनी आवाज इतनी धीमी कर लेता है कि वह सिर्फ मेरे लिए हो। "इतनी सारी औरतें एक लड़के के संभालने के लिए बहुत ज्यादा हैं।"

मेरा शरीर सख्त हो जाता है, मेरा दिल पसलियों से टकराने लगता है। मैं अपना हाथ इतनी तेजी से पीछे खींचती हूँ कि मुझे घबराहट छुपाने के लिए एक नकली हंसी हंसनी पड़ती है। "यह... मिस्टर पलेर्मो, आपसे मिलकर खुशी हुई।"

वह अपना सिर झुकाता है, उसकी नजरें मुझे ऊपर से नीचे तक घूर रही हैं। "मुझे सर मत कहो, सेराफिना। या मिस्टर पलेर्मो। मैं औपचारिक उपाधियां बोर्डरूम के लिए रखता हूँ... और बेडरूम के लिए बहुत अलग शब्द।"

मेरी सांसें अटक जाती हैं। मेरा दिमाग काम करना बंद कर देता है।

अलेसियो एक घबराहट भरी हंसी हंसता है, वह अपने पिता की आँखों में छिपे उस शिकारी अंदाज को पूरी तरह से नजरअंदाज कर देता है, और मुझे बूथ की ओर ले जाता है। "चलो, कुछ पीते हैं।"

हमारे सामने, कैमिला पहले से ही कोसिमो के ऊपर बैठी है, और उसकी जीभ उसके गले में है। वह मुझे कंधे के ऊपर से हाथ हिलाती है, वह इस बात से बिल्कुल बेफिक्र है कि हम उन मर्दों से घिरे हैं जो बस एक इशारे में किसी की जान ले सकते हैं।

अलेसियो मेरे बगल में बैठता है, उसकी उंगलियां मेरे कंधे से बाल हटाती हैं। "बेबी, मैं तुम्हारे लिए क्या लाऊं? वाइट वाइन?"

"व्हिस्की," मैं कहती हूँ, यह शब्द मेरी सोच से कहीं ज्यादा तीखा और गहरा था। "नीट।"

वह हैरान होकर पलकें झपकाता है, फिर सिर हिलाता है। "ठीक है। मैं बार से ले आता हूँ।" वह चला जाता है।

और तभी, मेरे बगल की जगह हिलती है।

एमिलियो बूथ में खिसक आता है। अलेसियो से भी करीब। उसकी जांघ मेरी ड्रेस के रेशम के पार मेरी जांघ को छूती है, और यह संपर्क मेरे रीढ़ में बिजली के झटके जैसा महसूस होता है।

"एक लड़की जो व्हिस्की पीती है," एमिलियो फुसफुसाता है, क्लब की ओर देखते हुए लेकिन पूरी तरह से मुझ पर केंद्रित। "तुम्हें ऐसी जगह पर अकेले नहीं छोड़ना चाहिए, कैरिसीमा (carissima)। खासकर जब तुमने पहनावा एक न्योते जैसा रखा हो।"

मैं जोर से थूक निगलती हूँ, धीरे से सिर घुमाकर उसे देखती हूँ। "किस बात का न्योता? तुम्हारे क्लब का?"

उसके होंठों पर एक धीमी मुस्कान आती है। यह दयालु नहीं है। यह खतरनाक है।

"नहीं। उन मर्दों के लिए न्योता जो असल में जानते हैं कि तुम जैसी औरत के साथ क्या करना है। ऐसे मर्द जो तुम्हें सिखाएंगे कि पूजे जाने का मतलब क्या होता है, न कि सिर्फ संभालकर रखे जाने का।"

मेरे होंठ खुलते हैं, लेकिन हवा मेरे गले में ही फंस जाती है।

"उसे यह नहीं पता कि तुम्हें कैसे छूना है, है ना?" एमिलियो पूछता है, उसकी आवाज एक खुरदरी फुसफुसाहट में बदल जाती है जैसे वह और करीब आता है। "वह तुम्हें ऐसे चूमता है जैसे कोई बच्चा अपने पसंदीदा खिलौने के टूटने से डरा हुआ हो।"

"अलेसियो मेरे लिए अच्छा है," मैं बचाव में बोलने की कोशिश करती हूँ। लेकिन मेरी आवाज कांपती है। यह मेरे अपने कानों को भी कमजोर लग रही है।

एमिलियो और झुकता है, उसकी सांसें मेरे कान के पास महसूस होती हैं। "अच्छा होना उबाऊ है। अच्छा होना तुम्हारी आत्मा को चीरकर तुम्हें टुकड़ों के लिए भीख मांगने पर मजबूर नहीं करता। तुम एक फेरारी हो, छोटी चिड़िया, और वह तुम्हें गोल्फ कार्ट की तरह चला रहा है।"

मैं सांस नहीं ले पा रही हूँ। मैं उसकी महंगी कोलोन और तंबाकू की नशीली गंध से दूर नहीं हो पा रही हूँ।

"तुम्हारा शरीर बहुत बुरा झूठ बोलता है, सेराफिना," वह फुसफुसाता है, उसकी काली आँखें मेरे सीने की ओर गिरती हैं। "देखो खुद को। फंसी हुई। तनाव में। तुम्हारी सांसें अटकी हुई हैं... और तुम्हारे निप्पल उस महंगे रेशम के पार से उभर रहे हैं।"

मेरी आँखें फैल जाती हैं, मेरी गर्दन पर एक गहरी लाली दौड़ जाती है।

वह धीमी, शैतानी हंसी हंसता है। "तुम गलत पलेर्मो के प्रति प्रतिक्रिया दे रही हो। बताओ, क्या सिर्फ मुझे यह कहते हुए सुनकर तुम्हारी पैंटी गीली हो रही है?"

मेरे गले से एक छोटी सी, बेबस आवाज निकलती है। मैं अपना चेहरा मोड़ना चाहती हूँ, लेकिन उसका हाथ अचानक उठता है, उसकी मजबूत उंगलियां मेरी ठुड्डी पकड़ लेती हैं और मेरे चेहरे को वापस उसकी तरफ मोड़ देती हैं।

"मेरी तरफ देखो," वह धीरे से आदेश देता है। "तुम्हें अपनी जांघों के बीच जो दर्द महसूस हो रहा है? हम दोनों जानते हैं कि वह मेरे बेटे के लिए नहीं है।"

मैं अपना सिर हिलाती हूँ, मेरी आवाज एक टूटी हुई फुसफुसाहट है। "तुम पागल हो।"

"नहीं। मैं इस कमरे में इकलौता इंसान हूँ जो जागा हुआ है। तुम नींद में चल रही हो।"

जिस पल अलेसियो गिलास लेकर आता है, एमिलियो का हाथ इतनी तेजी से हट जाता है कि मानो कुछ हुआ ही न हो। मैं बर्फ और आग की मूर्ति बनी बैठी रहती हूँ, जबकि अलेसियो मेरे सामने व्हिस्की रखता है और खुद अपनी ड्रिंक का एक बड़ा घूंट पीता है।

"कैमिला को डांस करना है," कोसिमो कहता है, बूथ से निकलते हुए और कैमिला को खींचते हुए, जिसके चेहरे पर लाली है। "चलो, चचेरे भाई, इन्हें डांस फ्लोर दिखाते हैं।"

अलेसियो हिचकिचाता है, मेरी ओर देखता है। "क्या तुम डांस करना चाहती हो, बेबी?"

मैं जल्दी से सिर हिलाती हूँ, ऑक्सीजन के लिए बेताब। मेरे बगल में बैठे उस आदमी से निकलने वाली दमघोंटू गर्मी से दूर भागने के लिए बेताब। "हाँ। प्लीज।"

कैमिला मुझे भीड़ भरे डांस फ्लोर पर खींच ले जाती है। ऊपर स्ट्रोब लाइट्स नर्क में हेलो (halos) की तरह घूम रही हैं। अलेसियो मेरे पीछे आता है, उसके हाथ मेरी कमर को जकड़ लेते हैं, और उसके कूल्हे संगीत की धुन पर मेरी पीठ से दबते हैं।

लेकिन मेरी आँखें बंद नहीं होतीं। वे उसे ढूंढती हैं।

एमिलियो।

वह अभी भी बूथ में बैठा है। अब अकेला। देखते हुए। मेज पर उसकी ड्रिंक को किसी ने नहीं छुआ है। उसकी नजरें कमरे के उस पार से मेरे ऊपर एक भारी बोझ की तरह हैं।

मेरे सीने में अचानक एक शरारती आवेग जागता है। मैं और ज्यादा हिलने लगती हूँ। बहाव के साथ। अपने शरीर को मोड़ते हुए और अलेसियो के करीब चिपकते हुए, जैसे मैं किसी के वश में हूँ। मैं अलेसियो के हाथों को पकड़कर अपनी पसलियों और जांघों पर ले जाती हूँ, और पूरे समय एमिलियो को घूर रही हूँ, यह देखने के लिए कि वह क्या करेगा।

कमरे के उस पार, एमिलियो अपनी सीट पर आगे झुक जाता है। वह एक कोहनी घुटने पर टिकाता है, उसके होंठ थोड़े खुले हुए हैं। बहुत धीरे-धीरे, उसकी जीभ का सिरा उसके दांतों के किनारे पर रेंगता है, उसकी आँखें मेरे गले पर वैसे ही टिकी हैं जैसे कोई भेड़िया यह तय कर रहा हो कि कहां काटना है।

मेरी टांगों के बीच एक तीखा, हिंसक दर्द उठता है।

मुझे यह नहीं चाहना चाहिए। यह बीमार है। यह खतरनाक है।

लेकिन भगवान मेरी मदद करे, मैं यही चाहती हूँ।

अलेसियो मेरी गर्दन पर एक गर्म चुंबन देता है, उसकी उंगलियां मेरे बालों में उलझ जाती हैं, वह अपने सिर के ऊपर चल रही जंग से पूरी तरह बेखबर है। मैं उसे करीब खींचती हूँ, लेकिन मेरी आँखें डॉन से संपर्क नहीं तोड़तीं।

वह मुझे कमरे के उस पार से अपना बना चुका है, और हम दोनों यह जानते हैं।

कैमिला कोसिमो के कंधे के ऊपर से मुझे देख लेती है, उसका जबड़ा लगभग फर्श पर गिर जाता है जब वह बिना आवाज के कहती है, What the actual fuck is happening?

मैं उसे जवाब नहीं दे सकती।

क्योंकि लाउंज के उस पार, एमिलियो आखिरकार अपना गिलास उठाता है। वह एक धीमा, सोचा-समझा घूंट लेता है, कभी नजरें हटाए बिना, और उसे वापस नीचे रख देता है। जैसे ही वह ऐसा करता है, उसके होंठ हिलते हैं, भीड़ भरे कमरे में एक अकेला, खामोश शब्द बनाते हुए।

Mine.