1- मेरे सौतेले अंकल
ज़िंदगी बहुत बेकार है।
हाँ, सच में, और कोई मुझे इसके उलट यकीन नहीं दिला सकता।
बेरोज़गार। कंगाल। सिंगल। और बेघर।
आखिरी वाली बात काट दो। मेरे पास एक घर है। या मुझे कहना चाहिए, मेरे माता-पिता का घर?
खैर, यह सिर्फ मेरे माता-पिता का नहीं है। यह विशाल बंगला विरासत के तौर पर तीन भाइयों का है।
अपने भाईचारे की वजह से, उन्होंने इसे न बेचने और साथ रहने का फैसला किया। जल्द ही, सबसे बड़े भाई, मेरे सौतेले पिता, की मुलाक़ात मेरी माँ से हुई और बाकी सब छोड़ो, बात ये है कि हम यहाँ रहने आ गए।
यह बात बारह साल पुरानी है, और यह मेरी ज़िंदगी का दूसरा सबसे बुरा दौर था क्योंकि हमें अचानक कनाडा छोड़कर यहाँ अमेरिका में बसना पड़ा था।
मेरे माता-पिता अपने करियर की वजह से ज़्यादा घर पर नहीं होते थे, इसलिए मैंने अपना ज़्यादातर समय नौकरों के साथ बिताया। कभी-कभार ही मुझे अपने सौतेले अंकल की झलक देखने को मिलती थी। और हर बार, वे अपने साथ तोहफ़े लाते थे।
अब जब मैं बाइस साल की हूँ और कॉलेज से बाहर निकल चुकी हूँ, तो मुझे यहाँ रहने के लिए बहुत बड़ी महसूस होता है, लेकिन बाहर जाने के लिए बहुत कंगाल।
मेरे माता-पिता को तो ये भी नहीं पता कि पिछले हफ्ते मुझे नौकरी से निकाल दिया गया, क्योंकि मैंने उस कंपनी में एक बड़े प्रोजेक्ट की वाट लगा दी थी जहाँ मैं काम करती थी। ऐसी नौकरी जिसे पाने के लिए उन्होंने अपनी जान-पहचान का इस्तेमाल किया था।
'तुम तीन महीने से कम समय में दो नौकरियां कैसे खो सकती हो?' मैं अपने रज़ाई के एक कोने को काटते हुए बड़बड़ाती हूँ और बच्चे की तरह बिस्तर पर छटपटाती हूँ।
मैं कुछ ज़्यादा ही कर गुज़रती हूँ और बिस्तर से नीचे गिरकर ज़मीन पर ऐसे धड़ाम से गिरती हूँ जैसे कि मैं कूड़े की बोरी हूँ।
"आह! फक!" मैं लकड़ी के फर्श से खुद को ऊपर खींचते हुए कराहती हूँ। जैसे ही मैं अपने दर्द से भरे शरीर को वापस बिस्तर पर फेंक पाती हूँ, खामोश हवा में दस्तक सुनाई देती है।
यह पक्का करने के लिए कि यह मेरी कल्पना नहीं है, मैं अपनी सांसें रोककर दोबारा दस्तक का इंतज़ार करती हूँ। और पक्का, यह फिर से सुनाई देती है।
"एमिली? मुझे पता है तुम अंदर हो, छोटी शैतान। दरवाज़ा खोलो!" एक चंचल सा आदेश मेरे कानों में पड़ता है और सीधे दिल तक पहुँच जाता है।
मेरा सिर झटके से दरवाज़े की तरफ मुड़ता है, खुशी के आंसू मेरी आंखों को धुंधला कर रहे हैं। "अंकल रे!" मैं चहकती हूँ और मेरा शरीर बिस्तर से कूदकर सीधे दरवाज़े की तरफ भागता है।
जल्दबाज़ी में, मैं लगभग ताला ही तोड़ देती हूँ। यह खुशी अब संभाली नहीं जा रही थी।
वे मेरे सौतेले अंकल में से एक हैं। मेरे सबसे पसंदीदा, रे गिलमोर। वे भाइयों में सबसे छोटे हैं लेकिन फिर भी मुझसे पूरे तेरह साल बड़े हैं।
लेकिन इस उम्र में भी, उन्होंने अपनी माँ की डूबती हुई कंपनी को फिर से खड़ा किया है और अपनी माँ से भी बड़े सौदे हासिल किए हैं। 'आपकी आत्मा को शांति मिले, सौतेली दादी, भले ही हम कभी मिले नहीं'।
जैसे ही मैं ताला खोलती हूँ, मैं भूल जाती हूँ कि मैं कितनी बड़ी हो गई हूँ और उनकी बाहों में ऐसे झूल जाती हूँ जैसे बचपन में करती थी।
"जीसस!" रे के गले से आवाज़ निकलती है क्योंकि मेरे शरीर का वज़न उनके गले पर आ गया है। "तुम बच्ची नहीं रही शैतान। मुझसे हटो!"
"मैं हटूंगी अगर आप मेरी मदद करने का वादा करें।"
मैं उनके गले से और कसकर चिपक जाती हूँ, अपनी टांगों को उनकी जांघों के पीछे फंसा लेती हूँ ताकि उन्हें मेरा पूरा वज़न महसूस हो।
मुझे पता है, यह हेर-फेर (मैनिपुलेशन) है। लेकिन किसे परवाह है, जब तक मुझे वो मिल रहा है जो मैं चाहती हूँ?
"ठीक है! छोड़ो मुझे!" वे हांफते हुए कहते हैं क्योंकि मेरा वज़न उन्हें आगे की तरफ खींच रहा है।
उन्हें गिरने से बचने के लिए दरवाज़े के चौखट को पकड़ना पड़ता है।
"थैंक यू!" मैं हंसते हुए उनसे कूदकर अलग होती हूँ और एक बड़ी मुस्कान के साथ उनके सामने खड़ी हो जाती हूँ।
"तुम कितने साल की हो गई? छब्बीस... आठ?"
मैं अपनी आँखें घुमाती हूँ और अपने कमरे में वापस जाने के लिए मुड़ जाती हूँ। "बहुत मज़ाक हो गया। अब जब तुम अपनी महिलाओं के साथ दुनिया भर में घूम लिए, तो आखिरकार तुम्हें याद आ ही गई," मैं बदला लेने के लिए उन्हें चिढ़ाती हूँ। "वैसे..." मैं तब मुड़ती हूँ जब वे अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर रहे होते हैं। "वे लोग कब वापस आ रहे हैं?"
उनकी भौहें तन जाती हैं। "कौन?"
"आप जानते हैं मैं किसकी बात कर रही हूँ। गिलमोर परिवार के डॉक्टर। और कौन?"
"ओह! मुझे नहीं पता। मैंने उनसे महीनों से बात नहीं की है।"
"वाह! कितने प्यारे भाई हैं आप, अंकल।"
"अंकल?" वे सवालिया नज़रों से अपनी भौहें ऊपर उठाते हैं, अपनी छाती पर हाथ बांधकर।
धत्! वे अपने लंबे लाल बालों को आधी चोटी में बांधे किसी सुपरमॉडल जैसे लग रहे हैं। वैसे, वे अपने बीसवें दशक के मध्य में मॉडल रह चुके हैं, तो ये तो जायज़ है।
"अंकल!" मैं मासूम सा चेहरा बनाती हूँ और वापस भागकर उनका हाथ पकड़ लेती हूँ। "आपने अभी मेरी मदद करने का वादा किया था, है ना?"
यह थोड़ा बचकाना है, लेकिन मेरे पास अपनी बात मनवाने के लिए और कुछ नहीं है।
"जीज़, एमिली। हम कुछ समय से मिले नहीं हैं, फिर भी तुम वही बचकानी हरकतें कर रही हो?" वे आह भरते हुए अपनी नज़रें मुझ पर डालते हैं, मेरी मासूमियत के सामने हार मानकर। "अब क्या चाहिए तुम्हें, जबकि तुम बेरोज़गार हो?"
मैं मुस्कुराते हुए अपना सिर उनके हाथ पर टिका देती हूँ। "अंकल, आप जानते हैं कि मैं आपसे कितना प्यार करती हूँ, है ना?"
"मुंह बंद करो और बताओ क्या चाहिए। लेकिन अगर नौकरी चाहिए, तो मांगने की हिम्मत भी मत करना।"
मैं जोर से आह भरने का नाटक करती हूँ और मेरा सिर उनके हाथ से टकराता है। "मैं ऐसा कभी नहीं करूँगी!"
उनकी आँखों में अविश्वास साफ दिख रहा है। ठीक भी है। मैं हमेशा परिवार की सबसे आज्ञाकारी बच्ची नहीं रही हूँ, भले ही मेरी एक छोटी बहन है।
जैसे ही मैं अपना सिर वापस उनके हाथ पर रखती हूँ, उनकी ग्रे टी-शर्ट की आस्तीन पर लाल रंग का एक धब्बा मुझे दिखता है। "क्या यह खून है?"
वे अचानक मेरे माथे पर उंगली मारते हैं, मेरा ध्यान भटकाते हुए।
"मैंने सुना है तुम्हें नौकरी से निकाल दिया गया। यह एक नया रिकॉर्ड है। लेकिन क्या तुम्हें लगा तुम मुझसे यह छिपा पाओगी?"
मैं उनके हाथ से कसकर चिपक जाती हूँ। "इसीलिए मैं चाहती हूँ कि आप मेरे लिए एक एहसान करें। कृपया मेरे माता-पिता से बात करें। मैं फिर से घर से बाहर नहीं निकलना चाहती। मेरे पास जाने के लिए कोई जगह नहीं है," मैं उनकी सहानुभूति पाने के लिए थोड़ी भावुकता जोड़ती हूँ।
"ऐसा नहीं होगा।"
"तो... फिर..."
मैं अपना सिर नीचे करती हूँ और अपनी ठुड्डी उनकी छाती पर टिकाकर ऊपर की ओर देखती हूँ। "क्यों न आप मुझे कुछ पैसे उधार दे दें ताकि मैं इस ठंडी, ठंडी, ठंडी दुनिया में भूखी न मरूँ?"
"एमिली," वे आह भरते हुए पुकारते हैं। "तुम जानती हो कि मैं भी तुमसे प्यार करता हूँ। लेकिन-" रे मेरे हाथों को अपनी बांह से हटाने लगते हैं, "-मैंने अब तुम्हें सिर पर न चढ़ाने का वादा किया है।" वे मुझे पूरी तरह से खुद से अलग करने में सफल हो जाते हैं और फिर मेरे कंधों को थामकर हमारी जगह बदलते हैं ताकि मैं दरवाज़े के सामने आ जाऊं।
"मैं तुम्हारी मदद सिर्फ तुम्हें प्रेरित करके कर सकता हूँ और यह सुनिश्चित करके कि तुम्हारी सनकी माँ तुम्हें मार न डाले। क्या इतनी मदद काफी नहीं है?"
अरेह!
वे मुझे इस तरह अकेला क्यों छोड़ रहे हैं?
मैं अपनी माँ का सामना नहीं करना चाहती। उन्होंने मुझे तब घर से निकाल दिया था जब मैंने रे की कंपनी में गड़बड़ कर दी थी और उनसे कहा था कि मुझे फिर से नौकरी पर न रखें।
मैंने पूरा एक हफ्ता कॉलेज के एक दोस्त के यहाँ मुफ्त का खाकर बिताया है। वह ज़िंदगी अब बहुत दयनीय है क्योंकि मैं अब बड़ी हो चुकी हूँ।
"अंकल!" मैं गिड़गिड़ाते हुए उन्हें दयनीय नज़रों से देखती हूँ।
"फक!" वे कराहते हुए दूसरी तरफ मुड़ जाते हैं। "तुम एक छोटे कीड़े जैसी हो जो चाहे कितना भी कुचलो, कभी मरती नहीं।"
खामोशी।
वे वापस मेरी ओर मुड़ते हैं, हाथ छाती पर बंधे हुए हैं। "मुझे अपने अपार्टमेंट में एक नौकरानी की ज़रूरत पड़ सकती है। मैं तुम्हें केवल तीन महीने के लिए वहां काम करने दे सकता हूँ। अगर तुम किसी तरह साबित कर सको कि तुम उस नौकरी को बरकरार रख सकती हो, तो शायद मैं तुम्हें कंपनी में पूरी वर्किंग बेनिफिट्स के साथ दोबारा नौकरी पर रख लूँ।"
इस आखिरी बात से मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगता है।
अगर मैं यह कर पाई, तो मुझे एक शानदार नौकरी मिल जाएगी। लेकिन, उससे पहले... क्या मुझे सच में नौकरानी बनना होगा?
मैं शिकायत करने के लिए अपना मुंह खोलती हूँ लेकिन वे तुरंत अपनी हथेली से मेरा मुंह बंद कर देते हैं। "काम मुश्किल नहीं होगा, तो रोने से पहले थोड़ा सोच लो... खाना, बिस्तर, एक गर्म घर, सब कुछ। तुम्हें बस घर की देखभाल करनी है। पिछली वाली ने कुछ चुरा लिया था और अब मैं बाहरी लोगों पर इतनी आसानी से भरोसा नहीं कर सकता।"
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