पत्थर की भविष्यवाणी

Isla का POV:

तूफान एक झगड़ालू मुखिया की तरह आया—तेज़, बेरहम, और जिसे नज़रअंदाज़ करना नामुमकिन था।

जब घाटी में पहली बार बिजली कड़की, तो गाँव वाले संतों से प्रार्थना करने लगे और आसमान में जो भी बेचैन रूहें थीं, उन्हें कोसने लगे।

लेकिन मैंने, Isla MacRae ने, ऐसा नहीं किया।

मैंने कभी चेतावनियों को नहीं माना, चाहे वे इंसानों से मिली हों, तूफानों से, या खुद देवताओं से।

मैंने खुद से कहा कि मैं जड़ी-बूटियाँ लेने निकली हूँ और एक वैद्य मौसम को अपने काम के आड़े नहीं आने दे सकती।

आखिरकार, यही मेरा बहाना था, और अगर दादी या मेरे चाचा बाद में पूछेंगे, तो यह सुनने में सही लगेगा।

सुबह से ही हवा में एक अजीब सी गूँज थी, जैसे वीणा का तार छेड़ दिया गया हो पर उसे पूरी तरह शांत न किया गया हो। लेकिन ढलती शाम तक, वह मेरी छाती के अंदर धड़कने लगी थी।

यह मूर्खता थी, हाँ—पर मुझमें समझ से ज़्यादा हमेशा से ही बगावत रही है।

20 कदम चलने से पहले ही बारिश ने मुझे पूरी तरह भिगो दिया। मेरा लबादा मुझसे चिपक गया, मेरे जूते कीचड़ में धंस गए, और मेरे सुनहरे-लाल बाल मेरे चेहरे पर गीली रस्सियों की तरह उलझ गए। फिर भी, मैं आगे बढ़ती रही।

और धरती मुझे खुद-ब-खुद आगे ले जा रही थी।

यह मुझे ढलान के ऊपर और उस ऊँचाई पर ले गई जहाँ अँधेरा होने के बाद बहुत कम लोग जाने की हिम्मत करते थे।

मुझे वापस लौट जाना चाहिए था। लेकिन इसके बजाय, मैं चढ़ती रही, जब तक कि तूफान मुझे उन बड़े, ऊबड़-खाबड़ पत्थरों के घेरे में नहीं ले आया।

वे दूर खड़े ऐसे लग रहे थे—कुलों की लड़ाइयों से पुराने, अंग्रेज़ों की जंग से पुराने, और शायद पाप से भी पुराने।

ज़्यादातर लोग उनके पास कदम रखने से डरते थे और पहले मैंने कभी खुद को उनकी तरफ खिंचा हुआ महसूस नहीं किया था, लेकिन आज रात न जाने क्यों… मेरे अंदर कुछ हलचल हुई, जैसे कोई मुझे वहाँ जाने के लिए मजबूर कर रहा हो।

चाँदनी की हल्की रोशनी में सबसे लंबा पत्थर चमक रहा था। पहले मुझे लगा कि यह बिजली का झटका है, लेकिन नहीं। एक चमक उसके अंदर से आ रही थी, बिल्कुल वैसी ही हल्की और हरी जैसे चाँदनी में भीगा झरने का पानी।

मेरी सांसें थम गईं।

सबने वो कहानियाँ सुनी थीं—Morag की आवाज़ अभी भी मेरे दिमाग में गूँज रही थी। पत्थरों को याद रहता है, लाड़ली। वे वो देखते हैं जो हम नहीं देख सकते। पर उनका दिया उपहार कभी मुफ्त नहीं होता।

मैं कभी ऐसी लड़की नहीं रही जो चेतावनियों से डरकर भाग जाए, उनकी भी नहीं।

इसलिए मैं और करीब गई।

कीचड़ में मेरे जूते और गहरे धंस गए और तूफान ने मेरे लबादे को नोचा, लेकिन अब मुझे कोई वापस नहीं खींच सकता था। मेरा हाथ उठा और मेरी उंगलियाँ उस पत्थर को छू गईं।

और सन्नाटा छा गया।

तूफान किसी चाकू की तरह कट गया। दुनिया सिमट कर बस मैं, वह पत्थर, और मेरे दिल की धड़कन रह गई।

मेरी आँखों के सामने धुंधलापन छा गया।

दृश्य।

योद्धा युद्ध में उलझे हुए दिखे। अंधेरे में एक बच्चा रोता हुआ दिखा। और उन सबके बीच में एक आदमी था, सायों में लिपटा हुआ, चेहरा दिखाई नहीं दे रहा था। लेकिन मैं उसकी आँखें देख सकती थी—वो आँखें। फौलादी। उसने जैसे ही मुझे देखा, एक पल के लिए—मैंने महसूस किया कि उसने मुझे देख लिया है।

मानो वह मुझे जानता हो।

वह दृश्य टूट गया।

और मुझे एहसास हुआ कि मैं फिर से तूफान के बीच थी, बारिश मेरे चेहरे पर चुभ रही थी और हवाएँ शोर मचा रही थीं। मैं लड़खड़ाकर पीछे हटी और हाफने लगी, मेरे हाथ में अभी भी पत्थर के स्पर्श से ठंडक महसूस हो रही थी। वह चमक अब जा चुकी थी।

"संत मेरी रक्षा करें।" ये शब्द मेरे मुँह से भारी और कांपते हुए निकले।

मैं चक्कर खाकर झूमने लगी, जो देखा था उससे घबराकर। मेरा शरीर कांप रहा था, लेकिन मैंने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं ताकि खुद पर काबू पा सकूँ।

डर एक भूखा जानवर है—इसे जितना पालोगे, यह उतना ही बढ़ेगा। बेहतर है इसे जिद्द से भूखा मार दिया जाए।

यह कुछ भी नहीं था, मैंने खुद से कहा। बिजली का कोई भ्रम होगा।

पर मैं जानती थी कि यह सच नहीं था।

मैंने धुएँ की महक सूंघी थी, आग की गर्मी महसूस की थी, उस आदमी की आँखें देखी थीं और बच्चे के रोने की आवाज़ तक सुनी थी।

मैं अपनी एड़ियों पर घूमी और पहाड़ी से नीचे की तरफ चल दी।

उन पत्थरों में जो भी श्राप था, मुझे उससे कोई लेना-देना नहीं था।

जब तक मैं अपने घर के दरवाज़े तक पहुँची, मैं आधी डूब चुकी थी और गुस्से से भरी थी। चिमनी से धुआँ निकल रहा था, जो गर्माहट का वादा कर रहा था, लेकिन मैंने खुद को तैयार कर लिया। दादी और चाचा मेरी इस यात्रा के लिए मुझे ज़रूर डांटेंगे।

जैसा मैंने सोचा था, दरवाज़ा खोलते ही दादी ने मुझे ऐसी नज़र से देखा कि दूध भी फट जाए। "संतों के नाम पर, बच्ची, क्या तू पागल है?" Morag MacRae आग के पास अपनी स्टूल से उठीं, उनकी कमर उम्र के कारण झुक चुकी थी। "इतने तूफान में बाहर? तू बिजली की चपेट में आ जाएगी!"

"मैं बुखार कम करने वाली जड़ी-बूटियाँ इकट्ठा कर रही थी," मैंने अपना लबादा उतारते हुए कहा और उसे आग के पास टांग दिया।

Morag की आँखें सिकुड़ गईं। "मुझसे झूठ मत बोल, लाड़ली। तू ऐसी दिख रही है जैसे तूने बारिश से बढ़कर कुछ देखा हो।"

मैंने अपनी आवाज़ को स्थिर करने की कोशिश की। "तुम बहुत ज़्यादा देख लेती हो, बूढ़ी औरत।"

"हाँ और तू बहुत कम परवाह करती है। तू कहाँ गई थी?"

मेरा जबड़ा भिंच गया। मुझे चुप रहना चाहिए था लेकिन खामोशी मेरे सीने पर भारी पड़ रही थी। "उन पत्थरों के पास। उनमें से एक... चमक रहा था। मैंने उसे छुआ और... मैंने चीजें देखीं। एक युद्ध—एक जलता हुआ महल और एक आदमी।"

Morag ने अपनी आँखें बंद कर लीं, जैसे वह बहुत दुखी हों। "जैसा मुझे डर था।"

"जैसा तुम्हें डर था? तुम्हें पता था कि ऐसा हो सकता है?"

"कौन सी चेतावनी किस्मत बदल सकती है?" उन्होंने पूछा। "पत्थर जिसे चुनते हैं, जब वे चुनते हैं—तो वापस मुड़ने का कोई रास्ता नहीं होता।"

"मैं इसका कोई हिस्सा नहीं बनना चाहती," मैंने उन पर चिल्लाकर कहा। "मैं एक वैद्य हूँ। मेरे हाथ घाव भरते हैं, तबाही नहीं मचाते।"

"इच्छा का किस्मत से कोई वास्ता नहीं होता, लाड़ली। उपहार—या श्राप—ने तुझे चुन लिया है। अब तू इससे लड़ नहीं सकती।"

मैंने अपनी टोकरी ज़ोर से मेज़ पर पटक दी और जड़ी-बूटियाँ बिखर गईं। "देखते हैं।"

मैंने उन्हें व्यवस्थित करने में खुद को व्यस्त कर लिया और उनसे नज़रें मिलाने से इनकार कर दिया।

पत्थरों ने मुझमें जो भी खोजा है, मैं उसे जड़ से उखाड़ फेंकूँगी। मेरी ज़िंदगी मेरी है।

लेकिन जड़ी-बूटियाँ रखते हुए भी, वह दृश्य मुझे खाए जा रहा था।

आग—खून—उस बच्चे का रोना। और सबसे बढ़कर, उस आदमी की आँखें—नीली-स्लेटी और अटूट, और ऐसी आग से जलती हुई जिसे मैं नाम नहीं दे सकती थी।

उस रात, मैं आग के पास लेटी, अंधेरे को घूरती रही जबकि बाहर तूफान खिड़कियों को ज़ोर-ज़ोर से खड़खड़ा रहा था।

नींद बहुत बेचैन और बेरहम आई।

मैंने फिर से उसी महल का सपना देखा।

मैं एक दबी हुई चीख के साथ जागी, मेरा नाइटगाउन पसीने से भीगा हुआ था, और मेरा दिल किसी जंगली जानवर की तरह धड़क रहा था।

बाहर का तूफान अब धीमी बारिश में बदल गया था, लेकिन मेरे अंदर—वह अभी भी दहक रहा था।

मैंने अपनी हथेलियों को अपनी आँखों पर दबाया और जोर से कसम खाई। "मैं इसके आगे नहीं झुकूँगी। कभी नहीं।"

लेकिन वे शब्द खोखले लग रहे थे।

क्योंकि किस्मत—श्राप—उपहार—इसने मुझे पहले ही चिह्नित कर लिया था।

पत्थरों ने हलचल मचा दी थी, और मैंने उसका जवाब दे दिया था।

और धुंधली पहाड़ियों के उस पार कहीं, एक ऐसा आदमी था जिससे मैं कभी नहीं मिली थी, जिसकी राहें पहले से ही मेरी राहों के साथ उलझ चुकी थीं।