प्रस्तावना – अनाथ का वादा
दुनिया बर्बाद हो चुकी थी।
सेलेना ने अपनी हथेलियों को पैकहाउस के सुरक्षित कमरे की खुरदरी पत्थर वाली दीवारों पर टिका लिया। उसका दिल किसी पिंजरे में फंसे पंछी की तरह धड़क रहा था। हवा में डर और एक-दूसरे के साथ ठूँसे गए कई लोगों के शरीर की गंध घुली हुई थी — बच्चे अपनी माताओं से चिपके थे, और बुजुर्ग अपनी आँखें खाली किए अकड़कर बैठे थे। बाहर से आने वाली हर आहट दरवाजे के नीचे से अंदर आती महसूस हो रही थी।
वह केवल सात साल की थी, लेकिन वह भी जानती थी कि युद्ध उन तक पहुँच चुका है।
“यहीं रहो,” योद्धाओं ने तब कहा था जब उन्होंने युवाओं और कमजोर लोगों को सुरक्षित कमरे में भेजा था। “चुप रहो। दरवाजा मत खोलना।”
उसने कोशिश की थी। सच में बहुत कोशिश की थी। लेकिन जैसे-जैसे खामोशी बढ़ती गई, दीवारें उस पर हावी होने लगीं। उसके माता-पिता बाहर थे। लड़ रहे थे। खून बहा रहे थे। शायद-
“ऐसी हिम्मत भी मत करना।”
वेक्सा की आवाज उसके अंदर गरज की तरह गूँजी, जो उसके कांपते हाथों को शांत करने के लिए काफी तेज थी। उसकी भेड़िया अभी छोटी और नई थी, लेकिन उसकी मौजूदगी सेलेना की छाती के हर कोने में भर गई थी, जो निडर और अडिग थी।
“बाहर जाने का सोचना भी मत, पप। हम यहाँ सुरक्षित हैं। सुरक्षित वही जगह है जहाँ हम हैं।”
सेलेना के होंठ कांपे। “लेकिन मम्मा और पापा-”
“योद्धा हैं।” भेड़िए की आवाज सख्त और सुरक्षात्मक थी। “वे लड़ रहे हैं क्योंकि तुम यहाँ हो। अगर तुम यह तोड़ोगी, तो उन्हें शर्मिंदा करोगी।”
सेलेना घुटनों को छाती से सटाकर दीवार की ओर दुबक गई और बाकियों को देखने लगी। एक लड़का अपनी दादी की गोद में धीमी आवाज में रो रहा था। जुड़वां बच्चों की एक जोड़ी आपस में फुसफुसा रही थी, इतनी डरी हुई कि वे आँखें भी नहीं उठा पा रहे थे। हर कोई इंतजार कर रहा था। या तो युद्ध खत्म होने का, या मौत के उन्हें ढूंढ लेने का।
लेकिन शोर से बुरा तो यह इंतजार था।
बाहर घंटों से लड़ाई चल रही थी, चीखें और दहाड़ें पेड़ों को चीर रही थीं, स्टील टकरा रहा था, और गुर्राहटें रात को फाड़ रही थीं। फिर, अचानक — सन्नाटा छा गया।
इसी सन्नाटे ने उसे तोड़ दिया।
सेलेना की सांसें अटक गईं, उसने अपनी छोटी मुट्ठियाँ भींच लीं। “क्या होगा अगर वे-”
“नहीं।” वेक्सा की गुर्राहट ने उसकी हड्डियाँ हिला दीं। “वह बात पूरी मत करना। उन पर भरोसा रखो। मुझ पर भरोसा रखो।”
लेकिन भरोसे ने उसकी छाती के दर्द और पैरों की बेचैनी को शांत नहीं किया। सन्नाटा और गहरा गया, और उसके साथ ही दीवारों के पार से कुछ काला और भारी महसूस होने लगा। न कोई आवाज, न कोई गंध। कुछ और था — एक खालीपन जिसने उसके दिल को झकझोर दिया।
वह अब और शांत नहीं बैठ सकती थी।
वह धीरे-धीरे दरवाजे की ओर बढ़ी, उसका हर कदम उसे अपने कानों में शोर की तरह सुनाई दे रहा था।
“सेलेना!” वेक्सा उसके दिमाग में चिल्लाई, चेतावनी के पंजों ने उसके मन को चीर दिया। “नहीं। बैठ जाओ। अभी।”
लेकिन उसका हाथ पहले ही कुंडी तक पहुँच चुका था।
दरवाजा धीमी आवाज़ के साथ खुला, और रात की ठंडी हवा अंदर आ गई, जिसमें राख और लोहे की महक थी।
इससे पहले कि कोई देख पाता, वह बाहर निकल गई।
आंगन खाली था। बहुत ज्यादा खाली। खून की गंध ने उसे एक दम घोंट देने वाली लहर की तरह घेर लिया।
सेलेना के नंगे पैर उस मिट्टी पर पड़े जो काली और चिपचिपी हो चुकी थी। उसका छोटा शरीर कांप रहा था जैसे वह लड़खड़ाते हुए आगे बढ़ी, उसकी आँखें अंधेरे में तलाश कर रही थीं। टूटे हुए हथियार हड्डियों की तरह बिखरे पड़े थे, उनका धातु उन चीजों से सना था जिनका नाम वह नहीं लेना चाहती थी। एक फटा हुआ झंडा किसी खंभे से धीरे-धीरे फड़फड़ा रहा था, जिसके किनारे जल गए थे।
“मम्मा?” उसकी आवाज भर्रा गई। “पापा?”
किसी ने जवाब नहीं दिया।
उसकी छाती भारी हो गई। वह सन्नाटा बिल्कुल भी सुरक्षित नहीं था — यह तो रात में दबी हुई एक चीख थी।
“पीछे हटो। अभी!” वेक्सा की गुर्राहट ने उसकी खोपड़ी को झकझोर दिया। “तुम्हें यह नहीं देखना चाहिए।”
लेकिन सेलेना रुक नहीं सकती थी। उसका हर अंग वापस अंदर भागने के लिए चिल्ला रहा था, लेकिन उसका दिल उसे आगे खींच रहा था। उसे उन्हें ढूंढना ही था। उसे ढूंढना ही था।
उसका पैर किसी चीज से टकराया, और वह आगे की ओर गिर गई, उसकी हथेलियाँ मिट्टी से टकराईं। उसकी उंगलियाँ चमड़े पर जाकर रुकीं।
उसने नीचे देखा।
वह एक ढाल थी। बीच से दो हिस्सों में बंटी हुई।
उसके पिता की ढाल।
उसके गले से निकली चीख बेआवाज थी, जो रात की हवा में ही समा गई।
“सेलेना, नहीं — आगे मत देखो। प्लीज।” पहली बार, वेक्सा की आवाज में दरार आ गई, उसकी सामान्य मजबूती के बीच हताशा झलक रही थी। “वापस जाओ। हम नहीं-”
लेकिन उसने खुद को उठाया, हाथ के पिछले हिस्से से अपनी नाक पोंछी, और गर्म आँसुओं के साथ पलकें झपकाईं। उसके पैर लड़खड़ाते और कमजोर होते हुए भी चलते रहे, जब तक कि वह आंगन के बीचों-बीच नहीं पहुँच गई।
वहाँ लाशें पड़ी थीं।
बहुत सारी। मुड़ी हुई, टूटी हुई, हवा खून की तीखी गंध से भारी थी। वह घावों को पहचानने के लिए बहुत छोटी थी, और रणनीति को समझने के लिए बहुत नादान, लेकिन वह जानती थी कि वह क्या देख रही है।
और उनके बीच — दो जाने-पहचाने चेहरे।
उसकी माँ की चोटी, काली और मिट्टी में उलझी हुई। उसके पिता के चौड़े कंधे, जो अब हिल नहीं रहे थे।
सेलेना जम गई। दुनिया घूम गई। उसका दिल चिल्ला रहा था कि वे हिलें, सांस लें, यह साबित करें कि वह गलत थी।
“मत देखो। पप, मत देखो—” वेक्सा की आवाज कच्ची और व्याकुल थी।
लेकिन सेलेना रुक नहीं सकी। वह लड़खड़ाती हुई और करीब गई, उसका गला सिसकियों से फट रहा था।
“मम्मा! पापा!”
कोई जवाब नहीं मिला। सिर्फ सन्नाटा।
वह बच्ची उनके पास गिर पड़ी, अपने नन्हे हाथों से उनके हाथों को पकड़कर हिलाने लगी, गिड़गिड़ाने लगी। “प्लीज! प्लीज उठो!”
उसके आँसू उनकी त्वचा पर गिरकर खून के साथ मिलकर खारे पानी की धार बना रहे थे।
उसके अंदर का जुड़ाव चीख उठा, वेक्सा उस दुख से कराह रही थी जिसे अकेले सहना उसके बस में नहीं था। भेड़िए की आवाज टूटे हुए कांच की तरह उसे लपेटे हुए थी, जो उग्र और कांपती हुई थी। “मैंने कहा था न कि मत आना। मैंने कहा था।”
लेकिन अब कोई गुस्सा नहीं बचा था, सिर्फ दुख था।
सेलेना अपने माता-पिता के बेजान शरीरों के बीच दुबक गई, अपना चेहरा उनके खून से सने कपड़ों में दबा लिया। रात चारों तरफ से सिमट आई, भारी और अंतहीन।
और तभी—
कदमों की आहट।
पास आते वजन से जमीन हल्की सी कांपी। एक लंबी और तीखी परछाईं उस पर पड़ी।
सेलेना ने अपनी आँसुओं से धुंधली नजरें ऊपर उठाईं।
अल्फा मार्कस ब्लैकथॉर्न वहाँ खड़े थे, उनकी आँखें खाली थीं, उनकी छाती इस तरह फूल रही थी मानो उन्होंने मृतकों का बोझ अपने कंधों पर उठा रखा हो।
उन्होंने गिरे हुए योद्धाओं से चिपकी उस बच्ची को देखा और लंबे समय तक कुछ नहीं बोले।
अंत में, उनकी आवाज ने सन्नाटा तोड़ा।
“सेलेना।”
उनका गला भर आया था, उसका नाम लेना एक वादा और एक जख्म दोनों था।
उस लड़की के होंठ कांपे। “वे… वे नहीं—”
उनका भारी और गर्म हाथ उसके छोटे से कंधे पर टिका।
“वे पैक के लिए मरे हैं,” उन्होंने कहा, उनकी आवाज सांत्वना के झूठ से भरी थी। “तुम्हारे लिए।”
सेलेना की सिसकी अटकी। उसने अपना चेहरा उनके सीने में छुपा लिया जब उन्होंने उसे उठाया, और टूटा हुआ युद्ध का मैदान पीछे छूट गया।
वेक्सा की फुसफुसाहट उसकी रूह में गूँजी, दुख के बावजूद उग्र: “मैं तुम्हें गिरने नहीं दूँगी, पप। भले ही दुनिया जल जाए, मैं तुम्हें नहीं गिरने दूँगी।”
पैकहाउस के दरवाजे एक ऐसी कराह के साथ खुले जो मातम के सन्नाटे में बहुत तेज लग रही थी।
मार्कस ने सेलेना को अपनी बाहों में उठाया, उसका नन्हा शरीर उनके सीने से लगकर कांप रहा था, उसका आँसुओं से सना चेहरा दुनिया से छिपने के लिए अंदर दबा हुआ था। राख और खून की गंध उसके बालों में चिपकी हुई थी, जो उसके अल्फा की जानी-पहचानी गर्माहट से टकरा रही थी।
सुरक्षित कमरा धीरे-धीरे खाली होने लगा, जीवित बचे लोग बाहर आए, उनकी आँखें खाली थीं, वे उन अपनों को ढूंढ रहे थे जो कभी वापस नहीं आएंगे। माताएं बच्चों को जकड़े हुए थीं, पिता एक-दूसरे का सहारा ले रहे थे, बुजुर्ग थकी हुई खामोशी में आगे बढ़ रहे थे। हर निगाह अल्फा की ओर… और उस छोटी बच्ची की ओर थी जिसे उन्होंने उठा रखा था।
फुसफुसाहटें धुएं की तरह ऊपर उठने लगीं।
वह अकेली बची है…
अब वह ब्लैकथॉर्न की पप है।
अनाथ।
सेलेना ने हर शब्द सुना। कानों से नहीं, बल्कि उनकी घूरने वाली नजरों के वजन से जो उसकी त्वचा पर पड़ रही थी, और पंजों से भी गहरा काट रही थी।
“उन पर ध्यान मत दो,” वेक्सा ने उसके अंदर मजबूती से कहा। “वे तुम्हारे दिल को नहीं जानते। वे हमारे दिल को नहीं जानते।”
लेकिन उसके भेड़िए की चुनौती भी सच्चाई को हल्का नहीं कर सकी। उसके माता-पिता चले गए थे, और वेक्सा की कोई भी फुसफुसाहट उन्हें वापस नहीं ला सकती थी।
मार्कस ने उसे धीरे से नीचे उतारा। उनका चेहरा पत्थर की दीवारों की तरह सख्त था, लेकिन उनका हाथ उसके कंधे पर टिका रहा, उसे स्थिरता दे रहा था।
“सेलेना,” उन्होंने धीमी आवाज में कहा, ताकि सिर्फ वही सुन सके। “आज से, तुम अकेली नहीं खड़ी होगी। मैं कसम खाता हूँ।”
उसका गला भर आया। उन शब्दों ने वह खालीपन नहीं भरा जहाँ उसके माता-पिता को होना चाहिए था। लेकिन वे उसके अंदर एक बीज की तरह जम गए, शांत और तीखे।
अल्फा पैक का सामना करने के लिए खड़े हुए, उनकी आवाज मलबे के बीच गूँजी। “युद्ध जीत लिया गया है। लेकिन उसकी कीमत—” उनका जबड़ा तन गया। उन्होंने बात पूरी नहीं की।
किसी को जरूरत भी नहीं थी।
सेलेना कमरे के एक कोने में चली गई, इतने सारे दुख के बीच बहुत छोटी सी। उसने खुद को अपनी बाहों में लपेट लिया और एक कोने में दुबक गई, उसकी आँखें उन आँसुओं से धुंधली थीं जिन्हें वह रोक नहीं पा रही थी। हवा में नुकसान का स्वाद था, घना और कड़वा।
“सांस लो, पप,” वेक्सा ने आग्रह किया। “मैं यहाँ हूँ। हमेशा।”
सेलेना ने सूंघा, अपना माथा अपने घुटनों पर टिका दिया। “लेकिन वे नहीं हैं…”
सन्नाटा उनके बीच बस गया, जिसे केवल उसके अपने दिल की धड़कन के साथ उसके भेड़िए की धड़कन ही तोड़ रही थी।
“सेलेना।”
अपना नाम सुनते ही उसने अपना सिर ऊपर उठाया।
एड्रियन वहाँ खड़ा था, जो उससे सिर्फ एक साल बड़ा था लेकिन अपनी उम्र के हिसाब से काफी लंबा था। उसके काले बाल उसकी सुनहरी आँखों पर गिर रहे थे, जो किसी अनकही चीज से चमक रही थीं — दुख, हाँ, लेकिन साथ ही दृढ़ संकल्प भी।
वह उसके सामने घुटनों के बल बैठ गया, इतना नीचे कि उनकी नजरें मिल सकें। “मुझे खेद है,” उसने बस इतना कहा।
उसके होंठ कांपे। उसे सॉरी नहीं चाहिए था। उसे मम्मा की हंसी, पापा का गर्म आलिंगन चाहिए था। सॉरी तो खोखला था।
लेकिन एड्रियन ने तब भी नहीं छोड़ा जब उसके आँसू फिर से छलक पड़े। उसने अपना हाथ बढ़ाया, उसका छोटा हाथ अपने हाथ में ले लिया, और उसे मजबूती से थामे रखा, तब भी जब उसने हाथ छुड़ाने की कोशिश की।
“तुम अकेली नहीं हो,” उसने उससे कहा, उसकी आवाज में वह ठहराव था जो बच्चों की आवाज में शायद ही कभी होता है। “मैं तुम्हारा ख्याल रखूंगा। एक दिन, जब मैं अल्फा बनूंगा, मैं तुम्हें अपनी लूना बनाऊंगा। तुम्हें दोबारा कभी अकेला नहीं छोड़ा जाएगा। मैं वादा करता हूँ।”
ये शब्द गहरे उतर गए, गर्म और भारी। उसने उसे पलकें झपकाकर देखा, उस वादे का वजन पूरी तरह से नहीं समझ पाई, लेकिन उसे अंधेरे में रस्सी की तरह पकड़ लिया।
उसका भेड़िया सक्रिय हुआ, शांत और विचारशील। “दुख में किया गया वादा आसानी से नहीं टूटता।”
सेलेना ने भारी मन से थूक निगला और फुसफुसाया, “तुम वादा करते हो?”
एड्रियन ने सिर हिलाया, उसकी सुनहरी आँखें उस निश्चितता से जल रही थीं जो किसी बच्चे के पास नहीं होनी चाहिए। “मैं वादा करता हूँ।”
लेकिन वे अकेले नहीं थे।
गलियारे के दूसरे छोर पर, एक परछाईं खड़ी थी। लीला कैरिंगटन, एल्डर एलियास की बेटी, दरवाजे के पास आधी छिपी खड़ी थी। उसकी नन्ही मुट्ठियाँ भिंची हुई थीं, उसका चेहरा पीला और स्थिर था।
उसने एड्रियन को घुटनों पर बैठते देखा था। उसका वादा सुना था।
उसका पेट मरोड़ खा गया, खट्टा और तीखा। वह वादा सेलेना के लिए नहीं था। “वह हममें से नहीं है।” लीला ने कड़वाहट से सोचा। “वह यहाँ की नहीं है।”
उसकी नजरें सेलेना पर टिकी थीं, जो बिखरी हुई और रो रही थी, फिर भी किसी तरह सहानुभूति बटोर रही थी, लोगों के दिलों को अपनी ओर खींच रही थी।
लीला के अंदर कुछ सख्त हो गया।
वह चुपचाप मुड़ गई, लेकिन ईर्ष्या का बीज पहले ही बोया जा चुका था।
सेलेना ने उसे जाते हुए नहीं देखा। उसे बस अपने हाथ में एड्रियन के हाथ की गर्माहट महसूस हो रही थी, उसके मन के भीतर वेक्सा की स्थिर मौजूदगी की हल्की गूँज थी।
युद्ध के मैदान में कदम रखने के बाद पहली बार, उसने खुद को सांस लेने दी। बस थोड़ी सी।
लेकिन गहराई में, वेक्सा असहज हो गई।
“वादा एक जंजीर है, पप,” भेड़िए ने फुसफुसाया। “और जंजीरों की हमेशा एक कीमत होती है।”
