आधी रात का पड़ाव

हॉली नॉर्टन

अगर आप एक फ्लाइट अटेंडेंट हैं, तो छुट्टियों के लिए प्लान बनाना सबसे मुश्किल काम होता है।

खासकर नए साल की छुट्टियों के लिए।

क्रिसमस? तब तो मैं आमतौर पर कुछ दिन की छुट्टी ले ही लेती हूँ। यूटा के लिए फ्लाइट पकड़ती हूँ और अपनी नानी के पास पहुँच जाती हूँ, जो अभी भी मेरे गाल ऐसे खींचती हैं जैसे मैं दस साल की बच्ची हूँ और मुझे बेसिक स्किनकेयर के बारे में कुछ पता ही नहीं। वह बहुत ही ज़बरदस्त पेपरमिंट फज बनाती हैं और हर चीज़ को स्नोमैन वाले रैपर में पैक करने की ज़िद करती हैं—यहाँ तक कि मोज़ों को भी।

यह जानकर बड़ा सुकून मिलता है कि आलू का भरता हमेशा थोड़ा गुठलीदार ही होगा और मेरे चचेरे भाई-बहन आज भी बोर्ड गेम के उन्हीं पुराने नियमों पर लड़ते रहेंगे।

लेकिन नया साल? वह बिल्कुल अनिश्चित होता है।

ज़्यादातर लोग हफ़्तों तक अपनी परफेक्ट रात की प्लानिंग करते हैं—सीक्विन्ड ड्रेस, महंगी शैम्पेन, और आधी रात को किस करने के लिए कोई पार्टनर। मैं? मैं अक्सर बादलों के ऊपर होती हूँ या किसी ऐसे शहर के टर्मिनल पर अपना सूटकेस घसीट रही होती हूँ, जहाँ मुझे पता भी नहीं था कि दो दिन पहले मैं आने वाली हूँ।

मैंने टोक्यो, मिनियापोलिस, डैलस में नया साल मनाया है। यहाँ तक कि नेवार्क के एक लेओवर होटल में भी, जहाँ एकमात्र "जश्न" एक वेंडिंग मशीन थी जिसमें एगनॉग-फ्लेवर वाले ग्रेनोला बार मिल रहे थे।

ऐसा नहीं है कि मुझे नया साल पसंद नहीं है। बस मुझे कभी पता ही नहीं होता कि मैं कहाँ होऊँगी। और मेरे दोस्त? वे अलग-अलग टाइम ज़ोन में बिखरे हुए हैं, उन जगहों पर गिलास टकरा रहे हैं जहाँ मैं नहीं पहुँच सकती क्योंकि मैं काम कर रही हूँ। या फिर किसी रेड-आई फ्लाइट के बाद सो रही हूँ। या किसी होटल में उस छोटे से शैम्पू की बोतल और आधी देखी हुई हॉलमार्क फिल्म के साथ फंसी हुई हूँ।

जैसे कि यह नया साल।

मैं न्यूयॉर्क में उतरी, और सच कहूँ तो, फंसने के लिए यह सबसे बुरी जगह नहीं है। अगर आपको अपना सूटकेस घसीटते हुए ठंडी हवा वाली गलियों में भटकना ही है, तो मैनहट्टन से बेहतर और क्या होगा।

वहाँ बॉल ड्रॉप तो होता ही है, और लोग चमक-धमक वाली ड्रेस और हील्स पहनकर बार से बाहर निकल रहे होते हैं, जिसका उन्हें रात के 1 बजे पछतावा होगा। वहाँ की ऊर्जा आपको खींच लेती है, भले ही आप इतने थक चुके हों कि उसमें शामिल न हो सकें। और इस बार, कंपनी ने मुझे एक अच्छे होटल में ठहराया है—जिसका फ्लाइट क्रू की भाषा में मतलब है कि वहाँ दो से ज़्यादा तकिए थे और चिकन पॉट पाई की बदबू नहीं आ रही थी।

इसका नाम द फ्रेंचमैन है। मुझे पता है, सुनकर ही किसी रोमांटिक फिल्म जैसा लग रहा है।

इसमें पुराने ज़माने का आकर्षण था—मार्बल के फर्श, मखमली पर्दे और वो बेलहॉप जिसका अंदाज़ ऐसा था जैसे वह हम पर जज कर रहा हो। बिल्कुल ऐसा, जैसे "हम 60 के दशक में मशहूर थे और आज भी वैसे ही हैं।" मुझे तो लिफ्ट में ऑड्रे हेपबर्न दिखने की उम्मीद थी।

खैर, मैं चेक-इन करने गई, और रिसेप्शनिस्ट—एक चुलबुली महिला जिसने इतनी परफेक्ट लाल लिपस्टिक लगाई थी कि काम के डबल शिफ्ट के बाद भी वह कमाल दिख रही थी—मुस्कुराकर बोली, "ओह, और आपको बता दूँ, आज रात बॉलरूम में नए साल की पार्टी है। सभी मेहमानों का स्वागत है।"

मैंने उसकी तरफ ऐसे देखा जैसे उसने मुझे किसी गुप्त समाज का सदस्य बना दिया हो। पार्टी? होटल में? उन लोगों के साथ जो वर्दी में नहीं थे और न ही गेट नंबर देख रहे थे?

उसने आगे कहा, "फैंसी ड्रेस पहनकर आएं तो बेहतर है।" मैंने विनम्रता से सिर हिलाया और मन ही मन अपने सूटकेस का सामान याद किया—तीन ब्लाउज, एक टूटी हुई हील, और एक आधा खाया हुआ प्रोटीन बार।

फिर भी, जिस तरह से उसने कहा, उसमें कुछ तो था। शायद मुझे एक और नया साल बिस्तर पर बैठकर, टेकआउट नूडल्स खाते हुए फोन पर आतिशबाजी देखते हुए नहीं बिताना चाहिए। शायद मैं नहा सकती हूँ। लिपस्टिक लगा सकती हूँ। वह ड्रेस पहन सकती हूँ जिसे मैंने "अगर ज़रूरत पड़ी" के लिए पैक किया था और कभी पहनने का मौका नहीं मिला।

मतलब... मेरे पास वैसे भी जाने के लिए कोई और जगह तो थी नहीं।

मैं होटल के कमरे में तैयार होने लगी, अपनी भरोसेमंद काली ड्रेस निकाली—वही जिसे मैं हमेशा अपने सूटकेस में नीचे दबाकर रखती हूँ, जैसे कि मेरा गुप्त हथियार। यह कोई बहुत खास नहीं है, बस एक ऐसी जादुई ड्रेस है जो सिलवटों और खराब रोशनी में भी अच्छी दिखती है। मैं इसे बाथरूम में स्टीम करती हूँ, जहाँ शावर की भाप से शीशा ऐसे धुंधला हो जाता है जैसे किसी ड्रामा फिल्म का मोंटाज हो।

जल्दी से नहाया, मेकअप किया—मस्कारा, लिपस्टिक, थोड़ा ब्लश, ताकि ऐसा न लगे कि मैं छह घंटे प्रेशर वाले केबिन में रही हूँ (भले ही मैं रही थी)।

और यकीन मानिए, मुझे अपने लगेज के नीचे एक जोड़ी हील्स मिलीं, जो एक ड्रॉस्ट्रिंग बैग में लिपटी हुई थीं। मुझे याद ही नहीं था कि मैंने उन्हें रखा भी है। पतली काली स्ट्रैप, बिल्कुल भी सपोर्ट नहीं, वैसी हील्स जो दिखती तो कमाल की हैं लेकिन पैरों की दुश्मन होती हैं। शिफ्ट के दौरान तो मैं इन्हें बिल्कुल नहीं पहन सकती थी, लेकिन बॉलरूम पार्टी के लिए? ठीक है। कुछ घंटों के लिए। शायद। अगर मुझे 12 फीट से ज़्यादा चलना न पड़े।

मैंने समय देखा: 23:12।

ठीक है। तो मुझे... दो ड्रिंक मिलेंगी, क्रैकर्स के साथ जो भी परोस रहे होंगे, जर्सी के किसी फाइनेंस वाले बंदे के साथ थोड़ी बहुत बातचीत होगी, और फिर मैं खिड़की से आतिशबाजी देख लूँगी। इसे एक अनुभव कहेंगे। अगली बार जब मैं तीन घंटे के लिए एयरपोर्ट पर फँसी रहूँगी, तो अपनी डायरी में लिखने के लिए कुछ होगा।

मैंने आह भरी।

यह कितना उदास लग रहा है।

मतलब, यह इतना भी बुरा नहीं है कि मैं टीवी पर रोमांस करते जोड़ों को देखकर आइसक्रीम के डिब्बे में आँसू बहा रही हूँ। लेकिन फिर भी। मैं एक खूबसूरत होटल में हूँ, नए साल की शाम है, और एक ऐसी ड्रेस में अकेली हूँ जो इस बेडसाइड लैंप से बेहतर रोशनी की हक़दार है।

और एक पल के लिए, मैंने सोचा कि क्या मुझे अंदर ही रह जाना चाहिए। हील्स उतारीं, रूम सर्विस मंगवाई, और कोई ऐसी फिल्म देखी जिसे मैंने सौ बार देख लिया है, और मेकअप के साथ ही सो गई।

लेकिन फिर वही बात, मैंने मुश्किल काम तो कर ही लिया था। मैं तैयार होकर आ चुकी थी। और कौन जानता है? शायद उस बॉलरूम में मेरे लिए कुछ ऐसा इंतज़ार कर रहा हो जो खराब स्नैक्स और मुफ्त शैम्पेन से बेहतर हो।

शायद।

मैंने अपना क्लच उठाया, गहरी साँस ली, और गलियारे में कदम रखा।

मैं बॉलरूम में गई, और तुरंत ही मेरा सामना अजनबियों से हुआ। बहुत सारे लोग, छोटे-छोटे समूहों में बिखरे हुए, बातें कर रहे, ऊब रहे, या वॉलपेपर में खोए होने का दिखावा कर रहे थे। स्पीकर्स से बज रहा संगीत 90 के दशक के उदास गानों का अजीब मिश्रण था—सेलीन डियोन, बॉयज़ टू मेन—जैसे किसी ने पुराना रोमांटिक मिक्स वाला सीडी ढूंढ लिया हो और उसे बजा दिया हो।

वेटर्स शैम्पेन परोस रहे थे जो खुद भी यहाँ होकर थोड़ा असहज लग रहे थे। मैंने अंदर कदम रखते ही एक गिलास उठा लिया। यह कोई बहुत शानदार पार्टी नहीं थी। ऐसा लग रहा था कि होटल बहुत कोशिश कर रहा है लेकिन कुछ कमी रह गई है। अगर मैं अपनी आँखें सिकोड़ कर देखूँ, तो यह हाई स्कूल प्रॉम जैसा लग रहा था। एक उदास प्रॉम।

वहाँ स्नैक्स की ट्रे घूम रही थी, तो मैंने बिना सोचे-समझे एक क्रैकर उठाया और खा लिया—बड़ी गलती। मुझे पता भी नहीं था कि वह क्या था। एन्कोवी पेस्ट? पछतावा? मैंने तुरंत ऊपर से शैम्पेन पी ली जैसे मैंने ज़हर पी लिया हो, जो सच में बहुत सटीक महसूस हो रहा था।

मैं जितना आसपास देखती, यह सब उतना ही अजीब लगता। भीड़ में एक खास तरह के लोग हावी थे—ट्वीड जैकेट वाले पुरुष जिनके कपड़ों से लेदर सोफे जैसी महक आ रही थी, नाक पर चश्मा टिकाए महिलाएं, ऐसे लोग जो "डिस्कोर्स" शब्द का इस्तेमाल बिना किसी मज़ाक के करते थे। ये लोग मेरी तरह के थे, अगर मेरी तरह के लोग कार्डिगन पहनते और कॉकटेल पार्टी में चौसर पर बहस करते।

और तभी मैंने उसे देखा।

डीजे बूथ के पास एक बैनर टेढ़ा चिपका हुआ था, जिसके अक्षर ऐसे उखड़ रहे थे जैसे तीन साल से इस्तेमाल किए जा रहे हों:

"नए साल का जश्न — हंटर कॉलेज डोसेंट बॉडी 2025 का स्वागत करती है।"

ओह। ठीक है। अब सब समझ में आया।

यह सिर्फ एक उदास प्रॉम पार्टी नहीं थी। यह एक कॉलेज फैकल्टी की नए साल की पार्टी थी। अचानक, ट्वीड जैकेट वाली सेना का मतलब समझ आ गया। और अचानक, मुझे एहसास हुआ कि मैं इस पूरे कमरे में सबसे छोटी, सबसे चमकदार और सबसे प्रोफेसर न होने वाली इंसान हूँ।

मैंने अपना शैम्पेन का गिलास घुमाया, घुलने-मिलने की कोशिश की, लेकिन ऐसा लग रहा था जैसे मैं गलती से 'इंटेलेक्चुअल्स एनोनिमस' की क्लब मीटिंग में आ गई हूँ। अगर मैंने एक भी गलत कदम उठाया तो कोई मुझसे पोस्ट-मॉडर्निज्म के बारे में पूछ लेगा।

मैं कमरे के किनारे खड़ी होकर फूलों के गुलदस्ते को देखने का ढोंग कर रही थी। वह होटल का एक साधारण सा अरेंजमेंट था—सफेद लिली और ढेर सारा बेबीज़ ब्रेथ एक ऐसे क्रिस्टलदान में, जिसे लगता था कि वह बहुत महंगा है। मैंने शैम्पेन का घूँट लिया जैसे वही एकमात्र सहारा हो और मन ही मन भगवान का शुक्रिया अदा किया कि सामाजिक आपदाओं के समय बुलबुले वाले ड्रिंक होते हैं।

मैंने अपनी ज़िन्दगी में कभी खुद को इतना गलत जगह नहीं पाया था। और यह कहना बहुत बड़ी बात है, क्योंकि एक बार मैंने क्रिसमस का लेओवर डैलस एयरपोर्ट के लाउंज में डोरिटोस खाकर बिताया था, जबकि पास बैठा एक अजनबी फोन पर गलत धुन में "साइलेंट नाइट" गा रहा था।

लेकिन फिर, यह सिर्फ एक पार्टी ही तो है। एक उदास पार्टी। यहाँ किसी को परवाह नहीं कि मैं क्या कर रही हूँ, और मैं कभी भी दस मिनट में जेट लैग का बहाना बनाकर यहाँ से निकल सकती हूँ।

तो, मैं घूमते हुए एक विशाल खिड़की तक पहुँची, जिसके शीशे के उस पार मैनहट्टन एक स्नो ग्लोब जैसा दिख रहा था। बाहर, शहर में असली पार्टी चल रही थी—बत्तियाँ टिमटिमा रही थीं, टैक्सियों के हॉर्न बज रहे थे, सब कुछ चमकता हुआ और एक जीवंत पोस्टकार्ड जैसा। मैं वहाँ खड़ी होकर ड्रिंक पी रही थी और नज़ारे का लुत्फ ले रही थी।

और तभी—

"माफ़ कीजिए—" एक आवाज़ आई, धीमी लेकिन गर्म। "आप कॉलेज से नहीं हैं, है ना?"

मैंने अपना सिर झटके से घुमाया, शैम्पेन लगभग खुद पर गिरा ही ली थी। वहाँ वह खड़ा था: एक लंबा आदमी, जो इतनी पास था कि ऐसा लगे कि यह जानबूझकर था, लेकिन इतना भी नहीं कि बुरा लगे। हरी आँखें, मोटी काली फ्रेम वाले चश्मे के पीछे भी तीक्ष्ण। काले बाल, थोड़े ज़्यादा लंबे, जैसे सेमेस्टर शुरू होने से पहले उसने कटवाना भूल दिया हो। ट्वीड जैकेट (बेशक), डार्क जींस, हाथ में शैम्पेन का गिलास ऐसे पकड़ा था जैसे वह इस पार्टी में होकर भी नहीं है।

वह यहीं का लग रहा था—क्योंकि बेशक, वह यहीं का था।

"उह, नहीं," मैंने उसे देखते हुए कहा। "मैं होटल की गेस्ट हूँ।"

उसके होंठों का एक कोना थोड़ा सा फड़का, जो आज रात की मेरी देखी हुई मुस्कान का सबसे करीब था।

"मुझे लगा ही था," उसने जवाब दिया। "आपमें फैकल्टी वाला... लुक नहीं है।"

"ओह?" मैंने एक भौंह ऊपर उठाई। "वह लुक कैसा होता है?"

उसने बॉलरूम की ओर देखा, जहाँ दो आदमी किसी ऐसी चीज़ पर बहस कर रहे थे जो सुनने में मिल्टन जैसी लग रही थी।

"ज़्यादातर ट्वीड। और तेवर।"

मैं खुद को रोकने से पहले ही हँस पड़ी, यह आवाज़ मेरे अपने कानों में बहुत तेज लगी, शैम्पेन मेरी छाती में ऐसे बुलबुले उठा रही थी जैसे वह मदद करना चाहती हो।

"तो फिर मैं कैसी दिखती हूँ?" मैंने अपना गिलास उठाते हुए धीरे से घूँट लिया, उसे आधा चुनौती देते हुए।

उसने एक पल मुझे परखा, अपने चश्मे को ऐसे ठीक किया जैसे यह आदत कम और समय बिताने का तरीका ज़्यादा हो। उसकी नज़रें मुझ पर टिकी रहीं, तीखी लेकिन कठोर नहीं।

"किसी ऐसी कविता जैसी, जो बस ग्रोसरी लिस्ट होने का नाटक कर रही हो," उसने अंत में कहा।

मैंने उसे देखा, हैरान। "यह... अजीब तरीके से काव्यात्मक है।"

उसके होंठ फड़के। "मैं साहित्य पढ़ाता हूँ। काम का जोखिम है।"

"आह," मैंने सिर हिलाया, जैसे यह सब समझा रहा हो—ट्वीड, हरी आँखें, और अजनबियों की तुलना शेक्सपियर की पंक्तियों से करने का उसका अंदाज़। "यह तो समझ में आता है। तो यह उदास सा प्रॉम आपका सीन है?"

उसने अपना सिर झुकाया, सोचा। "सीन एक बड़ा शब्द है। इसे... पेशेवर जिम्मेदारी कहते हैं।"

"पेशेवर जिम्मेदारी?" मैंने दोहराया। "तो आप यहाँ के बजाय कहीं और होना पसंद करेंगे?"

उसकी मुस्कान थोड़ी और बड़ी हो गई। "यह निर्भर करता है। दो मिनट पहले तक, हाँ।"

वह लाइन एक हल्के डार्ट की तरह लगी, बहुत तीखी नहीं लेकिन इतनी सटीक कि मैं चाहकर भी मुस्कुराए बिना न रह सकी।

"स्मूथ," मैंने अपनी आँखें सिकोड़ते हुए कहा। "क्या आप ये लाइन सभी ग्रोसरी लिस्ट जैसी दिखने वाली लड़कियों को बोलते हैं?"

वह हँसा—धीमी, तेज और सच्ची हँसी। "नहीं। बस आपको। क्योंकि आप ऐसी लग रही थीं जैसे आपको इन स्नैक्स से बचाए जाने की ज़रूरत है।"

मैंने अपना खाली हाथ उठाया। "बहुत देर हो गई। मैंने एक खा लिया। वह... भयानक था।"

"आह।" उसने अपने गिलास को मज़ाक में सहानुभूति के तौर पर उठाया। "आपकी शुरुआत हो चुकी है।"

मैं फिर हँसी, इस बार और धीमी आवाज़ में, और यह आवाज़ डीजे कॉर्नर से बज रहे 90 के दशक के उदास गानों में घुल गई।

"तो," मैंने अपना गिलास उसकी तरफ बढ़ाया। "अगर आप अपनी मर्जी से नहीं हैं, और मैं भी अपनी मर्जी से नहीं हूँ... तो क्या हम, आकस्मिक साथी हुए?"

उसने अपना गिलास मेरे गिलास से टकराया। "कम से कम सह-साजिशकर्ता तो हैं ही," उसने कहा, और अपना हाथ आगे बढ़ाया। "वैसे, मैं ब्रायन हूँ।"

यह इशारा बहुत... प्रोफेसर जैसा लगा। औपचारिक, जानबूझकर किया गया, जैसे पुराने उपन्यासों में पुरुष किसी ड्राइंग रूम में मिलते वक्त करते हैं। और किसी तरह, यह अजीब रूप से आकर्षक था।

"हॉली," मैंने कहा, अपना हाथ उसके हाथ में खिसकाते हुए। उसका हाथ बड़ा, गर्म था, उंगलियां थोड़ी ज़्यादा लंबी और पतली थीं, जैसे किसी ऐसे इंसान की जिसने डंबल से ज़्यादा कलम पकड़ी हो।

उसकी पकड़ ज़रूरत से एक पल ज़्यादा रही और मुझे समझ नहीं आया कि वह जानबूझकर था या प्रोफेसर ऐसे ही हाथ मिलाते हैं।

"तो, हॉली," उसने अपनी शैम्पेन का घूँट लेते हुए कहा। "साल की सबसे कम फ्रेंच रात में आप 'द फ्रेंचमैन' में क्या कर रही हैं?"

"काम," मैंने जवाब दिया। "मैं फ्लाइट अटेंडेंट हूँ। शिफ्ट खत्म हुई, यहाँ लैंड किया, होटल ने कमरा दिया... और फिर एक उदास प्रॉम का अनचाहा आमंत्रण।"

उसके होंठ मुड़े, लेकिन वह पूरी तरह हँसी नहीं थी। ऐसा लगा जैसे वह इस जानकारी को कहीं दिमाग के किसी खाने में बाद के लिए रख रहा हो। "फ्लाइट अटेंडेंट," उसने धीरे से दोहराया। "सुनने में बहुत... रोमांचक है।"

मैं मुस्कुराई और अपना गिलास घुमाया। "हो सकता है। कभी-कभी। या फिर आप किसी टर्मिनल पर फँस सकते हैं जहाँ प्लास्टिक के पैकेट में बंद उदास पैनेटोन खा रहे हों और कोई आपके सामने खर्राटे ले रहा हो।"

यह सुनकर वह सच में हँस पड़ा, धीमी और हैरान करने वाली हँसी, जैसे उसे उम्मीद नहीं थी कि मैं मज़ाकिया भी हूँ। "शानदार ज़िन्दगी," उसने गंभीर चेहरा बनाकर कहा।

"ओह, बहुत शानदार," मैंने सहमति जताई। "लोगों को लगता है कि यह पेरिस में कॉकटेल है, सेंटोरिनी में सूर्यास्त है। असल में, यह जेट लैग है, रूखी त्वचा है, और नेवार्क एयरपोर्ट के सैंडविच विकल्पों के साथ गहरा रिश्ता है।"

उसकी आँखें चश्मे के पीछे सिकुड़ गईं। "मैं समझ सकता हूँ। हालाँकि... यह फिर भी मेरी ज़िन्दगी से ज़्यादा रोमांचक लगता है।"

मैंने मुड़कर उस लटकते हुए बैनर, ट्वीड जैकेट और उदास बुफे टेबल को देखा। "क्या आप कह रहे हैं कि आप अपने साथियों के बीच उस तरह की ज़िन्दगी नहीं जी रहे जिसका सपना देखा था, प्रोफेसर?" मैंने कटाक्ष किया, 'साथियों' (peers) शब्द पर ज़ोर देते हुए ताकि देखूँ कि वह पकड़ पाता है या नहीं।

वह मुस्कुराया, बात समझ गया। "टचé। पर नहीं, बिल्कुल नहीं। मुझे लगता है मैंने रोमांटिसाइज़ कर लिया था कि यह कैसा होगा।"

"ओह?" मैंने उत्सुकता से सिर झुकाया।

"मुझे लगा था कि कॉफ़ी पर डिकेंस के बारे में भावुक चर्चाएँ होंगी, सूरज निकलने तक साहित्य पर गर्मागर्म बहस होगी..." उसने कंधे उचकाए और शैम्पेन का घूँट लिया। "लेकिन ज़्यादातर, ये छात्र अपना होमवर्क भूल जाते हैं, साहित्यिक चोरी इतनी स्पष्ट कि वह परफॉरमेंस आर्ट लगती है, और प्रोफेसर चुपचाप टेनर के लिए ऐसे लड़ते हैं जैसे यह कोई खूनी खेल हो।"

मैं हँस पड़ी, वह आवाज़ मेरे मुंह से बाहर निकल आई। "यह तो त्रासदी है। आपको डेड पोएट्स सोसाइटी चाहिए थी और मिली... क्या? द ऑफिस: फैकल्टी एडिशन?"

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई, और उसकी आँखों में एक चमक थी, जैसे वह इस बातचीत का उतना ही लुत्फ उठा रहा है जितना मैं। "कुछ ऐसा ही। कविता कम, डिपार्टमेंटल बजट मीटिंग ज़्यादा।"

"कितना रोमांचक," मैंने उसे चिढ़ाते हुए और पास झुकते हुए कहा। "बताइए, क्या आपको कम से कम टेबल पर चढ़कर व्हिटमैन के साथ लोगों को प्रेरित करने का मौका मिलता है?"

"नहीं, जब तक कि मुझे नौकरी से न निकलना हो," उसने गंभीर होकर कहा। फिर, धीमी आवाज़ में: "लेकिन कभी-कभी... जब क्लास शांत होती है और असल में सुन रही होती है, तो यह उसके करीब होता है।"

यह बात मुझे हैरान कर गई। कटाक्ष के नीचे की ईमानदारी। एक सेकंड के लिए, कमरे का शोर गायब हो गया और मुझे सिर्फ वह दिखा—यह आदमी जो ट्वीड और कोमा (विराम चिह्न) का बना लगता है, लेकिन अभी भी किसी बड़ी चीज़ में विश्वास रखता है, भले ही वह इसे सूखी हाज़िरजवाबी के नीचे छुपाता हो।

मैंने अपनी शैम्पेन का घूँट लिया, अपनी मुस्कान छुपाने की कोशिश की। "खैर," मैंने कहा, "कम से कम आपके अंदर का रोमांटिक अभी ज़िंदा है। भले ही आपके साथी कोने में मिल्टन पर बहस करने में फंसे हों।"

वह धीरे से हँसा। "और आप? क्या आप अभी भी उड़ान को लेकर रोमांटिक हैं? या हकीकत ने वहाँ भी सपने को मार दिया है?"

"ज़्यादातर समय हम तनाव में रहते हैं," मैंने स्वीकार किया, अपना गिलास घुमाते हुए। "बहसों को शांत करना, लोगों के चिल्लाने पर मुस्कुराना कि कंपनी सीट की जगह को लेकर कितनी लालची है..." मैंने रुककर उसे एक इशारा किया। "जो कि, रिकॉर्ड के लिए बता दूँ, वे गलत नहीं हैं।"

इस पर मुझे उसकी एक मुस्कान मिली, जो उसकी आँखों में ठहर गई।

"लेकिन," मैंने और धीमी आवाज़ में कहा, "कुछ ऐसी जगहें अभी भी हैं जो... जादुई लगती हैं।"

उसकी भौहें ऊपर चढ़ गईं। "जादुई?"

मैंने सिर हिलाया और नज़रें वापस खिड़की की ओर ले गई। मैनहट्टन हमारे नीचे चमक रहा था, जैसे वह हमारी बातचीत का हिस्सा हो। "हाँ। जैसे, कभी-कभी आप रात में उड़ान भर रहे होते हैं और बाकी सब सो रहे होते हैं, केबिन इतना शांत होता है कि आप अपनी खुद की साँसें सुन सकते हैं। आप खिड़की से बाहर देखते हैं और वह बस... तारे होते हैं। तारों का एक सागर, जो अनंत तक फैला हुआ है। आप भूल जाते हैं कि आप काम भी कर रहे हैं। आप रोते हुए बच्चों, सोडा कार्ट और इस बात को भूल जाते हैं कि आपके पैर दुख रहे हैं। एक मिनट के लिए, आप बस... वहाँ होते हैं। नीचे की दुनिया और ऊपर के आसमान के बीच।"

जब मैं पीछे मुड़कर उसे देखती हूँ, तो वह मुस्कुरा नहीं रहा होता। वह मुझे देख रहा है, वास्तव में मुझे देख रहा है, ठीक वैसे ही जैसे कोई अपनी पसंदीदा कविता की किसी पंक्ति को दो बार पढ़ता है ताकि उसका भाव गहराई से समझ आ सके।

"जादुई," वह धीरे से दोहराता है, मानो उस शब्द को खुद के लिए परख रहा हो। उसकी नज़रें एक पल और ठहरती हैं, फिर वह जोड़ता है, लगभग ऐसे जैसे उसने यह बात ज़ोर से बोलने का इरादा नहीं किया था: "जैसे शायद किसी को खूबसूरत और मज़ाकिया पा लेना, इससे पहले कि घड़ी बारह बजा दे..."

ये शब्द हमारे बीच लटके हुए हैं, नाज़ुक और थोड़े खतरनाक, जैसे शैम्पेन के बुलबुले जो बस फूटने ही वाले हों।

यह मुझे चौंका देता है। अचानक मुझे कमरे की गर्माहट, उसकी आवाज़ का सौम्य खिंचाव, और इस बात का अहसास होता है कि शैम्पेन का नशा सीधे मेरे सिर पर चढ़ गया है—या शायद यह सिर्फ वही है। उसने यह कहने का इरादा नहीं किया था, वास्तव में नहीं। यह बस फिसल गया, बिना किसी बनावट के और पूरी तरह सच, जो किसी तरह इसे और भी ज्यादा निहत्था कर देने वाला बनाता है।

मैं अपना सिर झुकाती हूँ, मज़ाक में शक जताते हुए उसे परखने का नाटक करती हूँ। "क्या यह तुम्हारी लाइन है मुझे आधी रात को चूमने के लिए राज़ी करने की?" मैं धीरे-धीरे शैम्पेन का घूँट भरते हुए पूछती हूँ, उसे छटपटाने का मौका देते हुए।

और ओह, वह बिल्कुल ऐसा ही करता है। वह सच में शर्म से लाल हो जाता है—उसकी गोरी त्वचा पर गुलाबी रंग फैल जाता है जब वह अपना चश्मा ठीक करता है, मेरी आँखों से ऐसे बचता है जैसे वे सीधे देखने के लिए बहुत तेज़ हों। "शायद..." वह मानता है, आवाज़ धीमी है लेकिन उसके होंठों पर मुस्कान की एक हल्की सी झलक है।

मैं खुद को रोक नहीं पाती—मैं धीरे से और हैरान होकर हँसती हूँ, मेरी छाती में एक गर्माहट सी उठती है। "तुम सच में एक प्रोफेसर हो, है न? अपनी भलाई के लिए भी बहुत ज्यादा ईमानदार।"

वह बेबसी से कंधे उचकाता है और आखिरकार दोबारा मेरी आँखों में देखता है। "मैं ज़्यादा बाहर नहीं निकलता।"

"साफ दिख रहा है।" मैं थोड़ा और करीब झुकती हूँ, अब शरारती अंदाज़ में। "वैसे, तुम्हें तो यह दिखावा करना चाहिए था कि यह सब तुम्हारी रहस्यमयी आकर्षण का हिस्सा है। न कि यह स्वीकार करना कि तुम अच्छी लाइनें मारने में कच्चे हो।"

"मैं इसे याद रखने की कोशिश करूँगा," वह कहता है, और इस बार उसकी मुस्कान भोली, आत्म-जागरूक और थोड़ी सी उम्मीद से भरी है।

और मुझे नहीं पता कि यह संगीत है या शैम्पेन या यह तथ्य कि मैनहट्टन हमारे पीछे ऐसे चमक रहा है जैसे वह इसी पल का समर्थन कर रहा हो, लेकिन मैं खुद को यह सोचते हुए पाती हूँ कि शायद—बस शायद—मुझे आधी रात को चूमने में कोई आपत्ति नहीं होगी।

हमारे बीच की हवा अब आवेशित महसूस होती है, नाज़ुक और मेरे गिलास में मौजूद शैम्पेन की तरह बुलबुले छोड़ती हुई। वह अपनी जगह बदलता है, साफ़ तौर पर कुछ और कहने ही वाला होता है कि तभी संगीत बंद हो जाता है और डीजे की आवाज़ स्पीकरों में गूँजती है।

"ठीक है सब लोग—आधी रात होने में दस मिनट बाकी हैं!"

कमरे में फुसफुसाहट दौड़ जाती है, लोग केंद्र की ओर बढ़ रहे हैं, जोड़े एक-दूसरे का हाथ थाम रहे हैं, हँसी बढ़ रही है। मैं ब्रायन की ओर देखती हूँ, जो अभी भी उस आधी-अधूरी मुस्कान के साथ खड़ा है, मानो वह मज़े और डर के बीच कहीं फँसा हो।

मैं एक भौंह उठाती हूँ। "तो। क्या प्रोफेसर आम तौर पर फैकल्टी मिक्सर में अजनबियों को चूमते हैं, या मैं यहाँ इतिहास रचने वाली हूँ?"

वह धीमे से हँसता है और अपनी गर्दन के पीछे हाथ फेरता है। "बिल्कुल, इतिहास।"

"यह जानकर अच्छा लगा।" मैं बेफिक्र दिखने की कोशिश करती हूँ, लेकिन मेरा दिल अचानक मेरी छाती में तेज़ी से धड़क रहा है।

हम दोबारा बड़ी खिड़की की ओर बढ़ते हैं, बाहर का शहर उम्मीदों के साथ उमड़ रहा है—दूर टाइम्स स्क्वायर चमक रहा है, टैक्सियाँ जुगनुओं की तरह सड़कों पर दौड़ रही हैं। हमारे आस-पास, आवाज़ें उलटी गिनती शुरू करती हैं।

"दस... नौ..."

मैं अपना खाली गिलास एक तरफ रख देती हूँ, घबराहट महसूस हो रही है। वह भी वही करता है, एक हाथ से अपना चश्मा ठीक करता है जैसे उसे कुछ करने के लिए चाहिए हो।

"आठ... सात..."

वह मेरी ओर देखता है, उसकी हरी आँखें मुझे पढ़ रही हैं, और एक पल के लिए भीड़ ओझल हो जाती है, संगीत फीका पड़ जाता है, यहाँ तक कि बाहर चमकता शहर भी। बस वह है। बस हम हैं।

"छह... पाँच..."

मेरी सांसें थम जाती हैं। "तुम वाकई ऐसा करने वाले हो, है न?" मैं फुसफुसाती हूँ, आधी मज़ाक करती हुई, आधी उम्मीद भरी।

"चार... तीन..."

वह थोड़ा झुकता है, होंठों पर मुस्कान है। "सिर्फ तभी अगर तुम मुझे करने दो।"

"दो... एक—"

और फिर उसके होंठ मेरे होंठों पर हैं।

यह नाटकीय या बनावटी नहीं है—यह पहले हिचकिचाहट भरा है, गर्म और थोड़ा अनिश्चित, जैसे उसे आश्चर्य हो कि मैंने खुद को पीछे नहीं खींचा। लेकिन फिर मैं उसे चूमती हूँ, और कुछ क्लिक कर जाता है, सहज और निर्विवाद, जैसे हम अनजाने में ही सही जगह पहुँच गए हों।

पूरा कमरा तालियों से गूँज उठता है, शैम्पेन की बोतलें खुल रही हैं, "हैप्पी न्यू ईयर!" की गूँज हर तरफ है, लेकिन इनमें से कुछ भी मायने नहीं रखता। एक धड़कन के लिए—या शायद कई धड़कनों के लिए—खिड़की पर बस हम हैं, चूमते हुए जब नीचे शहर रोशनी से जगमगा रहा है।

जब हम आखिरकार अलग होते हैं, बेदम और आँखें झपकाते हुए, वह फिर से अपना चश्मा ठीक करता है—यह हरकत इतनी स्वाभाविक है कि अब यह मज़ेदार लगती है, जैसे उसकी नर्वस होने की आदत।

"हैप्पी न्यू ईयर, प्रोफेसर," मैं कहती हूँ, मेरी आवाज़ जितनी मैंने सोची थी उससे कहीं ज़्यादा कोमल है, मज़ाकिया लेकिन गर्मजोशी भरी।

और बस इतना होते ही, उसका चेहरा फिर लाल हो जाता है। एक ऐसा आदमी जो शायद बिना नोट्स देखे मिल्टन उद्धृत कर सकता है, वह इस एक साधारण शब्द के सामने पूरी तरह बेबस दिखता है। प्रोफेसर।

वह एक हँसी छोड़ता है, अपना सिर थोड़ा हिलाते हुए। "हैप्पी न्यू ईयर, हॉली।"

उसने जिस तरह से मेरा नाम लिया—संभलकर, सोच-समझकर, जैसे वह इसे पहली बार आज़मा रहा हो और सही उच्चारण करना चाहता हो—उससे मेरे अंदर सिहरन दौड़ जाती है।

हमारे आस-पास, बॉलरूम में अफरा-तफरी मची है—लोग गिलास टकरा रहे हैं, गले मिल रहे हैं, ऐसे चिल्ला रहे हैं मानो आधी रात खुद तेज़ आवाज़ की मांग कर रही हो। डीजे के ऊपर लगा बैनर आधा लटका हुआ है, किसी ने फर्श पर शैम्पेन गिरा दी है, और संगीत अब 'ऑल्ड लैंग साइन' के एक अत्यधिक उत्साही संस्करण पर कूद पड़ा है।

लेकिन किसी तरह, उस सबके बीच, सब शांत महसूस होता है। बस हम दोनों, नीचे चमकते मैनहट्टन के साथ खिड़की के पास खड़े हैं, जैसे शहर ने यह पूरा दृश्य बस हमारे लिए सजाया हो।

वह अपना हाथ मेरे हाथ में खिसकाता है, उंगलियाँ लंबी और गर्म हैं, और मैं—अपनी तमाम बेहतर समझ के बावजूद—उसे ऐसा करने देती हूँ। बॉलरूम में अब जश्न के गाने बज रहे हैं, हँसी और गिलासों की आवाज़ चारों तरफ है, लेकिन उनमें से कुछ भी मुझ तक नहीं पहुँच रहा। सब धुंधला है, उसकी नज़रों के सामने बैकग्राउंड शोर मात्र।

वह करीब आता है, और अनजाने में ही मैं एक कदम पीछे लेती हूँ—जब तक कि खिड़की का ठंडा शीशा मेरी पीठ से नहीं टकरा जाता। मेरी सांसें थम जाती हैं, डर के कारण नहीं, बल्कि इस वजह से कि वह अब कितना करीब है, उसका वजूद हमारे बीच की छोटी सी जगह को भर रहा है।

"तुम एक रोमांच (एडवेंचर) जैसी लगती हो, मिस फ्लाइट अटेंडेंट," वह कहता है, आवाज़ धीमी है, उसमें कुछ ऐसा है जिसे मैं पूरी तरह नाम नहीं दे सकती—आधी कविता, आधी स्वीकारोक्ति।

मैं एक भौंह उठाती हूँ, होंठों पर मुस्कान है, बिना थोड़ी टक्कर लिए इस पल को खुद में समाने नहीं देना चाहती। "क्या ऐसा रोमांच जो मेरे कमरे तक ले जाए?" मैं पूछती हूँ, कोमल, निडर, उसे परखते हुए।

एक पल के लिए, वह सच में हैरान दिखता है—प्रोफेसर जो छात्र के अप्रत्याशित जवाब से हैरान हो गया हो। उसकी लाली फिर बढ़ जाती है, लेकिन इस बार वह अपने चश्मे के पीछे नहीं छिपता। इसके बजाय, वह इस पल को साँस लेने देता है, हरी आँखें मेरे चेहरे पर घूम रही हैं जैसे वह हर रेखा, हर भाव को याद करने की कोशिश कर रहा हो।

"शायद," वह आख़िरकार फुसफुसाता है, उसकी आवाज़ मेरी उम्मीद से ज़्यादा स्थिर है। "अगर यह मुझे वहाँ ले जाए।"

मैं मुस्कुराती हूँ, वह मुस्कान जो मैं आमतौर पर उन पलों के लिए रखती हूँ जब मैंने अनजाने में ही कुछ जीत लिया हो। क्योंकि ट्वीड (कोट) और शर्म के नीचे, जब वह वास्तव में साहसी होने का फैसला करता है, तो वह अपनी भलाई के लिए भी बहुत ज़्यादा स्मूद हो जाता है।

"चलो भी, प्रोफेसर," मैं फुसफुसाती हूँ, मेरे होंठ उसके होंठों के बेहद करीब हैं, उसे वादे के साथ चिढ़ाते हुए। "तुम्हारी सेमेस्टर शुरू होने से पहले एक रोमांच भरी रात।"

एक पल के लिए, वह बस मुझे देखता है, जैसे खतरे, तर्क और नतीजों को तौल रहा हो—क्लासिक प्रोफेसर मोड। और फिर उसकी आँखों में कुछ बदलता है, फैसले की एक चमक, खुद को छोड़ देने का भाव।

उसका हाथ मेरे हाथ को कसता है। "मैं आमतौर पर लापरवाही वाले फैसले नहीं लेता," वह मानता है, उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान तैरती है।

"खैर," मैं फुसफुसाती हूँ, इतने करीब झुकती हूँ कि मैं उसकी सांसों की गर्माहट महसूस कर सकूँ, "तुम्हारी किस्मत अच्छी है, मैं तो ले लेती हूँ।"

इसके बदले मुझे उसकी वही हैरान कर देने वाली, बेबस हँसी मिलती है, और फिर वह हमारे बीच की बची हुई छोटी सी जगह को खत्म कर देता है, मुझे फिर से चूमता है—इस बार कम हिचकिचाहट के साथ, कहीं ज़्यादा यकीन के साथ।

पार्टी हमारे पीछे शोर मचा रही है, शहर में आतिशबाज़ी चमक रही है, लेकिन सब बहुत दूर लगता है। यहाँ, खिड़की से दबे हुए और उसके होंठों को अपने पर महसूस करते हुए, एकमात्र चीज़ जो मायने रखती है वह है यह अजीब, अप्रत्याशित रोमांच जिसमें हम अभी-अभी साथ आए हैं।

जब वह आख़िरकार पीछे हटता है, उसका माथा अभी भी हल्के से मेरे माथे पर टिका हुआ है, वह फुसफुसाता है, "ठीक है। एडवेंचर ही सही।"

और मुझे नहीं पता कि क्या चीज़ मेरे दिल को ज़्यादा धड़का रही है—वे शब्द खुद, या यह तथ्य कि वह उन्हें ऐसे बोल रहा है जैसे वह वाकई उनका मतलब समझता हो।

हमारे पीछे का संगीत अब कुछ तेज़ हो गया है, वह जबरदस्ती का उत्साह जो होटल के डीजे और हताश पार्टियों का होता है, लेकिन अब वह सिर्फ शोर है। मैं बस उसके हाथ की गर्माहट महसूस कर रही हूँ, स्थिर और निश्चित।

मैं आधे खाली बॉलरूम की ओर देखती हूँ—लोग बहुत ज़ोर से हँस रहे हैं, बहुत कसकर गले मिल रहे हैं, गिलास ऐसे टकरा रहे हैं जैसे वे आधी रात से कोई अर्थ निचोड़ना चाहते हों। फिर मैं वापस उसकी ओर देखती हूँ। और मैं समझ जाती हूँ।

मैं धीरे से उसका हाथ दबाती हूँ। "चलो, प्रोफेसर," मैं फुसफुसाती हूँ, शरारती लेकिन सुनिश्चित।

वह मुझे एक पल के लिए परखता है, जैसे खुद को बाहर निकलने का एक आखिरी मौका दे रहा हो। फिर वह सिर हिलाता है, वह शांत संकल्प उसके चेहरे पर आ जाता है। "आगे बढ़ो, मिस फ्लाइट अटेंडेंट।"

और मैं वैसा ही करती हूँ।

हम फैकल्टी के उन समूहों के बीच से निकल जाते हैं जो हमें मुश्किल से नोटिस करते हैं—दो अजनबी उनके दुखद छोटे से जश्न से बाहर निकल रहे हैं। बुफे टेबल के पास से, उस बेकार से बैनर के पास से, उस डीजे के पास से जो ऐसा दिखता है जैसे उसने तीसरे गाने के आसपास ही जीवन से हार मान ली हो।

गलियारा शांत है, कालीन हमारे कदमों की आवाज़ को सोख रहा है, दुनिया सिमटकर सिर्फ हम तक रह गई है। वह मेरा हाथ नहीं छोड़ता, और मैं उसे छोड़ने नहीं देती।

लिफ्ट का सफर धीमा है, ऊपर चढ़ते समय धीरे से गुनगुना रही है। एक पल के लिए हम बस वहीं खड़े रहते हैं, अगल-बगल, हाथ जुड़े हुए, हवा उन सभी अनकही बातों से भारी है। फिर वह मेरी ओर देखता है, उसके होंठों पर वही आधी मुस्कान है, और मैं जवाब में अपने होंठों को मुड़ते हुए महसूस करती हूँ।

जब लिफ्ट खुलती है, मैं उसे धीरे से खींचती हूँ, उसे हॉल में अपने कमरे की ओर ले जाती हूँ। मेरी हील्स कालीन पर क्लिक करती हैं, उसकी ट्वीड वाली बाजू मेरी बांह को छूती है। मेरी उंगलियों में कीकार्ड थोड़ा कांप रहा है—घबराहट नहीं, बल्कि उत्साह, तीखा और मीठा।

लॉक बीप करता है। दरवाजा खुलता है।

कमरा हमें निगल लेता है।

पीछे दरवाजा बंद होने की हल्की आवाज़, इतनी गहरी शांति जो मखमल की तरह मेरे कंधों पर जम गई है। हॉल का दूर का शोर फीका पड़कर सन्नाटे में बदल गया है, जिसकी जगह हीटर की हल्की गूँज और पर्दों के बाहर शहर की धीमी सांसें ले रही हैं। कमरे की रोशनी मंद है, सुनहरी, बॉलरूम की रोशनी से कहीं बेहतर, और आज रात पहली बार, मुझे ऐसा नहीं लग रहा कि मैं प्रदर्शनी की वस्तु हूँ। बस यहाँ हूँ। बस मैं हूँ। बस वह है।

ब्रायन मेरे पीछे आता है, अब और धीमा। वह सतर्क प्रोफेसर वाली ऊर्जा अभी भी है—वह झपटता नहीं है, कुछ भी अनुमान नहीं लगाता। उसकी आँखें कमरे का मुआयना ऐसे करती हैं जैसे वह उसकी विशेषताओं को सूचीबद्ध कर रहा हो: मुलायम बिस्तर, कोने में रखी कुर्सी, ड्रेसर के ऊपर का आईना, खिड़की के पास से दिखता नज़ारा जहाँ से पर्दे पूरी तरह नहीं खींचे गए हैं।

उसका हाथ अभी भी मेरे हाथ में है। वह छोटा, गर्म बंधन।

"क्या तुम ठीक हो?" वह पूछता है, आवाज़ धीमी है, लगभग शर्मीली।

मैं एक बार सिर हिलाती हूँ, फिर पूरी तरह उसकी ओर मुड़ जाती हूँ। "तुम?"

वह अपनी नाक से एक हँसी छोड़ता है। "मैं... अपने माहौल से बिल्कुल बाहर हूँ।"

"तुम इसे अच्छे से छिपा लेते हो," मैं फुसफुसाती हूँ, करीब आते हुए, उंगलियों को उसके हाथ से ढीला करती हूँ ताकि मैं उन्हें उसकी छाती पर ऊपर ले जा सकूँ, उस कम्बख्त ट्वीड जैकेट के ऊपर जो किसी तरह उसे इस मंद, निजी रोशनी में और भी ज़्यादा अलग दिखाती है।

"मेरा अंदाज़ा है कि तुमने यह पहले भी किया है," वह कहता है, आरोप नहीं लगा रहा, बस अवलोकन कर रहा है, वैसे ही जैसे वह शायद अपने व्याख्यानों में किरदारों के विकास के बारे में बात करता होगा।

लेकिन मैं सिर हिलाकर मना कर देती हूँ। "इस तरह से तो नहीं।"

और मेरा मतलब यही है। न तो यह शांत तनाव, न ही यह धीरे-धीरे सुलगती जिज्ञासा जो कुछ गर्म, कुछ भारी में बदल रही है। यह होटल बार के हुकअप का रोमांच या उन शहरों में वन-नाइट स्टैंड की लापरवाही भरी गुमनामी नहीं है जिन्हें मैं मुश्किल से नाम ले सकती हूँ। यह... बड़ा नहीं, बिल्कुल, लेकिन शांत महसूस होता है। कहीं ज़्यादा जीवंत।

मैं उसके चेहरे से धीरे से चश्मा हटाती हूँ, उसे मोड़ती हूँ और अपने पीछे ड्रेसर पर रख देती हूँ। उसकी आँखें झपकती हैं, बदलाव के साथ तालमेल बिठाती हैं, और अचानक वह कम उम्र का दिखता है। कम रक्षात्मक।

"हाय," मैं फिर से कहती हूँ, लगभग एक फुसफुसाहट में।

वह ऐसे साँस छोड़ता है जैसे उसने पिछले बीस मिनट से उसे रोक रखा हो, और फिर उसके हाथ मेरी कमर पर हैं, पहले संकोच के साथ, फिर थोड़ा और यकीन के साथ। "हाय।"

हम एक ही समय में हिलते हैं—जैसे चुंबक अपनी जगह पा रहे हों। उसके होंठ फिर से मेरे होंठों से मिलते हैं, अब और गर्म, कम हिचकिचाहट के साथ। चुंबन धीरे-धीरे गहरा होता है, उसका हाथ मेरी पीठ के निचले हिस्से पर हल्का दबाव डालता है जबकि मेरी उंगलियाँ उसकी जैकेट के लैपल्स के चारों ओर मुड़ जाती हैं। यह जल्दी में नहीं है, न ही भूखा—बस पूर्ण है। स्थिर है। उस धीमी, सुलगती आग की तरह जो मांग किए बिना गर्मी पैदा करती है।

जैकेट एक हल्के खिंचाव के साथ उसके कंधों से उतरती है, भारी कपड़ा फर्श पर एक हल्की धप की आवाज़ के साथ गिरता है। अंदर, वह एक सादे सफेद शर्ट में है, बाजू ऊपर की तरफ मुड़े हुए हैं, सबसे ऊपर का बटन खुला है जैसे वह आधा कपड़े उतारकर भूल गया हो कि वह क्या कर रहा था।

मैं अपनी उंगलियों को उसकी कॉलरबोन के ठीक नीचे की जगह पर फेरती हूँ। वह सिहर जाता है। "क्या तुम संवेदनशील हो?" मैं मज़ाक में पूछती हूँ।

"बेहद," वह स्वीकार करता है, आवाज़ धीमी और अब थोड़ी भारी है।

मैं मुस्कुराती हूँ। "मैं इसे याद रखूँगी।"

मैं उसे बिस्तर की तरफ पीछे की ओर ले जाती हूँ, फिर से उसे चूमती हूँ जब तक कि मैं उसे सीने पर हल्का धक्का देकर बैठा नहीं देती। गद्दा उसके नीचे चूँ-चूँ करता है, और मैं उसके ऊपर चढ़ जाती हूँ, बिना किसी झिझक के उसकी गोद में। उसके हाथ हवा में हैं—कमर, हिप्स, जांघें—जैसे वह हर जगह छूना चाहता हो और निश्चित नहीं है कि क्या उसे इसकी इजाज़त है।

तो मैं झुकती हूँ, अपने होंठों को उसके कान पर रगड़ते हुए। "मुझे छुओ, प्रोफेसर।"

एक धीमी कराह उसकी छाती में गूँजती है। "जीसस..."

उसके हाथ और कस जाते हैं, उंगलियाँ मेरे कूल्हों के मोड़ को थाम लेती हैं जैसे ही मैं उन पर एक बार रगड़ती हूँ। रगड़ से हम दोनों की ही सांसें फूल जाती हैं। मैं उसे पहले से ही सख्त महसूस कर सकती हूँ, डेनिम के नीचे दबाव बना रहा है, और मेरे पेट के निचले हिस्से में कुछ बहुत ही सुखद खिंचाव पैदा होता है।

मैं उसे फिर से चूमती हूँ, इस बार और धीरे, जीभ उसके साथ रगड़ती है, होंठ और अधिक उद्देश्य के साथ चल रहे हैं। वह खूबसूरती से प्रतिक्रिया देता है—अब थोड़ा बिखरा हुआ, उत्सुक, वह बनावटी धैर्य किनारों से बिखर रहा है। उसका एक हाथ ऊपर बढ़ता है, मेरी रीढ़ पर फिसलते हुए, उंगलियाँ फैली हुई हैं। दूसरा मेरी जांघ पर मजबूती से टिकता है, अंगूठा ऊपर की ओर रगड़ता है।

"तुम हो..." वह ज़ोर से साँस छोड़ता है। "भगवान।"

"तुम्हें छूने की आज़ादी है," मैं उसे याद दिलाती हूँ, आवाज़ धीमी और मज़ाकिया है क्योंकि मैं उसके हाथों को फिर से अपनी कमर पर ले जाती हूँ। "मैं तुम्हें इसके लिए ग्रेड नहीं दूँगी।"

उसकी हँसी एक कराह की तरह है। "तुम मेरी जान ले लोगी।"

मैं उसके ऊपर रगड़ती हूँ, कूल्हों की गति धीमी और सोच-समझकर है, हमारे बीच उमड़ती गर्माहट को महसूस कर रही हूँ। "नहीं, प्रोफेसर, मैं तुम्हें एक एडवेंचर देने वाली हूँ।"

उसके हाथ फिर से चलने लगते हैं—इस बार और अधिक साहसी। एक ऊपर बढ़ता है, उंगलियाँ मेरे ड्रेस के पतले कपड़े के ऊपर से मेरे स्तनों के चारों ओर मुड़ती हैं, अंगूठा हल्के से रगड़ता है जब तक कि मैं एक सिसकारी के साथ उसके ऊपर धनुष की तरह झुक नहीं जाती। दूसरा नीचे घूमता है, मेरे कूल्हों को थामते हुए, मुझे अपने करीब खींचता है। मैं डेनिम का खुरदरापन, उसके नीचे उसकी दृढ़ लंबाई महसूस करती हूँ।

मैं फिर से झुकती हूँ, उसकी जबड़े की हड्डी को चूमती हूँ, उसकी गर्दन के नीचे, धीरे और स्वाद लेते हुए, दाँत उसकी कॉलरबोन पर हल्के से खुरच रहे हैं। वह कराहता है—न-आह—और सिर्फ वह आवाज़ मुझे भिगो सकती है।

"शर्ट उतारो," मैं फुसफुसाती हूँ, बटनों को खींचते हुए, और वह मान जाता है, थोड़ा लड़खड़ाते हुए, सांसें फटी हुई हैं। जब यह हट जाती है, तो मैं अपनी हथेलियाँ उसकी छाती पर फेरती हूँ, नीचे उसकी जीन्स के वेस्टबैंड के नीचे जाने वाले बालों की कोमल लकीर तक।

फिर मैं बकल के लिए हाथ बढ़ाती हूँ।

उसकी साँसें रुक जाती हैं। "हॉली..."

"अगर तुम चाहो तो मुझे रोक सकते हो," मैं फुसफुसाती हूँ, पहले ही चमड़े के बेल्ट को खींचकर आज़ाद करते हुए, बटन खुलता है, ज़िपर नीचे सरक जाता है।

"मैं सच में नहीं चाहता।"

वह अपने कूल्हों को उठाता है, जीन्स और बॉक्सर को एक अजीब, अनाड़ी हरकत में नीचे खिसकाने में मेरी मदद करता है। उसका लिंग आज़ाद हो जाता है—मोटा, लाल, टिप पर पहले से ही चिकना। मेरे मुँह में सच में पानी आ जाता है, और जिस तरह से वह कराहता है जब मैं अपनी उंगलियाँ उसके चारों ओर लपेटती हूँ, मुझे पता है कि वह भी इसे महसूस करता है।

मैं उसे एक बार सहलाती हूँ, धीरे से। वह बिस्तर के किनारे को इतनी जोर से पकड़ता है कि उसकी उंगलियों के पोर सफेद पड़ जाते हैं।

“ठीक हो?” मैंने छेड़ते हुए पूछा, मेरे होंठ फिर से उसके कान को छू रहे थे।

“तुम वाकई कमाल की हो,” उसने कराहते हुए कहा।

मैं खिसकी, उसे पीछे सहारा दिया और उसकी गोद से नीचे उतर गई। वह हांफते हुए देख रहा था, जैसे मैं उसके पैरों के बीच घुटनों के बल बैठी थी। मेरा एक हाथ अभी भी उसे थामे हुए था। मैंने झुककर उसकी आँखों में देखा और—सिर्फ एक बार, धीरे और सपाट तरीके से, जड़ से सिरे तक—उसे चाटा।

उसका सिर एक तेज़ आह के साथ पीछे गिर गया। “Fuck—”

मैंने उसे इंच-इंच करके अपने मुँह में लिया, और महसूस किया कि वह मेरी जीभ के खिलाफ धड़क रहा था। वह गर्म था, भारी था, और जब मैं अपने गालों को अंदर खींचकर और ज़ोर से चूसती, तो उसके मुँह से निकलने वाली वह धीमी, बेदम आवाज़? स्वर्ग जैसी थी।

“Sh-shit, Holly,” उसने हांफते हुए कहा, उसकी उंगलियाँ चादरों को ऐसे जकड़े हुए थीं जैसे वे उसे बचा लेंगी।

मैंने धीरे-धीरे अपना सिर हिलाया, अपनी जीभ को उसके चारों ओर घुमाया, पूरा समय लिया। मैं उसके भार और गर्मी को अपनी जीभ पर टिकने दे रही थी, जैसे किसी बहुत ही दुर्लभ चीज़ का आनंद ले रही होऊं। मेरे हाथों ने उसकी जांघों को मजबूती से पकड़ लिया, खुद को स्थिर करने के लिए, और मैं उसकी त्वचा के नीचे बढ़ती उत्तेजना को महसूस कर सकती थी। वह खुद को थामे रखने की बहुत कोशिश कर रहा था—उंगलियां चादरों में गड़ी थीं, सांसें अटक रही थीं, उसकी हर दबी हुई आवाज़ सीधे मेरे अंदर तक जा रही थी।

“अगर तुम नहीं रुकीं, तो मैं…” उसने अपनी कांपती हुई आवाज़ में कहा, जैसे वह पहले ही आधे रास्ते पर पहुँच चुका हो।

मैंने एक हल्की pop की आवाज़ के साथ खुद को पीछे किया, होंठ चमक रहे थे, और मैं उसे देखकर मुस्कुराई। “तो शायद मुझे मत रोको।”

वह स्तब्ध होकर घूर रहा था—हरी आँखें चौड़ी और धुंधली थीं, उसका चेहरा विस्मय और अविश्वास के बीच फंसा हुआ था। यह बहुत ही प्यारा था, जिस तरह वह मुझे देख रहा था मानो उसे यकीन ही न हो रहा हो कि यह सच है। जैसे उसे पक्का यकीन हो कि मैं अभी चमक और होटल के साबुन के सैम्पल्स के धुएं में गायब होने वाली हूँ।

मैं फिर से आगे झुकी, इस बार और धीरे, जीभ से छेड़ते हुए, होंठों को उस पर इतनी मजबूती से लपेटा कि उसका जबड़ा तन गया। उसने एक ऐसी आवाज़ निकाली जो एक शब्द भी नहीं थी, बस एक nnngh जैसा कुछ, सिर पीछे हेडबोर्ड पर टिका हुआ था।

उसे पिघलाना कितना आसान था—हर छोटी आह, चादरों में उसकी उंगलियों का हर खिंचाव। और सबसे अच्छी बात? वह इसे लेकर इतना गंभीर था। न घमंडी, न इतराता हुआ—बस दंग, जैसे वह अनजाने में एक ऐसे सपने में भटक गया हो जहाँ मेरे जैसी कोई उसे पूरी तरह बर्बाद करना चाहती हो।

मैंने अपना हाथ उसके धड़ पर धीरे और आलस से घुमाया, फिर उसका हाथ पकड़ा और धीरे से अपने बालों पर रखा। “चलो, प्रोफेसर,” मैंने फुसफुसाते हुए कहा, ऊपर देखने से पहले अपने गालों को उसकी जांघ पर रगड़ा। “थोड़ा जियो। मैं वादा करती हूँ, मैं नंबर नहीं काटूँगी।”

उसने कुछ ऐसी आवाज़ निकाली जो शक के दायरे में एक सिसकी जैसी थी।

उसकी उंगलियां मेरे बालों में उलझ गईं, पहले हिचकिचाते हुए, फिर थोड़ी मजबूती से जब मैं दोबारा नीचे झुकी और उसे इतना गहरा लिया कि उसके कूल्हे फड़क उठे। बालों में पकड़ और तेज़ हो गई—बस इतनी कि मेरा दिल धड़क उठा—और मैंने उसके चारों ओर गुनगुनाया, कंपन को अपना काम करने दिया।

“F-fuck,” उसने धीमी आवाज़ में कहा।

और हाँ—यह हुई न बात।

मैंने फिर गुनगुनाया, धीमी और गहरी आवाज़ में, बस यह महसूस करने के लिए कि मेरी हथेलियों के नीचे उसकी जांघें कैसे तन रही थीं। उसका हाथ अभी भी मेरे बालों में था, उंगलियां ऐसे कस रही थीं जैसे वह पीछे हटने से डरता हो, पर खुद को रोक भी न पा रहा हो। वह प्यारी सी हिचकिचाहट—वह मुझे मार डालती है। जैसे वह इसे बहुत बुरी तरह चाहता हो लेकिन अभी भी उसे भरोसा न हो कि नियति उसे झपट कर छीन नहीं लेगी।

इसलिए मैंने उसे थोड़ा और दिया।

मैंने अपनी जीभ सपाट की, उसे और गहरा लिया, और धीमी गति से चूसा जिससे उसके कूल्हे झटके खाने लगे। वह हांफ उठा—कांपता हुआ, बेपरवाह—एक हाथ अब चादर को जकड़े हुए था, दूसरा मेरे बालों में किसी जीवन रेखा की तरह उलझा हुआ था।

“Mmm—shit, Holly, मैं—” उसकी आवाज़ फिर से कांपी, वह खुद को मुश्किल से थामे हुए था।

मैंने थोड़ा ढील दी, उसे गीली फिसलन के साथ अपने मुँह से निकलने दिया, फिर अपनी जीभ को नीचे की ओर रगड़ा, उसे ऐसे चाटा जैसे मैं किसी महंगी चीज़ का स्वाद ले रही हूँ। मैंने ऊपर देखा, बाल बिखरे हुए, मुँह गीला, और जितना हो सके उतनी मासूमियत से मुस्कुराई। “सब ठीक है?”

वह बुरी तरह टूटा हुआ लग रहा था।

उसकी छाती ऐसे ऊपर-नीचे हो रही थी जैसे उसने अभी-अभी दौड़ लगाई हो, आँखें गर्मी से फैली और गहरी थीं, होंठ खुले थे जैसे वह याद करने की कोशिश कर रहा हो कि सांस कैसे लेते हैं।

“तुम…” उसने बड़ी मुश्किल से थूक निगला। “तुम खतरनाक हो।”

मैंने मुस्कुराकर उसकी कूल्हे की हड्डी के ठीक नीचे एक चुंबन लिया। “खैर, तुमने कहा था कि तुम्हें रोमांच चाहिए।”

वह वास्तव में हंस पड़ा—फटी-फटी, बेदम हंसी—और उस आवाज़ ने मुझे अंदर तक जगा दिया। मुझे पसंद है कि मैं उससे यह निकलवा सकती हूँ। कवि जैसी आंखों और संकोची हाथों वाला प्रोफेसर, अब निढाल और बेदम, क्योंकि मैंने उसे अपना पसंदीदा विषय बनाने का फैसला किया है।

मैं फिर से उस पर झुकी, पहले धीरे, फिर गहरा, तेज़—एक ऐसी लय ढूंढते हुए जिससे मेरी नीचे उसकी जांघें कांपने लगीं। वह अब हांफ रहा था, मुँह खुला था, हाथ अब भी मेरे बालों को पकड़ रखा था लेकिन मार्गदर्शन नहीं कर रहा था—बस पकड़े हुआ था, जैसे उसे पता ही न हो कि खुद के साथ क्या करे।

हर बार जब वह कराहता—uhn, fuck, ohgod—मैं थोड़ा और गहरी हो जाती, थोड़ा और धीरे-धीरे घूमती, उसे उस किनारे के करीब ले जाती जहाँ से वह गिरने से बचने की कोशिश कर रहा था।

लेकिन मैं चाहती हूँ कि वह गिरे। मैं देखना चाहती हूँ कि वह मेरे मुँह में कैसे बिखर जाता है, और सुनना चाहती हूँ कि जब वह हार मान लेता है तो उसकी आवाज़ कैसे कांपती है।

मैंने ज़ोर से चूसा, अपने सिर को बिल्कुल सही कोण पर रखा, और अचानक वह कांपने लगा।

“Holly—Holly, मैं—oh fuck—मैं—”

वह मुझे चेतावनी देने की कोशिश करता है, कितना प्यारा है, लेकिन मैं रुकती नहीं। मैं सीधे उसकी आँखों में देखती हूँ, होंठ उसके चारों ओर कसकर बंद हैं, और उसे एक ऐसी सहमति देती हूँ जिसे वह मुश्किल से समझ पाता है और फिर वह टूट जाता है।

उसका पूरा शरीर तन गया, मेरे नीचे झटके खाने लगा जैसे वह एक धीमी, कर्कश कराह छोड़ रहा हो—Hhhhnnggh—fuck—और मैंने महसूस किया कि वह मेरी जीभ पर बिखर गया, गर्म और धड़कता हुआ। उसने मेरे बालों को ऐसे जकड़ लिया जैसे वह उसे पृथ्वी से जोड़े रखने वाली एकमात्र चीज़ हो, आँखें बंद थीं, छाती हांफ रही थी।

मैंने सब कुछ ले लिया, धीरे और स्थिर तरीके से, उसे तब तक चाटा जब तक वह संवेदनशीलता से फड़क नहीं गया।

फिर मैं दूर हुई, अपने हाथ के पिछले हिस्से से मुँह पोंछा, और बेड पर ऐसे रेंगकर ऊपर आ गई जैसे मैं किसी इत्मीनान भरी सैर से लौट रही होऊं।

वह ऐसे फैला हुआ था जैसे किसी आदमी की आत्मा को विनम्रतापूर्वक निकालकर उसे लिनन के नैपकिन पर वापस दे दिया गया हो। बाल अजीब से खड़े थे, वह छत की ओर ऐसे टकटकी लगाकर देख रहा था जैसे याद करने की कोशिश कर रहा हो कि ग्रेविटी कैसे काम करती है। उसकी छाती अभी भी तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रही थी—पतली, पीली, ऐसी छाती जो कहती है मैं जॉगिंग के बजाय पढ़ता हूँ और शायद जिसने अपने जीवन में कभी डंबल नहीं देखे होंगे। वह हर उस तरह से कोमल है जो आपको उस पर दुबक कर सोने के लिए मजबूर करता है, न कि चढ़ने के लिए।

मैंने उसकी कूल्हे की हड्डी के किनारे पर चूमा, धीरे और सोच-समझकर, और वह ऐसे कांप उठा जैसे मैंने उसके तंत्रिका तंत्र में कोई गुप्त ऑफ-स्विच दबा दिया हो।

“Jesus Christ,” उसने सांस ली, एक हाथ उसके माथे पर ऐसे गिरा जैसे किसी विक्टोरियन नायिका की तरह बेहोश हो रहा हो।

मैं उसकी त्वचा के खिलाफ मुस्कुराई। “ठीक हो, प्रोफेसर?”

“‘ठीक’ को परिभाषित करो,” उसने बड़बड़ाते हुए कहा, आँखें फिर से बंद हो रही थीं। “मुझे लगता है मैंने भगवान को देखा। और मुझे यकीन है कि वह मेरे पैरों के बीच घुटनों के बल बैठी थी।”

इस बात पर मेरी एक धीमी हंसी निकली, मैं बिस्तर पर ऊपर खिसकी, धीरे-धीरे, जानबूझकर, मेरे घुटने चादरों पर रगड़ रहे थे। मैंने अपनी ड्रेस के किनारे तक पहुँचने में अपना समय लिया—बस उंगलियों से हुक, कुछ भी दिखावा नहीं—और इसे ऊपर खींचना शुरू किया, इंच-इंच करके। कपड़ा मेरी जांघों और कूल्हों से ऊपर सरका, तब तक ऊपर गया जब तक कि मेरी कमर का उभार उजागर न हो गया, मेरी ब्रा की चमक कम रोशनी में दिखाई दे रही थी।

मैंने इसे अपने सिर के ऊपर से निकाला और एक आलसी झटके के साथ बिस्तर के किनारे गिरने दिया, जैसे मैं “मेहमान” की आखिरी परत उतार रही हूँ और पूरी तरह से “कुछ और ही” में ढल रही हूँ।

उसकी आँखें आखिरकार फिर से खुलीं, और जब उसने मुझे देखा—सिर्फ मेरी ब्रा और पैंटी में, उसके पैरों के दोनों तरफ घुटने, बाल थोड़े जंगली, मेहनत और शरारत से लाल—तो वह कराह उठा और अपना हाथ अपने चेहरे पर फेर लिया जैसे वह इस नज़ारे को शारीरिक रूप से संभाल ही न पा रहा हो।

“यह ज़रूर कोई सपना ही होगा…” वह बुदबुदाया, और यह इतना स्तब्ध, इतना पूरी तरह से हार मानने वाला था कि मैं मुस्कुराए बिना न रह सकी।

मैंने अपना सिर झुकाया, एक हाथ से अपनी ब्रा का हुक खोलने के लिए पीछे पहुँची क्योंकि हाँ, मैं कर सकती हूँ, और पट्टियों को अपनी बाहों से नीचे गिरने दिया जैसे दूसरे अंक से पहले कोई पर्दा गिर रहा हो। “तो तुम उन सपनों में से एक देखने वाले हो जो ‘सभ्य समाज में चर्चा न करने वाली’ फाइल में खत्म होते हैं।”

उसने फिर से वही आवाज़ निकाली—आधी हंसी, आधी दर्द भरी सिसकी—जैसे वह सम्मान और लाचारी के बीच फंसा हो। वह उठने की कोशिश करता है, शायद पुरानी परंपरा या शिष्टता के कारण कि उसे नेतृत्व करना चाहिए या होटल की गलती के उन देवताओं को औपचारिक रूप से धन्यवाद देने के लिए भाषण देना चाहिए जिन्होंने मुझे आज रात उसके बॉलरूम में डाल दिया।

लेकिन मैं उसे अपनी हथेली से छाती पर दबाकर वापस नीचे कर देती हूँ और मधुरता से मुस्कुराती हूँ। “उह उह। कोई हलचल नहीं। सपनों वाली लड़कियों को जल्दीबाज़ी पसंद नहीं है।”

“ओह गॉड…” वह कराह उठा, आँखें ऐसे कसकर बंद थीं जैसे वह किसी ऐसे व्यक्ति से दया की भीख मांग रहा हो जो निश्चित रूप से दया नहीं दिखाने वाला। लेकिन वह अब मुस्कुरा रहा था, दांत और अविश्वास से भरा, बाल अभी भी बिखरे हुए, आँखें एंडोर्फिन और विस्मय से चमक रही थीं। यह ऐसी मुस्कान है जो बताती है कि उसे नहीं पता कि उसने इसके हकदार होने के लिए क्या किया, लेकिन वह इसके बारे में सवाल नहीं करने वाला, कहीं मैं तर्क के धुएं में गायब न हो जाऊं।

उसकी आँखें अब मुझ पर टिकी थीं, होंठ खुले थे जैसे वह भूल गया हो कि बात कैसे करते हैं। उसके हाथ ऊपर तैर रहे थे जैसे वे पूरी तरह उसके नियंत्रण में न हों, और मैं उसके ऊपर बैठ गई, कूल्हे धीरे-धीरे, जानबूझकर नीचे खिसकाए, मेरी पैंटी ही उसके लंड और मेरी टांगों के बीच बढ़ रही गर्मी के बीच एकमात्र बाधा थी।

मैंने एक बार कूल्हे हिलाए। बस थोड़ा सा। एक चिढ़ाने वाली थपकी।

उसकी सांसें अटक गईं। उसके हाथ पहले मेरी कमर पर पड़े—झिझकते हुए, सम्मानपूर्वक—फिर ऊपर खिसककर मेरे स्तनों को कप की तरह पकड़ लिया, जैसे उसे अभी भी यकीन न हो कि उसे इसकी अनुमति है लेकिन वह चाहता है।

उसने धीरे से मुझे छुआ, अंगूठे प्रत्याशा से सख्त हुए निप्पल पर रगड़ रहे थे, और मैंने देखा कि वह कैसे अपने हाथों में मेरे भार का अध्ययन कर रहा था जैसे वह बहुत गंभीर अकादमिक शोध कर रहा हो। जो, उसकी पृष्ठभूमि को देखते हुए, वास्तव में सच भी हो सकता है।

“तुम घूर रहे हो,” मैंने बुदबुदाया, अपने कूल्हों को फिर से थोड़ा सा घुमाते हुए, रगड़ को अपनी पैंटी के खिलाफ जगाने दिया। मैं महसूस कर सकती थी कि वह मेरे नीचे सख्त हो रहा था, हर झटके के साथ।

“तुम अविश्वसनीय हो,” उसने कहा, आवाज़ थोड़ी फटी हुई थी। “मेरा मतलब है—मैं काव्यात्मक होने की कोशिश कर रहा हूँ लेकिन मुझे लगता है कि मेरा दिमाग बीस मिनट पहले ही पिघल गया है।”

मैं हंसी, धीमी और शरारती। “चिंता मत करो, प्रोफेसर। आज रात रूपकों (metaphors) का ध्यान मैं रखूँगी।”

वह फिर कराह उठा, एक हाथ मेरे नितंबों की गोलाई को पकड़ने के लिए नीचे गया, धीरे से दबाते हुए जैसे वह आकार, कोमलता, और गर्मी को याद करने की कोशिश कर रहा हो।

वह थोड़ा कांप रहा था—घबराहट से नहीं, बल्कि मेहनत से। जैसे वह बहुत कोशिश कर रहा हो कि नियंत्रण बना रहे, मेरे लिए अच्छा बने, और इस काम को सही तरीके से करे।

मैं नीचे झुकी, अपनी नाक को उसके जबड़े के साथ रगड़ा, मेरे होंठ उसके कान पर पंख की तरह हल्के थे। “क्या तुम इस बार मुझे अपनी सवारी करने दोगे?” मैंने धीमी और प्यारी आवाज़ में फुसफुसाया। “या मुझे पहले उत्साह पर तुम्हें ग्रेड देना होगा?”

मेरे नीचे उसके कूल्हे बेबस होकर फड़क उठे। “Jesus Christ, Holly…”

“तुम यह बहुत कहते हो,” मैंने चिढ़ाते हुए उसके कान के नीचे की त्वचा को काटते हुए कहा। “क्या तुम धार्मिक हो, या बस अभिभूत हो?”

“दोनों,” वह हांफ उठा। “निश्चित रूप से दोनों।”

मैं उसकी त्वचा पर मुस्कुराई, फिर से हिलते हुए, अब और धीमे, यह देखते हुए कि उसका लंड मेरी पैंटी की लेस के नीचे कैसे ऊपर उठ रहा था, इंच-इंच सख्त होता जा रहा था जैसे वह झपकी से जाग रहा हो और तुरंत ओवरटाइम में लग गया हो।

“तुम्हारे हाथ सबसे कोमल हैं,” मैंने फुसफुसाया, उनमें से एक को वापस अपने स्तन पर निर्देशित किया, उसे वहाँ दबाया। “लेकिन तुम थोड़ा और ज़ोर से दबा सकते हो, पता है। मैं टूटूँगी नहीं।”

उसकी सांसें तेज़ और उथली हो गईं, जैसे ही उसने बात मानी—उंगलियां अब मज़बूत थीं, अंगूठे बढ़ते आत्मविश्वास के साथ मुझ पर फिर रहे थे, जैसे वह ब्रेल लिपि की तरह मेरे शरीर को पढ़ रहा हो और हर सेकंड का आनंद ले रहा हो।

“तुम असली नहीं हो,” वह लगभग खुद से ही बुदबुदाया।

मैं मुस्कुराई, अपने कूल्हों को एक बार फिर आगे बढ़ाया, गति धीमी और पूर्ण थी, अपनी गर्मी को उसके ऊपर इतनी रगड़ के साथ फिसलने दिया कि वह कपड़े के आर-पार धड़कने लगा। “मैं बहुत असली हूँ,” मैंने पुचकारा। “और मैं कहीं नहीं जा रही जब तक मैं तुम्हें अपने अंदर महसूस न कर लूँ।”

वह बस एक घुटी हुई, आभारी आवाज़ निकालता है और मुझे और करीब खींचता है, जैसे मैं सपना और लंगर दोनों हूँ।

और भगवान, वह जिस तरह मुझे ऊपर देख रहा है—हाथ मेरे शरीर पर, आँखें धुंधली, होंठ खुले—ऐसा लगता है जैसे उसे लगता है कि मैं कोई दुर्लभ नक्षत्र हूँ जिसे उसने आखिरकार आसमान के सही कोने में पकड़ लिया है।

मैंने फिर से हिलाया, इस बार और धीमे, कूल्हे बस इतनी दबाव के साथ आगे बढ़े कि वह मेरे नीचे फड़क उठा—और हाँ, वह निश्चित रूप से जाग रहा था। तेज़ी से। उसका लंड, जो एक पल पहले आधा सख्त था, अब मेरी पैंटी की नम गर्मी के खिलाफ जोर लगा रहा था जैसे उसे याद आ गया हो कि स्वर्ग कैसा महसूस होता है और वह दूसरी बार कोशिश करना चाहता हो।

“ओह,” मैंने फुसफुसाया, अपनी उंगलियों को आलस से उसकी छाती पर नीचे खींचा, उसे उसके नीचे छटपटाते हुए देखा। “वहाँ हो तुम।”

वह जवाब देने की कोशिश करता है—कोई धुंधला सा जवाब, शायद कोई मज़ाक, शायद कोई प्रार्थना—लेकिन मौका मिलने से पहले ही मैंने अपने मुँह से उसे चुप करा दिया। मैंने उसे गहराई से और धीरे चूसा, जैसे मैं एक बार में एक सांस लेकर उसमें कुछ गर्म भर रही हूँ। उसके होंठ आसानी से खुल गए, उत्सुक और बिखरे हुए, और मैंने उस नरम, टूटी हुई आवाज़ को निगल लिया जो वह तब निकालता है जब मैं अपने कूल्हों को फिर से घुमाती हूँ, बस इतना घिसती हूँ कि उसका पूरा शरीर हिल जाए।

उसकी बाहें मेरे चारों ओर आ गईं, मुझे इस शांत तात्कालिकता के साथ खींचते हुए जो मुझे चौंका गई—लालची नहीं, अधिकार जताने वाली नहीं, बस... करीबी। जैसे वह यह सुनिश्चित करने की कोशिश कर रहा हो कि मैं फिसल न जाऊं। और यह प्यारा है, जिस तरह वह मुझे पकड़ता है—जैसे कोई जिसे अभी-अभी कुछ नाजुक उपहार में मिला हो और उसे यकीन न हो कि इसे सुरक्षित कैसे रखें।

मेरे स्तन उसकी छाती के खिलाफ दब गए, नंगी त्वचा से नंगी त्वचा, और मैंने महसूस किया कि वह संपर्क पर कैसे कांपता है, उसकी सांसें एक ऐसे तरीके से अटक गईं जो holy shit को शब्दों से कहीं अधिक स्पष्ट रूप से बयां कर रही थीं।

उसका एक हाथ नीचे सरका, धीमा और सोच-समझकर, उंगलियां मेरी रीढ़ के साथ चलते हुए मेरे नितंबों की गोलाई को थाम रही थीं। उसने दबाया, बस थोड़ा सा, कोमलता का परीक्षण करने के लिए, और मैं चुंबन के बीच मुस्कुराई, अपने दांतों को स्वीकृति में उसके निचले होंठ पर रगड़ने दिया।

“लो आ गए,” मैंने पीछे हटते हुए बुदबुदाया, उसके मुँह से मुश्किल से एक इंच की दूरी पर। “साहसी बन रहे हो। मुझे अच्छा लगा।”

“मैं कोशिश कर रहा हूँ,” उसने भारी आवाज़ में कहा। “तुम—ध्यान भटका रही हो।”

“मुझे बेहतर होना चाहिए,” मैंने कहा, अपने कूल्हों को फिर से घुमाया, अब और मजबूती से, अपनी भीगी हुई पैंटी को उसकी लंबाई पर रगड़ा। वह फिर से पूरी तरह सख्त था, कोई हिचकिचाहट नहीं, और जब मैंने थोड़ा ज़ोर से घिसी तो वह मेरी गर्दन पर जिस तरह कराह उठा—ughhnn—वह संगीत जैसा था।

वह अब दोनों हाथों से मेरे नितंबों को थामे हुए था, नियंत्रण लिए बिना आंदोलन का मार्गदर्शन कर रहा था, जैसे वह बस सवारी के लिए साथ आया हो और पूरी तरह से मकसद के प्रति समर्पित हो।

“तुम ऐसा करती रहोगी,” उसने मेरी कॉलरबोन के खिलाफ भारी और दबी हुई आवाज़ में कहा, “तो मैं खुद को शर्मिंदा कर लूँगा।”

“तो तुम्हें ध्यान देना चाहिए,” मैंने फुसफुसाया, मेरे होंठ उसके कान को छू रहे थे। “क्योंकि मैंने अभी तक अपनी पैंटी भी नहीं उतारी है।”

मेरे नीचे उसका पूरा शरीर झटके खा गया।

“ओह माय गॉड…”

मैं हंसी, नरम और शरारती, उसकी गर्दन के मोड़ में दुबक गई जैसे यह सब बस सामान्य तकिए की बातें हों। “मैंने तुम्हें चेतावनी दी थी,” मैंने फुसफुसाया, फिर से हिलते हुए, उसके लंड को भीगी हुई लेस के खिलाफ रगड़ा, हम दोनों ही इसकी गर्मी और दर्द को महसूस कर रहे थे। “सपनों वाली लड़कियां निष्पक्ष नहीं खेलतीं।”

और जिस तरह से वह मेरा नाम लेता है? सम्मान के साथ, जैसे कोई आदमी अपना GPA गिरते देख रहा हो और उसे इसकी बिल्कुल परवाह न हो?

हाँ। वह सपना नहीं देख रहा है। लेकिन मैं उसे यही सोचने दूँगी।

मैं पीछे खिसकने लगी, कूल्हे थोड़ा ऊपर उठे जैसे मैं उसके शरीर से नीचे फिसल रही थी, और उसके हाथ अनायास ही मुझे जकड़ लेते हैं—एक मेरी कमर पर, दूसरा मेरी जांघ को छूते हुए जैसे उसे डर हो कि अगर उसने छोड़ दिया तो मैं गायब हो जाऊंगी।

“आसान,” मैंने बुदबुदाया, उसकी पहुंच से बाहर निकलने से पहले उसकी छाती के बीच में चूमा। “मैं दूर नहीं जा रही हूँ।”

वह अपने गले में एक धीमी, दयनीय आवाज़ निकालता है, एक ऐसे व्यक्ति की आवाज़ जो पहले से ही किसी ऐसी चीज़ को याद कर रहा है जो अभी तक गई नहीं है।

मैं बिस्तर के बगल में धीरे-धीरे अपने पैरों पर खड़ी हुई, बिना किसी जल्दबाज़ी के, केवल लेस के उन आखिरी हिस्सों में खड़ी थी—मेरी पैंटी मेरी जांघों के बीच गीली होकर चिपकी हुई थी, इस बिंदु पर लगभग पारभासी। उसकी आँखें मुझ पर टिकी थीं जैसे मैं अंतिम परीक्षा हूँ और वह पढ़ना भूल गया था लेकिन सचमुच पास होना चाहता है।

मैंने अपने अंगूठों को कमरबंद में फंसाया, कूल्हों के ठीक ऊपर, एक पल के लिए रुकी—तनाव को पनपने दिया। फिर मैंने उन्हें नीचे खिसकाना शुरू किया। तेज़ नहीं, बिल्कुल चिढ़ाते हुए नहीं, बल्कि एक अभ्यास जैसी सुंदरता के साथ—एक कूल्हा, फिर दूसरा, गति का एक धीमा वक्र जिसने पतले कपड़े को सरेंडर करने से पहले टाइट खींच दिया।

उसने एक फटी-फटी सांस ली।

और फिर मैं झुक गई।

मैं पूरी तरह से झुक गई, उसे पूरा नज़ारा दिया—नितंब ऊंचे उठे हुए, पीठ मुड़ी हुई, मेरी नंगी pussy अलग-थलग जांघों के बीच पूरी तरह से प्रदर्शन पर थी, होंठ लाल और गीले और सारी रगड़ से सूजे हुए। मैंने इस तरह के संतुलन के साथ पैंटी से बाहर कदम रखा जो आपको केवल सालों तक बहुत छोटे हवाई जहाज के बाथरूम में यह डांस करने से मिलता है। फिर मैं वहां ज़रूरत से एक पल ज़्यादा रुकी, पैंटी उठाने का नाटक करती रही, ताकि उसके पास इसे सचमुच देखने का समय हो।

मेरे पीछे, बिस्तर चरमराता है—शायद इसलिए कि वह खुद पर काबू पाने की कोशिश कर रहा है।

“यकीनन यह एक सपना है…” वह दबी हुई और रुँधी आवाज में कहता है, जैसे उसने अभी-अभी ईश्वर का साक्षात्कार किया हो और वह मैं थी, जो हाथ में लेस लिए झुकी हुई थी।

मैं बिना देखे ही पेंटी अपने कंधे के ऊपर से उछाल देती हूँ। पता नहीं कहाँ गिरी। शायद उसके चेहरे पर। “तुम हर पाँच मिनट में यही कहते हो,” मैं उसे चिढ़ाते हुए कंधे के ऊपर से देखती हूँ। “अब तुम्हें मान ही लेना चाहिए कि यह सब वास्तव में हो रहा है।”

वह मुझे घूर रहा है। पूरी तरह से बौखलाया हुआ। एक हाथ अपने बालों में फँसाए हुए, जैसे वह अपनी पूरी सोच को फिर से व्यवस्थित करने की कोशिश कर रहा हो।

“क्या तुम चाहती हो कि मैं विश्वास करूँ कि तुम असली हो?” वह पूछता है, अभी भी आँखें झपकाते हुए जैसे मैंने भौतिकी का कोई पवित्र नियम तोड़ दिया हो, और जब मैं वापस बिस्तर पर चढ़ती हूँ तो वह इशारे से मेरे कूल्हों की तरफ इशारा करता है। “यह उचित नहीं है। सपनों में भी कुछ नियम होते हैं।”

मैं हँसती हूँ, एक पैर उस पर डालती हूँ और फिर से उसके ऊपर बैठ जाती हूँ, नग्न और गर्म, और किसी भी हाल से कोसों दूर। “अच्छा?” मैं फुसफुसाती हूँ, धीरे-धीरे अपने कूल्हों को हिलाते हुए, अपनी गीली pussy को उसके cock की लंबाई पर रगड़ते हुए। “तुम किस तरह के सपनों के नियमों की बात कर रहे हो?”

“मुझे नहीं पता,” वह साँसें लेते हुए कहता है, उसकी आँखें अब मेरी जांघों के बीच टिकी हैं जैसे वे जीवन का अर्थ बता रही हों। “इसमें निश्चित रूप से कोई खूबसूरत गोरी फ्लाइट अटेंडेंट नहीं होती जो मेरे ऊपर ऐसे घिस रही हो।”

मैं एक भौंह ऊपर उठाती हूँ, ऐसे मुस्कुराते हुए जैसे मैंने उसे तर्क के जाल में फँसा लिया हो। “सच में? होटल के बिस्तरों पर कोई सेक्सी अजनबी नहीं?” मैं उसके करीब झुकती हूँ, मेरे होंठ उसके कान के पास हैं। “लगता है कि फिर यह हकीकत ही है।”

वह ऐसे काँप उठता है जैसे मैंने उसे अंदर से शॉर्ट-सर्किट कर दिया हो।

मैं अपने कूल्हों को फिर से घुमाती हूँ—सिर्फ एक बार, धीरे से, उसे गर्माहट और गीलेपन का एहसास दिलाते हुए। फिर मैं धीमी और मध्यम आवाज में कहती हूँ: “तुम्हारे इन सपनों के नियमों में… क्या तुम भी एक जिम्मेदार प्रोफेसर की तरह अपने वॉलेट में condom रखते हो?”

उसकी आँखें अचानक मेरी आँखों पर आ टिकती हैं, चौड़ी और लाचार। मुसीबत में फँसे किसी मासूम की तरह। “shit. मैंने नहीं… मुझे उम्मीद नहीं थी—”

उसके हाथ मेरे कूल्हों पर फड़फड़ाते हैं, जैसे वह केवल अपनी इच्छाशक्ति से स्थिति को ठीक करने वाला हो।

मेरे चेहरे पर फैली मुस्कान को मैं रोक नहीं पाती। “शांत हो जाओ, प्रोफेसर,” मैं कहती हूँ, अपनी उंगलियों से उसके बालों को सहलाते हुए, उसके माथे की घबराहट को ऐसे हटाती हूँ जैसे उसने क्लास में गलत जवाब दिया हो और मैं दया दिखाते हुए उसे ग्रेड दे रही हूँ। “मुझे यकीन है कि यह बहुत क्लासी होटल हमारी ज़रूरतों का ख्याल रखेगा।”

वह आँखें झपकाता है। “सच में?”

“हम्म।” मैं जानबूझकर धीरे से उसके ऊपर से हटती हूँ, मेरा हाथ उसके पेट पर ऐसे रेंगता है जैसे मैं वापस होश में आने का रास्ता ढूँढ रही हूँ—अगर उसमें अभी कुछ बचा है तो। “मैंने पहले नाइटस्टैंड में एक देखा था। ठीक एक Gideon Bible और सिलाई किट के बगल में।”

वह ऐसे साँस छोड़ता है जैसे मैंने उसके सारे पाप धो दिए हों। “God का शुक्र है,” वह बुदबुदाता है।

“मुझे पक्का यकीन है कि वह भी दराज में ही हैं,” मैं एक मुस्कान और आँख मारते हुए कहती हूँ, और नाइटस्टैंड की ओर बढ़ जाती हूँ, मेरे कूल्हे जानबूझकर मटक रहे हैं।

मैं अपनी कमर से झुकती हूँ—नाटकीय रूप से, बेशक—उसे एक और बेहतरीन नज़ारा देते हुए। फॉयल के फटने की आवाज़ के बाद एक धीमी, विजयी “अहा” की आवाज़ आती है, जैसे ही मैं कंडोम निकालती हूँ और दराज एक छोटे से क्लिक के साथ बंद हो जाती है।

वह मुझे ऐसे देख रहा है जैसे कोई इंसान ओलिंपस से चुराई गई आग को देख रहा हो।

मैं वापस उसके पास आती हूँ, नंगे पैर, हाथ में कंडोम ऐसे लिए हुए जैसे मैंने खजाने की पेटी से उसे निकाला हो। उसकी आँखें मेरे चेहरे से फॉयल पर, फिर मेरे स्तनों पर और वापस मेरे चेहरे पर जा रही हैं—बेचारा, शायद उसका दिमाग बफर कर रहा है।

मैं बिस्तर पर चढ़ती हूँ और उसके बगल में घुटनों के बल बैठ जाती हूँ, उस छोटे से पैकेट को दो उंगलियों के बीच पकड़े हुए। “चाहते हो मैं इसे तुम्हें पहनाऊँ?” मैं मासूम शरारत के साथ पूछती हूँ।

वह साफ तौर पर घूँट भरता है, उसके होंठ खुलते हैं, वह कुछ बोलने की कोशिश करता है पर सिर्फ आवाजें निकलती हैं। “ह-हाँ,” वह किसी तरह बोल पाता है। “हाँ। बिल्कुल। प्लीज़।”

मैं उसे एक नज़र देखती हूँ। “कितने तमीज़दार हो।”

“तुम मुझे बदतमीज़ी करने का मौका ही नहीं देती,” वह कराहता है।

“हम्म। मुझे यकीन है कि मैं इसे ठीक कर सकती हूँ,” मैं कहती हूँ, अपने नाखूनों के एक झटके से रैपर को फाड़ते हुए।

वह टकटकी लगाए देखता है, जब मैं उसे हाथ में लेती हूँ—वह पहले ही सख्त, गर्म और तैयार है, और जब मैं उसे धीरे से सहलाती हूँ तो वह थोड़ा फड़कता है। वह मेरी हथेली में उछलता है। उसके कूल्हे थोड़े झटके खाते हैं, उसकी साँसें अटक जाती हैं।

“अभी भी सपना देख रहे हो?” मैं पूछती हूँ, उसे देखकर मुस्कुराते हुए। मैं कंडोम की नोक को दबाती हूँ और उसे उसकी लंबाई पर धीरे-धीरे चढ़ाना शुरू करती हूँ, अपना समय लेती हूँ, इंच-दर-इंच उसे ऐसे चिकना करती हूँ जैसे मैं कोई बहुत नाजुक और कीमती चीज़ लपेट रही हूँ।

वह मुझे ऐसे घूर रहा है जैसे मैंने आनंद की परिभाषा ही बदल दी हो।

“अगर यह सपना है,” वह हाँफते हुए कहता है, “तो मैं चाहूँगा कि मैं कभी न जागूँ।”

“हम्म,” मैं बुदबुदाती हूँ, कंडोम के फिट हो जाने के बाद एक आखिरी बार उसे धीरे से सहलाते हुए। “संभल कर कि तुम क्या माँग रहे हो, प्रोफेसर।”

फिर मैं वापस उसके ऊपर चढ़ती हूँ, एक शरारती मुस्कान के साथ उसके कूल्हों पर बैठती हूँ, और झुककर उसके होंठों को चूमते हुए फुसफुसाती हूँ:

“क्योंकि मैं इसे एक बेहद जीवंत सपना बनाने वाली हूँ,” मैं उसके होंठों के पास फुसफुसाती हूँ, और फिर अपने कूल्हों को हिलाते हुए उसके अंदर समाना शुरू करती हूँ।

धीमे। बहुत धीमे।

वह मेरे होंठों के पास एक रुँधी हुई साँस छोड़ता है—थोड़ी आह, थोड़ी प्रार्थना। उसके हाथ मेरी कमर पर कस जाते हैं, धक्का नहीं दे रहे, न ही रास्ता दिखा रहे हैं, बस पकड़ रहे हैं, जैसे अगर वह मुझे न पकड़े, तो शायद वह बिस्तर से ही उड़ जाए।

मैं एक सेकंड के लिए अपनी आँखें बंद करती हूँ जैसे-जैसे मैं और नीचे जाती हूँ, अपने होंठों को काटती हूँ जब मुझे खिंचाव महसूस होता है। “Jesus, Brian…” मैं बुदबुदाती हूँ, आधा हँसते हुए जैसे ही मैं अपनी उंगलियों को उसके बालों में गड़ाती हूँ। “तुमने बताया नहीं कि तुम शैक्षणिक तबाही की छड़ी छिपाकर बैठे हो।”

वह एक हँसी छोड़ता है जो बीच में ही कराह में बदल जाती है। “यह—निश्चित रूप से मेरे CV में नहीं है।”

“खैर, शायद इसे होना चाहिए,” मैं साँसें लेते हुए कहती हूँ, क्योंकि God, वह बहुत लंबा है। ऐसा नहीं कि जो पहली नज़र में डरावना लगे, बल्कि ऐसा जो बस… बढ़ता जाता है। जैसे हर बार जब मुझे लगता है कि मैंने उसे पूरा ले लिया है, तब भी कुछ न कुछ बाकी रहता है।”

“Holy—” मैं थोड़ा और नीचे जाते हुए सिहर उठती हूँ, अपनी स्थिति को ठीक करने के लिए instinctively कूल्हों को घुमाती हूँ। “यहाँ नीचे तो कोई गुप्त सिलेबस जैसा है।”

उसकी हँसी एक कराह में बदल जाती है। “बात करना बंद करो—मैं सोच नहीं पा रहा जब तुम—आह, fuck—”

मैं उसे देखकर मुस्कुराती हूँ, धीमी और मदहोश, और आखिरकार आह भरते हुए पूरी तरह से उसके ऊपर जम जाती हूँ। मेरे कूल्हे उसके साथ पूरी तरह सटे हुए हैं। मेरी मांसपेशियाँ धीरे-धीरे उसे जकड़ती हैं, और उसका मुँह खुला रह जाता है जैसे मैंने बिना चेतावनी के कोई थीसिस डिफेंड कर दी हो।”

“वहाँ,” मैं फुसफुसाती हूँ, जब तक कि मेरा माथा उसके माथे से नहीं छुआ। “अब तुम पूरी तरह अंदर हो। अंतिम स्तर में स्वागत है।”

वह अब जोर-जोर से हाँफ रहा है, उसके हाथ मेरे कूल्हों को ऐसे जकड़े हुए हैं जैसे वही उसे पागल होने से बचा रहे हों। “तुम—God—तुम बहुत गर्म हो,” वह कराहता है। “तुम महसूस हो… Jesus, मुझे पता भी नहीं कि तुम कैसा महसूस हो रही हो।”

“किसी सपने की तरह?” मैं उसे चिढ़ाते हुए थोड़ा सा हिलती हूँ, जिससे हम दोनों की साँसें अटक जाती हैं।”

वह तेजी से सिर हिलाता है, पूरी तरह से सुध-बुध खो चुका है। “उस तरह का सपना जिसके लिए तुम सुबह माफी माँगते हो।”

मैं हँसती हूँ—धीमी और खुश—और फिर अपनी उंगलियों को उसके बालों में फेरती हूँ, नाखून धीरे से उसकी खोपड़ी पर खुरचते हैं। “माफी की कोई ज़रूरत नहीं है, प्रोफेसर। बस साँस लेते रहो। यह पाठ तो अभी शुरू हुआ है।”

मैं अपने कूल्हों को घुमाती हूँ—एक बार, धीरे से, नपे-तुले अंदाज़ में। बस इतना काफी है कि हम दोनों उसे महसूस करें। उसका सिर पीछे की ओर झुक जाता है, उसके होंठ उस अविश्वास और इच्छा के सही मिश्रण में खुले हुए हैं, जैसे वह अभी भी यह समझने की कोशिश कर रहा है कि मैं यहाँ कैसे पहुँची और क्या मैं जाने की योजना बना रही हूँ। Spoiler: अभी नहीं।”

“Fuck…” वह बुदबुदाता है, उसकी आँखें झपकती हैं जब मैं दोबारा रगड़ती हूँ, लय में आते हुए, उसके cock को मेरे अंदर हर इंच पर स्वादिष्ट ढंग से रगड़ते हुए। “Holly, तुम महसूस—God, तुम अवास्तविक लग रही हो।”

मैं नीचे झुकती हूँ जब तक कि मेरे होंठ उसकी गर्दन को नहीं छूते, उसकी नब्ज मेरी जीभ के नीचे जोर से धड़क रही है। “मुझे लगा तुम्हें यकीन नहीं था कि मैं असली हूँ।”

“मैं पुनर्विचार कर रहा हूँ,” वह हाँफते हुए कहता है, हाथ मेरी पीठ पर ऊपर की ओर बढ़ते हैं, फिर नीचे आकर मेरे कूल्हों को पकड़ लेते हैं जैसे कि वह इसे पकड़े रखने में मदद करेगा। “या तो यह है, या मैं आधिकारिक तौर पर मर चुका हूँ और यह… शैक्षणिक नरक है।”

मैं उसकी गर्दन पर हँसती हूँ, उसके कान के नीचे की त्वचा को धीरे से काटती हूँ। “तुम्हें लगता है कि नर्क में इतनी गीली pussy मिलेगी?” मैं थोड़ा और तेजी से आगे बढ़ती हूँ, और उसका पूरा शरीर मेरे नीचे फड़फड़ाता है।”

वह सिसकता है—वास्तव में सिसकता है—और उसके कूल्हे मेरे अंदर धक्के मारते हैं जैसे उसने शांत बैठने की क्षमता खो दी हो। मैं दाँतों के बीच से फुफकारती हूँ, उस दबाव के कारण, उस सही खिंचाव के कारण, जिस तरह उसका cock हर ऊपर के धक्के के साथ इतना गहरा जाता है कि वह कहीं ऐसी जगह टकराता है जिससे मेरी जांघें काँप उठती हैं।”

“ठीक है,” मैं हाँफते हुए, हँसते हुए कहती हूँ, “शायद अब तुम सिखा रहे हो—”

वह कराहता है, बाहें मुझे कसकर लपेटे हुए जब वह फिर से मेरे अंदर धक्के मारता है, तेज़ और स्वादिष्ट। “God, मैं—मैं सम्मानजनक बने रहने की कोशिश कर रहा हूँ, कसम से—”

मैं शरारती ढंग से मुस्कुराती हूँ, उठकर बैठती हूँ ताकि वह पूरा नज़ारा देख सके—मैं, होटल की हल्की रोशनी में नग्न होकर उसके ऊपर सवारी कर रही हूँ, हर चाल के साथ मेरे स्तन उछल रहे हैं, उसका cock मेरी जांघों के बीच से गायब और प्रकट हो रहा है, पूरी तरह गीला और खिंचा हुआ। “सम्मान पुराना हो चुका है।”

“Holly—fuck, तुम मुझे मार रही हो—”

मैं एक हाथ अपने धड़ पर ऊपर ले जाती हूँ, एक निपल को चिढ़ाते हुए सिर्फ इसलिए कि मैं जानती हूँ वह देख रहा है, क्योंकि मैं चाहती हूँ कि वह देखे, देखे कि वह मेरे साथ क्या कर रहा है। मैं हाँफती हूँ और उसे कसकर जकड़ लेती हूँ, जोर से, और उसका जबड़ा नीचे गिर जाता है।”

“Oh my God—ऐसा मत करो,” वह कराहता है।”

“क्या?” मैं चिढ़ाती हूँ, मेरी साँसें तेज़ हो जाती हैं जैसे ही मैं और जोर से रगड़ती हूँ। “यह?” मैं फिर से वही करती हूँ—उसे कसकर पकड़ती हूँ और अपने कूल्हों को बिल्कुल सही तरीके से घुमाती हूँ—और वह एक पूर्ण-शरीर की आह छोड़ता है, कुछ कच्चा और चौंकाने वाला।”

वह मेरे कूल्हों को पकड़ता है और फिर से धक्का मारता है, अब और ज़ोर से, बिना किसी लय के, सिर्फ ज़रूरत के साथ।”

मैं हाँफती हूँ, उसके सीने पर अपने हाथ टिकाती हूँ जब वह मेरे नीचे हिलना शुरू करता है, उसके कूल्हे मेरे साथ टकरा रहे हैं, बिखरी हुई और हताश गर्मी के साथ।”

“Shit—Brian—” मैं हाँफती हूँ, सिर आगे झुकाते हुए, कूल्हों ने अपनी लय खोना शुरू कर दिया है क्योंकि सब कुछ बहुत ज़्यादा है और एक ही समय में काफी नहीं है। वह गहरा है, धड़क रहा है, इतना मोटा अब, और मैं उसे अपने अंदर फड़कते हुए महसूस कर सकती हूँ हर बार जब मैं आगे बढ़ती हूँ।”

“मैं नहीं—मुझे माफ करो, मैं रोक नहीं सकता—” वह कराहता है, उसकी आवाज़ पूरी तरह टूट रही है, वह विद्वत्तापूर्ण संयम पल-पल खुल रहा है। उसकी आँखें कांच जैसी हैं, घबराहट और आनंद से चौड़ी हो गई हैं, और कुछ और—कुछ कोमल और आदरपूर्ण, जैसे उसे अभी एहसास हुआ हो कि उसे एक बवंडर से प्यार हो गया है।”

“तुम बहुत टाइट हो,” वह घुटते हुए कहता है, हाथ मेरे कूल्हों को ऐसे जकड़ते हैं जैसे वह हकीकत से चिपके हुए हों। “तुम बहुत अच्छी लग रही हो—मैं नहीं—।”

“Oh, God, तुम रोकने की हिम्मत मत करना,” मैं हाँफती हूँ, आवाज़ पतली है, फटी हुई है, कूल्हे अभी भी रगड़ रहे हैं। और फिर मैं खुद को उस पर और ज़ोर से, तेज़ी से खींचना शुरू कर देती हूँ—हर हरकत एक गीली, हताश रोल है जो मेरी clit को सीधे उसके cock के आधार पर रगड़ती है। हर चाल मुझे आनंद से झकझोर देती है, तेज़ और गर्म, मेरी जांघें काँपने लगती हैं।”

उसे समझ आ जाता है—बेशक उसे आता है—और अचानक उसका वह दिमाग काम करने लगता है, अंगूठा हमारे बीच नीचे खिसकता है, तलाश में, दृढ़ संकल्प के साथ।”

“तुम—oh fuck, तुम अपनी रगड़ रही हो—” उसके शब्द तब ओझल हो जाते हैं जब उसे एहसास होता है कि मैं क्या कर रही हूँ, और वह ऐसे कराहता है जैसे मैंने उसे दिव्य ज्ञान का श्राप दे दिया हो।”

उसका अंगूठा अंदर फिसल जाता है, पहले हिचकिचाते हुए, फिर और पक्का होकर, मेरी clit को ढूँढता है और तंग, सटीक स्ट्रोक में घूमता है जैसे वह ऐसी भाषा का नक्शा बना रहा हो जिसे उसने केवल पढ़ा है लेकिन उसे सीखने के लिए बेहद उत्सुक है।”

“Fuck, yes—वहाँ—ठीक वहीं, Brian” मैं चिल्लाती हूँ, नाखून उसके कंधों में गड़ जाते हैं, मेरा शरीर उसके ऊपर धनुष की तरह मुड़ जाता है क्योंकि मैं उसके cock के आधार और उसकी उंगलियों दोनों के खिलाफ रगड़ती हूँ, आनंद हर हताश घेरे के साथ और गहरा होता जाता है।”

“God, तुम मुझे फिर से चरम पर पहुँचा दोगी,” वह कराहता है, साँसें तेज़ हो रही हैं, अंगूठा अब लगातार, मेरी हिप्स की बेतहाशा गति से मेल खा रहा है। “तुम—Holly, तुम—fuck—”

“मैं करीब हूँ—रुको मत—मत रुको,” मैं सिसकती हूँ, माथा उसके माथे से सटा हुआ, मेरे अंदर सब कुछ कस रहा है, धड़क रहा है, जल रहा है।”

उसका अंगूठा चलता रहता है, एकदम सही, स्थिर, और उसका cock फिर से मेरे अंदर गहराई से धड़क रहा है, और फिर सब कुछ एक साथ आ जाता है—मैं, वह, सब कुछ एक साथ, मेरा orgasam मुझ पर इतनी जोर से हावी होता है कि मैं चिल्ला पड़ती हूँ, पैर काँप रहे हैं, जांघें उसके कूल्हों के चारों ओर कस गई हैं जब मैं उसके ऊपर टूट पड़ती हूँ।”

वह तुरंत पीछे आता है, गहरा दबा हुआ, भिंचे हुए दाँतों के माध्यम से कराहते हुए, बाहें मुझे घेरे हुए जैसे वह अपनी आत्मा को भागने से रोकने की कोशिश कर रहा हो।”

हम वहीं जकड़े रहते हैं—मैं उसकी गोद में काँप रही हूँ, वह मेरे अंदर धड़क रहा है, हम दोनों हवा के लिए हाँफ रहे हैं जैसे हम किसी अजीब चमत्कार से बच गए हों।”

आखिरकार, उसका अंगूठा स्थिर हो जाता है, धीरे से फिसल जाता है जैसे उसे डर हो कि कहीं गलती से वह कोई और झटके न शुरू कर दे। मेरे कूल्हे ढीले पड़ जाते हैं, फिर पूरी तरह नरम हो जाते हैं, उस पर झुक जाते हैं क्योंकि orgasam की आखिरी लहरें मेरे अंदर गुफा में गूँजने वाली प्रतिध्वनि की तरह दौड़ती हैं। मैं उसके सीने के खिलाफ ढह जाती हूँ, पिघली हुई और चिपचिपी और बस थोड़ी सी हाँफती हुई, अभी भी मेरे दिल की हर धड़कन के साथ उसके आसपास धड़क रही हूँ।”

वह अपनी बाहें मुझे ऐसे लपेटता है जैसे कोई इंसान किसी नाजुक चीज़ को सहेज रहा हो—जो कि, सच कहूँ, मैं अभी हूँ। हड्डियों के बिना। उत्साहित। सबसे अच्छे तरीके से बर्बाद।”

“मुझे लगता है…” वह हाँफता है, उसकी आवाज़ मुश्किल से स्पष्ट हो पा रही है, “मुझे शायद तुम्हारी ज़रूरत है कि मुझे पुनर्जीवित करो।”

मैं उसकी गर्दन के मोड़ पर एक शांत, सुस्त हँसी छोड़ती हूँ, वहाँ एक बहुत ही गर्वित, संतुष्ट बिल्ली की तरह सटती हूँ। “तुम नए साल पर नहीं मर सकते, प्रोफेसर। यह दुर्भाग्यपूर्ण है।”

वह हल्की सी कराह छोड़ता है, अभी भी अपनी साँसें वापस पा रहा है। “पूरा यकीन है कि मेरा तो काम तमाम हो गया।”

मैं अपना सिर उठाती हूँ, बस इतना कि उसे नीचे देख सकूँ। उसके बाल बिखरे हुए हैं—प्यारे तरीके से जंगली—और उसके चश्मे कहीं हमारे पीछे हैं, शायद होटल के आईने से भी ज़्यादा भाप से भरे हुए। वह पूरी तरह से नष्ट दिखता है, जैसे कोई इंसान जो किसी सेक्स बवंडर की चपेट में आ गया हो और उसने पनाह लेने की कोशिश भी न की हो।”

मैं उसके सीने पर धीरे से हाथ फेरती हूँ। “खैर। अगर तुम मर ही गए होते…” मैं कहती हूँ, उसके कॉलरबोन पर एक चुंबन दबाते हुए, “तो तुमने कुछ बहुत ही सराहनीय काम करते हुए दम तोड़ा होता।”

उसके होंठ एक मुस्कान में बदल जाते हैं। “एक महान मृत्यु।”

“वीरतापूर्ण, यहाँ तक कि।”

“क्या तुम इसे मेरे मकबरे पर लिखवाओगी?”

वह हँसता है—कर्कश और हाँफता हुआ। “God, कृपया उसे आखिरी चीज़ होने दें जिसके लिए मेरे छात्र मुझे याद रखें।”

मैं मुस्कुराती हूँ, फिर से उसमें सिमट जाती हूँ। “खैर, अगर उन्हें कभी इस रात के बारे में पता चला, तो वे इस पर टर्म पेपर लिखेंगे।”

“‘प्रोफेसर हेनवुड का संरचनात्मक ब्रेकडाउन: पूर्ण और आनंदमय बर्बादी का एक केस स्टडी।’”

मैं खिसियाती हूँ, फिर उसके मुँह के कोने को चूमती हूँ, कोमलता से। “तुम वाकई एक नर्ड हो।”

उसकी आँखें गर्म, नींद से भरी हैं। “तुमने वाकई मुझे नष्ट कर दिया।”

मैं गुनगुनाती हूँ, खुश होकर। “यू आर वेलकम।”

कमरा अभी भी गर्मी से धुंधला है, त्वचा त्वचा से सटी हुई है, और बाहर शहर अभी भी चमक रहा है—तेज रोशनी, दबे हुए पटाखे, दूर की हँसी। एक नया साल आधिकारिक तौर पर चल रहा है, और यहाँ मैं हूँ: नग्न, आधे होश में एक साहित्य के प्रोफेसर के साथ उलझी हुई जो शायद अभी भी सोचता है कि मैं सस्ती शैंपेन और शैक्षणिक थकान से उत्पन्न एक मतिभ्रम हूँ।”

मैं उसके गाल को धीरे से सहलाती हूँ। “हैप्पी न्यू ईयर, प्रोफेसर।”

वह एक आलसी, हैरान मुस्कान के साथ मुझे देखता है। “हैप्पी न्यू ईयर, Holly।”