विस्मृत राजा

गाँव में वह एक बहुत ही खूबसूरत दिन था। हवा -57°C की कड़ाके वाली ठंड लिए हुए थी—ऐसा मौसम जिसमें इंसान के फेफड़े कुछ ही पलों में जम जाएं, लेकिन हमारे लिए यह बिल्कुल सही था। हमारे शरीर का तापमान इतना अधिक रहता था कि यह बर्फीली हवा हमें बस एक हल्की ठंडी हवा जैसी महसूस होती थी।

अगली भारी बर्फबारी शुरू होने से पहले, गाँव की सभी औरतें बाहर निकल आई थीं ताकि वे साफ़ आसमान का फायदा उठाकर अपने कपड़े सुखा सकें।

“Sky!”

मैंने पीछे मुड़कर देखा, मेरी सबसे अच्छी दोस्त Astrid मेरी तरफ दौड़ती हुई आ रही थी। हम बचपन से ही साथ थे और अलग नहीं होते थे। इतनी कड़ाके की ठंड में भी उसके गाल गर्मी से लाल थे।

“क्या तुमने काम पूरा कर लिया?” उसने हाँफते हुए पूछा। “मैंने अपना काम कर लिया है। लड़के बाद में हमसे मिलना चाहते हैं और साथ में घूमना चाहते हैं।”

मैंने अपनी टोकरी की ओर देखा, फिर वापस उसकी तरफ। बस कुछ ही कपड़े बचे थे। “बस थोड़ा सा और, फिर मैं तैयार हूँ, Astrid।”

मैंने जल्दी-जल्दी काम किया। ठंड के बावजूद मेरी उंगलियां अभ्यास के कारण तेज़ी से चल रही थीं। जब आखिरी कपड़ा तार पर डाल दिया, तो मैंने अपनी खाली टोकरी उठाई। हम दोनों साथ मिलकर गाँव के बीचों-बीच वापस चल दिए।

हम Snow Land के केंद्र में रहते थे, एक ऐसी जगह जहाँ बर्फ कभी पूरी तरह से नहीं पिघलती। यहाँ सिर्फ हम ही—polar bear shifters—आराम से रह सकते थे। हमारा गाँव, Atlas Clan, इस इलाके के सबसे बड़े और ताकतवर कबीलों में से एक था।

हमने गाँव के प्रवेश द्वार पर खड़े दो योद्धाओं की ओर हाथ हिलाकर इशारा किया, और उन्होंने भी सिर झुकाकर हमारा अभिवादन किया।

गाँव छोटा, सुकून भरा और जाना-पहचाना सा लगता था। हम केवल सत्तानवे लोग थे, लेकिन मुझे पता था कि इसी वजह से Atlas सबसे बड़े polar bear-shifter कबीलों में गिना जाता है। भालूओं की दूसरी प्रजातियां इतने बड़े समूहों को नहीं संभाल पातीं; उनका अहंकार और दबंग स्वभाव उन्हें हमेशा तनाव में रखता है, जिससे उनके समूह छोटे-छोटे कबीलों में बंट जाते हैं। हम polar bears उनसे ज़्यादा मिलनसार तो नहीं थे—हमारी अंदर की दरिंदगी भी उतनी ही आक्रामक थी—लेकिन हमने यह प्रकृति से नहीं, बल्कि जीवित रहने के लिए सीखा था। हम साथ इसलिए रहते थे क्योंकि हमारे पास और कोई चारा नहीं था।

Polar bears, भालूओं की प्रजातियों में सबसे बड़े होते थे और बाकी भालू कभी यह नहीं भूले थे। बहुत समय पहले, उन्होंने polar bears को पूरी तरह मिटाने के लिए हाथ मिलाया था और एक कथित ‘Kingdom’ के हर रिकॉर्ड को जला दिया था। अब, हमारे जैसे बस कुछ छोटे कबीले बचे थे। शायद यह एक कड़वी विडंबना ही है कि जो चीज़ हमें सुरक्षित रख रही थी, वह थी हमारे शरीर की तीव्र, आंतरिक गर्मी। Snow Land की बर्बर ठंड को और कोई shifter बर्दाश्त नहीं कर सकता था।

“मुझे लगता है Koby मुझसे मेरी mate बनने के लिए कहेगा।” Astrid ने अपने चेहरे से कुछ सफेद बाल हटाए। हम सभी की तरह, उसके बाल ताजी बर्फ के रंग के थे—हमारे भालू रूप की खाल—जो मेरे बालों से थोड़े और सफेद थे। मेरे बाल मेरे कंधों के ठीक नीचे तक आते थे और ज़्यादातर समय मैं उन्हें पोनीटेल में बांधकर रखती थी, ताकि काम करते समय वे मुझे परेशान न करें।

“ओह, सच में?” मैंने अपनी टोकरी को संभालते हुए मुस्कुराकर कहा। मैंने उसे थोड़ा चिढ़ाने का फैसला किया, “Koby? इसका मतलब है कि बहुत सारे बच्चे होंगे और कबीले के लिए सुरक्षा भी बढ़ेगी।”

Astrid ने मुझे घूरा और अपनी कोहनी से मुझे धक्का दिया। “तुम हमेशा कबीले के बारे में ही सोचती हो, Sky। लेकिन सच में, अगर उसने मुझसे पूछा, तो मुझे लगता है मैं बेहोश हो जाऊंगी।”

“Skylar! Skylar!” खुशियों के दो छोटे बंडल हमारी तरफ तेज़ी से आए, जिससे हमें रुकना पड़ा। मैंने अपनी टोकरी हटाई और सात साल के जुड़वा भाई-बहन, Mishka और Nika, को नीचे देखा।

“Nika ने मेरा टेडी बियर छीन लिया है! वह इसे वापस नहीं दे रहा है!” Mishka ने अपने भाई की ओर उँगली उठाकर शिकायत की।

Nika ने भी मुंह बनाया और अपने टेडी बियर, Mr. Kon को अपनी छाती से कसकर चिपका लिया। “यह मेरा समय है! वह इसे पूरे दस मिनट से लिए हुए थी!”

मैंने कपड़े की टोकरी Astrid को थमा दी और उनके सामने घुटनों के बल बैठ गई। “तुम दोनों को मिल-बांटकर रहना सीखना चाहिए।”

“लेकिन वह इसे दस मिनट से लिए हुए थी!” Nika ने ज़िद की, उसका होंठ इतना फूल गया था कि कांप रहा था। उसने हम सब से अपना चेहरा घुमा लिया।

Mishka की आँखों में तुरंत आंसू भर आए और वह जोर से रोने लगी। मैंने Nika को घूरा। “Nika, मेरी बात सुनो। क्या तुम्हें याद है कि बड़े भाइयों को क्या करना चाहिए?”

“क्या करना चाहिए?” उसने उलझन में मुझे देखा।

“भाई अपनी बहनों की रक्षा करते हैं,” मैंने उसे प्यार से, लेकिन दृढ़ता से कहा। “वे उन्हें रुलाते नहीं हैं।”

Nika ने Mishka के आंसुओं से भरे चेहरे और मेरे चेहरे की ओर देखा। उसने भौहें सिकोड़ीं और अपनी पकड़ मज़बूत कर ली। “लेकिन Mr. Kon के साथ खेलने की मेरी बारी है।”

“हो सकता है, लेकिन क्या इसके लिए अपनी बहन को रुलाना सही है?” मैंने पूछा, तो उसने हार मान ली और एक लंबी सांस ली।

“लो।” उसने टेडी बियर Mishka के हाथों में थमा दिया, जिससे उसका रोना बंद हो गया; बस हल्की सिसकियां सुनाई दे रही थीं। “और मैं नहीं चाहता कि तुम अब और रोओ, ठीक है?”

वह खुशी से चिल्लाई और तुरंत अपने भाई को गले लगा लिया। बिना और कुछ कहे, वे अपनी माँ के पास भाग गए।

Astrid मुझे देखती रही जब मैं खड़ी हुई और अपनी पैंट से बर्फ झाड़ने लगी। “तुम एक दिन बहुत अच्छी माँ और Chiefess बनोगी।”

मैं अपनी ही लार में घुटने लगी। “क्या?!” मैं? एक माँ? Chiefess? बिल्कुल नहीं!

मेरा दिल अचानक ऐसी तेज़ धड़कन के साथ धड़कने लगा जिसका ठंड से कोई लेना-देना नहीं था। यह विचार ही किसी बड़ी जिम्मेदारी जैसा लग रहा था।

“देखो, वे बच्चे तुम्हें कितना मानते हैं,” Astrid ने जोर देकर कहा और टोकरी मुझे वापस दे दी। “तुम हमेशा सबकी मदद करती हो, पूछती हो कि वे ठीक हैं या नहीं, और ज़रूरत से ज़्यादा काम करती हो।”

मैंने भौहें सिकोड़ीं। मुझे मदद करना पसंद था; क्या यह गलत था? जब मेरे माता-पिता मारे गए थे, तो ये लोग मुझे मरने के लिए छोड़ सकते थे, और मैं उनके साथ ही मर सकती थी। लेकिन उन्होंने मुझे बचाया और अपने कबीले के हिस्से के रूप में पाला। बेशक, मैं उनके लिए किए गए हर उपकार को चुकाने की पूरी कोशिश करना चाहती थी।

Astrid बस मुस्कुराई और अपनी आवाज़ धीमी कर ली। “और वैसे भी, हम सब जानते हैं कि Nikolai तुम्हें अपनी mate बनाना चाहता है।”

इस विचार के झटके ने मेरी बाकी सारी चिंताओं को तुरंत खामोश कर दिया।

हम मेरे घर पहुंचे और टोकरी को दरवाज़े के पास रख दिया, फिर पीछे से दरवाज़ा बंद कर लिया।

“ओह सच में?” हम जल्दी ही बालिग होने वाले थे, जिसका मतलब था कि हम mate बनने और योद्धा बनने के लिए तैयार थे। हमारा कबीला mates को लेकर बहुत सख्त था। हमारे लिए प्रजनन करना और प्रजाति को खत्म न होने देना ज़रूरी था। लेकिन कभी-कभी मैं चाहती थी कि वे हमें थोड़ा अकेला छोड़ दें; कम से कम मैं बिना किसी बुजुर्ग के दबाव के, जो हर वक्त बच्चे को जन्म देने की बात करते हैं, अपनी ज़िंदगी का लुत्फ तो उठा सकूं।

Astrid की भूरी आँखों ने मेरी हल्की नीली आँखों का सामना किया और मैं उसकी उत्सुकता महसूस कर सकती थी। “हाँ! और Koby ने आज सुबह ही इस ओर इशारा किया था।”

मैंने अपने जूते उतारते हुए भौहें ऊपर उठाईं और अपने शरीर की आंतरिक गर्मी को अपनी उंगलियों तक पहुँचने दिया। “Nikolai मुझे चाहता है?”

उसने सिर हिलाया। “हाँ, और मुझे लगता है कि उसे तुममें वाकई दिलचस्पी है।”

यह सुनकर मैं तनाव में आ गई। Nikolai हमारे Chief Viktor और Chiefess Dinara का बेटा था। वह हमसे कुछ साल बड़ा था, लेकिन शुरुआती सालों में हम साथ ही पले-बढ़े थे। अनाथ होने के नाते, हम काफी समय साथ बिताते थे जब Dinara मेरा ख्याल रखती थी।

“मुझे नहीं पता, Astrid। मुझे यकीन नहीं है कि मैं उसके लिए सही रहूंगी।” मैंने सोफे पर बैठते हुए और अपना फर वाला कोट उतारते हुए बुदबुदाया।

ये शब्द बोलने से पहले ही भारी लग रहे थे। हम भेड़ियों की तरह नहीं थे, जो किस्मत से तुरंत अपने soulmate को पा लेते थे। हमें बहुत सोच-समझकर चुनना पड़ता था क्योंकि एक बार बंधन बन जाने के बाद, हम वापस नहीं लौट सकते थे, बिल्लियों की तरह नहीं जो ऊबते ही साथी बदल लेते थे।

बहुत समय पहले, जब देवताओं ने दुनिया बनाई थी, तब हमारी देवी ने तीन shifter प्रजातियों को mates और soulmates का तोहफा दिया था। उन्होंने वफादारी के लिए भेड़ियों को soulmate दिया, रक्षात्मक स्वभाव के लिए भालूओं को जीवन भर का साथी दिया, और समर्पण के लिए पक्षियों को जीवन भर का साथी दिया। हमारे लिए, एक बार बंधन में बंधने का मतलब हमेशा के लिए होता था।

Astrid ने मेरी घबराहट को नज़रअंदाज़ कर दिया। वह मेरे पास सोफे पर कूद गई, जिससे मुझे उसे घूरना पड़ा। “कैसे? तुम तो लीडर बनने लायक हो। तुम Dinara की उनके काम में मदद करती हो, लोग तुमसे सलाह मांगते हैं और बच्चे तुम्हें अपना आदर्श मानते हैं।”

मैंने भौहें सिकोड़ीं। यह मेरी गलती नहीं है, मुझे लोगों की मदद करना अच्छा लगता है। मुझे सत्ता में कोई दिलचस्पी नहीं है; मैं जहाँ हूँ, खुश हूँ। इसके अलावा, मैंने हमेशा Nikolai को अपने भाई और सबसे करीबी दोस्त की तरह देखा है, कभी साथी की तरह नहीं। बेशक, वह हैंडसम है। वह सबसे लंबे और ताकतवर were-bears में से एक है। वह शीर्ष योद्धाओं में से है और शायद अपने पिता के बाद अगला Chief भी बनेगा। शायद इसीलिए उसने अभी तक किसी को नहीं चुना? यह समझ में आता है...

मैंने सोफे पर बैठते हुए और अपना कोट उतारते हुए बुदबुदाया। “मुझे नहीं पता, Astrid। मुझे इसके बारे में सोचना पड़ेगा।”

“इसके बारे में ज़्यादा मत सोचो,” उसने चेतावनी दी। “वह आगे बढ़ सकता है और Freya को चुन सकता है।”

हमने इसके बारे में सोचा और दोनों ही इस ख्याल से सिहर गईं। Freya सबसे खराब थी; वह हम सबके साथ ऐसा व्यवहार करती थी जैसे हम उससे नीचे हों, और वह सत्ता के लिए बहुत भूखी थी। “मुझे शक है, हम सब जानते हैं कि वह कैसी है, यहाँ तक कि Nikolai भी।”

“खैर, फैसला लेने के लिए हमारे पास अभी भी एक साल की आज़ादी है।” Astrid ने आह भरी। हाँ, ठीक है, एक साल नहीं बस कुछ महीने। “कोई दबाव नहीं है।”

मैंने अपनी बाहें फैलाईं और सोफे पर एक अच्छी झपकी लेने के लिए तैयार हो गई। “हम लड़कों से कहाँ और कब मिल रहे हैं?”

“ओह धत्! मैं भूल गई! चलो!” उसने मेरा हाथ पकड़ा और मुझे सोफे से खींच लिया। बाय-बाय झपकी।

हम घर से बाहर निकले और तेज़ी से बैरकों की ओर बढ़ गए, जहाँ से चिल्लाने और कुछ टकराने की तेज़ आवाज़ें ठंडी हवाओं में तैर रही थीं।

बैरेक्स असल में बैरेक्स नहीं थे; ये शैले और कुछ झोपड़ियों के बीच की खाली, बर्फ साफ की हुई जगह थी। लेकिन वहाँ से आने वाली आवाज़ पूरी तरह से बेकाबू हिंसा से भरी थी। वहाँ की हवा भारी थी, जिसमें ताज़े पसीने की धातु जैसी महक, एड्रेनालाईन की तीखी गंध और भालुओं के गुर्राने की गहरी, कंपा देने वाली आवाज़ें घुली हुई थीं।

हम ट्रेनिंग सर्कल के किनारे पर रुक गए और नज़ारे को देख मंत्रमुग्ध से खड़े रहे। दो विशालकाय शरीर रिंग के बीच में एक-दूसरे से गुंथे हुए थे। एक कोबी था, जो सफेद फर और मांसपेशियों का एक बवंडर लग रहा था। दूसरा शख्स पहचानने में कोई गलती नहीं थी। निकोलाई। लंबा, चौड़ा, और ऐसी घातक फुर्ती के साथ हरकत कर रहा था कि कबीले की हर महिला चुपके से अपनी सांसें थाम लेती थी।

कोबी ने खीझ में एक गुर्राहट निकाली। निकोलाई ने अपनी अधिक लंबाई का फायदा उठाया, अपना हाथ कोबी की कोहनी के नीचे फँसाया और उसे ज़ोर से जमी हुई बर्फ पर दे मारा। टक्कर की आवाज़ पूरे मैदान में गूंज गई, और निकोलाई ने, जो अभी भी भारी सांसें ले रहा था, अपनी नज़रें ऊपर उठाईं और हमें देखा।

मैंने धीरे से हाथ हिलाया, लेकिन उसने न तो कोई मुस्कान दी और न ही जवाब में हाथ हिलाया। उसकी नज़रें, गर्म और केंद्रित, एक लंबे पल के लिए मेरी नज़रों पर टिकी रहीं, एक ऐसा पल जो किसी दोस्ताना नज़र से कहीं ज्यादा लंबा लगा।

कोबी ज़मीन से ही कराह उठा और मज़ाक में विरोध जताते हुए निकोलाई का पैर पकड़ लिया। "मुझसे दूर हट, भावी चीफ! तू लकी था कि बच गया।"

निकोलाई ने आखिरकार अपनी नज़रें हटा लीं, उसके होंठों पर एक छोटी सी, समझदार मुस्कान तैर गई और उसने कोबी को हाथ पकड़कर उठाया। "इसमें कोई किस्मत नहीं थी, और यह बात तू भी जानता है।"

हमने देखा कि वे हमारी तरफ आ रहे थे। कोबी निकोलाई से आगे चल रहा था, और वह हम तक पहले पहुँचा। "हे लेडीज़। क्या तुम पहली नज़र के प्यार में यकीन रखती हो, या मुझे दोबारा गुज़रना चाहिए?"

मैंने आँखें घुमाईं, और एस्ट्रिड ने तंज कसते हुए कहा, "यह कैसा अभिवादन है?"

"यह किसी वेश्याओं को दिया जाने वाला अभिवादन जैसा लगा, न कि अपनी सबसे अच्छी दोस्तों को," मैंने आगे कहा।

निकोलाई हंसा और हमारे पास पहुँचकर उसने अपना हाथ मेरे कंधों पर रखा, मुझे अपने करीब खींच लिया। "यह एक कॉमिक बुक में सीखी गई लाइन की प्रैक्टिस कर रहा है। कहते हैं कि इससे लड़कियों को इम्प्रेस करने में मदद मिलती है।"

"खैर, उसी कॉमिक बुक से सीखते रहो, तो ज़िंदगी भर अकेले ही रह जाओगे।" एस्ट्रिड मुड़ी, "चलो चलते हैं। मुझे 'द ब्रेक' की गर्माहट चाहिए।"

"मेरा इंतज़ार करो।" कोबी उसके पीछे भागते हुए गया। "मैं तो उस लाइन का मज़ाक उड़ा रहा था!"

निकोलाई का हाथ मेरे कंधे पर था, और हम गाँव के रास्ते आगे बढ़े। 'द ब्रेक' वहाँ से ज़्यादा दूर नहीं था; बस एक दाहिना मोड़ और दस झोपड़ियाँ आगे।

यह सचमुच गाँव का केंद्र था और हम लोगों के लिए—जो जल्द ही वयस्क होने वाले थे—एक ऐसी जगह जहाँ हम कुछ देर ठहर सकें और खुद रह सकें। हम देख सकते थे कि वहां से गर्माहट की हल्की रोशनी बाहर छनकर आ रही थी।

द ब्रेक बहुत सरल था: एक गोल मैदान। बीच में आग जलाने के लिए एक बड़ा गड्ढा था, जहाँ हम अक्सर कहानियाँ सुनाते थे और पेट में दर्द होने तक स्नैक्स खाते थे।

जैसे-जैसे हम करीब आए, ठंडी हवा का असर कम होने लगा और उसकी जगह लकड़ी के धुएं और पिघलती बर्फ की सोंधी महक ने ले ली। कुछ लोग पहले से ही जलती हुई आग के पास जमा थे।

"आखिरकार," कोबी ने बड़बड़ाते हुए कहा और सीधे गर्माहट की तरफ चला गया। "मेरी तो पूंछ जम गई है।"

"तुम एक पोलर बियर हो, तुम इस तापमान में जम ही नहीं सकते।"

"हर बात को इतना सीरियसली मत लिया करो, स्काई।"

निकोलाई ने मेरे कंधों से अपना हाथ हटाया और हम एक लकड़ी के लट्ठे पर बैठ गए; यह हमारे बैठने की जगह थी।

"खैर," कोबी ने ज़मीन से बर्फ उठाई और उसे एक पल घूरने के बाद वापस डाल दिया। "पोलर वीक नज़दीक है।"

आह हाँ, पोलर वीक। सूरज के बिना सात दिन। उन दिनों कुछ खास नहीं होता, सिवाय आम बातों के। हमें रात में भी काफी साफ दिखाई देता है, इसलिए अंधेरे से हमें कोई परेशानी नहीं होती। हम आमतौर पर अंदर ही रहने की कोशिश करते हैं क्योंकि बाहर तापमान बहुत गिर जाता है, जैसे कि सर्दियों की मौत हो, और कभी-कभी हम अचानक आए बर्फीले तूफान में भी फंस सकते हैं।

अगर हमें बाहर जाना होता, तो हम ज्यादातर अपने भालू के रूप में होते, क्योंकि ठंड बहुत तेज़ होती है, और हम उस रूप में ठंड को बेहतर झेल पाते हैं। हम अपने भालू के रूप में भी ठीक से बात कर सकते थे। हम भेड़ियों या बिल्लियों की तरह माइंड लिंक के ज़रिए बात नहीं करते थे, लेकिन हम इंसानी आवाज़ में सामान्य रूप से बोल सकते थे।

एस्ट्रिड आगे की ओर झुकी, उसकी आँखों में एक शरारती चमक थी। "गेम वीक?" उसने मज़ाक करते हुए पूछा, सर्दियों के सुस्त समय में हमारे कार्ड गेम और चुनौतियों की परंपरा का ज़िक्र करते हुए।

निकोलाई नहीं मुस्कुराया। उसने अपना सिर खुजलाया और फिर बोला, "पता नहीं। हमारी ज़मीन के आखिरी छोर पर कोडियाक भालुओं के दिखने की खबरें काफी आ रही हैं, और पिता जी चाहते हैं कि पहरे पर ज़्यादा योद्धा तैनात रहें।"

मेरी आँखें फैल गईं। कोडियाक भालू हमारे सबसे बड़े खतरों में से एक थे। वे उन जीवों में से थे जिन्होंने हमारे खिलाफ युद्ध छेड़ा था। हमें कभी समझ नहीं आया कि वे हमसे इतनी नफरत क्यों करते हैं, सिवाय इस तथ्य के कि हम सभी भालू बदलने वालों (bear shifters) में सबसे ताकतवर थे।

"कोडियाक भालू?" मैंने पूछा, आग की चटचटाहट के बीच मेरी आवाज़ एक फुसफुसाहट से ज़्यादा नहीं थी। "यह कैसे हो सकता है? हम सबसे ठंडे मौसम के करीब पहुँच रहे हैं, और वे तो आमतौर पर सो रहे होते हैं।"

"मुझे पता है, हम भी उतने ही हैरान हैं जितने तुम," निकोलाई ने कहा, उसका चेहरा सख्त था। "और पिता जी पहरे पर हैं। उन्हें लग रहा है कि वे कुछ योजना बना रहे हैं, और उन्हें इस बात पर गुस्सा है कि उन्हें पता नहीं चल रहा कि वह क्या है।"

"अजीब है," एस्ट्रिड ने कहा।

"चलो उन चीज़ों के बारे में सोचकर अपना मूड खराब न करें जिन्हें हम नियंत्रित नहीं कर सकते," कोबी ने सुझाव दिया। "वैसे, स्नो फॉक्स जल्द ही हमसे मिलने आने वाले हैं। हमारे पास व्यापार के लिए क्या है?"

मेरी आँखें चमक उठीं। "उम्मीद है कि वे और चॉकलेट लाएंगे।"

हम कुछ देर तक इधर-उधर की बातें करते रहे—ज्यादातर कोबी एस्ट्रिड को उसके खराब कार्ड लक पर चिढ़ा रहा था और हम चर्चा कर रहे थे कि अगली पुरानी कहानी कौन सी सुनानी है—तभी एस्ट्रिड की माँ उसे किसी काम में मदद के लिए बुलाने आ गईं। कोबी तुरंत उनके साथ जाने के लिए तैयार हो गया, एस्ट्रिड के साथ और समय बिताने की उसकी उत्सुकता साफ झलक रही थी। हमने उन्हें अलविदा कहा और जाते हुए देखा, फिर मैं भी जाने के लिए खड़ी हो गई।

अपनी पीठ को खिंचाव दिया और उसके चटकने की आवाज़ सुनकर मैं मुस्कुरा दी। मैं निकोलाई की तरफ मुड़ी और देखा कि वह मुझे ही देख रहा है, आग की रोशनी में उसके भाव पढ़ पाना मुश्किल था। "मुझे लगता है अब जाने का समय हो गया है," मैंने कहा, मेरी आवाज़ 'द ब्रेक' की अचानक शांति में हल्की सी गूंजी।

निकोलाई मेरे सामने खड़ा हो गया, उसकी लंबाई ने अचानक पूरी जगह को घेर लिया। मैंने उसे सवालिया नज़रों से देखा। "मुझे पता है अभी काफी समय है," उसने कहा, उसकी आवाज़ गंभीर हो गई थी। "लेकिन मैं तुमसे कुछ पूछना चाह रहा था।"

उसने मेरे दोनों हाथ पकड़ लिए, और मैं तन गई। मैंने क्या किया? मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा था कि उसे मुझसे क्या ज़रूरत होगी, या मैंने क्या गलत किया है। मेरा दिमाग तुरंत एस्ट्रिड की मुस्कान और देवी के डरावने नियमों की ओर चला गया। वह मुझसे घरेलू कामों के बारे में नहीं पूछने वाला था। वह मुझसे हमेशा के लिए जुड़ने के बारे में पूछने वाला था।

उसकी भूरी आँखों ने मेरी नीली आँखों को देखा, और उसकी आवाज़ धीमी और गंभीरता से भरी थी। "अगले साल तुम एक साथी (mate) के लिए तैयार हो जाओगी..." उसने आगे बोलने से पहले एक गहरी सांस ली, लेकिन मैं पहले ही तन चुकी थी, मुझे पता था कि वह क्या कहना चाह रहा है। "और मैं सोच रहा था कि क्या तुम मेरी साथी बनने में दिलचस्पी रखोगी?"

तो एस्ट्रिड सही थी। वह सच में मुझे अपनी साथी बनाना चाहता था।

मुझे नहीं पता... मतलब, मेरे मन में उसके लिए भावनाएं तो हैं, लेकिन क्या वे रोमांटिक हैं? मुझे वाकई नहीं पता था। मैंने हमेशा उसे एक आदर्श की तरह देखा है; जब भी मैं चोटिल हुई या मुझे मदद की ज़रूरत पड़ी, वह हमेशा मेरे साथ था। लेकिन मुझे हमेशा लगा कि वह मेरे भाई जैसा है। मैं पहले कभी प्यार में नहीं पड़ी, इसलिए मुझे नहीं पता कि यह कैसा होता है। लेकिन जब मैं इस बारे में सोचती हूँ, तो यह सही नहीं लगता।

सोचो, स्काई, सोचो। उन बेवकूफी भरी किताबों में क्या लिखा होता था जब नायिका को प्यार होता था? मैंने जल्दी से उसका मुआयना किया: हैंडसम होने के मामले में कोई दिक्कत नहीं थी। उसकी बॉडी ऐसी थी कि कोई भी मर मिटे, और वे भूरी आँखें मेरी पसंदीदा चॉकलेट बार के रंग जैसी थीं—

धत् तेरे की, हम कितनी देर से चुप हैं!?

मैंने अनजाने में ही उसके हाथ दबा दिए। मैं उसकी गर्मी महसूस कर सकती थी, एक योद्धा की कठोर मजबूती, लेकिन मेरा सारा ध्यान केवल उस घबराहट और शर्मिंदगी वाली लालिमा पर था जो मेरी गर्दन पर चढ़ रही थी। मुझे एहसास हुआ कि मैं कितनी देर से असहज तरीके से उसके होंठों को घूर रही थी, और एक वाक्य बनाने की बेताब कोशिश कर रही थी।

मैंने बोलने के लिए मुंह खोला, लेकिन उसने मुझे रुकने का इशारा किया। "मुझे अभी जवाब नहीं चाहिए। बस इसके बारे में सोचना, ठीक है?" उसकी आवाज़ अब नरम थी, जिससे वह दबाव थोड़ा कम हो गया जो बन गया था।

मैंने सिर हिलाने से पहले हिचकिचाहट महसूस की। वह सही है, मुझे कुछ भी गलत करने से पहले इसके बारे में सोचने के लिए समय लेना चाहिए, जैसे कि चुप्पी तोड़ने के लिए हड़बड़ी में 'हाँ' या 'ना' कह देना।

मेरे गाल पर एक हल्का सा चुंबन छोड़ते हुए, मैंने उसे दूर जाते देखा। मैंने एक लंबी आह भरी और उल्टी दिशा में चलने लगी। बेहतर होगा कि मैं दिनारा को ढूंढूं और देखूं कि क्या उसे किसी मदद की ज़रूरत है, ताकि मेरा मन इस बात से हट सके।

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पढ़ने के लिए धन्यवाद!

मुझे उनकी उम्र और इस किताब में इसका क्या मतलब है, इसके बारे में कुछ समझाने दें;

वयस्क (Of age) - 23 और उससे ऊपर

जल्द ही वयस्क होने वाले (Soon to be adults) - 22

युवा (Youngsters) - 17 से 21 साल की उम्र तक