हुक्म और हवस

ठंड बहुत थी, मैं पूरी तरह भीग चुकी थी और सबसे बड़ी बात, मैं गुस्से से पागल हो रही थी। जब भी मैंने माइल्स को फोन करने की कोशिश की, वो बस बजता रहा। आखिरकार हार मानकर मैंने अपना फोन बैग में फेंका और तय किया कि अब घर जाने के लिए पैदल चलना ही एकमात्र रास्ता है, वो भी इस बारिश में। उसे वहाँ होना चाहिए था, उसे मुझे काम से लेने आना चाहिए था क्योंकि उसने मुझसे वादा किया था। उसे पता था कि मैं कितने बजे फ्री होती हूँ, फिर भी वो वहाँ नहीं था और मुझे इंतज़ार करते हुए पैंतालीस मिनट हो चुके थे। मेरे पास छाता नहीं था, इसलिए मैंने बारिश को अपने सिर पर बरसते रहने दिया। पानी की बूंदें मेरी नाक से नीचे गिर रही थीं। मैंने खुद को थोड़ी गर्माहट देने के लिए अपना पतला ग्रे कार्डिगन कसकर लपेट लिया। बाहर अंधेरा था और मुझे पता था कि मुझे मुख्य सड़क पर ही रहना चाहिए, लेकिन मैं जल्द से जल्द घर पहुँचना चाहती थी, इसलिए मैंने अंधेरी गली से शॉर्टकट ले लिया। मेरे हाथ जम रहे थे और भीग चुके थे। मुझे दर्द महसूस होने लगा था, इसलिए मैंने उन्हें कार्डिगन की जेबों में डाल लिया और मेरी ओर आ रही कार को नज़रअंदाज़ कर दिया। अगर मैं अपना सिर झुकाकर चलती, तो शायद बारिश से कुछ हद तक बच पाती। मैं अपने बेवकूफ़ काले स्लिप-ऑन जूतों को घूर रही थी, जो मुझे इस मौसम से कोई राहत नहीं दे रहे थे। 

"सुनिए!" एक आदमी चिल्लाया, पर मैंने उसे नज़रअंदाज़ किया और अपनी चाल थोड़ी तेज़ कर दी। कार की आवाज़ फिर से सुनाई दी और जब मुझे लगा कि वो मेरे पास आकर रुक गई है, तो मैं बाईं ओर मुड़ी।

"मैंने कहा सुनिए!" आदमी ने खुली खिड़की से चिल्लाकर कहा। उसके साथ बैठे बाकी आदमी हँस-हँसकर लोटपोट हो रहे थे। मेरा मूड बिल्कुल नहीं था कि मैं इन लोगों से उलझूँ, इसलिए मैंने उन्हें नज़रअंदाज़ करते हुए आगे चलना जारी रखा, जबकि वे लगातार हॉर्न बजा रहे थे। जैसे ही मैंने कार का दरवाज़ा खुलने की आवाज़ सुनी, मैंने थोड़ा दौड़ने की कोशिश की। अचानक मेरी झुंझलाहट डर में बदल गई। मेरे पैर कांपने लगे और मैं अचानक रुक गई, तभी किसी ने मेरे कंधे से पकड़कर मुझे ज़बरदस्ती पीछे की ओर घुमाया। "हम तो बस तुमसे बात करना चाहते थे, कमबख्त औरत," आदमी ने गुस्से में थूकते हुए कहा। वह लगभग मेरी ही लंबाई का था और उसने हुड पहन रखा था जिसने उसका आधा चेहरा ढका हुआ था। मैं एक कदम पीछे हटी और अपना हैंडबैग कसकर पकड़ लिया। मेरे दिमाग में सबसे बुरे ख्याल आने लगे, क्या यहाँ मेरे साथ कुछ गलत होने वाला था? उसके दोस्त कार के बाहर हँस रहे थे। उनमें से एक की नज़र मुझसे मिली और उसने अपना फोन ऊपर उठाया। "अपना नंबर दे," उसने कड़क आवाज़ में कहा।

"मेरा बॉयफ्रेंड है," मेरी आवाज़ कांप रही थी, जिससे मुझे खुद पर ही गुस्सा आने लगा। तभी सड़क के बीचों-बीच एक काली कार आकर रुकी।

"बेबी, कार में बैठ जाओ," एक आदमी ने कहा और पैसेंजर साइड का दरवाज़ा खोल दिया। कार बहुत शानदार थी, गहरे नीले रंग की। मैंने कुछ भी सोचे-समझे बिना खुद को कार की तरफ बढ़ते हुए पाया।

"किस्मत वाली हो तुम!" कार में बैठते ही उस आदमी ने मुझसे चिल्लाकर कहा। कार इतनी तेज़ रफ़्तार से चली कि मेरा सिर पीछे की तरफ झटक गया।

"तुम कहाँ रहती हो?" कार चला रहे आदमी ने मुझसे पूछा। उसकी आवाज़ थोड़ी भारी और कर्कश थी। मैं सीट पर थोड़ी असहज होकर बैठ गई।

"ओर्डसाल लेन," मैंने धीमे से कहा और रुकी। "शुक्रिया।"

"कोई बात नहीं," उसने जवाब दिया। उसने आगे कुछ नहीं कहा और इससे पहले कि मैं पलक झपकाती, हम मेरी गली के मोड़ पर पहुँच गए और कार रुक गई। आखिरकार मैंने उसे देखा तो मेरा दिल धड़क उठा। उसकी जॉलाइन एकदम कसी हुई थी और चेहरे पर हल्की दाढ़ी थी। उसका चेहरा उसकी भारी आवाज़ के साथ पूरी तरह मेल खाता था। "फिर से शुक्रिया," मैंने शर्माते हुए कहा। उसने मेरी तरफ देखा; उसकी आँखें गहरी भूरी थीं और उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई।

"रात में अकेले मत चला करो, तुम्हारा नाम क्या है?" उसने पूछा, लेकिन जिस तरह से उसने कहा, उससे लगा कि यह कोई सवाल नहीं बल्कि हुक्म था।

"विक्टोरिया, तुम्हारा क्या नाम है?" मैं उसके जितनी आत्मविश्वास से भरी नहीं थी और यह मेरी आवाज़ में साफ झलकता था।

"कार्टर," उसने जवाब दिया। उसने मुझे ऊपर से नीचे तक देखा और फिर वापस मेरे चेहरे की तरफ देखने लगा। "तुम कहाँ से आ रही थी?" उसे किसी अजनबी को अपनी कार से उतारने की कोई जल्दी नहीं दिख रही थी, जबकि मैं उसके कीमती सीट को बारिश के पानी से गंदा कर रही थी।

"मैं एक वेट्रेस हूँ, विनो में। वो इटैलियन जगह जो पास में ही है—"

"मैं उसे जानता हूँ," कार्टर ने मेरी बात बीच में ही काट दी। "अपना ख्याल रखना।" उसने गाड़ी स्टार्ट की और मैं बाहर निकल आई। मैं भारी कदमों के साथ अपने फ्लैट की तरफ बढ़ी। जब मैंने पीछे मुड़कर देखा तो उसकी कार गायब हो चुकी थी। घर पहुँचने की राहत ने मुझे खुद पर ही हँसने पर मजबूर कर दिया। मैंने फ्लैट का दरवाज़ा खोला तो अंदर सन्नाटा था।

"माइल्स!" मैंने चिल्लाया, पर कोई जवाब नहीं मिला। मैंने अपना बैग फेंका और लिविंग रूम में जाकर चमड़े के सोफे पर गिर गई। मुझे बहुत भूख लगी थी, इसलिए मुझे पता था कि मुझे उठकर कुछ खाना बनाना ही पड़ेगा। कुछ देर बाद सामने का दरवाज़ा खुला और मैंने उसे अंदर आते सुना। उसने लिविंग रूम के दरवाज़े से झाँका।

"मैं नहाने जा रहा हूँ," माइल्स ने जल्दी से कहा। उसके हल्के भूरे बाल छोटे कटे हुए थे।

"तुम कहाँ थे?" मैंने कड़क कर पूछा और सीधी बैठ गई। माइल्स ने अपना सिर पीछे किया और खुद में ही हँसने लगा।

"मैं बाहर था," उसने जवाब दिया। मैं खड़ी हुई और दरवाज़ा और ज़्यादा खोल दिया।

"तुम्हें मुझे काम से पिक करने आना था," मैंने उसे याद दिलाया, मेरी आवाज़ में नाराज़गी साफ थी।

"शिट, सॉरी बेबी, मैं भूल गया था। मैं थोड़ा व्यस्त था, क्या मुझे व्यस्त रहने की अनुमति नहीं है?" वह बचाव की मुद्रा में आ गया। मैंने हार मान ली और सोफे पर वापस बैठ गई, टीवी का रिमोट हाथ में ले लिया। माइल्स से बहस करना बेकार था। उसके पास हर बात का जवाब होता था और जब भी मैं कोई मुद्दा उठाती, वो उसे घुमा-फिराकर मुझे ही गलत साबित कर देता था। जब मैंने ऊपर देखा तो माइल्स जा चुका था और मुझे शावर की आवाज़ सुनाई दे रही थी। मैं सोफे में और धँस कर बैठ गई।