सिर्फ उसका जुनून

चटाक!

आवाज़ इतनी तेज़ और ज़ोरदार थी कि DJ भी चौंक गया और उससे एक बीट छूट गई। म्यूज़िक रुक गया। सैकड़ों सिर एक साथ घूम गए।

L'Éclipse के डांस फ्लोर के बीचों-बीच एक औरत खड़ी थी। उसकी छाती तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रही थी। उसके गाल आँसुओं से भीगे थे और उसकी आँखें अंगारों की तरह सुलग रही थीं। उसके सामने एक आदमी अपना लाल गाल पकड़े खड़ा था और उसका मुँह सदमे से खुला हुआ था।

"Sei un fottuto bastardo! Ti odio!" (फकिंग हरामी! मैं तुमसे नफरत करती हूँ!)

उसने जवाब का इंतज़ार नहीं किया। उसने उस आदमी का कॉलर पकड़ा और उसे ज़ोर से एग्जिट की तरफ खींचने लगी। उसने पास ही डर के मारे दुबकी हुई दूसरी औरत को पूरी तरह नज़रअंदाज़ कर दिया।

वही पुराना धोखा। घटिया ड्रामा। इस तरह का फालतू तमाशा Cité Montclair के सबसे एक्सक्लूसिव क्लब में नहीं होना चाहिए था।

लेकिन एक दिक्कत थी।

यह Cassian de Montclair का क्लब था।

और उसके इलाके में बिना इजाज़त कोई हंगामा नहीं कर सकता था।

ऊपर VIP lounge में, एक आदमी ने अपना क्रिस्टल का गिलास घुमाना बीच में ही रोक दिया। उसके अंदर मौजूद सुनहरी शराब धीरे-धीरे हिल रही थी, जिसमें नियॉन लाइट्स की चमक दिख रही थी।

उसे बोर होना चाहिए था। वह हमेशा बोर रहता था।

लेकिन आज रात, बहुत लंबे समय बाद पहली बार, किसी चीज़ ने उसका ध्यान खींचा।

वह औरत।

उसके काले बाल उसके कंधों पर बिखरे हुए थे। एक लाल ड्रेस जो बहुत खूबसूरत होनी चाहिए थी, अब गुस्से में पकड़ने की वजह से सिकुड़ गई थी। और उसकी आँखें...

Dio... उन आँखों में बिल्कुल साफ और भयानक गुस्सा सुलग रहा था।

ना कोई डर। ना कोई तारीफ। और ना ही कोई चालाकी।

सिर्फ आग।

आदमी सीधा हो गया। उसका जबड़ा तन गया। उसकी छाती में कुछ अजीब और खतरनाक सा महसूस हुआ।

वह खड़ा हुआ और अपनी जगह से आगे बढ़ा। उसके कदम सधे हुए थे, पर उनमें कोई जल्दी नहीं थी।

भीड़ उसके सामने अपने आप रास्ता छोड़ती गई। ऐसा इसलिए नहीं हुआ क्योंकि उसने कहा था, बल्कि लोग उसकी मौजूदगी से ही पीछे हट गए। उसके आस-पास की हवा भी भारी लगने लगी। उसकी परछाई में नियॉन लाइट्स भी मद्धम पड़ गईं।

इस बीच, वह औरत उस धोखेबाज़ फकिंग हरामी को भीड़ के बीच से घसीटती रही। उसे परवाह नहीं थी कि कौन देख रहा है। उसे लोगों की डरी हुई और हैरान नज़रों से कोई फर्क नहीं पड़ रहा था। वह बस इतना जानती थी कि इससे पहले कि वह सच में भड़क जाए, उसे यहाँ से निकलना होगा।

लेकिन जैसे ही वह दरवाज़े तक पहुँचने वाली थी, एक हाथ ने उसकी बाँह पकड़ ली।

वह पकड़ बहुत मज़बूत और रोबदार थी। उसकी गर्म त्वचा पर वह हाथ बहुत ठंडा लगा।

"रुक जाओ," एक आवाज़ आई।

आवाज़ धीमी थी। शांत थी। फिर भी उसमें इतना वज़न था कि पूरे कमरे की साँसें अटक गईं।

"मैंने तुम्हें पहले ही चेतावनी दी है।"

वह औरत झटके से घूमी। वह उस आदमी को घूरने लगी जिसने उसे रोकने की हिम्मत की थी।

वह लंबा था, उसने बेहतरीन फिटिंग वाला काले रंग का सूट पहना हुआ था और उसकी आँखें बिना तारों वाली रात की तरह काली थीं। उसका चेहरा तीखा और गठा हुआ था। वह आकर्षक था, पर उसमें एक खतरे का अहसास था। उसने जिस तरह से उस औरत को देखा, वह नज़र बहुत ठंडी थी। एकदम जानलेवा। वह उसे ऐसे देख रहा था जैसे कोई कीड़ा उसके महंगे कालीन पर आ गया हो।

ज़्यादातर लोग डर कर पीछे हट जाते।

लेकिन उस औरत ने ऐसा नहीं किया।

उसने उसके हाथ को झटक दिया। बहुत ज़ोर से और तेज़ी से। शांत क्लब में त्वचा से त्वचा टकराने की आवाज़ गूँज उठी।

"Togli le mani di dosso!" वह गुर्राई। उसके इटैलियन लहज़े में गहरा गुस्सा था। "Chi diavolo sei tu? Non sono affari tuoi!" (अपने हाथ हटाओ! तुम कौन होते हो? यह तुम्हारा काम नहीं है!)

वहाँ पूरी तरह सन्नाटा छा गया।

किसी का गला रुँध गया। पास खड़ी एक औरत ने अपना मुँह पकड़ लिया। सिक्योरिटी गार्ड्स, जिन्होंने यह सब देखा था, अपने हथियारों की तरफ हाथ बढ़ा चुके थे।

और वह आदमी?

वह आदमी बिल्कुल सुन्न हो गया।

उसका जबड़ा इतनी ज़ोर से तन गया कि उसमें दर्द होने लगा।

कोई नहीं। उसकी पूरी ज़िंदगी में किसी ने उसे इस तरह छूने की हिम्मत नहीं की थी। उसके अपने क्लब में उस पर चिल्लाना तो दूर की बात थी।

उसका पहला खयाल यही था कि वह अपने गार्ड्स को इस औरत को सड़क पर फेंकने का हुक्म दे। उसे दिखाए कि जब कोई कीड़ा शेर को काटने की हिम्मत करता है तो उसका क्या अंजाम होता है।

लेकिन जब उसने उसकी आँखों में देखा, जो आग से सुलग रही थीं और आँसुओं से भीगी थीं। वह बिना डरे उसे चुनौती दे रही थी। तब उसकी छाती में कुछ अजीब और खतरनाक सा भड़क उठा।

कुछ ऐसा जिसे वह पहचान नहीं पाया।

उसने अपना हाथ नीचे कर लिया।

"उसे जाने दो," उसने कहा।

उसके गार्ड्स रुक गए। फिर उन्होंने उसकी बात मान ली।

उस औरत ने शुक्रिया नहीं कहा। उसने मुड़कर देखा तक नहीं। वह बस अपने एक्स को बाहर घसीटती रही और रात के अँधेरे में गायब हो गई।

वह आदमी बंद दरवाज़े को घूरता रहा।

उसका दिल एक ऐसी धड़कन के साथ धड़क रहा था, जो उसने पहले कभी महसूस नहीं की थी।

"दिलचस्प है," वह धीरे से बुदबुदाया।

फिर वह अपने मैनेजर की तरफ मुड़ा। "क्लब बंद कर दो। अभी। सब खाली करवाओ।"

शहर के ऊपर बने एक ऊँचे penthouse में, उस आदमी ने अपनी रेशमी टाई खींची। उसने हल्के काँपते हाथ से विस्की डाली।

उसे इस कंपन से नफरत थी।

उसने अपना फोन उठाया और नंबर मिलाया।

"Laurent," कॉल मिलते ही वह गुर्राया। "उस औरत के बारे में सब कुछ पता करो। वही जिसने बार में उस आदमी को थप्पड़ मारा था। उसका नाम, उसकी बैकग्राउंड, उसके सबसे गहरे राज़। सुबह 7 बजे से पहले, सारी जानकारी मेरी स्क्रीन पर होनी चाहिए।"

उसने जवाब का इंतज़ार किए बिना फोन काट दिया।

"पागल औरत..." वह खाली कमरे में बुदबुदाया। उसकी आवाज़ में एक गहरा गुस्सा था। "तुम्हें इसकी कीमत चुकानी होगी।"

उसने अपना गिलास संगमरमर की दीवार पर दे मारा। वह तभी शांत हुआ जब गिलास के सैकड़ों टुकड़े हो गए।

सुबह बहुत जल्दी आ गई।

वह आदमी अपनी Maybach की पिछली सीट पर बैठा था और अपने फोन की स्क्रीन घूर रहा था।

ठीक सुबह 7:00 बजे। Laurent ने फाइल भेज दी थी।

Cassandra Bellini। 27 साल। पहली बेटी। Bellini Architettura में लीड आर्किटेक्ट। यह इटली के एक नामी परिवार की फर्म है जिसने हाल ही में Cité Montclair में अपनी ब्रांच खोली है।

उसकी उँगली स्क्रीन पर ही रुक गई।

Bellini।

यह नाम उसे एक ज़ोरदार मुक्के की तरह लगा। उसकी साँसें अटक गईं। उसकी छाती में जकड़न होने लगी। पल भर के लिए, उसके आस-पास की दुनिया धुँधली हो गई। वह पच्चीस साल पीछे चला गया। एक ऐसी औरत के पास जिसकी आँखें, ठुड्डी और आग बिल्कुल वैसी ही थी।

Elena।

उसका जबड़ा तन गया। उसकी आँखें गहरी हो गईं। उसकी छाती में कुछ पुराना और खतरनाक सा जाग उठा। कुछ ऐसा जिसे उसने बहुत गहराई में दफना दिया था। कुछ ऐसा जिसे वह समझता था कि उसने खत्म कर दिया है।

Bellini।

ज़ाहिर सी बात है।

कोई हैरानी की बात नहीं कि वह औरत इतनी निडर थी। इसमें कोई शक नहीं कि उसकी आँखों में आग क्यों थी।

यह उसके खून में था।

उसने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कीं। उसे इस बात को नज़रअंदाज़ कर देना चाहिए। उसे जाने देना चाहिए। ऐसा नाटक करना चाहिए जैसे उसने यह नाम कभी देखा ही नहीं।

लेकिन वह ऐसा नहीं कर सका।

उसने अपनी आँखें खोलीं और अपनी सेक्रेटरी को कॉल किया।

"Céline। क्या Bellini Architettura के साथ हमारी कोई पार्टनरशिप चल रही है?"

"नहीं सर। उन्होंने पिछले हफ्ते ही Riverside District के लिए एक प्रपोज़ल जमा किया है।"

वह मुस्कुराया। उसके होंठों पर एक हल्की और डरावनी मुस्कान आ गई।

"बढ़िया। इसे जल्दी पास करो। पक्का करो कि आज ही उनके साथ हमारी मीटिंग हो। दोपहर 2 बजे। और यह भी पक्का करना कि प्रेजेंटेशन Cassandra Bellini ही दे।"

दोपहर 2:00 बजे।

Cassandra अपने सीनियर्स के साथ सिर उठाकर बोर्डरूम में दाखिल हुई। वह एकदम फ्रेश और प्रोफेशनल लग रही थी। उसे पिछली रात की घटनाओं की कोई परवाह नहीं थी।

जब उसने उसे पहले से ही टेबल के मुख्य हिस्से पर बैठा देखा, तो उसकी आँखें थोड़ी चौड़ी हो गईं।

वह।

क्लब वाला आदमी। वही जिसका हाथ उसने झटक दिया था। वही जिसे उसने इटैलियन में सबसे कड़वे शब्द कहे थे।

और अब वह जानती थी कि वह कौन था।

Cassian de Montclair।

उसका दिल ज़ोर से धड़कने लगा लेकिन उसने कमज़ोरी नहीं दिखाई। उसने अपनी ठुड्डी और ऊपर उठा ली।

"स्वागत है," Cassian ने कहा, उसकी आवाज़ मखमल की तरह कोमल थी। "चलिए शुरू करते हैं।"

मीटिंग तब तक सही चली जब तक कि Cassandra की बारी नहीं आई।

"अगला सेशन... Cassandra Bellini, Riverside District प्रोजेक्ट की लीड आर्किटेक्ट," डायरेक्टर ने ऐलान किया।

Cassandra खड़ी हुई। वह प्रेजेंटेशन देने के लिए तैयार थी।

Cassian थोड़ा आगे झुका और अपनी फँसी हुई उँगलियों पर अपनी ठुड्डी टिका ली। उसकी नज़रें सीधे उसके आर-पार देख रही थीं।

उसने अपनी प्रेजेंटेशन शुरू की। उसकी आवाज़ साफ और आत्मविश्वास से भरी थी।

दस सेकंड बाद ही, Cassian ने उसे बीच में टोक दिया।

"अगर ज़मीन दलदली है, तो उस ऊँचाई पर एक मिक्स्ड-यूज़ स्ट्रक्चर के लिए नींव का कुल खर्च कितना होगा?"

Cassandra पल भर के लिए सुन्न रह गई। उसके सीनियर्स ने घबराहट में एक-दूसरे को देखा। वह एक सीनियर-लेवल का इंजीनियरिंग सवाल था। एक जाल।

लेकिन वह घबराई नहीं।

"शुरुआती अनुमान 5.2 मिलियन डॉलर है। अगर हम स्टील पाइलिंग का इस्तेमाल करें तो—"

Cassian ने उसे फिर टोक दिया। "तो क्या आपने ज़मीन खिसकने के सालाना आँकड़े की गिनती नहीं की?"

कमरे में सन्नाटा छा गया।

"मैंने की है, सर," Cassandra ने अपनी स्थिर आवाज़ में जवाब दिया। "ज़मीन दो से तीन सेंटीमीटर खिसकती है—"

"तीन तो पुराना औसत है। इस साल आँकड़े बढ़ गए हैं। क्या आपको सही आँकड़ा पता है?"

"1.8 सेंटीमीटर, सर।"

Cassian ने अपना पेन महोगनी की मेज़ पर खटखटाया। खट। खट। खट। बहुत धीरे-धीरे। जानबूझकर। वह उसके सब्र का इम्तिहान ले रहा था।

"तो फिर आपके डिज़ाइन में अभी भी एक आम कॉलम स्ट्रक्चर का इस्तेमाल क्यों हो रहा है? हाइब्रिड सपोर्ट सिस्टम का क्यों नहीं?"

उसके सीनियर्स ने अपना सिर झुका लिया। उन्हें पसीना आ रहा था।

लेकिन Cassandra बिल्कुल सीधी खड़ी रही। उसने सीधे उसकी आँखों में देखा।

"मैंने खर्च बचाने को अहमियत दी। हाइब्रिड सपोर्ट से खर्च तीस प्रतिशत बढ़ जाता है। लेकिन मेरे पास एक दूसरा विकल्प भी है—"

"तो आपने उसे पहले क्यों नहीं दिखाया?" Cassian ने बीच में बोलते हुए कहा। उसकी आवाज़ भारी हो गई थी। "Signorina Bellini, क्या यह प्रोजेक्ट आपके लिए बहुत बड़ा है?"

Cassandra ने अपनी पलकें नहीं झपकाईं।

"नहीं, सर। मैंने पहले सबसे सही डिज़ाइन पेश किया। और यह प्रोजेक्ट मेरे लिए बड़ा नहीं है। मैंने हर एक चीज़ का अच्छे से हिसाब लगाया है।"

वहाँ सन्नाटा छा गया। बहुत गहरा सन्नाटा।

Cassian अपनी लेदर की कुर्सी पर पीछे की तरफ झुक गया। उसकी उँगलियों ने खटखटाना बंद कर दिया था।

वह Cassandra को बहुत देर तक देखता रहा। उसे उसके अंदर की आग और न डगमगाने वाली हिम्मत देखकर बहुत मज़ा आ रहा था।

उसने अपना लैपटॉप बंद कर दिया।

"ठीक है। अपना दूसरा डिज़ाइन आज ही मेरे ऑफिस भिजवा देना।"

"जी, सर।"

"बैठ जाओ।"

मीटिंग ऐसे चलती रही जैसे कुछ हुआ ही न हो। लेकिन Cassian ने कभी Cassandra से नज़रें नहीं हटाईं। वह उसे हर तरह से नोटिस कर रहा था। उसके काम करने का तरीका, उसके बोलने का अंदाज़ और उसकी उठी हुई ठुड्डी में जो ज़िद थी।

जब सबने अपना सामान समेटा और कमरे से बाहर चले गए, तब भी Cassian अपनी जगह पर बैठा रहा।

उसके होंठों पर एक हल्की और खतरनाक मुस्कान आ गई।

"दिलचस्प," वह खाली कमरे में बुदबुदाया। "बहुत दिलचस्प।"

उसकी आँखें गहरी हो गईं। उसे पिछली रात क्लब में देखी गई Cassandra की आँखें याद आईं। ये आँखें बिल्कुल उस अतीत की तरह थीं जिसे उसने पच्चीस साल से भी ज़्यादा समय से दफन कर रखा था। वो आँखें जिन्होंने उसे पहली बार ज़िंदा होने का अहसास कराया था। और वो आँखें जो अब उसी आग के साथ उसे चुनौती दे रही थीं।

"Bellini," वह फुसफुसाया। यह नाम उसे राख की तरह लगा। आग की तरह। एक ऐसी चीज़ की तरह जिसे वह बहुत पहले खो चुका था।

वह खड़ा हुआ और खिड़की के पास चला गया। वह उस शहर को देखने लगा जिसका वह मालिक था।

"देखते हैं, Ma Chérie..." वह फुसफुसाते हुए बोला। "देखते हैं कि तुम मेरे शहर में कब तक टिक पाती हो।"

क्योंकि Cassian de Montclair ने फैसला कर लिया था।

यह औरत उसकी होगी।

या फिर वह उसे तबाह कर देगा।

कोई तीसरा विकल्प नहीं था。