फिर भी तुम्हारा

Ethan

Craigslist पर विज्ञापन बहुत सीधा था। "रूममेट की तलाश है, प्राथमिकता पुरुष को दी जाएगी। कमरा प्राइवेट होगा, जबकि किचन, बाथरूम और लिविंग रूम साझा इस्तेमाल के लिए होंगे। किराया $700 प्रति महीना।"

मैंने अपने फोन में नंबर टाइप किया और धड़कते दिल के साथ 'कॉल' का बटन दबा दिया।

मुझे फोन पर बात करना बिल्कुल पसंद नहीं था। या शायद मुझे इस बात की अनिश्चितता से नफरत थी कि दूसरी तरफ कौन होगा? या वे क्या कहेंगे। शायद यही मुख्य वजह थी। स्क्रीन पर उसके नाम वाली ढेरों कॉल्स का मुझे सामना करना पड़ता था, और कभी समझ नहीं आता था कि मैं अपने बॉयफ्रेंड से बात कर रहा हूँ... या उस राक्षस से जो मेरे बॉयफ्रेंड का चेहरा ओढ़े हुए है।

एक्स-बॉयफ्रेंड। यह एक महत्वपूर्ण बात है। Ale अब मेरा एक्स-बॉयफ्रेंड था, और इसीलिए मैं एक आर्टिस्ट के बजट में रहने के लिए कोई जगह ढूंढ रहा था। $700 मेरे बजट की ऊपरी सीमा थी, लेकिन अगर इसमें बिजली-पानी का बिल और इंटरनेट शामिल हो, तो मैं इसे मैनेज कर सकता था।

फोन बजता रहा, बजता रहा। हर बीतते सेकंड के साथ मेरा पेट और कसता जा रहा था और मैं घबराहट में फोन काटने के करीब पहुँच गया था। सच कहूँ तो, मैंने लगभग काट ही दिया था, तभी दूसरी तरफ से एक अनजान पुरुष की आवाज़ सुनाई दी। "हेलो?"

मैंने अपनी घबराहट को दबाया और खुद को सामान्य दिखाने का नाटक करते हुए कहा, "हेलो! मेरा नाम Ethan है, मैं रूममेट के लिए दिए गए आपके विज्ञापन के सिलसिले में कॉल कर रहा हूँ। क्या कमरा अभी भी खाली है?"

"हाँ, बिल्कुल है! अगर आप चाहें तो आज शाम आकर इसे देख सकते हैं?"

यह जानते हुए भी कि वह मुझे देख नहीं सकता, मैंने सिर हिलाया। "हाँ, यह सही रहेगा। मैं आज पूरा दिन फ्री हूँ। अगर आप मुझे समय और पता भेज दें, तो मैं आ जाऊँगा।"

"बढ़िया। क्या यह सेलफोन नंबर है? मैं आपको पता टेक्स्ट कर देता हूँ। और 7 बजे का कैसा रहेगा? वैसे, मैं Jordan हूँ।" मुझे हंसी आ गई। मुझे पागल समझें, लेकिन मुझे यह लड़का पहली बार में ही पसंद आ गया था। मैंने 7 बजे का समय पक्का किया और चेहरे पर मुस्कान लिए फोन रख दिया।

इसी तरह मैं शहर के किनारे पर स्थित एक प्यारे से दो बेडरूम वाले टाउनहाउस के सामने खड़ा था। वह हल्के पीले रंग का था और उस पर सफेद बॉर्डर थी, और सामने का लॉन बेहद साफ-सुथरा था। बरामदे के दोनों तरफ फूलों की क्यारियां महक रही थीं। उस जगह को देखकर ही मुझे बहुत अच्छा महसूस हो रहा था।

क्या मुझे किसी अनजान व्यक्ति से मिलने के लिए किसी को साथ लाना चाहिए था? हाँ, शायद। लेकिन जब तक मैंने सफेद गेट खोला (मैं जानता हूँ, यह कितना फिल्मी और प्यारा है!) और पत्थरों पर चलते हुए मुख्य दरवाजे तक पहुँचा, तब तक मैंने इस बारे में सोचा ही नहीं था। मैंने दो बार दरवाजा खटखटाया, अपनी कमर सीधी की और आत्मविश्वास भरा दिखने की पूरी कोशिश की।

दरवाजा खुला और सामने Jordan था, जो मुस्कुरा रहा था और बेहद हॉट लग रहा था। उसके बाल काले और छोटे थे, जो उसके सुडौल गालों और कटीली जॉ-लाइन के साथ बेहतरीन लग रहे थे। वह दरवाजे के फ्रेम पर एक हाथ टिकाकर खड़ा था और मुझसे काफी लंबा लग रहा था। "आप ही Ethan हैं न?"

मैंने सिर हिलाया और सामान्य दिखने की कोशिश की। "हाँ, मैं वही हूँ। बहुत ही... मतलब, बहुत अच्छी जगह है आपकी। लगता है आप इसका बहुत ख्याल रखते हैं।"

Jordan ने मुस्कुराकर कंधे उचकाए। "इसका ज़्यादा श्रेय मैं नहीं ले सकता। मैं कल ही यहाँ शिफ्ट हुआ हूँ। लेकिन अच्छी बात यह है कि अभी तक मुझे इसे गंदा करने का मौका नहीं मिला है। अंदर आइए न?" वह दरवाजे से हटा और मैं अंदर चला गया, यह देखते हुए कि जूते पहनकर अंदर जाना है या उतारकर।

"बाहर कीचड़ नहीं है। आप जूते पहनकर ही रह सकते हैं, अगर आप चाहें। मुझे कोई दिक्कत नहीं है।"

क्या वह मेरा मन पढ़ सकता है? मैंने जूते पहने रखने का ही फैसला किया, ताकि बाद में फिर से पहनने का झंझट न हो। उसने दरवाजा बंद किया और लिविंग एरिया की तरफ इशारा किया। "यह घर पूरी तरह फर्निश्ड है, तो आपको उस चीज़ की चिंता नहीं करनी पड़ेगी। वैसे टीवी और कंसोल मेरे हैं।" मेरी नज़र टीवी स्टैंड पर रखे नए Xbox और स्पोर्ट्स गेम्स की रैक पर पड़ी।

ठीक है, स्पोर्ट्स लवर है। यह तो मुझे पसंद आएगा। लेकिन उस तरह से नहीं। मेरा मतलब है... मैं कर तो सकता था, और करूँगा भी, लेकिन अब तक हर संकेत यही बता रहा था कि वह एक सीधा (straight) लड़का है।

"कूल, इससे काम आसान हो जाएगा।" मैंने Jordan को थम्स-अप दिया और उसके पीछे-पीछे घर में और अंदर गया। बेडरूम वगैरह कुछ खास नहीं थे, हल्के बेज रंग की पेंटिंग थी और साधारण कालीन और टाइल्स लगी थीं। आम किराए का मकान। मैंने मन ही मन नोट कर लिया कि बेड पर चादरें नहीं थीं और तौलिए Jordan के थे, और मैं यह सोचने लगा कि क्या मेरा सारा सामान मेरे कमरे में आ पाएगा।

जगह कम पड़ेगी, पर मुझे यकीन था कि Jordan कॉमन एरिया में मेरे वाद्ययंत्रों और कैनवस का कचरा नहीं देखना चाहेगा, इसलिए शुरुआत में उन्हें अंदर ही रखना होगा। Jordan मुझे वापस लिविंग रूम में ले आया, जहाँ हम ग्रे रंग के सोफे पर बैठ गए। "मेरे बहुत ज़्यादा नियम नहीं हैं। ड्रग्स नहीं, इतना मत पीना कि बेहोश हो जाओ और मेरे लिए उल्टी साफ करने का काम छोड़ दो, और अगर तुम लड़कियों को लाने वाले हो, तो 'सेक्सटाइम्स' को अपने बेडरूम तक ही रखना। और हाँ, मुझे अपना खाना लेबल करने के लिए मजबूर मत करना। मुझे नफरत है उससे। अगर खाना खाने की इजाज़त नहीं है, तो उसे मत खाना।"

"यह तो एक अच्छा इंसान होने के लिए बुनियादी शर्तें हैं। मुझे पूरा यकीन है कि मैं इसका पालन कर लूँगा।" मैंने शरारत भरी मुस्कान के साथ Jordan की तरफ देखा, वह हँसा और सिर हिलाया। धत् तेरे की, उसकी हंसी भी कितनी आकर्षक थी! मैंने अपनी बढ़ती (और मैं सच में 'बढ़ती' की बात कर रहा हूँ) शर्मिंदगी को छिपाने के लिए थोड़ा शरीर बदला और उसका ध्यान हटाने के लिए बात जारी रखी। "क्या आपके पास बहुत सारी एप्लीकेशन आईं? और आप फैसला कब तक करने वाले हैं?"

उसने कंधे उचकाए और दोनों हाथ सोफे के पीछे रखकर पीछे की तरफ झुक गया। "काफी आईं। कल मुझे तीन और लड़कों को कमरा दिखाना है, तो शायद कल दोपहर तक?" मैंने सिर हिलाया, और उसने अपने पैर को दूसरे घुटने पर रख लिया। "मुझे कुछ सवाल भी पूछने हैं। अपने बारे में कुछ बताओ! तुम क्या काम करते हो? क्या कोई पुराना क्रिमिनल रिकॉर्ड है जिसके बारे में मुझे Google करने से पहले पता होना चाहिए?" उसने अपनी भौहें ऊपर-नीचे कीं और मैंने सोचा काश मेरे पास तकिया होता जिसे मैं अपनी गोद में रख लेता क्योंकि सब कुछ साफ़ झलक रहा था।

"अह..." खून का बहाव नीचे होने के कारण मेरा दिमाग खाली हो गया था। लेकिन मैंने जैसे-तैसे खुद को संभाला और जवाब दिया। "मैं 28 साल का हूँ, मीन राशि (Pisces) है, अभी सिंगल हूँ, और मिडिल स्कूल में बैंड सिखाता हूँ। अगर तुम्हें मेरा कोई क्रिमिनल रिकॉर्ड मिले, तो मुझे बताना, क्योंकि मुझे तो अपने बारे में कुछ नहीं पता।"

Jordan मुस्कुराया और धीरे से सिर हिलाया। "मीन राशि, है न? मुझे नहीं पता, शायद यह एक समस्या हो सकती है।" थोड़ी देर खामोशी रही, फिर वह हंसा। "मुझे किसी ऐसे व्यक्ति से पूछना होगा जो राशिफल के बारे में जानता हो कि क्या मुझे मीन राशि वालों से दूर रहना चाहिए। मुझे लगता है मैं वृश्चिक (Scorpio) हूँ। शायद।"

मैंने बड़ी मुश्किल से खुद को यह बोलने से रोका कि तब तो हम एक परफेक्ट जोड़ी होंगे। "राशिफल में यकीन नहीं रखते, समझ गया। तो तुम शायद..." मैंने कमरे में चारों ओर देखा, और मेरी नज़र गेम्स की रैक पर पड़ी, "Madden के शौकीन हो?"

"हाँ। जब भी थोड़ा समय मिल जाए। टीचर हो, है न? यह अच्छी बात है। लाइफ में स्थिरता है। मुझसे छोटे हो, पर जब तक तुम किराया दे सकते हो और पुलिस को घर के दरवाज़े पर नहीं लाओगे, तब तक तुम पास हो।"

"बिल्कुल!" मैंने नाटकीय अंदाज़ में मुट्ठी हवा में लहराई। "और तुम? तुम क्या काम करते हो?"

Jordan की नज़रें मुझ पर ही टिकी थीं, जिससे मेरे शरीर में एक सिहरन सी दौड़ गई। वह मुझे इतनी गहराई से देख रहा था जैसे मैं पूरे कमरे में सबसे दिलचस्प चीज़ हूँ। इससे मैं अंदर तक गर्म महसूस करने लगा। "मैं कार डीलरशिप में काम करता हूँ। मैं कागजी काम और लोन देखता हूँ। बहुत उबाऊ काम है।" वह बिना सोचे अपनी पैंट की कफ से खेलने लगा, और मुझे देखते हुए उसकी बात धीमी होती गई।

मैं भी उसे देखे बिना नहीं रह सका। सोफे पर बैठने के कारण उसकी शर्ट थोड़ी ऊपर उठ गई थी, जिससे उसके टोंड एब्स दिख रहे थे, जो उसके मजबूत बाइसेप्स से मेल खा रहे थे। सच में वह खाली समय में जिम जाने वाला लड़का था। वह मुझे आसानी से बीच से तोड़ सकता था, सच कहूँ तो।

नहीं, Ethan, खुद को संभाल।

उसने आखिरकार घड़ी की तरफ देखा और उसके होंठ सख्त हो गए। "शिट। मैं तुम्हें जल्दी जाने के लिए नहीं कह रहा, पर मुझे 15 मिनट में कहीं पहुँचना है। आखिरी समय का कुछ काम आ गया है। Ethan, तुमसे मिलकर बहुत अच्छा लगा। मैं कल तुम्हें बता दूँगा कि मैंने क्या फैसला किया है।" वह सोफे से उठा और मुझे उठाने के लिए हाथ बढ़ाया।

आप शर्त लगा सकते हैं कि मैंने उसका हाथ थाम लिया। उसकी त्वचा गर्म और खुरदरी थी, और उसकी पकड़ बेहद मजबूत थी। उसने मुझे सोफे से ऐसे खींचा जैसे मेरा वजन पंख के बराबर हो। "मुझे आपके जवाब का इंतज़ार रहेगा।" मैं दरवाजे तक उसके पीछे गया, मन ही मन चाहता था कि थोड़ा और रुक जाऊँ।

पर जब हम रूममेट्स बन जाएंगे, तब मुझे उसे घूरने का बहुत मौका मिलेगा, है न? मैंने जब कहा, अगर नहीं, क्योंकि मुझे सकारात्मकता फैलानी थी। अपनी बदकिस्मत ज़िंदगी में पहली बार, कुछ तो सही होने वाला था।