डैडी ग्रेको

Greco Dela Cruz का ट्विटर अकाउंट कभी भी जानबूझकर बनाया गया "thirst trap" नहीं था। शुरू से ही, वह सिर्फ मोटिवेशनल जिम कंटेंट डालना चाहता था—वर्कआउट टिप्स, हेल्दी रेसिपी और अपनी प्रोग्रेस की थोड़ी सी झलक। Greco 30 के दशक की शुरुआत में है, एक रियल एस्टेट एजेंट जो कॉन्डो और कॉन्डोटेल बेचने में माहिर है। उसके लिए जिम ही तनाव दूर करने का एकमात्र ठिकाना है।

वह मस्कुलर है, साफ़-सुथरा दिखता है, और उसकी आवाज़ में एक भारीपन है जैसे वह किसी क्लाइंट से बात कर रहा हो। वह किसी टीवी सीरियल के लीडिंग मैन जैसा दिखता है। लेकिन एक ऐसी चीज़ है जिसने हज़ारों फॉलोअर्स को दीवाना बना दिया है: उसके बगल (armpits)।

एक दिन वर्कआउट के बाद, उसने एक फोटो डाली जिसमें वह जिम की दीवार पर नाम की पट्टी लगा रहा था। उसने बस काम की तस्वीर ली थी। लेकिन उस तस्वीर में उसकी चौड़ी और मस्कुलर छाती, पत्थर जैसे बाइसेप्स, और—सबसे ज़्यादा जो लोगों ने नोटिस किया—उसकी साफ़, एकदम चिकनी और बिना बालों वाली बगल दिखाई दे रही थी। ऐसा लग रहा था मानो उसने किसी फोटोशूट के लिए उसे खास तौर पर शेव और पॉलिश किया हो, लेकिन असल में वह हमेशा ऐसे ही रहता है। Greco बहुत साफ़-सफ़ाई पसंद है, और उसकी बगल प्राकृतिक रूप से इतनी चिकनी है कि रोमछिद्र (pores) तक नहीं दिखते।

"सर, आपकी बगल का स्किनकेयर रूटीन क्या है? HAHAHA," यह पहला कमेंट था जो वायरल हो गया।

"मुझे लगा पेंटिंग है। असली है भाई। क्या साफ़ है यार।"

"Daddy, थोड़ा सूंघने तो दो।"

उसके नोटिफिकेशन फट पड़े। कुछ सौ फॉलोअर्स से अचानक हज़ारों हो गए। कमेंट्स मज़ाकिया से लेकर एकदम अश्लील तक थे। लड़के और लड़कियां, दोनों ही दीवाने हो गए। और उसके जो "mommy" और "daddy" क्लाइंट्स रियल एस्टेट में थे, जो पहले सिर्फ़ फ्लोर एरिया के बारे में पूछते थे, वे अब मैसेज करने लगे, "Greco, क्या 45वीं मंज़िल वाला यूनिट अभी भी खाली है? और... कुछ और पिक्स भी भेजो न। Hehe."

इंटरनेट Greco Dela Cruz की बगल के पीछे पागल हो गया था।

Greco ने सब नकारा। "लोग भी न, मज़ाक उड़ा रहे हैं," उसने खुद से बुदबुदाया और नोटिफिकेशन्स देखता रहा। उसने अपनी पत्नी Bettina से यह सब छुपाया, जो एक कॉर्पोरेट वकील है और अपनी दुनिया में बहुत व्यस्त रहती है। Bettina के लिए, सोशल मीडिया सिर्फ़ काम के लिए और छुट्टियों की तस्वीरें डालने के लिए है। उसे Greco के जिम कंटेंट में कोई दिलचस्पी नहीं है, और उसे तो बिल्कुल अंदाज़ा नहीं था कि लोग उसके पति की बगल के पीछे क्यों पड़े हैं।

लेकिन Greco के लिए, यह अटेंशन... अजीब थी। अच्छा तो लग रहा था, हाँ। लेकिन इसमें एक अलग ही गर्माहट थी। खासकर तब जब उसे ऐसे डायरेक्ट मैसेज आने लगे जो प्रॉपर्टी के बारे में नहीं थे।

User123: "Greco, मेरा सपना है तुम्हें सामने से देखना। क्या तुम्हारे यूनिट में कोई व्यूइंग है? Charot."

MuscleDaddy69: "सर, हम दोनों जिम जाते हैं। क्या हम स्परिंग सेशन कर सकते हैं? मुझे कुछ मूव्स सिखाओ।"

ज़्यादातर मैसेज करने वाले पुरुष थे। और भले ही Greco मना करता रहा—"यह बस काम है, दोस्तों। मुझे ऐसी कोई दिलचस्पी नहीं है"—उसके अंदर का एक हिस्सा अपनी प्रतिक्रिया से हैरान था। कभी-कभी, जब वह कमेंट्स पढ़ता, तो उसे अपनी त्वचा के नीचे एक हल्की सी सिहरन महसूस होती, एक अनचाही गर्माहट।

एक रात, जब वह अकेले उस कॉन्डो यूनिट में था जिसे वह क्लाइंट्स के लिए सजा रहा था (एक आलीशान स्टूडियो जिसकी खिड़की शहर की रोशनियों की तरफ खुलती थी), उसने एक वीडियो रिकॉर्ड किया। फिर से मोटिवेशनल टॉक। उसने सफेद टैंक टॉप पहना था और वर्कआउट के बाद पसीने से तरबतर था।

"अनुशासन," उसने कैमरे में कहा, उसकी आवाज़ गहरी और सम्मोहक थी, "एक अच्छे शरीर को बनाने जैसा है। बस एक दिन, एक रेप, और एक त्याग।"

बात करते-करते, अनजाने में उसने अपना हाथ उठाया और अपने कंधे को छुआ। उसकी बगल फिर से दिखाई दी। साफ़। चिकनी। मानो बुला रही हो।

वीडियो पोस्ट होने के एक घंटे के अंदर, हज़ारों लाइक्स आ गए। कमेंट्स तो अब मैसेज पर ध्यान ही नहीं दे रहे थे।

"वही बगल फिर से, OH MY GOD।"

"भाई इतनी साफ़ है कि लग रहा है मेरी स्क्रीन ही छिल जाएगी।"

"Daddy Greco, कौन सा परफ्यूम लगाते हो? शायद हम भी..."

और किसी ने तो सीधे चुनौती दे दी: "मुझे लगता है इसमें से जन्नत जैसी खुशबू आती होगी। काश मैं सूंघ पाता।"

Greco बस हंस दिया। लेकिन उसने महसूस किया कि उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा है। कुछ तो हो रहा था। और वह चाहे कितना भी इनकार कर ले, उसे पता था कि उसके अंदर का एक हिस्सा... मज़ा ले रहा था।

चूंकि वह रियल एस्टेट एजेंट है, उसे अक्सर संभावित खरीदारों से निजी तौर पर मिलना पड़ता था। उनमें से ज़्यादातर पैसे वाले और उम्रदराज़ लोग थे। और जब से उसकी ऑनलाइन पर्सनालिटी वायरल हुई, इन मीटिंग्स का अंदाज़ ही बदल गया था।

एक दोपहर, वह "Mommy" Gilda से मिला, एक अमीर महिला व्यवसायी जो एक पेंटहाउस में दिलचस्पी रखती थी। स्क्वायर फुटेज और सुविधाओं के बारे में बात करते हुए, बातचीत अचानक भटक गई।

"तुम्हारी त्वचा कितनी अच्छी है, Greco," Mommy Gilda ने कहा, उनकी नज़रें उसकी आँखों पर नहीं, बल्कि उसके कंधों पर थीं। "तुम क्या इस्तेमाल करते हो?"

"आह, बस मॉइस्चराइज़र, Tita," Greco ने थोड़ा सकपकाते हुए जवाब दिया।

"और तुम्हारी बगल... इतनी चिकनी! क्या यह प्राकृतिक है?"

Greco ने अपनी बगल की तरफ देखा, जो उसकी हाफ-स्लीव पोलो शर्ट की वजह से खुली थी। "हाँ जी। मैं अपनी साफ़-सफ़ाई को लेकर बस थोड़ा ज़्यादा ध्यान देता हूँ।"

"आह," Mommy Gilda ने गहरी मुस्कान के साथ कहा। "नखरे। मुझे यह पसंद है।"

मीटिंग ख़त्म होने पर, Mommy Gilda ने पूरा यूनिट कैश में खरीदने का प्रस्ताव रखा—Greco के लिए बहुत बड़ा कमीशन था—लेकिन एक शर्त के साथ: वह अगले हफ्ते Greco की बाकी प्रॉपर्टीज़ का एक "एक्सक्लूसिव टूर" चाहती थी, और Greco को ही उसे अटेंड करना था।

Greco तैयार हो गया, कमीशन की ख़ुशी में पागल था। लेकिन उसके सीने में एक अजीब सी घबराहट थी।

असली इम्तिहान तब हुआ जब "Daddy" Roland आया। 40 के दशक के आख़िरी पड़ाव में एक बिजनेसमैन, शादीशुदा, और दिखने में बेहद शरीफ़। वह एक हाई-एंड कॉन्डोटेल यूनिट में "इन्वेस्टमेंट" के लिए दिलचस्पी दिखा रहा था। पहली मीटिंग में ही, Greco को उसके देखने का अंदाज़ अलग लगा। यह किसी क्लाइंट वाली नज़र नहीं थी जो प्रॉपर्टी देख रही हो। यह नज़रिया बहुत गहरा और घूरने वाला था।

Daddy Roland, Greco के सजाए हुए कॉन्डो में व्यूइंग के लिए गया। वह बिल्कुल अकेला था।

"नज़ारा बहुत अच्छा है," Roland ने कहा, लेकिन उसकी नज़रें Greco पर थीं।

"शुक्रिया। यहाँ रात में शहर की रोशनियां साफ़ दिखती हैं," Greco ने प्रोफेशनल बने रहते हुए कहा।

Roland अचानक उसके करीब आ गया। "अंदर का नज़ारा कहीं ज़्यादा खूबसूरत है।"

Greco मुड़ा। "सर?"

"पता है Greco," Roland ने धीमी और निजी आवाज़ में कहा, "ऑनलाइन तुम्हें बहुत लोग चाहते हैं। मैं उनमें से एक हूँ।"

Greco शांत रहा। उसका शरीर अकड़ गया।

"तुम मेरे DM का जवाब नहीं देते। इसलिए मैंने सोचा मैं खुद ही तुमसे मिलने आ जाऊं।" Roland धीरे से हंसा। "मुझे लगा था कि तस्वीरें बढ़ा-चढ़ाकर दिखाई गई होंगी। लेकिन... कमाल है। यह वाकई कितनी चिकनी है।"

Roland ने अपना हाथ आगे बढ़ाया। बहुत तेज़ी से। उसने Greco के हाथ को छुआ, ठीक बगल के पास। उसकी हथेली की गर्माहट Greco की त्वचा पर बिजली के झटके जैसी लगी।

"सर—" Greco ने उसे रोका और तुरंत पीछे हट गया।

"सॉरी, सॉरी," Roland ने ऐसे कहा जैसे वह शर्मिंदा हो। "बस बहुत ज़्यादा उत्सुकता हो रही थी। बिल्कुल... परफेक्ट। मुझे एक भी रोमछिद्र नहीं दिख रहा। तुम यह कैसे करते हो?"

Greco के घुटने कांप रहे थे, लेकिन उसने प्रोफेशनल बने रहने की कोशिश की। "यह प्राकृतिक है, सर। जेनेटिक है। अब, यूनिट के बारे में बात करते हैं..."

लेकिन Roland अब सुन नहीं रहा था। उसकी आँखें चुंबक की तरह Greco की बगल पर टिकी थीं। "क्या किसी ने इसे सामने से सूंघ कर देखा है?"

"क्या? ऐसा कुछ नहीं है।"

"क्या होगा अगर... मैं पहला बनूँ?"

कॉन्डो के अंदर का माहौल अचानक दमघोंटू, गर्म और तनाव से भर गया। Greco, जो हमेशा मस्कुलर और कंट्रोल में रहने वाला बना रहता था, अब समझ नहीं पा रहा था कि क्या करे। डर था, हाँ। लेकिन डर के नीचे एक अजीब सी आग थी। यह एहसास कि उसकी ताकत सिर्फ़ प्रॉपर्टी बेचने में नहीं... बल्कि उसके अपने वजूद में है।

"सर, मैं ऐसा नहीं हूँ," Greco ने धीमी आवाज़ में कहा, लेकिन उसकी आवाज़ कांप रही थी।

"हम सब ऐसे होते हैं, Greco," Roland ने जवाब दिया, और अब उसकी आवाज़ में चुनौती साफ़ थी। "तुम बस सब नकार रहे हो। मैं तुम्हारी आँखों में देख सकता हूँ। तुम्हें भी तारीफ चाहिए। तुम जानना चाहते हो कि तुम कितने... डिज़ायरेबल हो।"

Greco मुड़ा, और हांफते हुए बोला, "मुझे अब जाना होगा। मेरी अगली अपॉइंटमेंट है।"

जाने से पहले, उसने Roland की आखिरी बात सुनी: "तुम हमेशा नहीं भाग पाओगे, Greco। तुम भी इनोसेंट बने रहने से थक जाओगे। And I'll be waiting."

घर पहुँचकर Greco चुपचाप रहा। वह समझा नहीं पा रहा था कि क्या हुआ। Roland के हाथ की छुअन अभी भी उसकी त्वचा पर छपी हुई महसूस हो रही थी। यह घिनौना भी था और... चौंकाने वाली बात यह है कि उत्तेजित करने वाला भी।

"कैसे हो? थक गए?" Bettina ने पूछा, जो अभी भी लैपटॉप पर कॉन्ट्रैक्ट देख रही थी।

"हाँ। आज एक क्लाइंट बहुत चुनौतीपूर्ण था," Greco ने जवाब दिया।

"आह। जब तक कमीशन अच्छा है, तब तक सब झेल लो," Bettina ने बिना ध्यान दिए कहा।

Greco ने अपनी पत्नी की ओर देखा। उसे कुछ भी नहीं पता था। उसे कोई परवाह भी नहीं थी। Bettina की दुनिया में, शरीर स्वास्थ्य के लिए एक उपकरण है, न कि इच्छाओं के लिए। और उसका पति एक रियल एस्टेट एजेंट है, कोई ऑनलाइन सेंसेशन नहीं।

उस रात, जब Bettina सो रही थी, Greco ने अपना फोन खोला। उसने अपने Twitter नोटिफिकेशन देखे। वो तारीफें। वो चुनौतियाँ। वो कामुक संदेश। उसने अपनी ही तस्वीरें देखीं। उसके पेक्स। उसकी बाहें। उसकी बगलें।

धीरे-धीरे, उसने अपना बायां हाथ ऊपर उठाया। उसने अपनी बगल सूंघी। साबुन जैसी महक। साफ पसीने की खुशबू। एक ऐसी महक... जो मर्दाना थी।

और पहली बार, उसने खुद को सोचने दिया। क्या होगा अगर...?

एक चैट आई। "Jasper" नाम के एक लड़के की। 25 साल का, वो भी जिम जाता था। मैसेज सरल था: "Greco, मैं सच में तुम्हारा फैन हूं। हम दोनों मर्द हैं, कोई गलत बात नहीं है। क्या कभी कॉफी पर मिल सकते हैं, बिजनेस के बारे में बात करने के लिए? मेरे पास भी पैसे हैं, शायद मैं किसी कोंडो में इन्वेस्ट करना चाहूं।"

सामान्य। शालीन। कोई सीधी छेड़खानी नहीं।

Greco ने जवाब दिया: "ठीक है। मिलते हैं।"

अगले दिन वे एक कैफे में मिले। Jasper जवान था, 'बॉय-नेक्स्ट-डोर' की तरह हैंडसम और खुशमिजाज। उसने Greco की बगल के बारे में कुछ नहीं कहा। उन्होंने जिम, बिजनेस और जिंदगी के बारे में बातें कीं। Greco को सहज महसूस हुआ। यही तो वो सामान्य मेल-जोल था जिसकी उसे तलाश थी।

"तुम्हें पता है, Greco," मीटिंग खत्म करते हुए Jasper ने कहा, "ऑनलाइन तुम्हारे बारे में बहुत अफवाहें हैं। लेकिन असलियत में, तुम तो बहुत डाउन-टू-अर्थ हो।"

"वो इसलिए, क्योंकि मेरा इरादा सिर्फ काम करने का होता है," Greco ने जवाब दिया, उसने थोड़ा सुकून महसूस किया।

"रिस्पेक्ट," Jasper ने कहा। "काश सब तुम्हारी तरह होते, जिन्हें फेम से फर्क नहीं पड़ता।"

लेकिन अलग होने से पहले, Jasper ने एक हरकत की। तेज, पर आक्रामक नहीं। उसने इत्र की एक छोटी बोतल निकाली। "ये लो, तोहफा। लिमिटेड एडिशन है। तुम पर खूब जमेगा। इसकी महक... साफ और पावरफुल है।"

Greco ने ले लिया। "शुक्रिया। इसकी जरूरत नहीं थी।"

"कोई बात नहीं।" Jasper रुका। "क्या... हम इसे टेस्ट कर सकते हैं? ताकि पता चल सके कि ये तुम पर कैसा लग रहा है?"

Greco ने हामी भर दी, वह थोड़ा फ्लैटर महसूस कर रहा था।

Jasper ने इत्र निकाला और हवा में एक बार स्प्रे किया। "यहाँ पल्स पॉइंट पर," उसने कहा, और धीरे से स्प्रे करने के लिए Greco की कलाई को छुआ। उसका स्पर्श हल्का और प्रोफेशनल था। फिर, Jasper ने जो किया उसे देखा। "लो, सूंघो।"

Greco ने अपनी कलाई उठाई और सूंघा। "बहुत अच्छी खुशबू है।"

"हाँ," Jasper ने कहा। लेकिन उसकी नजरें कलाई पर नहीं, बल्कि Greco की बगल पर थीं, जो उसकी टी-शर्ट की वजह से दिख रही थी। "लेकिन शायद ये और भी बेहतर लगेगा अगर... यहाँ लगाया जाए।" और धीरे से, लगभग न के बराबर, Jasper ने अपनी उंगली Greco की बगल की तरफ इशारा की। "वहाँ खुशबू ज्यादा देर तक टिकती है। शरीर के गर्म हिस्सों पर।"

Jasper की उंगली हवा में रही, पास, पर छुआ नहीं। चुनौती कही नहीं गई थी, पर महसूस की गई थी।

Greco उसे घूरता रहा। Jasper की आंखों में उसे Roland जैसी कामुकता नहीं, बल्कि एक गहरी, अधिक जिज्ञासु रुचि दिखी। एक ऐसे रहस्य को पहचानने की कोशिश जो वे दोनों जानते थे पर कह नहीं रहे थे।

"शायद अगली बार," Greco ने धीरे से कहा।

Jasper मुस्कुराया, बिना किसी मायूसी के। "ठीक है। अगली बार। अपना ख्याल रखना, Greco।"

और वह चला गया, Greco को सोच में और हाथ में इत्र की बोतल के साथ छोड़ गया।

अगले कुछ दिनों में, Greco और Jasper की बातचीत चैट पर बढ़ गई। बातें अभी भी सामान्य थीं, लेकिन कभी-कभी Jasper छोटे-छोटे इशारे दे देता। जिम के बारे में मीम्स। "प्यासे फॉलोअर्स" के बारे में मजाक। और एक बार, "मैल सेंसुअलिटी और मॉडर्न मार्केटिंग" पर एक लेख।

कनेक्शन गहरा होता गया। और जैसे-जैसे यह गहरा हुआ, Greco के लिए फर्क करना मुश्किल होता गया।

एक रात, उसने एक नया वीडियो अपलोड किया। नंगे पैर, सिर्फ शॉर्ट्स में, अपने होम जिम में बेंच प्रेस करते हुए। हर बार बारबेल उठाने पर उसकी मांसपेशियां साफ दिख रही थीं। और एक बार फिर, पसीने से भीगी उसकी बगल, ध्यान का केंद्र बन गई।

लेकिन अब, Greco को पता था। उसने कैमरे में ऐसे देखा जैसे किसी का पीछा कर रहा हो। और एक पल में, आखिरी रेप के बाद, उसने दोनों हाथ उठाए और धीरे से अपने बाइसेप्स से माथे का पसीना पोंछा... जिससे कुछ सेकंड के लिए उसकी बगलें नजर आईं।

ये जानबूझकर था।

तुरंत कमेंट्स की बौछार हो गई। Jasper का कमेंट भी शामिल था: "क्या ताकत है, आइडल। बहुत ही जबरदस्त डेडिकेशन।"

लेकिन इसके साथ एक DM भी आया।

Jasper: "मैं देर से तुम्हारे वीडियो को देख रहा हूँ। तुम बहुत जबरदस्त हो। तुम्हारा फॉर्म एकदम सही है। और... तुम्हारी बगल कितनी साफ है। कुदरती पसीने की महक... पक्का बहुत मजे की होगी।"

Greco की सांसें थम गईं।

Greco: "हाहा। शुक्रिया। हाँ, वो कुदरती है।"

Jasper: "क्या... ये जान सकता हूँ कि क्या वाकई कुदरती है? सामने से? मैं गलत नहीं सोच रहा। बस एक जिम जाने वाले साथी के नाते उत्सुक हूँ। जैसे... साइंटिफिक क्यूरियोसिटी।"

Greco ने अपने दिल की धड़कन तेज होती महसूस की। Roland के हाथों की यादें ताजा हो गईं, लेकिन Jasper का प्रस्ताव कुछ अलग था। इसमें सम्मान और दोस्ती का मुखौटा था। यह ज्यादा खतरनाक था।

Greco: "तुम्हारा क्या मतलब है?"

Jasper: "फिर से कॉफी पीते हैं। तुम वो इत्र ले आना। और मैं... एक ओपन माइंड लेकर आऊंगा।"

Greco मान गया।

वे उस कोंडो यूनिट में मिले जहाँ Greco ठहरा था—वही जगह जहाँ उसकी मुलाकात Roland से हुई थी। यूनिट खाली थी, बस जरूरी फर्नीचर ही था। बाहर, शहर की लाइटें जगमगा रही थीं।

"यहाँ बहुत सुंदर है," Jasper ने बाहर देखते हुए कहा। "जैसे... बहुत आजादी है।"

"हाँ," Greco ने जवाब दिया। उसे घबराहट हो रही थी।

"क्या तुम्हें याद है मैंने क्या कहा था? उस... साइंटिफिक क्यूरियोसिटी के बारे में?"

Greco ने सिर हिलाया।

"क्या मैं देख सकता हूँ?" Jasper ने पूछा, उसकी आंखें सीधी और ईमानदार थीं।

Greco ने कोई जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने धीरे से अपनी दाहिनी बांह ऊपर उठाई। यह एक साधारण हरकत थी, लेकिन अर्थ से भरी हुई। उसने अपनी बगल दिखा दी।

Jasper करीब आया। धीरे-धीरे। बिना किसी जल्दबाजी के। वह Greco के सामने खड़ा हो गया, लगभग एक हाथ की दूरी पर।

"कितनी सुंदर है," Jasper फुसफुसाया। "मुझे लगा था सिर्फ फोटो में ऐसी है। लेकिन असल में... कोई रोम छिद्र नहीं हैं। जैसे... किसी मूर्तिकार ने तराशा हो।"

Greco खामोश रहा। उसके शरीर का हर एक हिस्सा जाग उठा था, हर चीज को महसूस कर रहा था।

"क्या मैं..." Jasper ने आगे कहा, "...सूंघ सकता हूँ?"

एक पल की हिचकिचाहट। फिर, Greco ने सिर झुकाया। स्वीकृति दे दी।

Jasper धीरे से झुका। उसका चेहरा Greco की बगल के पास आ गया। वह कुछ इंच दूर रुका। Jasper की सांसों की गर्मी Greco की त्वचा से टकराई, जिससे उसके रोंगटे खड़े हो गए।

"बहुत अच्छी महक है," Jasper फुसफुसाया। "साबुन जैसी। मर्दाना महक। Greco की महक।"

और फिर, बहुत हल्का, शायद ही महसूस हो, Jasper ने अपनी नाक को उसकी त्वचा से छुआ दिया। एक छोटा सा, कोमल स्पर्श। जैसे किसी कलाकृति का सम्मान कर रहा हो।

वह तुरंत पीछे हट गया। Jasper का चेहरा लाल था, लेकिन उसकी आंखें चमक रही थीं।

"शुक्रिया," उसने कहा, आवाज थोड़ी भारी थी। "मेरी जिज्ञासा शांत हो गई।"

लेकिन अभी सब खत्म नहीं हुआ था। उस पल में, Greco ने वो चीज महसूस की जिसे उसने लंबे समय से दबा रखा था। उसकी मर्दानगी से एक गहरी, अंधेरी और उलझा देने वाली उत्तेजना उमड़ आई। एक ऐसी प्रतिक्रिया जिसे वह रोक नहीं पाया। और उसकी तंग शॉर्ट्स के ऊपर से, Jasper ने उसे साफ देख लिया।

Jasper ने घूरा। न वह हंसा और न ही उसे घृणा हुई। वह बस देखता रहा, जैसे उसने कुछ ऐसा देखा हो जिसकी उसे कब से उम्मीद थी।

"क्या तुम अभी भी इनकार करोगे, Greco?" Jasper ने धीरे से पूछा।

Greco के पास अब कुछ कहने को नहीं था। अब कुछ भी नकारा नहीं जा सकता था। Roland का स्पर्श, Jasper का सूंघना, ऑनलाइन कमेंट्स, Bettina की उदासीनता—सबने मिलकर उसकी दीवारें गिरा दी थीं।

धीरे से, Jasper ने अपना हाथ उठाया। उसने Greco की बांह को पकड़ा, उसी बगल के करीब जिसे उसने सूंघा था। पकड़ मजबूत थी, समझदारी से भरी हुई।

"इसमें कुछ भी गलत नहीं है," Jasper ने कहा। "तुम वही हो। Greco Dela Cruz, सफल रियल एस्टेट एजेंट, बेहतरीन पति, और मर्दाना इंसान। लेकिन... तुम्हारे व्यक्तित्व का एक और पहलू भी है। और वो बिल्कुल ठीक है।"

और पहली बार, Greco ने खुद को बहने दिया। उसने उस पहलू को तलाशने दिया, जो एक छोटी, साफ और परफेक्ट बगल से शुरू होकर, जहाँ भी ले जाए—वहाँ तक जाने दिया—एक ऐसा रास्ता जो वासना, खोज और अपनी खुद की ताकत और इच्छाओं को स्वीकार करने से भरा था।

वह दूर शहर की लाइटों को घूर रहा था, जबकि Jasper की गर्माहट अभी भी उसकी त्वचा पर महसूस हो रही थी। वह जानता था कि अब सब कुछ पहले जैसा नहीं रहेगा। और अपने इनकार के गहरे अंदर कहीं, एक हिस्सा बहुत खुश था।