ब्लेड्स एंड ग्रिडआयरन्स

Matteo "Teo" Rossi

* Age: 20

* Year: Sophomore (2nd Year)

* Height: 5’11”

* Ethnicity: Italian-American

* Role: Captain of the Varsity Ice Hockey Team

Jackson "Jax" Whitmore III

* Age: 21

* Year: Junior (3rd Year)

* Height: 6’2”

* Ethnicity: Caucasian

* Role: Captain of the Varsity Football Team

कृपया ध्यान दें कि ये लोगों के असली नाम नहीं हैं, ये केवल रेफरेन्स तस्वीरें हैं कि किरदार कैसे दिखते हैं।

शनिवार, सुबह 9:47

Matteo Rossi की सुबह बहुत खराब शुरू हुई थी, और यह और भी बदतर होने वाली थी।

उसने अपनी पुरानी Honda Civic को फुटबॉल मैदान के पास रोका। वहां खड़ी लग्जरी गाड़ियों की कतार के सामने उसकी गाड़ी किसी मज़ाक जैसी लग रही थी, जिनसे Arctic Monkeys के गाने तेज़ आवाज़ में बज रहे थे। उसके पास मैदान का स्लॉट ठीक दस बजे का था। उसने इसे दो हफ़्ते पहले बुक किया था, एथलेटिक्स ऑफिस से तीन बार कन्फर्म किया था, और यहाँ तक कि अपने जिम बैग में उसका प्रिंट-आउट भी रखा था ताकि कोई भी अफ़सर उसे परेशान न कर सके।

उसने उम्मीद नहीं की थी कि पूरी फुटबॉल टीम पहले से ही उसके मैदान पर कब्ज़ा जमाकर ऐसे ड्रिल्स कर रही होगी जैसे वह उनकी अपनी जगह हो।

"तुम लोग मेरा मज़ाक उड़ा रहे हो क्या," Matteo बुदबुदाया और उसने कार का दरवाज़ा इतनी ज़ोर से बंद किया कि पूरी गाड़ी हिल गई। उसने उसे देख लिया था।

Whitmore पचास-यार्ड की लाइन पर क्लिपबोर्ड लिए खड़ा था। वह बिल्कुल उस अमीर बिगड़े हुए रईसजादे जैसा लग रहा था जिसने Matteo की ज़िंदगी सिर्फ़ अपने वजूद से ही मुश्किल बना रखी थी।

Matteo घास पर तेज़ी से आगे बढ़ा। उसकी पहनी हुई छोटी टैंक टॉप में उसके सालों की स्केटिंग से बने मस्कुलर शरीर की झलक दिख रही थी, और उसकी नाक की रिंग सुबह की धूप में चमक रही थी। कुछ फुटबॉल खिलाड़ियों ने उसे अपनी तरफ आते देख एक-दूसरे को कोहनी मारी, जैसे उन्हें किसी तमाशे का इंतज़ार हो।

"ओए! Whitmore!" Matteo की आवाज़ पूरे मैदान में गूँजी, तीखी और गुस्से से भरी। "मेरे मैदान से दफ़ा हो जाओ!"

Jackson धीरे से मुड़ा, उसके चेहरे पर वही चिढ़ाने वाली मुस्कान थी जो उसके परफेक्ट चेहरे पर और भी अजीब लग रही थी। वह शर्टलेस था—क्योंकि ज़ाहिर सी बात है उसे शर्ट पहनने की ज़रूरत ही क्या थी—और उसकी सुनहरी त्वचा शरद ऋतु की धूप में चमक रही थी। "तुम्हारा मैदान? यह मज़ाक अच्छा है, Rossi। मुझे इस पर तुम्हारा नाम तो कहीं नहीं दिख रहा।"

"मैंने यह स्लॉट अपने लड़कों के लिए बुक किया है, एेंठ मत दिखाओ।" Matteo ने अपना फ़ोन लहराया। "दस से बारह बजे तक। यह सिस्टम में दर्ज है। तो अपना यह सर्कस समेटो और कहीं और जाकर अपनी गेंदें फेंको।"

"आह, यह बड़ा प्यारा है।" Jax कुछ कदम आगे बढ़ आया और उसने अपने मस्कुलर हाथों को छाती पर बांध लिया। उसकी टीम के खिलाड़ी अब अपनी ड्रिल्स रोककर एक अर्धगोले में खड़े होकर तमाशा देख रहे थे। "तुम मैदान ऐसे बुक करते हो जैसे सच में फुटबॉल खेल रहे हो। बहुत प्यारे हो।"

"सच में फुटबॉल?" Matteo की आँखें चमक उठीं। "तुम्हारा मतलब उस खेल से है जहाँ बड़े-बड़े मर्द एक-दूसरे का दिमाग सड़ाते हैं और ग्लैडिएटर बनने का ढोंग करते हैं? हां, बहुत प्रभावशाली है, Whitmore। मुझे यकीन है तुम्हारे डैडी का वकील तुम्हारे CTE सेटलमेंट के लिए पहले से ही तैयार बैठा होगा।"

कुछ फुटबॉल खिलाड़ी खिलखिलाकर हंस पड़े। Jax का जबड़ा तन गया, लेकिन वह मुस्कान कम नहीं हुई। "कम से कम फुटबॉल एक असली खेल तो है। हॉकी तो सिर्फ़ उन लड़कों के लिए फिगर स्केटिंग है जो यह मानने से डरते हैं कि उन्हें टाइट्स पहनना पसंद है।"

"तुम्हारी जैसी घटिया पर्सनैलिटी को छिपाने के लिए चार घंटे तक दूसरों को पटकने से तो बेहतर ही है।" Matteo थोड़ा और पास आया और उसने Jax की आँखों में देखने के लिए अपना सिर ऊपर किया। लंबाई में अंतर होने के बावजूद वह एक इंच भी पीछे नहीं हटा। "अब गंभीरता से, अपनी इस रोइड-रेज वाली फौज को मेरे मैदान से हटाओ, इससे पहले कि मैं एथलेटिक्स ऑफिस में कॉल करके तुम सबकी ऐसी-तैसी करवा दूँ।"

Jax ने उसे ऊपर से नीचे देखा, उसकी नीली आँखों के पीछे कुछ ऐसा था जिसे पढ़ना मुश्किल था। एक पल के लिए, उनके बीच की हवा में अजीब सी बिजली दौड़ गई। फिर Jax वैसे ही नीचे और घमंडी अंदाज़ में हंसा, जिसने Matteo को उसके दांत तोड़ने पर मजबूर कर दिया।

"एक बात बताऊँ, प्रिसेंस।" Jax ने इस शब्द पर ऐसे ज़ोर दिया जैसे यह कोई अपमान हो। "हम दक्षिण का आधा हिस्सा लेंगे। तुम उत्तरी हिस्सा ले लो। समझो मैं तुम पर मेहरबानी कर रहा हूँ।"

"मेहरबानी?" Matteo की हंसी तीखी और फीकी थी। "जाकर कहीं और अपना मुंह मारो, Whitmore। शायद तब तुम्हें बेहतर लगे। अब इस मैदान से दफ़ा हो जाओ।"

"हिम्मत है तो करके दिखाओ, Rossi।"

वे वहां एक खामोश जंग में खड़े रहे, इतने पास कि Matteo को Jax के महंगे परफ्यूम और पसीने की मिली-जुली महक आ रही थी। आख़िरकार, Matteo ने घिन के साथ अपनी नज़रें हटा लीं।

"जो करना है करो। भाड़ में जाओ।" वह अपनी एड़ी पर घूम गया। "दक्षिणी हिस्सा रख लो। लेकिन अगर तुम्हारा एक भी पागल साथी उस लाइन को पार कर गया, तो मैं तुम सबकी फील्ड वायलेशन की रिपोर्ट कर दूँगा।"

"मुझे इंतज़ार रहेगा," Jax ने उसके पीछे चिल्लाते हुए कहा, उसकी आवाज़ में मज़ाक झलक रहा था।

Matteo ने बिना पीछे मुड़े उसे मिडिल फिंगर दिखा दी।

11:53 AM

प्रैक्टिस बहुत कड़ी थी—बिल्कुल वैसी ही जैसी Matteo के गुस्से को शांत करने के लिए ज़रूरी थी। उसकी टीम ने कंडीशनिंग ड्रिल्स बहुत अच्छे से पूरी कीं, और कई लड़कों ने टिप्पणी की कि उनका कैप्टन आज कुछ ज़्यादा ही जोश में था। Matteo ने यह बताने की जहमत नहीं उठाई कि क्यों। वे वैसे भी उसके और Whitmore के बीच की दुश्मनी के बारे में जानते थे।

दोपहर बारह बजे तक दोनों टीमें मैदान खाली कर चुकी थीं, सब अपने लंच के लिए या थक चुके शरीर को आराम देने जा रहे थे। Matteo वहीं रुक गया और फील्ड हाउस के शावर में आराम से नहाने लगा, गर्म पानी को अपने कंधों और पीठ पर गिरने दिया। चलते समय उसके शरीर की पियर्सिंग चमक रही थी और उसने अपने भीगे बालों में हाथ फेरते हुए एक आह भरी।

वह Whitmore से नफरत करता था। उसकी घमंडी शक्ल, उसके रईस होने का रवैया, और जिस तरह से वह Matteo को देखता था, मानो वह कोई इंसान नहीं बल्कि कोई अजीब सा खिलौना हो।

उसके बगल वाला शावर पर्दा अचानक खुला, और Matteo को देखने की ज़रूरत नहीं पड़ी कि कौन था।

"हे भगवान," वह बुदबुदाया। "क्या तुम्हारे उस आलिशान बंगले में अपना पर्सनल शावर नहीं है?"

Jax पानी की बौछारों के नीचे खड़ा हो गया, पानी उसके मस्कुलर शरीर पर बह रहा था। उसे ज़रा भी शर्म नहीं आई। "नहीं। सोचा आज तुम्हारे जैसे स्कॉलरशिप वाले बच्चों के साथ ही नहा लूँ।"

"दफ़ा हो जाओ, Whitmore।"

वहां थोड़ी खामोशी रही, और फिर बोला: "वैसे, तुम्हारी बॉडी अच्छी है।"

Matteo के बालों में हाथ रुक गया। धीरे-धीरे, उसने पलटकर Jax को फिर से वही इशारा किया, उसके टैटू वाले हाथ से पानी रिस रहा था। "जाकर कहीं मर जाओ।"

"वह नज़ारा तो मुझे पहले ही मिल चुका है।"

"तुम सच में एक नंबर के कमीने हो, पता है?" Matteo ने दोबारा नहाना शुरू किया, और इस बात को पूरी तरह नज़रअंदाज़ किया कि Jax अभी भी उसे घूर रहा था। "यह तुम्हारा नया शौक है? शावर में लड़कों को ताड़ना? सच कहूँ तो, तुम्हारी औकात के हिसाब से भी यह बहुत घटिया है।"

Jax ने कोई जवाब नहीं दिया, और उनके बीच एक अजीब सी और तनावपूर्ण खामोशी छा गई।

जब Matteo नहाकर निकला, उसने पानी बंद किया और बाहर आ गया, उसे कपड़े पहनने की जल्दी नहीं थी। उसे कभी अपने शरीर को लेकर शर्म महसूस नहीं हुई थी—क्यों होती? उसने देखा कि Jax अभी भी वहीं खड़ा था, पानी उसके सीने पर बह रहा था, और उसकी नीली आँखें उसे ही देख रही थीं।

Matteo की नज़रें धीरे-धीरे Jax के शरीर पर गिरीं। जब उसने ऊपर देखा, तो उसके चेहरे पर वही तीखी, खतरनाक मुस्कान थी—जो अक्सर तब होती थी जब किसी की शाम खराब होने वाली होती थी।

"अब समझ आया कि तुम्हारा अहंकार इतना बड़ा क्यों है," Matteo ने मज़ाक भरे लहजे में कहा। उसने अपना तौलिया उठाया और कमर पर लपेट लिया। "बड़े ही कमीने इंसान हो तुम।"

वह वहां से चला गया, फर्श पर गीले पैरों के निशान छोड़ते हुए, और पीछे मुड़कर नहीं देखा, तब भी नहीं जब उसने सुना कि Jax के गले से एक गहरी सांस निकली है।

लेकिन सच तो यह था कि उसके दिल की धड़कन प्रैक्टिस के दौरान से भी ज़्यादा तेज़ चल रही थी।