अंतिम पड़ाव

Alexia

"यह एक नई शुरुआत का मौका है।" मेरे पिता ने मुझसे तब कहा जब उन्होंने देश के दूसरी तरफ शिफ्ट होने की खबर दी। मेरे पिता की नौकरी का ट्रांसफर हो गया है, इसलिए हम मेन (Maine) से कैलिफोर्निया जा रहे हैं। मैं अठारह साल की हूँ, हाई स्कूल के आखिरी साल में हूँ और ग्रेजुएशन से बस पाँच महीने पहले एक नए स्कूल में दाखिला ले रही हूँ। नए साल की शुरुआत करने का इससे वाहियात तरीका और क्या हो सकता है! हम पाँच दिन से गाड़ी चला रहे हैं और आखिरकार अपने नए घर के करीब पहुँच चुके हैं। वैसे तो मुझे यहाँ आना बिल्कुल पसंद नहीं, पर मैं इस कार से बाहर निकलने के लिए बेताब हूँ। मैं अपने डैड से प्यार करती हूँ, लेकिन उनका पाँच दिन लंबा 'म्यूजिकल परफॉरमेंस' अब खत्म होना चाहिए।

हम दो मंजिला सफेद घर के सामने रुकते हैं, जिसका बगीचा और आसपास की सजावट बहुत बढ़िया है। हम दोनों धीरे से U-Haul से बाहर निकलते हैं, थोड़ा हाथ-पैर फैलाते हैं और फिर दरवाजे की तरफ बढ़ते हैं। मेरी नजर सड़क के दूसरी तरफ अपने पड़ोसी पर पड़ती है जो अपनी ट्रक के बोनट के नीचे से बाहर निकल रहा है। वह लंबा है, गठीले बदन का है, सांवला है और उसके सिर पर पीछे की तरफ मुड़ी हुई टोपी के अंदर गहरे भूरे बाल दबे हुए हैं। उसके गैरेज में कुछ और लोग भी हैं जो पी रहे हैं और हँस रहे हैं, लेकिन ट्रक के पास खड़ा वह लड़का अब मुझे देख रहा है। मैं शर्म से लाल हो जाती हूँ। सूरज की रोशनी में उसकी हरी आँखें चमक रही हैं और वह मुझे देखकर शरारत भरी मुस्कान देता है।

"Alexia! अपनी गधा जैसी हरकतें बंद कर अंदर आ और अपने लिए कमरा चुन।" मेरे पिता दरवाजे से चिल्लाते हैं। मैं दौड़कर घर के अंदर जाती हूँ, और पहली बार अपने पिता के टोकने के लिए शुक्रगुजार महसूस करती हूँ। मैं ऊपर जाती हूँ और दूसरे सबसे बड़े कमरे को चुनती हूँ, जिसके साथ एक अटैच्ड बाथरूम भी है। घर में चार बेडरूम, एक बड़ा लिविंग रूम, एक ऐसी रसोई जो किसी शेफ का सपना हो, और दो कारों वाला गैरेज है जहाँ मैं अपनी 2008 की कस्टम Dodge Charger को जल्द ही पार्क करूँगी।

"तो, तुम्हें कैसा लगा?" मेरे पीछे से मेरे पिता की आवाज गूंजती है।

"यह बहुत अच्छा है। मैं अपनी कार ट्रेलर से उतारकर पार्क कर देती हूँ, ताकि हम टो ट्रेलर को अलग कर सकें और U-Haul को खाली कर सकें।" वह मुस्कुराते हैं और एक तरफ हट जाते हैं ताकि मैं नीचे जा सकूँ। वह मेरे पीछे आते हैं और पट्टियों को खोलने और रैंप गिराने में मदद करते हैं। मैं अपनी चाबियाँ निकालती हूँ, कार में बैठती हूँ और इंजन स्टार्ट करती हूँ। जैसे ही वह दहाड़ती है, मेरे रोंगटे खड़े हो जाते हैं। मैं देखती हूँ कि सड़क के दूसरी तरफ मेरे दर्शक बड़े कौतूहल से देख रहे हैं, लेकिन मैं जानती हूँ... मेरी गाड़ी एक बीस्ट है। जैसे ही डैड ट्रेलर को आगे बढ़ाते हैं, मैं ड्राइववे में जाकर गैरेज में कार पार्क कर देती हूँ। कार पार्क करने और ट्रेलर अलग करने के बाद, हम U-Haul से अपना सामान उतारना शुरू करते हैं। हम जैसे-जैसे बक्से घर के अंदर ला रहे हैं, उन्हें खोल भी रहे हैं, इसलिए घंटों की मेहनत के बाद भी काम आधा ही हुआ है। ऐसे समय में मैं हमारी कम सामान रखने की आदत के लिए आभारी महसूस करती हूँ। काम खत्म होते-होते बाहर अंधेरा हो चुका है और पिज्जा खाने व आखिरी बक्सा खोलने के बाद हम सोने का फैसला करते हैं।

इंजन की तेज आवाज मुझे मेरी आठ घंटे की नींद से झटके देकर जगा देती है, वैसे उठने का यह भी क्या अजीब तरीका है। मैं नहाती हूँ और ब्रश करती हूँ, फिर छोटे डेनिम शॉर्ट्स, काली लेस वाली ब्रा और ब्लैक टैंक टॉप पहन लेती हूँ। मैं अपने कमर तक लंबे गीले बालों का एक बिखरा हुआ जूड़ा बनाती हूँ और आईलाइनर व मस्कारा लगाती हूँ ताकि खुद को थोड़ा बेहतर महसूस कर सकूँ। मैं नीचे जाती हूँ तो डैड मेरा इंतजार कर रहे होते हैं, वे पहले ही कॉफी पी रहे हैं।

"हे स्वीटहार्ट। मुझे यह खत्म करने दो, फिर तुम मेरे पीछे-पीछे गाड़ी लेकर चलना ताकि हम U-Haul को वापस कर सकें और रास्ते में नाश्ता कर सकें।" मैं लिविंग रूम में जाती हूँ और खिड़की से बाहर झाँकती हूँ। मुझे सड़क के पार फिर से वही शोर सुनाई देता है और मैं देखती हूँ कि वह भूरे बालों वाला लड़का फिर से अपनी ट्रक ठीक करने में लगा है।

"तुम्हें पता है, यह बिल्कुल कुदरती नहीं है... मतलब, सर्दियों में शॉर्ट्स पहन पाना।" वह कमरे में आते हुए हँसते हैं।

"खैर, शायद तुम्हारी उस पीली और बेजान त्वचा पर थोड़ी धूप लग जाए।" मैं उन्हें चिढ़ाते हुए देखती हूँ, पर वे गलत नहीं हैं।

"मेरी त्वचा का रंग तुम पर ही गया है, ओल्ड मैन।" वह हँसते हैं और मुझे बाहर चलने का इशारा करते हैं। जब मैं गैरेज से गाड़ी बाहर निकालती हूँ, तो मैं महसूस कर सकती हूँ कि उन सबकी नजरें मेरी कार पर हैं और मुझे यह अच्छा लगता है। मैं शहर भर में U-Haul के पीछे चलती हूँ जब तक हम रेंटल ऑफिस नहीं पहुँच जाते। डैड अंदर जाते हैं और मैं कार में ही रुकती हूँ, फिर वे वापस आकर पैसेंजर सीट पर बैठ जाते हैं।

"यहाँ से थोड़ी दूर पर एक डायनर है। बाहर निकलकर दाहिने मुड़ो, तीन गलियाँ आगे है।" मैं उनके कहे अनुसार गाड़ी चलाती हूँ और हम जल्द ही डायनर पहुँच जाते हैं। हम बाहर निकलते हैं और अंदर जाते हैं, मैं कार लॉक करती हूँ। एक अधेड़ उम्र की महिला, जिनके बाल ग्रे हो रहे हैं, वे हमें एक बूथ तक ले जाती हैं।

"आप दोनों क्या पीना चाहेंगे?" उनकी आवाज थोड़ी भारी है, लेकिन काफी दोस्ताना है।

"कॉफी और कोक।" मेरे पिता ऑर्डर देते हैं और मैं मेन्यू देखने लगती हूँ। तभी मुझे इंजन की दहाड़ सुनाई देती है और मैं ऊपर देखती हूँ, तो वह पड़ोसी अपनी सिल्वर Dodge Ram में पार्किंग में आ रहा है। मैं वापस मेन्यू में नजरें गड़ा लेती हूँ ताकि मैं उसे किसी अजीब की तरह घूर न रही हूँ, और यह तरीका काफी हद तक काम कर जाता है।

"मुझे डेनवर ऑमलेट चाहिए। शिट, मैंने अपना फोन कार में छोड़ दिया। मैं अभी वापस आता हूँ।" मैं अपनी सीट से उठकर बाहर निकलती हूँ और उस लड़के और उसकी ट्रक के पास से गुजरते हुए अपनी कार तक जाती हूँ।

"शानदार गाड़ी है।" वह अपनी ट्रक के बोनट के ऊपर से चिल्लाता है, जबकि मैं ड्राइवर साइड का दरवाजा खोल रही होती हूँ।

"थैंक्स। तुम्हारी भी कम नहीं है।" मैं एक हल्की मुस्कान देती हूँ, फिर सेंटर कंसोल से अपना फोन उठाती हूँ, दरवाजा बंद करके लॉक करती हूँ और वापस अंदर चली जाती हूँ। मैं अपनी सीट पर बैठती हूँ तो मेरे डैड बाहर उस पड़ोसी को देखते हैं और फिर मुझे।

"क्या वह सड़क के पार वाला लड़का नहीं है?" मैं सिर हिलाती हूँ और अपनी कोक का घूँट भरती हूँ, उम्मीद करती हूँ कि डैड इस छोटी सी बातचीत को कोई बड़ी बात न बना दें।

"हाँ।" वह मुस्कुराते हैं और अपनी कॉफी पीते हैं।

"मैंने तुम्हारे लिए भी ऑर्डर कर दिया।" मैं मुस्कुराकर अपना फोन मेज पर रखती हूँ, इस पल की सामान्यता को पसंद करती हूँ... और इस बात से खुश हूँ कि उन्होंने उस लड़के वाली बात छोड़ दी है।

"बहुत शुक्रिया, ओल्ड मैन। तो, तुम्हारा पहला दिन कब है?" वेट्रेस हमारा नाश्ता लेकर आती है और मेरे डैड खाने पर टूट पड़ते हैं, बात करते हुए निवाले ले रहे हैं।

"कल सुबह। मुझे पता है तुम घूमने के लिए बेताब हो, लेकिन जीपीएस साथ रखना मत भूलना।" मैं ऑमलेट का टुकड़ा निगलती हूँ और उन्हें ऐसी नजरों से देखती हूँ जो आधी डांट भरी और आधी नाराज है।

"तुम ऐसे बर्ताव कर रहे हो जैसे मुझे रास्ता खोजना बिल्कुल नहीं आता।" वह हँसते हैं और सिर हिलाते हैं।

"तुम्हें याद है ना कि पिछले साल तुम खो गई थी और हमें तुम्हें ढूँढने में चार घंटे लगे थे?" मैं आँखें घुमाती हूँ, लेकिन मुझे याद तो है।

"वह बस एक बार हुआ था... सिर्फ एक बार!" हम खाना खत्म करते हैं और डैड बिल चुकाते हैं। मैं अपनी कार की तरफ जाती हूँ, और जैसे ही हम घर पहुँचते हैं, गैरेज में मुड़ते हुए मुझे कार से एक अजीब सी आवाज सुनाई देती है। मैं गैरेज में घुस जाती हूँ और दरवाजा बंद नहीं करती।

"मुझे लगता है तुम्हारी बेल्ट ढीली है।" मैं आह भरती हूँ और सिर हिलाती हूँ, मैं भी इसी नतीजे पर पहुँची थी।

"लगता तो ऐसा ही है। मुझे वैसे भी तेल बदलना था, तो मुझे पता है कि आज दोपहर मैं क्या करने वाली हूँ।" वह मुस्कुराते हैं और मेरे कंधे पर हाथ रखकर कार से बाहर निकल जाते हैं।

"मुझे खुशी है कि तुमने अपने अंकल से कुछ सीखा है। तुम्हें कोई मदद चाहिए?" मैं मुस्कुराती हूँ और मना कर देती हूँ, मुझे पता है कि उन्हें अच्छी तरह पता है कि मुझे मदद की जरूरत नहीं है।

"नहीं। मैं खुद कर लूँगी।" मैं जल्दी से अपने कमरे में जाकर पुराने जींस और काली टी-शर्ट पहन लेती हूँ और फिर कार को रैंप पर चढ़ाने के लिए वापस नीचे आती हूँ। मैं कार को ठंडा होने के लिए पैंतालीस मिनट देती हूँ और जैसे ही काम शुरू करने वाली होती हूँ, डैड एक बक्सा लेकर आते हैं।

"मुझे स्टीरियो मिल गया!" मैं उत्साह से ताली बजाती हूँ और वह उसे जल्दी से सेट कर देते हैं।

"थैंक्स डैड।" मैं अपनी कार में बैठती हूँ और AV कॉर्ड कनेक्ट करती हूँ।

"अपनी म्यूजिक से पड़ोसियों पर हमला मत करना, ठीक है स्वीटहार्ट?" मैं मुस्कुराती हूँ और सिर हिलाती हूँ, वे घर के अंदर जाकर दरवाजा बंद कर लेते हैं। मैं अपनी प्लेलिस्ट लगाती हूँ और Marilyn Manson का 'Tourniquet' पूरे गैरेज में गूँजने लगता है। मैं हवा के लिए गैरेज का दरवाजा खुला छोड़ देती हूँ। तेल निकालते समय, मैं एयर फिल्टर और केबिन फिल्टर बदलती हूँ, फिर बेल्ट बदलने का काम शुरू करती हूँ।

"क्या तुम्हें मदद की जरूरत है?" मेरी म्यूजिक के ऊपर से एक भारी आवाज आती है। मैं नीचे उतरती हूँ और देखती हूँ कि वह लड़का मेरे सामने खड़ा है।

"नहीं, मैंने संभाल लिया है, फिर भी शुक्रिया।" वह मेरे करीब आता है और हाथ आगे बढ़ाता है।

"मेरा नाम Derek है।" मैं अपने हाथ से तेल पोंछती हूँ और अपना हाथ उसके हाथ में थमा देती हूँ, एक प्यारी सी मुस्कान के साथ।

"मेरा नाम Alexia... या Alex है। तुमसे मिलकर अच्छा लगा।" मैं पीछे मुड़कर म्यूजिक थोड़ा कम कर देती हूँ ताकि हमें चिल्लाना न पड़े।

"तो, Alex, तुम कहाँ से हो?" मैं अपना पाना (wrench) उठाती हूँ और आखिरी पुली को कसने के लिए फिर से ऊपर चढ़ती हूँ।

"अगस्टा, मेन (Maine) से।" वह यह देखने के लिए झुकता है कि मैं क्या कर रही हूँ, लेकिन डैड की तरह नहीं; मुझे ऐसा नहीं लग रहा कि वह मेरी गलती का इंतजार कर रहा है या मेरी खामियाँ ढूँढ रहा है। मैं जानती हूँ कि डैड का मतलब बुरा नहीं होता, लेकिन मुझे हमेशा लगता है कि वह मेरे हर कदम पर जज कर रहे हैं।

"ओह शिट, यह तो बहुत लंबा सफर था।" मैं हँसती हूँ और सिर हिलाती हूँ जब मैं नीचे फिसलती हूँ।

"हमें पाँच दिन लगे और डैड के कानों को फोड़ देने वाले 'कार कराओके' को झेलना पड़ा।" वह हँसता है और सिर हिलाता है, जाहिर है उसे मेरी तकलीफ मजेदार लग रही है।

"क्या तुम अभी भी स्कूल में हो?" मैं अपनी कार के सामने टिक कर खड़ी होती हूँ और आह भरती हूँ।

"हाँ, आखिरी साल है और स्कूल खत्म होने से पाँच महीने पहले ही ट्रांसफर हो गया।" वह थोड़ा दुख जताता है, पर सच तो यही है।

"यह वाकई बेकार है। लगता है अगले पाँच महीनों में हमारी मुलाकात अक्सर होती रहेगी। मैं भी इस साल ग्रेजुएशन कर रहा हूँ... अगर मैं अपने ग्रेड्स बनाए रख सका।" मैं सवालिया नजर से अपनी भौहें ऊपर उठाती हूँ।

"खैर, मैं ऑनलाइन क्लासेस ले रही हूँ, तो तुम मुझे कैंपस में नहीं देख पाओगे। क्या तुम पढ़ाई में संघर्ष कर रहे हो?" वह अपना सिर झुकाता है और हाँ में जवाब देता है।

"हाँ, मैथ में तो मैं अच्छा हूँ, लेकिन इंग्लिश और गवर्नमेंट मुझे बहुत परेशान करते हैं।" मैं वर्क बेंच से अपनी पानी की बोतल उठाती हूँ, और कुछ सोचने के बाद बोल पड़ती हूँ।

"अगर तुम्हें जरूरत हो तो मैं मदद कर सकती हूँ।" मैं पानी पी रही हूँ और उसके चेहरे पर हैरानी देखती हूँ।

"क्या तुम इंग्लिश और गवर्नमेंट में अच्छी हो?" मैं मुस्कुराती हूँ और सिर हिलाती हूँ, अपनी 'गीक' वाली सच्चाई बताने के लिए तैयार हूँ।

"मैं AP क्लासेस ले रही हूँ और मेरा GPA 4.0 है।" उसका मुँह खुला का खुला रह जाता है और वह अविश्वास में सिर हिलाता है।

"स्मार्ट और कारों की जानकारी भी रखती हो... तुम तो कुछ अलग ही हो।" मैं हँसती हूँ और जमीन पर लेटकर कार के नीचे जाती हूँ, ऑयल प्लग कसती हूँ और फिल्टर बदलती हूँ।

"मेरे अंकल मैकेनिक थे। उन्होंने ही मुझे यह कार फिर से बनाने में मदद की थी, लेकिन शर्त यह थी कि मैं इसे तभी रख सकती थी जब मैं पूरी प्रक्रिया में मदद करूँ। उन्होंने मुझे सब कुछ चुनने दिया।" उसके चेहरे से लग रहा है कि वह बहुत प्रभावित है।

"यो, D! आ रहे हो क्या?" सड़क के उस पार से एक और भारी आवाज आती है।

"मुझे जाना होगा, इससे पहले कि वे खुद आकर कोई तमाशा करें। बाद में मिलते हैं, Alex।" मैं मुस्कुराती हूँ और कार में तेल डालने के काम में लग जाती हूँ। काम खत्म होने के बाद मैं उसे रैंप से उतारती हूँ, लेकिन कल... कल मैं और मेरी गाड़ी बाहर घूमने निकलेंगे। मैं अपने कमरे में जाती हूँ और रात भर स्केचिंग करती हूँ जब तक कि मेरी आँखें बंद होने को नहीं हो जातीं।