अल्फा की ठुकराई हुई ओमेगा: वंश का रहस्य

Lyra

भोर होने से पहले ही महल की धुंधली रोशनी में, मैं घुटनों के बल बैठकर पत्थर के फर्श से खून साफ़ कर रही थी। मेरी हथेलियाँ छिल गई थीं, लेकिन रुकने की हिम्मत मुझमें नहीं थी। वह खून किसका था? मुझे लगा, इतना महत्वपूर्ण तो कोई नहीं होगा कि उसका नाम लिया जाए। बस कोई ऐसा व्यक्ति जिसने Alpha Kane की बात नहीं मानी और उसका अंजाम भुगता।

मेरे चारों ओर, अन्य Omegas अपने सुबह के कामों में लगे हुए थे। हम पूरी पैक (pack) के जागने से पहले उठ जाते—सफ़ाई, खाना बनाना, मरम्मत और देखरेख करना। हमारा काम हमारी तरह ही छिपा हुआ था, लेकिन अगर कोई ज़रा भी सुस्ती दिखाता, तो वह तुरंत पकड़ा जाता।

Alpha Kane के आने की आहट मुझे उसे देखने या सूंघने से पहले ही मिल गई थी। गलियारे में Omegas की बातें अचानक बंद हो गईं। वह जैसे-जैसे आगे बढ़ रहे थे, उनके पीछे सन्नाटा ऐसे पसर रहा था जैसे समुद्र की लहरें, और उन्होंने हममें से किसी की तरफ देखा तक नहीं।

जैसे ही वह कोने से मुड़े, मैंने स्वाभाविक रूप से अपना सिर झुका लिया। लेकिन नज़रें झुकने से पहले, मैंने उनके बिखरे हुए काले बाल और चांदी जैसी चमकती आँखें देख ली थीं। उनकी नज़रों में एक जलन थी, जिसने मुझे फर्श की ओर और झुका दिया। जब वह मेरे पास से गुज़रे, तो वह किसी विशालकाय इंसान की तरह लग रहे थे, और उनके जूतों की चमड़े की आवाज़ सीधे मेरे कानों में पड़ रही थी। उनकी आभा से शक्ति झलक रही थी—उतनी ही तीखी जितनी उनकी गालों की हड्डियाँ… और उनका गुस्सा।

मैंने अपना सिर नीचे रखा और अपनी हरकतों को बहुत धीमा रखा। मैंने ब्रश की रगड़ के साथ अपनी सांसों की गति को मिला लिया था, ताकि फर्श का कोई हिस्सा आवाज़ न करे। Alpha Kane का ध्यान अपनी ओर खींचने का मतलब था सज़ा। और सज़ा का मतलब था दर्द।

उनके पीछे उनके सबसे करीबी Betas थे—Seris नाम की एक महिला और Dante नाम का एक पुरुष। "तुमने वहाँ एक जगह छोड़ दी है, Omega," Seris ने अपनी आसमानी नीली आँखों से मेरी ओर घूरते हुए फुसफुसाया और अपने कंधे से सुनहरे बाल हटाए। मैंने उसे यह बताने की इच्छा को दबा दिया कि मैंने अभी वह कोना साफ़ नहीं किया है, और बस चुपचाप सिर हिला दिया।

Seris को पलटकर जवाब देना उतना ही बुरा था, या शायद उससे भी बुरा, जितना खुद Alpha के सामने मुँह चलाना। सब जानते थे कि वह जल्द ही उनकी होने वाली bond mate और Luna बनने वाली है। आप उसके साथ पाँच मिनट बिता लीजिए, वह आपको पाँच बार यह बता देगी। सच कहूँ तो, वे दोनों एक-दूसरे के लिए एकदम सही थे। मतलबी, अपनी शक्ति के नशे में चूर, और किसी भी बात पर भड़क जाने वाले।

तीनों आगे बढ़ गए और मैं अपने काम में लग गई। मेरी इंद्रियाँ उनके शरीर की गंध, कदमों की आवाज़ और बदलते मूड को महसूस कर पा रही थीं, क्योंकि वे तीनों council chamber की ओर बढ़ रहे थे। मैं हमेशा से ही इन चीज़ों के प्रति संवेदनशील रही हूँ। हालांकि, इस बात ने मुझे कभी बाकी Omegas जैसा व्यवहार मिलने से नहीं बचाया।

जब हॉल के दूसरे छोर पर council chamber के भारी दरवाज़े बंद हुए, तो वहां फिर से चहल-पहल लौट आई। बीस साल के आसपास की दो महिला Omegas उस हॉल में आईं जहाँ मैं सफ़ाई कर रही थी। उनके चेहरे घबराहट और उत्साह से चमक रहे थे।

"शायद Moon Goddess हमें सरप्राइज़ दे दें और अगली Luna के रूप में किसी Omega को चुन लें! उस mean-girl ass, Seris के बजाय।"

"सच कहूँ तो, कोई भी और उससे बेहतर ही होगा।"

भले ही मैं उनकी उम्र की थी, लेकिन मुझमें उनके जैसा उत्साह नहीं था और न ही मैंने उनकी बातचीत में हिस्सा लिया। मैंने अब तक तीन Choosings देखी थीं, और मुझे कभी नहीं बुलाया गया था। किसी और Omega के लिए भी नहीं। मुझे लगा कि हर किसी की किस्मत में bond मिलना नहीं लिखा होता। और मैं इसे स्वीकार कर सकती थी। मैं हमेशा से ही ऐसी रही हूँ जिसे किसी ने नोटिस नहीं किया, और मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी इसी के लिए तो तैयारी की थी।

नहीं, मुझे आज रात नहीं बुलाया जाएगा। मैं तो बस समारोह के दौरान सेवा करूँगी। पानी पिलाना, बर्तन हटाना और बाद में सफ़ाई करना ही मेरा काम होगा। चुने जाने का उत्साह तो दूसरों के लिए था।

मैंने अपना काम खत्म किया और उस जगह की ओर बढ़ी जिसकी ओर Seris ने इशारा किया था। तभी ऊँची खिड़कियों से आती चाँदनी की एक किरण उन पुराने पत्थरों पर पड़ी। मेरे सिर में दर्द होने लगा था और मैं थोड़ी देर के लिए सीधी खड़ी हो गई, यह सोचकर कि शायद मैं बहुत देर से झुकी हुई थी। यह कोई तेज़ दर्द नहीं था, बस मेरे दिमाग में धड़कन जैसी महसूस हो रही थी। मैंने अपने अंगूठे को कनपटी पर दबाया और तेज़ी से काम करने लगी, मेरा जबड़ा भींच गया था। जितनी जल्दी मैं झुकना बंद करूँगी, उतनी जल्दी मेरा ब्लड प्रेशर सामान्य हो जाएगा।

काम करते हुए, मेरा मन पुरानी यादों में खो गया। शायद आज रात की Choosing ceremony की वजह से मैं थोड़ी भावुक हो गई थी। मुझे याद है कि मैं बहुत छोटी थी और अपनी माँ के साथ दुबकी रहती थी। मुझे उनके काले बालों को अपनी उंगलियों में लपेटना पसंद था, जब वह मुझे अँधेरे में धीरे से फुसफुसाती थीं। "तुम एक बहुत खास बच्ची हो," वह जोर देकर कहती थीं, मानो यह दुनिया की सबसे महत्वपूर्ण बात हो।

फिर उनका लहजा बदल जाता। "अगर उन्होंने तुम्हारी आवाज़ सुन ली, तो वे तुम्हें मार डालेंगे। इसलिए तुम्हें हर हाल में खुद पर काबू रखना होगा।" मुझे तब समझ नहीं आया था कि वह क्या कहना चाहती थीं, और अब भी नहीं समझती। लेकिन मुझे याद है कि उनमें से डर और लोहे जैसी गंध आती थी, और उनके होंठ कस जाते थे।

मैंने कभी नहीं पूछा कि क्यों। मैंने बस अपना नन्हा सिर हिला दिया और कल्पना की कि वह दिन कैसा होगा जब मुझे चुना जाएगा। यकीन था कि मेरा bond mate इस पैक का सबसे बड़ा और सबसे ताकतवर भेड़िया होगा। बिल्कुल वैसे ही जैसा माँ मुझे डैड के बारे में कहानियाँ सुनाती थीं।

"वह पूरी दुनिया में सबसे ताकतवर भेड़िया था! जब वह चिल्लाता (howl) था, तो चट्टानें भी उसकी शक्ति से कांप उठती थीं। सेनाएं उसके सामने घुटने टेकती थीं और Alphas उससे डरते थे।" वह दूर कहीं देखते हुए मेरे गालों को सहलाती थीं। अब मैं जानती हूँ कि वह बस मनगढ़ंत कहानियाँ सुनाती थीं। और मुझे पता था कि अगर ऐसा कोई भेड़िया आज मौजूद होता, तो वह मुझे कभी नहीं चुनता।

मैंने कभी पहले howl नहीं किया था, एक बार भी नहीं। मेरा भेड़िया, अगर मेरे अंदर कोई था, तो वह ज़रूर टूटा हुआ होगा। मैंने चाहे कितनी बार भी पुकारा हो, किसी ने जवाब नहीं दिया। सच कहूँ तो, यह सोचकर मुझे थोड़ी शांति मिलती थी। Moon Goddess ने मुझे बुलाना ज़रूरी नहीं समझा, मेरे पास अपनी ज़िंदगी को उलझाने के लिए कोई भेड़िया नहीं था, और मुझे अपनी ज़िंदगी ऐसी ही रहने की आदत हो गई थी। खास होने का मतलब बहुत बड़ी ज़िम्मेदारी लगता था।

मेरे सिर के ऊपर गलियारे में कदमों की आहट गूंजने लगी, और पैक के जागने पर दरवाज़े खुलने लगे। मैंने आखिरी कुछ पत्थर साफ़ किए और कपड़े को बाल्टी में डाल दिया, जिसका पानी अब हल्का गुलाबी हो गया था। अपने पैरों पर वापस खड़े होकर दर्द भरे घुटनों को आराम देना अच्छा लगा। मैं चुपचाप खिड़की की ओर गई और पानी को नीचे क्यारी में डाल दिया, फिर नाश्ता परोसने में मदद करने के लिए रसोई की ओर तेज़ी से बढ़ गई।

आज का नाश्ता सामान्य से बहुत शानदार था। ताज़ा रोटियों की महक से हवा भर गई थी, और फलों के कटोरे हर तरफ रंग बिखेर रहे थे। मांस के पहाड़ देखकर मेरे मुँह में पानी आ गया, जबकि मैं जानती थी कि उसे चखना भी मेरी किस्मत में शायद ही हो।

दो Gammas रसोई का काम संभाल रहे थे, उनके चेहरे लाल थे और हाथ घबराहट में इधर-उधर चल रहे थे। "तुम दोनों वह रोटियों की ट्रे उठाओ और Alpha Kane की मेज पर रखो! तुम तीनों जग में जूस भरो! क्या सारे बर्तन और प्लेटें तैयार हैं?"

मैं भी कप उठाने के लिए उन लोगों के साथ शामिल हो गई, यह सोचकर कि कुछ काम करना ही बेहतर है। मैंने सावधानी से अपनी उंगलियों को मग के मोटे हैंडल में फँसाया और जितने मैं अपने हाथों में सुरक्षित पकड़ सकती थी, उतने ले लिए। जब मैं दो अन्य Omegas के साथ विशाल डाइनिंग हॉल में गई, तो सिरेमिक के बर्तनों की खनक सुनाई दी।

आज पूरा पैक वहां इकट्ठा था। हवा में इतनी बेचैनी थी कि मुझे सांस लेने में भी दिक्कत हो रही थी। युवा, न चुने गए Betas चमकीले कपड़ों में मेजों के आसपास घूम रहे थे। वे एक-दूसरे से उत्साह के साथ बातें कर रहे थे, जबकि गहरे लाल रंग के लबादे पहने Gammas छोटे समूहों में खड़े होकर नज़रें रखे हुए थे। वे सब एक-दूसरे की ओर उम्मीद भरी नज़रों से देख रहे थे कि काश Moon Goddess आज रात उनके जोड़ियों के फैसले से सहमत हो जाए।

जैसे ही मैंने कप मेज पर रखे, बाहर से ढोल की धीमी आवाज़ सुनाई देने लगी। उनकी धुन धीमी और रस्मी थी। मुझे पता था कि वे सूर्योदय से सूर्यास्त तक बजते रहेंगे, जब तक Choosing शुरू नहीं हो जाती। ढोल की आवाज़ पत्थरों से टकराकर पूरे हॉल में गूंज रही थी।

मेरी छाती और कस गई और मैंने सांस लेने के लिए हांफ दिया। मैंने आखिरी मग मेज पर रखा और कुछ पल के लिए मेज का सहारा लेकर खड़ी हो गई, मेरी नज़रों के आगे अंधेरा छा रहा था। जैसे-जैसे ढोल की धमक मेरे शरीर में गूंज रही थी, मुझे महसूस हुआ जैसे मेरे पेट के अंदर कुछ हलचल हो रही है।

उम्मीद के साथ नहीं, बल्कि डर के साथ।