डॉन की दुल्हन

“माँ, मेरा स्विमवियर कहाँ है?” नतालिया डी लुका ने अपने सूटकेस को कुरेदते हुए पूछा। वह अपनी पसंदीदा काली और सुनहरी बिकनी को बेताबी से ढूँढ रही थी।

“वे मेरे सूटकेस में नहीं हैं। मुझे वे नहीं मिल रही हैं।”

“क्या तुमने हैम्पर चेक किया?” नतालिया की माँ, सबाइन डी लुका की आवाज़ होटल सुइट के दूसरे कमरे से आई।

“या हो सकता है वे अभी भी बालकनी में सूख रही हों।”

नतालिया ने राहत की सांस ली।

बालकनी… बिल्कुल!

कल बीच (समुद्र तट) से लौटने के बाद उसने उन्हें वहीं छोड़ दिया था।

खड़ी होकर बालकनी की तरफ जाते हुए, नतालिया ने उन्हें रेलिंग पर लटकते देखा और मुस्कुरा दी।

“आहा! तो यहाँ हो तुम,” उसने खुद से कहा।

“मिल गई माँ,” उसने खुशी से पुकारा और उन्हें उठाकर कपड़े बदलने के लिए वापस कमरे में आ गई।

“आज वहाँ कितनी देर रहने का इरादा है?” सबाइन ने पूछा, जो लिविंग रूम में खड़ी थी जहाँ से नतालिया अपने बेडरूम की ओर जा रही थी।

“उह… पता नहीं। शायद कुछ घंटे,” नतालिया ने जवाब दिया।

“चिंता मत करो, मैं डिनर से पहले वापस आ जाऊँगी।”

नतालिया अपने बेडरूम में गई और दरवाज़ा बंद कर लिया। उसने बिकनी पहनी और ऊपर से एक ढीली-ढाली ड्रेस डाल ली।

उसने आईने में अपने लंबे गहरे भूरे बालों को ब्रश किया और उन्हें पीठ पर खुला छोड़ दिया।

सैंडल पहनकर, उसने अपना बैकपैक उठाया और उसमें तौलिया, टोपी, चश्मा, वॉलेट और फोन रखकर दरवाज़े की तरफ बढ़ गई।

लिविंग रूम में अपनी माँ के पास से गुज़रते हुए, उसने बाहर निकलते समय कहा।

“वापस आकर मिलती हूँ,” उसने ऐलान किया।

“नतालिया, रुको,” उसकी माँ ने टोक दिया। नतालिया रुक गई और मुड़कर उनकी तरफ देखा।

“तुम्हारे पास फोन है न?” सबाइन ने अपनी बेटी के सामने खड़े होकर भौहें ऊपर उठाते हुए पूछा।

नतालिया ने आँखें घुमाईं।

“हाँ, मेरे पास मेरा फोन है,” उसने माना।

“मैं बस तैरने के लिए नीचे बीच पर जा रही हूँ। कुछ भी खतरनाक नहीं है।”

सबाइन ने आह भरी।

“बस… सावधान रहना। तुम जानती हो न क्या करना है। आँखें खुली रखना और सोच-समझकर फैसले लेना,” उन्होंने हिदायत दी।

“शायद मुझे कुछ लड़कों को साथ भेजना चाहिए, बस नज़र रखने के लिए-”

“-अरे नहीं माँ, बिल्कुल नहीं,” नतालिया ने बीच में ही रोक दिया।

“मुझे बेबीसिटर्स की ज़रूरत नहीं है।”

“वे बेबीसिटर्स नहीं हैं। तुम जानती हो हम उन्हें क्यों रखते हैं। नतालिया, हम जिस दुनिया में रहते हैं वो खतरनाक है,” सबाइन ने याद दिलाया।

“मुझे नहीं चाहिए कि लोग दिन भर मुझ पर नज़र रखें,” नतालिया ने बहस की।

“मैं अपना ख्याल खुद रखने में पूरी तरह सक्षम हूँ।”

सबाइन ने एक पल के लिए खामोशी से अपनी बेटी को घूरा और फिर हार मानकर ज़ोर से आह भरी।

“ठीक है, जैसी तुम्हारी मर्ज़ी। लेकिन अपना ख्याल रखना,” उन्होंने कहा।

“मैं सच कह रही हूँ।”

“हाँ, हाँ। मैं जा रही हूँ,” नतालिया ने कहा और झुककर अपनी माँ के गाल पर एक छोटी सी पप्पी ले ली।

“लव यू माँ।”

इतना कहकर वह मुस्कुराई और मुड़कर मुख्य दरवाज़े की तरफ बढ़ गई।

सबाइन को बस खड़े होकर अपनी इकलौती बेटी को देखना पड़ा, जो उस बड़ी और मतलबी दुनिया में अकेले जा रही थी।

और जैसे ही सुइट का दरवाज़ा बंद हुआ, उन्होंने अपना फोन निकाला और एक जल्दी से कॉल किया।

तीन बार घंटी बजी।

“मिसेज डी लुका?” दूसरी तरफ से एक आवाज़ आई।

“हाँ, मैं बोल रही हूँ,” सबाइन ने कहा।

“नतालिया अब बीच पर जा रही है। मुझे उस पर हर पल नज़र चाहिए और नियमित अपडेट्स चाहिए, समझे?”

“समझ गई, मिसेज डी लुका,” उस आवाज़ ने जवाब दिया।

“बाकी मुझ पर छोड़ दीजिए।”

“शुक्रिया,” सबाइन ने मुस्कुराते हुए कहा, फिर कॉल काट दी और फोन जेब में रख लिया।

विन्सेन्ज़ो मोरेटी सिसिली बीच की साफ़ सफ़ेद रेत पर बैठा था। दोपहर की गुनगुनी धूप उसकी टैन हो चुकी त्वचा पर पड़ रही थी। उसके शरीर के ऊपरी हिस्से, गर्दन, हाथों और भुजाओं पर वर्षों से बने कई जटिल टैटू नज़र आ रहे थे।

उसने सिर्फ काली स्विमिंग शॉर्ट्स पहनी थी और उसका सफ़ेद सर्फ़बोर्ड पास ही रेत में धंसा हुआ था। वह लहरों को रेत से टकराते हुए देख रहा था।

यह बीच उसकी तन्हाई की जगह थी; जहाँ वह तब आता था जब उसका मन बहुत भारी हो जाता था।

सच तो यह था कि विन्सेन्ज़ो अभी सिसिली में छुट्टियों पर था और अपने दो अच्छे दोस्तों, मैक्सवेल और कार्लो से मिलने आया था, जो उस समय पास ही लहरों में सर्फिंग कर रहे थे।

विन्सेन्ज़ो पिछले कुछ घंटों से सर्फिंग कर रहा था और अभी इस शारीरिक मेहनत से थोड़ी राहत ले रहा था।

वह हमेशा चुस्त रहता था, और यह उसके शरीर से झलकता था।

विन्सेन्ज़ो की बॉडी बहुत ही मस्कुलर और फिट थी।

छह फुट चार इंच लंबे, भविष्य के डॉन को कभी पीछे हटना नहीं आता था और लॉस एंजिल्स में अपने खतरनाक रुतबे के लिए वह काफी बदनाम था।

विन्सेन्ज़ो माफिया का हिस्सा था और अपने पिता के सिंडिकेट, मोरेटी फैमिली माफिया का वारिस था।

उसके छोटे काले बाल खारे पानी की वजह से अभी भी नम थे और उसकी चमकीली एम्बर आँखों ने क्षितिज पर नज़रें टिका रखी थीं, वह बीच-बीच में पलकें झपकाते हुए खामोश बैठा था।

और तभी उसने उसे देखा…

एक बेहद खूबसूरत महिला जिसके लंबे गहरे भूरे बाल उसकी पीठ पर लहरा रहे थे। उसने अपना बैकपैक रेत पर रखा और दोनों हाथों से अपनी लंबी ढीली ड्रेस को पकड़ा।

उसे सिर के ऊपर से खींचकर उसने अपने तौलिये पर फेंका और फिर अपनी सफ़ेद सैंडल उतार दी।

विन्सेन्ज़ो की नज़रें हटने का नाम नहीं ले रही थीं और वह मंत्रमुग्ध सा उसे देख रहा था।

उसकी लंबाई लगभग छह फुट थी और उसका शरीर कमाल का था!

खासकर उस छोटी सी काली और सुनहरी बिकनी में!

कौन थी यह देवी जैसी महिला?

विन्सेन्ज़ो ने महसूस किया कि उसे उत्तेजना हो रही है, वह उसके भरे हुए स्तनों को हिलते हुए देख रहा था, जो अब किनारे की तरफ बढ़ रही थी जहाँ लहरें रेत से टकरा रही थीं।

उसे नहीं पता था कि किस चीज़ ने उसे उसकी तरफ खींचा, वह उठ खड़ा हुआ और उसे बीच पर आगे जाते हुए देखने लगा।

ऐसा लग रहा था कि वह तैरने जा रही है।

उसके पीछे जाने की बेताबी में, विन्सेन्ज़ो ने अपने बाएँ मस्कुलर हाथ में अपना सर्फ़बोर्ड दबाया और पानी की तरफ बढ़ने लगा।

नतालिया कमर तक पानी में उतर गई और फिर एक झटके के साथ झागदार लहरों के बीच गोता लगा दिया।

वह लहर के नीचे ओझल हो गई और दूसरी तरफ से एक प्यारी सी मुस्कान के साथ बाहर निकली।

ठंडा पानी उसके लगभग नग्न शरीर को छू रहा था, उसने सिर पीछे किया और आँखें बंद कर लीं।

समुद्र हमेशा बहुत सुकून देता था।

आरामदायक… शांत… यह उसे आज़ादी का एहसास कराता था।

एक ऐसा एहसास जो उसे माफिया डॉन की इकलौती बेटी होने के कारण शायद ही कभी नसीब होता था।

वह अक्सर सिसिली आती थी, और उसे अपनी माँ के साथ यहाँ हर साल आना बहुत पसंद था।

लॉस एंजिल्स की ज़िंदगी बहुत भागदौड़ वाली थी, और उसे बीच पर आने या यात्रा करने के मौके बहुत कम मिलते थे।

फिर से आज़ाद महसूस करना।

अपने चेहरे से खारा पानी पोंछते हुए उसने चारों ओर देखा। कुछ लोग दूर सर्फिंग कर रहे थे, कुछ उथले पानी में थे, और कुछ लोगों का एक ग्रुप बीच बॉल से खेल रहा था।

माहौल एकदम शांत था, लेकिन तभी ऊपर की ओर देखते हुए उसने नोटिस किया कि घने काले बादल तेज़ी से आगे बढ़ रहे थे।

उसे ध्यान में रखते हुए, उसने और अंदर तैरना शुरू किया, अपनी तन्हाई के पलों का आनंद लेने के इरादे से।

अपने सर्फ़बोर्ड पर लेटे हुए और अपने मस्कुलर हाथों से पानी को चीरते हुए, विन्सेन्ज़ो लहरों के बीच से आगे बढ़ रहा था।

वह गहरे नीले पानी की ओर जा रहा था।

वह बड़ी आसानी से पानी पर फिसल रहा था।

उसे अपने दोस्तों तक पहुँचने में ज़्यादा देर नहीं लगी जो वहाँ अपने सर्फ़बोर्ड पर बैठे हुए थे और लहरों पर झूल रहे थे।

“Ehi, Vince! Ce l’hai fatta.” (अरे विन्स! तू आ गया।) मैक्सवेल ने मुस्कुराते हुए इटालियन में कहा और हाथ हिलाया।

“Pensavamo che saresti scappato da noi.” (हमें लगा था तू हमसे भाग जाएगा।)

विन्सेन्ज़ो मुस्कुराया, उसके दांत चमक रहे थे। वह अपने बोर्ड पर बैठ गया।

“Non mentirò, ci ho pensato.” (झूठ नहीं बोलूँगा, मैंने सोचा तो था,) उसने smirk करते हुए कहा।

“Cosa ti ha spinto a tornare qui?” (किस बात ने तुझे वापस यहाँ खींच लिया?) कार्लो ने पूछा।

“Vuoi cavalcare altre onde?” (और लहरों पर सवारी करनी है?)

विन्सेन्ज़ो ने उस ओर देखा जहाँ नतालिया गहरे पानी में तैर रही थी। उसकी खूबसूरती को देख वह इतना खो गया कि उसे जवाब ही नहीं सूझा।

दोनों दोस्तों ने उधर देखा, और मैक्सवेल को तुरंत समझ आ गया कि क्या उसे इतना परेशान कर रहा है।

“Non so per quanto riguarda le onde, ma Vince vuole sicuramente cavalcare qualcosa...” (लहरों का तो पता नहीं, पर विन्स को ज़रूर कुछ और राइड करना है…) मैक्सवेल ने शरारती अंदाज़ में कहा।

विन्सेन्ज़ो ने मैक्सवेल की तरफ एक खतरनाक घूरकर देखा, जिससे वह डर गया।

कार्लो को कुछ समझ नहीं आया और उसने उलझन भरी नज़रों से मैक्सवेल की तरफ देखा।

“Eh?” (हूँ?) उसने पूछा।

“Non capisco. Cosa vuole cavalcare se non le onde?” (मुझे समझ नहीं आया। लहरों के अलावा वो और क्या राइड करना चाहता है?)

मैक्सवेल ने हँसते हुए कार्लो की पीठ थपथपाई, “Lascia perdere amico.” (छोड़ ना यार।)

मैक्सवेल ने देखा कि नतालिया अब चट्टानों की तरफ तैर रही थी और उसकी भौहें तन गईं।

वहाँ एक खतरनाक 'रिप टाइड' (समुद्री धारा) थी जिसके बारे में सभी स्थानीय लोग जानते थे और उससे दूर रहते थे, लेकिन ऐसा लग रहा था कि नतालिया उसी के करीब जा रही थी।

“Ehi, prendiamo ancora un po’ di onde prima di partire.” (अरे, जाने से पहले कुछ लहरों का मज़ा और ले लेते हैं,) कार्लो ने सुझाव दिया।

“Venite, ragazzi?” (आ रहे हो क्या, लड़कों?)

विन्सेन्ज़ो ने दूसरों की तरफ देखा और बोला, “Contatemi.” (मुझे भी गिन लो।)

इतना कहकर, तीनों लहरों की तरफ बढ़ने लगे ताकि और सर्फिंग कर सकें।

दस मिनट के अंदर ही हवा तेज़ हो गई और लहरें बड़ी और खतरनाक होने लगीं, जिससे कई सर्फर्स ने हार मान ली और अंदर लौटने लगे।

बादल बहुत काले हो गए थे और ऊपर एक तूफान मंडरा रहा था, जो अचानक कहीं से आ गया।

नतालिया के लिए लहरों के बीच सिर ऊपर रखना मुश्किल होता जा रहा था और जैसे ही उसने चारों तरफ देखा, उसे समझ आया कि वह किनारे से काफी दूर आ चुकी थी।

“ये क्या बकवास है?” उसने उलझन में खुद से पूछा।

“मैं किनारे से इतनी दूर तो नहीं थी, थी क्या?”

परेशान होकर, उसने महसूस किया कि वह थक रही है और उसने तय किया कि अब वापस चलना चाहिए।

उसने किनारे की तरफ तैरना शुरू किया, लेकिन हर हाथ पैर मारने के साथ उसे अजीब महसूस हुआ, जैसे वह और दूर जा रही थी।

वह जितनी लहरों से लड़ती, लहरें उसे और पीछे ढकेल देतीं।

“शिट…” वह डर से हाँफने लगी, अब उसे खतरे का एहसास हो रहा था और वह पानी में छटपटाने लगी।

वह एक रिप टाइड में फंस गई थी, और वह उसे तेज़ी से समुद्र के बीच में ले जा रही थी!

इतना ही नहीं, वह थक रही थी, और बढ़ती लहरों के बीच सिर ऊपर रखना मुश्किल हो रहा था!

“ओह फक…” उसने हांफते हुए आसपास देखा कि कोई है जो मदद कर सके।

एक और लहर आई, उससे टकराई और उसे पानी में बुरी तरह उछाल दिया।

जब वह वापस सतह पर आई, उसने देखा कि कुछ लोग अभी भी अपने बोर्ड पर थे, लेकिन वे वहां से बहुत दूर थे।

नतालिया को पक्का नहीं था कि वे उसे देख भी पाएंगे, उसकी आवाज़ सुनना तो दूर।

अब उसे सीरियसली घबराहट होने लगी थी।

उसकी जान खतरे में थी!

और कुछ समझ न आने पर वह मदद के लिए चिल्लाने लगी।

“मदद करो! कोई मदद करो मेरी!”

एक लहर से निपटने के बाद, विन्सेन्ज़ो ने उस खूबसूरत लड़की की ओर देखने का फैसला किया जो कुछ मिनट पहले तैर रही थी, लेकिन उसे वहां न पाकर उसकी भौहें तन गईं।

उसकी एम्बर आँखों ने लहरों की सतह को स्कैन किया।

और जैसे ही उसने देखा कि कोई बड़ी लहरों में संघर्ष कर रहा है, उसकी आँखें सिकुड़ गईं।

मैक्सवेल तैरते हुए विन्सेन्ज़ो के पास आया।

“Stiamo ancora guardando quella tipa, vero?” (अभी भी उस लड़की को देख रहे हैं, है ना?) उसने उसकी दिशा में देखते हुए पूछा।

लेकिन उसे भी वहां कोई न दिखा।

“Cosa... dove è andata?” (क्या... वो कहाँ गई?) मैक्सवेल ने पूछा।

विन्सेन्ज़ो ने अपना दाहिना हाथ उठाया और सीधे उस ओर इशारा किया जहाँ वह थी। उसके चेहरे पर चिंता की लकीरें थीं।

“Penso che sia nei guai. È troppo lontana.” (मुझे लगता है वो मुसीबत में है। वो बहुत दूर है।) उसने ऐलान किया।

“Cavolo, credo che tu abbia ragione.” (फक, मुझे लगता है तुम सही कह रहे हो।) मैक्सवेल मान गया।

“Cosa facciamo?” (क्या करें?)

“La inseguo.” (मैं उसके पीछे जा रहा हूँ।) विन्सेन्ज़ो ने कहा, और तेज़ी से पैडल मारने लगा, लहरों को चीरते हुए गहरे पानी की ओर बढ़ गया।

“Vince, non è sicuro!” (विन्स, यह सुरक्षित नहीं है!) मैक्सवेल ने अपने दोस्त की चिंता में चिल्लाया।

“Vince!” (विन्स!)

विन्सेन्ज़ो लहरों को पार करता रहा, जैसे-जैसे हवा तेज़ हुई और तूफान आया, वह बहादुरी से बढ़ता रहा।

उसके मस्कुलर टैटू वाले हाथ लय में पानी को चीर रहे थे और उसकी नज़रें उस लड़की पर टिकी थीं जो लहरों के बीच डूब-उतरा रही थी।

वह देख सकता था कि उसे तैरते रहने में दिक्कत हो रही थी।

वह बार-बार पानी के अंदर जा रही थी।

इस रफ्तार से, वह अगले कुछ मिनट भी नहीं टिक पाएगी!

उसने अपनी पूरी ताकत हाथों में झोंक दी, वह जितनी तेज़ी से हो सके तैर रहा था, ताकि डूबने से पहले उसे बचा सके।

उससे बस पांच मीटर की दूरी पर, उसने देखा कि वह आखिरकार लहरों के नीचे चली गई और डर से उसकी आँखें फैल गईं।

“नहीं!” उसने चिल्लाया, और जितनी तेज़ी से हो सका तैरने लगा।

“रुको, मैं आ रहा हूँ!”