हैंडीमैन की हिफाज़त

© Luciana Rielle 2026. सर्वाधिकार सुरक्षित।

यह एक काल्पनिक रचना है। लेखक की लिखित अनुमति के बिना इस पुस्तक के किसी भी हिस्से को किसी भी रूप में पुनः प्रस्तुत या प्रसारित नहीं किया जा सकता है।

CALEB

"नमस्ते, यह Iron & Oak Handyman Services है। आज हम आपकी कैसे मदद कर सकते हैं?"

Miranda का खुशमिज़ाज अभिवादन ठीक तीन सेकंड तक चला।

मैं ऑफिस के दरवाज़े से अंदर आया और उसी वक्त उसकी मुस्कान गायब हो गई। उसकी जगह एक ऐसे भाव ने ले ली, जो वह सिर्फ एक इंसान के लिए रखती थी।

मुझे पहले से ही पता था कि दूसरी तरफ कौन है।

"Lindsey," उसने आह भरते हुए कहा, "मैंने यह अनगिनत बार कहा है। कंपनी के नंबर पर कॉल करना बंद करो।" उसने मेरी तरफ देखा। मैंने हल्के से ना में सिर हिलाया।

"नहीं, Mr. Rowe उपलब्ध नहीं हैं।"

एक ठहराव।

Miranda की भौहें तन गईं। "तुम्हारा क्या मतलब है कि तुमने उन्हें बिल्डिंग में आते हुए देखा? क्या तुम उनका पीछा कर रही हो?"

मैंने अपने चेहरे पर हाथ फेरा। यह अब बर्दाश्त से बाहर हो रहा था।

Lindsey, जो ठीक दो महीने तक मेरी मंगेतर रही थी, उसी की वजह से Miranda ऐसी दिख रही थी। दोस्तों ने मुझे पहले ही चेतावनी दी थी। उन्होंने कहा था कि उसकी आँखें पागलपन से भरी हैं। मैं हँस दिया था।

फिर हमारी तीसरी डेट आई।

जब Roland एक स्लीपओवर पर गया था, तब मैं उसे अपने घर ले आया।

मैंने दो मिनट के लिए पीठ फेरी।

जब मैं वापस आया, तो मेरी, मेरी दिवंगत पत्नी और हमारे बेटे की फ्रेम की हुई फोटो फर्श पर टूटी पड़ी थी।

जब मैंने पूछा कि क्या हुआ, तो उसने पलकें झपकाईं और कहा, "मुझे नहीं पता।"

जैसे उस तस्वीर ने खुद ही दीवार से छलांग लगा दी हो।

फिर कभी नहीं।

Miranda ने एक नाटकीय आह के साथ फोन काट दिया। वह बड़बड़ाई, "इस लड़की को कोई ऐसा शौक चाहिए जो इस तरह के आपराधिक पागलपन वाला न हो।" उसने अपनी कुर्सी मेरी ओर घुमाई। "कोई बात नहीं। हमेशा की तरह। एक न एक दिन, मैं सच में उस लड़की की ass सूजाने वाली हूँ।"

"धन्यवाद, Miranda।" मैं बमुश्किल मुस्कुरा पाया। "तुम एक संत हो।"

"यह बात मेरे पति को बताओ। उसे लगता है कि मैं एक तानाशाह हूँ।" उसने आँख मारी। "जाओ अपने ऑफिस में छिप जाओ। इससे पहले कि वह दूरबीन लेकर वापस आ जाए।"

मैंने कोई बहस नहीं की। मैंने अपने ऑफिस का दरवाज़ा खोला। मैं पुरानी लेदर की कुर्सी पर बैठ गया और एक लंबी साँस छोड़ी।

मेरी डेस्क पर रखी फ्रेम की हुई फोटो मुझे वापस घूर रही थी। वह मेरी और Roland की पिछली गर्मियों के काउंटी फेयर की फोटो थी। उसकी मुस्कान बहुत बड़ी थी और उसके गाल पर कॉटन कैंडी लगी थी। मेरे अंगूठे ने फ्रेम के किनारे को छुआ। वह अब सात साल का हो गया था। वह हर दिन अपनी माँ जैसा दिखता जा रहा था। वैसी ही चमकती आँखें। वैसी ही ज़िद्दी ठुड्डी।

मैंने कंप्यूटर चालू किया, और स्क्रीन पर Iron & Oak का लोगो उभर कर सामने आ गया。

इस जगह ने मुझे बचा लिया था।

Jenna की एक कार दुर्घटना में मौत हो गई थी, वह पल भर में ही चली गई। उसके बाद मैं इतना टूट चुका था कि कुछ भी नहीं कर पा रहा था।

मैं अपनी पुरानी कंस्ट्रक्शन वाली नौकरी नहीं कर पा रहा था। ब्लूप्रिंट को देखना मेरे लिए नामुमकिन था। मुझे हमारे घर के नक्शों के किनारों पर उसकी लिखावट नज़र आती थी।

फिर पड़ोस में रहने वाली Mrs. Alvarez की छत से पानी टपकने लगा।

मैंने उसे ठीक कर दिया।

बस खुद को किसी काम का महसूस करने के लिए।

बात फैल गई। एक काम से पाँच काम हो गए। पाँच से बीस हो गए।

फिर Jaxon, Miles, Noah और Kaiden ने मेरी तरफ देखा। ये मेरे कॉलेज के दोस्त थे जो मेरे सबसे बुरे वक्त में भी मेरे साथ रहे। उन्होंने मुझसे कहा,

"चलो इसे आधिकारिक बनाते हैं।"

इस तरह Iron & Oak का जन्म हुआ।

पाँच लड़के। एक नियम: जो टूटा है उसे ठीक करो। कोई नाटक नहीं।

(हा। ये बात Lindsey को जाकर बताओ।)

बुकिंग कैलेंडर खुल गया। आगे पूरा हफ्ता व्यस्त था। शहर में छत की मरम्मत थी, नई कॉलोनी में बिजली का काम था, और बेकरी के लिए कस्टम शेल्विंग बनानी थी।

अच्छा है। व्यस्त रहने से दिमाग में फालतू विचार नहीं आते।

मेरा फोन बजा। Jaxon का फोन था।

मैंने उसे स्पीकर पर डाला। "हाँ?"

"बॉस," Jaxon की भारी आवाज़ गूँजी। "क्या तुम ऑफिस में हो? मैं Miller की साइट पर हूँ। स्ट्रक्चरल बीम हमारी सोच से भी ज्यादा खराब हालत में है। demo करने से पहले वायरिंग पर Miles की नज़र चाहिए होगी।"

Miles की आवाज़ पास से ही आई। शायद कुछ कदम दूर ब्रेक रूम से। "मैं पहले ही इस पर काम कर रहा हूँ। और Caleb, मैं तुम्हारी गांड यहाँ न होने और उसका हाथ न पकड़ने के लिए तुम्हें ओवरटाइम का बिल भेज रहा हूँ।"

मैंने नाक सिकोड़ी। "मैं यहीं हूँ। अभी-अभी आया हूँ। क्या नुकसान हुआ है?"

"बीम एक अंडे की तरह टूट गया है," Jaxon ने कहा। "मालिक टाइमलाइन को लेकर पागल हो रही है। मैंने उसे बताया कि हम इसे संभाल लेंगे, लेकिन उसे तुम चाहिए।"

"मतलब," Miles ने आगे कहा, "वह बॉस के साथ फ्लर्ट करना चाहती है। फिर से।"

"चुप रहो," मैंने कहा, हालाँकि मेरी आवाज़ में कोई गुस्सा नहीं था।

ये लड़के मेरी लाइफलाइन थे। Jaxon ताकत था, Miles दिमाग, Noah आकर्षण, और Kaiden कलाकार। हमने इसे शून्य से बनाया था। और किसी तरह, यह काम कर गया।

"आज रात ड्रिंक्स?" Jaxon ने पूछा। "Rusty Nail में?"

"मैं तैयार हूँ," Miles ने कहा। "कल उस HOA वाली औरत से निपटने के बाद मुझे अपना दिमाग शांत करना है।"

"मुझे भी शामिल कर लो," मैंने कहा। "एक बीयर। शायद दो।"

"चूतिया," Jaxon ने मज़ाक उड़ाया।

"बाप वाली ज़िंदगी," मैंने पलटकर जवाब दिया। "हममें से कुछ लोगों को बच्चों को समय पर सुलाना पड़ता है।"

उन्होंने नकली सहानुभूति दिखाते हुए आह भरी। हमने काम के अपडेट्स के बारे में थोड़ी और बकवास की, फिर मैंने फोन काट दिया।

ऑफिस में फिर से शांति छा गई। सिर्फ मैं, कंप्यूटर की भिनभिनाहट, और वह फोटो।

मैंने अपनी आँखें मलीं और वापस ईमेल्स में डूब गया।

घंटे कैसे बीत गए पता ही नहीं चला। जब मैंने अंततः घड़ी देखी, तो दोपहर के 3:00 बज रहे थे।

पिकअप का समय।

मैंने अपनी चाबियाँ उठाईं और बाहर निकल गया। Haven Creek Elementary बस दस मिनट की दूरी पर था, छोटे शहर के फायदे। बारिश फिर से शुरू हो गई थी। ओरेगन की वह ठेठ बूंदाबांदी। इससे सड़कें चिकनी हो गईं और हवा में देवदार की महक भर गई।

Roland छज्जे के नीचे इंतज़ार कर रहा था। उसका बैकपैक लगभग उससे भी बड़ा था, और वह अपने पंजों पर उछल रहा था। जैसे ही उसने मुझे देखा, उसका चेहरा खुशी से चमक उठा।

"डैड! आपको पता है? आज हमने ज्वालामुखियों के बारे में सीखा! और मैंने एक ऐसा ज्वालामुखी बनाया जिससे चॉकलेट लावा निकलता है!"

मैं हँसा और ट्रक में चढ़ते समय उसके बाल बिगाड़ दिए। "चॉकलेट लावा? सुनने में बहुत स्वादिष्ट लग रहा है। बोरिंग मैग्मा से तो बहुत बेहतर है।"

"है ना? Mrs. Thompson ने कहा कि यह बहुत क्रिएटिव है। उन्होंने मुझे एक स्टिकर भी दिया!" उसने एक चमकदार सितारा ऊपर उठाया। "क्या हम आइसक्रीम खा सकते हैं? प्लीज़? मैंने इसे कमाया है।"

"पहले होमवर्क, चैंपियन। फिर शायद।"

उसने नाटकीय रूप से आह भरी, लेकिन फिर बिना रुके अपने दिन का हाल सुनाने लगा। ज्वालामुखी, रिसेस में किकबॉल की जीत, और वह लड़की जिसने उसके सेब के बदले उसे आधा ग्रेनोला बार दिया था।

मैं गाड़ी चलाता रहा, सिर हिलाता रहा और सवाल पूछता रहा। मुझे यह सब सुनना बहुत पसंद था। ये सफर मेरे दिन का सबसे पसंदीदा हिस्सा थे। बस हम दोनों। कोई नौकरी नहीं और कोई एक्स नहीं।

हम अपनी जगह जाने वाले बजरी के लंबे रास्ते पर मुड़ गए। Haven Creek के बाहर दस एकड़ में बना एक बड़ा पुराना फार्महाउस। सफेद साइडिंग, चारों तरफ घूमने वाला पोर्च, और पीछे एक लाल खलिहान। Jenna को यह बहुत पसंद था। हमने इसे Roland के जन्म के ठीक बाद खरीदा था।

अब यह हमारा घर था, भले ही कभी-कभी यह सूना लगता था।

मेरे गाड़ी पार्क करते ही Roland कूदकर बाहर निकला और पोर्च की ओर भागने लगा।

मैंने उसका बैकपैक उठाया और उसके पीछे चला, फिर ठिठक गया..

पड़ोस में Alvarez के घर के सामने एक ग्रे सेडान खड़ी थी।

Alvarez परिवार दो हफ्ते पहले फ्लोरिडा चला गया था। किसी ने भी घर की देखभाल करने वाले के बारे में नहीं बताया था।

मेरे पेट में बेचैनी होने लगी।

तभी हवा को चीरते हुए एक चीख सुनाई दी।

मेरी चाबियाँ ज़मीन पर गिर गईं।

"Roland, अंदर जाओ। अभी," मैं चिल्लाया, और पड़ोसी के दरवाज़े की ओर बढ़ने लगा।

उसने मेरी तरफ घूरकर

देखा। उसकी आँखें फटी रह गईं। "डैड?"

"अभी!"

चीख फिर से आई—और तेज़।

मैं गीली घास पर तेज़ी से दौड़ा। मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, और मेरी हर वृत्ति किसी खतरे का संकेत दे रही थी।