Skeeter and Dane.
अपने स्नीकर्स से बर्फ झाड़ते हुए, Dane ग्रैंड रिवर के एक छोटे से कैफे में दाखिल हुआ। उसने पैर मारकर बर्फ हटाई, और उसकी आवाज़ खामोशी में गूंज उठी। उसने कमरे पर नज़र दौड़ाई। खाली मेजों पर सन्नाटा पसरा था। गुरुवार की रात, जब नदी की धुंध बर्फ बन जाती है, तब ऐसा होना कोई बड़ी बात नहीं थी। उसने अपने जूतों के तलवों को पायदान पर रगड़ा और उसकी नज़र पुराने लिनोलियम से होते हुए पेस्ट्री के कांच के शोकेस और भारी, पुराने जमाने के कैश रजिस्टर पर टिक गई।
Doc Henderson कहीं नहीं थे। Dane ने अपने कंधे सीधे किए। वह तब तक यहीं बैठा रहेगा जब तक वे दरवाजे से अंदर न आ जाएं।
“क्या मैं आपकी मदद कर सकती हूं, बेटा?” रसोई से बाल पकड़े हुए एक महिला बाहर निकली। “तुम तो बिल्कुल जम गए हो।” वह रजिस्टर के पीछे खड़ी हो गई, उसकी मुस्कान से उसकी आंखों के कोनों में झुर्रियां पड़ गईं।
“जी, बिल्कुल।” Dane डिस्प्ले की तरफ बढ़ा। उसका बटुआ खाली था, बहुत ही हल्का, लेकिन बैठने के लिए कुछ खरीदना जरूरी था। अगर वह दिखावे के लिए पेस्ट्री का एक टुकड़ा खा ले, तो Doc को फोन करने तक वह बर्फ से बचा रह सकता था। उन्होंने आठ बजे का समय तय किया था, लेकिन उसे पता था कि डॉक्टर दूसरे शहर में रहते हैं। शायद मौसम की वजह से उन्हें देरी हो रही हो। Dane की नज़र 'ताजी कॉफी' के साइन के पास लगी घड़ी पर पड़ी। मीटिंग के समय से पंद्रह मिनट ऊपर हो चुके थे।
“बाहर बहुत कड़ाके की ठंड है।” महिला एक काली कॉफी मशीन की तरफ मुड़ी। “क्यों न एक कप कॉफी मुफ्त में पी लो? वैसे भी नौ बजे मैं पॉट खाली कर दूंगी। तब बंद करने का समय हो जाता है।”
उसे समझ आ गया कि वह जानबूझकर उसे बंद होने का समय बता रही है।
“शुक्रिया।” Dane ने शोकेस में पीच कोबलर वाली छोटी प्लेट देखी। “मैं कोबलर का एक टुकड़ा भी ले लूंगा।”
“बढ़िया चुनाव है।” महिला ने काउंटर पर एक फोम का कप रखा और मिठाई निकालने गई। “Ginger ने इसे बनाया है, और यह शहर में सबसे बेहतरीन है।”
“मुझे पता है आप जल्द ही बंद करने वाली हैं, लेकिन मैं किसी का इंतजार कर रहा हूं। क्या मुझे बैठने में कोई दिक्कत है?”
“थोड़ी देर बैठ जाओ। तुम Grand River में नए लगते हो।” उसने बिल बनाया, और Dane ने पैसे देकर प्लेट और कप उठा लिया। “किसका इंतजार कर रहे हो?”
“मुझे नहीं पता कि आप उन्हें जानती हैं या नहीं।” Dane थोड़ा रुका। “डॉक्टर Henderson?”
महिला ने कांटा उठाया और रुक गई। वह इतनी देर तक वैसे ही खड़ी रही कि Dane को लगा कहीं उसे दौरा तो नहीं पड़ गया।
“क्या आप ठीक हैं?”
“Doc का दो दिन पहले देहांत हो गया, बेटा।” उसने नाक सिकोड़ी, और कांटा उनके बीच लटकता रहा। उसकी आंखों में आंसू भर आए, जिन्हें देखकर Dane को माफी मांगने का मन हुआ। “दिल ने काम करना बंद कर दिया था। पूरा काउंटी मातम मना रहा है।”
“मुझे पता नहीं था।” यह खबर सुनते ही Dane का दम निकल गया। मर गए? अब वह क्या करेगा?
“शायद तुम्हें बैठ जाना चाहिए।” महिला ने एक मेज की तरफ इशारा किया। “क्या मैं तुम्हारे लिए कुछ और लाऊं?”
“नहीं। मैं ठीक हूं।” यह झूठ था। वह बिल्कुल ठीक नहीं था।
Dane अपनी कॉफी और कोबलर लेकर बैठ गया और अपना बैग फर्श पर फेंक दिया। पीच को घूरते हुए, वह सोचने लगा कि अब क्या करना है। Doc से मिलने आना उसके घर को बचाने का आखिरी रास्ता था। अचानक, उसकी सारी समस्याएं पहाड़ जैसी लगने लगीं। उसे पैसे चाहिए थे, और वो भी जल्दी। दुर्भाग्य से, वह कोई अपराधी नहीं था। किसी शराब की दुकान को लूटने के अलावा, उसे समझ नहीं आ रहा था कि वह अपनी जिंदगी कैसे ठीक करे ताकि बैंक उसका घर न छीन ले।
दरवाजे की घंटी बजी, जिससे पता चला कि कोई नया ग्राहक आया है, लेकिन Dane ने सिर उठाकर भी नहीं देखा। वह इतना परेशान था कि उसे परवाह नहीं थी कि कौन मफिन ऑर्डर कर रहा है।
“नमस्ते, Skeeter,” महिला ने पुकारा।
नाम सुनते ही Dane ने ऊपर देखा। Skeeter? उसने शहर में ऐसा नाम कभी नहीं सुना था।
एक बेतरतीब, हट्टा-कट्टा आदमी लंगड़ाते हुए कांच के शोकेस तक आया। वह Dane से थोड़ा बड़ा था, कम से कम उसे यही लगा। Dane सिर्फ बाईस साल का था, और यह आदमी पच्चीस के आसपास लग रहा था, लेकिन वह बेहद हैंडसम था। वह लंबा था, चौड़े कंधे, पतली कमर, और उसकी जांघें ऐसी थीं जैसे पत्थर तोड़ सकें।
उस आदमी ने अपने दाएं हाथ से अपने घने, बिखरे हुए ब्राउन मलेट बालों को पीछे किया। Dane ने हेयरकट देखकर नाक सिकोड़ी, लेकिन वह अजनबी के पिछले हिस्से (ass) की तारीफ किए बिना नहीं रह सका। उस आदमी ने अपना बायां हाथ अपने शरीर से सटा रखा था, जो उंगलियों से कोहनी तक एक काले ब्रेस में था।
Dane सम्मोहित होकर देखता रहा, जैसे ही वह आदमी रजिस्टर की तरफ बढ़ा। वह कोई मॉडल या फिल्म स्टार नहीं था, लेकिन उसकी नीली जींस जिस तरह उसके भरे हुए कूल्हों पर फिट थी, उसे देखकर Dane के मुंह में पानी आ गया।
“शाम मुबारक, Sharon।” उसकी आवाज गहरी, भारी और दक्षिणी लहजे से भरी थी। “क्या उस कोबलर का थोड़ा सा टुकड़ा बचा है?” इस लहजे ने Dane के पेट में कुछ हलचल पैदा कर दी। “मेरा आज का दिन बहुत खराब रहा है, मैम।”
सबका यही हाल है, Dane ने मन ही मन बुदबुदाया।
जब अजनबी ने कैशियर को अपना ऑर्डर बताया, उसने काउंटर पर दो कागजी थैलियां रखीं। Dane की नजरें फिर से उसके भारी कोट पर टिकीं। उसने सोचा कि यह कपड़ों की कई परतें हैं या असली मांसपेशियां। उसे यकीन था कि ये वो मांसपेशियां हैं जिन्हें छूने का मन करे।
Dane ने खुद को मानसिक रूप से झकझोरा।
Grand River के इस छोटे से शहर में किसी अनजान गांव वाले को ताकने का उसका कोई तुक नहीं बनता था। हुक-अप्स, डेटिंग, सेक्स, ये सब उसकी जिंदगी में करने का समय ही नहीं था। Dane के पास असली समस्याएं थीं, और भले ही इस आदमी के कंधे चौड़े हों और उसका पिछला हिस्सा अच्छा हो, इसका कोई मतलब नहीं था। वह आदमी शायद सीधा (straight) था, और Dane को ऐसे दाढ़ी वाले गंवार लोग पसंद नहीं थे जो अपनी जींस को बड़े वर्क-बूट्स में ठूंसकर रखते हों। इसके अलावा, Dane को अब घर वापस जाने का रास्ता ढूंढना था। शहर वापस जाकर उसे बैंक द्वारा घर नीलाम करने से पहले मॉर्गेज भरने का तरीका सोचना था।
“शुभ रात्रि।” Skeeter जाने के लिए मुड़ा, और Dane ने अपनी नज़रें ऊपर उठाईं।
उनकी नजरें मिलीं। बेचैन इच्छा का एक झटका उसे लगा, ठंडी हवा में चिंगारियां सी दौड़ गईं। वह पहली नज़र में प्यार जैसी चीजों पर यकीन नहीं करता था, लेकिन जैसे ही उसने Skeeter को देखा, उसके अंदर कुछ जाग उठा।
गहरी, भावुक हेज़ल आंखें Dane पर टिक गईं। बाहर की दुनिया, बर्फ, मरा हुआ डॉक्टर, डूबता हुआ मॉर्गेज, सब कुछ गायब हो गया। वक्त जैसे ठहर गया। वे एक-दूसरे को इतनी देर तक देखते रहे जो किसी भी स्थिति में सामान्य नहीं था, लेकिन Dane अपनी नजरें नहीं हटा सका।
ऐसा लग रहा था जैसे वे पहले भी मिल चुके हों। शायद पिछले जन्म में, क्योंकि Dane यकीन के साथ कह सकता था कि उसने इस आदमी को शहर में कभी नहीं देखा था। Skeeter सलीके वाला या संवरा हुआ नहीं था, लेकिन दाढ़ी और उन बुद्धिमान हेज़ल आंखों के साथ उसका चेहरा आकर्षक था। यह आदमी ईमानदार, ठोस और दयालु लग रहा था। उसकी यह निर्भरता किसी भी अच्छे लुक्स और बड़े डिक से कहीं ज्यादा हॉट थी।
जैसे एक ही पल में, दोनों को एहसास हुआ कि वे एक-दूसरे को घूर रहे हैं, और दोनों ने नजरें फेर लीं। Dane ने अपनी कॉफी पर ध्यान लगाया। Skeeter ने अपनी थैलियों के साथ गड़बड़ की, काउंटर से प्लास्टिक बैग उठाया और जल्दी से बाहर निकल गया।
घंटी बजी।
Dane ने धीरे से सांस छोड़ी।
“क्या तुम्हें और कुछ चाहिए?” कर्मचारी ने पूछा। वह वाक्य 'बाहर निकलो' का संकेत लग रहा था। शायद वह असभ्य नहीं होना चाहती थी क्योंकि उसी ने उसे बताया था कि Doc मर चुके हैं।
“मैं ठीक हूं।” Dane उठा, अपना छोटा बैग उठाया और अपना फोन चेक किया। कैफे दस मिनट में बंद होने वाला था। उसे जाना ही चाहिए था। उसे किसी कर्मचारी को किसी काम के लिए देर तक रोकना पसंद नहीं था। वैसे भी, उसे पता था कि Doc नहीं आने वाले। “शुक्रिया।”
“शुभ रात्रि।” Sharon रुकी। “और Doc के लिए मुझे बहुत दुख है। हम सब उन्हें बहुत प्यार करते थे।”
“हां।” Dane बाहर निकल गया और फिर रुक गया। अब क्या?
अपने लेदर जैकेट को शरीर के चारों ओर कसते हुए, उसने मरे हुए डॉक्टर के सभी विचारों को दिमाग से निकाल दिया। वह अभी इसके बारे में नहीं सोच सकता था। अभी, उसे बस स्टेशन तक जाने के लिए सवारी ढूंढनी थी। फिर उसे टिकट खरीदकर यहां से निकलना था। काफी देर हो चुकी थी, इसलिए शायद उसे बस स्टेशन पर ही सोना पड़ेगा।
कैफे के कांच के दरवाजों के सामने एक छोटे से कोव में खड़े होकर, Dane ने अपना ओवरनाइट बैग कंधे पर लटकाया। तभी उसने कुछ सुना। उसने अपना सिर झुकाया और ध्यान से सुना।
“तुम सेप्टिक टैंक में गिरे हुए शराबी रैकून जैसे लग रहे हो, Skeeter।” उस आदमी की आवाज रूखी थी। “तुम कब खुद से ऊपर उठोगे और कब मानोगे कि तुम झूठे हो।”
Dane ने ईंटों के कोने से झांका।
Skeeter नाम का आदमी बर्फ में फुटपाथ पर रेंग रहा था। उसकी एक कागजी थैली नीचे से फट गई थी। डिब्बे, ड्रिंक्स और पैकेट सीमेंट पर बिखरे हुए थे। अजनबी मदद नहीं कर रहा था, बस खड़ा था जबकि Skeeter अपने एक अच्छे हाथ से सामान बटोर रहा था। दूसरा आदमी बोलता रहा जबकि Skeeter घुटनों पर संघर्ष कर रहा था।
“इस शहर में कोई भी तुम्हारी उस शहर वाले बॉयफ्रेंड की कहानी पर यकीन नहीं करता जो तुम सुना रहे हो,” उस अजनबी ने ताना मारा। “तुम तलाक के कोर्ट में वकील की तरह झूठ बोलते हो।”
“मुझे नहीं पता तुम किस बारे में बात कर रहे हो, Mule,” Skeeter ने पानी की बोतल पकड़ी और उसे अपने कोट की जेब में डाल लिया।
“बस मान लो कि तुमने ये आदमी मनगढ़ंत बनाया है।” Mule, जैसा कि उसका नाम था, ने मांग की। “उसका नाम क्या है वैसे? क्या तुम्हें याद भी है?”
“वह मनगढ़ंत नहीं है।” Skeeter ने एक ऑरेंज जूस का जग लपक लिया इससे पहले कि वह बर्फ में लुढ़क जाता। “उसका नाम DJ है, और वह शहर में रहता है, और वह—” Skeeter के हाथ में बिस्किट का डिब्बा था। “वह मेरी तरह लंबा है, और वह बहुत क्यूट है, छोटे काले बाल और ढेर सारे टैटू हैं, और उसकी भौंहों में पियर्सिंग है, और उसके होंठ और बाएं कान में भी।”
जैसे ही जमीन पर बैठा वह आदमी ये बातें उगल रहा था, Dane कोव में कांच के दरवाजे के सहारे पीछे की ओर झुक गया। Skeeter बिल्कुल उसका ही वर्णन कर रहा था। ऐसा लग रहा था कि Skeeter बॉयफ्रेंड होने के बारे में झूठ बोल रहा था, और घबराहट में, वह तुरंत Dane का उपयोग वर्णन के लिए कर रहा था। Dane को यह बात बुरी लगी, लेकिन वह Skeeter का झूठ नहीं था। यह कमीना, Mule, Skeeter को तब नीचा दिखा रहा था जब बेचारा आदमी बर्फ में रेंग रहा था।
यह बहुत घटिया हरकत थी।
सूप का एक डिब्बा फुटपाथ पर लुढ़क गया। Dane नीचे झुका और उस खोए हुए सामान को उठा लिया।
“और उसने यह सेक्सी ब्लैक लेदर जैकेट पहनी है,” Skeeter अभी भी जल्दी-जल्दी बोल रहा था। “और वह अपनी काली जींस में बहुत हॉट लगता है, और उसके काले-सफेद टेनिस जूते मुझे पचास के दशक की पुरानी फिल्मों की याद दिलाते हैं।”
Dane ने डिब्बा साफ किया और अपने जूतों को देखकर मुस्कुराया। उसे लगा कि वे फिल्म Grease में चल जाएंगे।
“और पता है क्या?” Skeeter अभी भी चुप नहीं हुआ था। “वह सेक्सी है, बुद्धिमान है और मजेदार है, और—क्या तुम उसके बारे में सबसे अच्छी बात जानना चाहते हो?”
Dane ने फिर से कोने से झांका, जैसे ही वह आदमी घुटनों के बल खड़ा हुआ और दूसरे व्यक्ति का सामना किया। उसने दूसरी थैली में ब्रेड का एक पैकेट कुचल दिया।
“वह बहुत अच्छा है,” Skeeter चिल्लाया, उसकी आवाज में हताशा भरी गर्व की झलक थी। “वह मेरे साथ बहुत अच्छा बर्ताव करता है, जो कि तुम अभी जो कर रहे हो उससे कहीं बेहतर है।”
Dane ने अपने लेदर जैकेट से हल्की बर्फ झाड़ी। शायद वह यह इसलिए करने जा रहा था क्योंकि उसे पसंद आया कि Skeeter ने उसका वर्णन कैसे किया। यह सबसे वफादार बात थी जो किसी ने उसके बारे में कही थी, और वे कभी मिले तक नहीं थे।
Mule एक घटिया इंसान था।
अपनी रीढ़ सीधी करके, Dane कोव से बाहर निकला और सीधे सड़क पर खड़े उन दोनों आदमियों की तरफ बढ़ा। एक छोटी सी आवाज ने उससे पूछा कि वह क्या कर रहा है, लेकिन Dane उसे सुनने के मूड में नहीं था। वह Mule का मुंह बंद कराने के मूड में था।
“क्या तुम्हें मेरी जरूरत है, जान?” Dane पास के लैंपपोस्ट की रोशनी में आया। उसके होंठों पर एक मुस्कान तैर गई। उसने टमाटर सूप का डिब्बा जैतून की टहनी की तरह आगे बढ़ाया, उसका दिल पसलियों से टकरा रहा था जैसे वह इंतजार कर रहा हो कि Skeeter इस मदद को स्वीकार करेगा या नहीं।
Now let's see who saves who.
I feel bad for both of them 🥺 I’m glad he decided to help Skeeter 🩷
Mule is really acting like a mule, treating Skeeter like that...my heart goes out to Dane especially in the situation he's in now...great start to first chapter.