ख्वाहिशों का आशियाना

KAT

सबसे पहले मेरा ध्यान हँसी की आवाज़ पर गया।

वह कोई सभ्य हँसी नहीं थी।

और न ही पड़ोसियों की तरह बाड़ के पार से आती हल्की सी फुसफुसाहट।

यह मर्दों की असली, ज़ोरदार हँसी थी। ऐसी हँसी जो इजाज़त नहीं माँगती। ऐसी हँसी जो जगह घेर लेती है और मान लेती है कि उस पर सिर्फ उसका हक है।

मैं साइड गेट पर रुक गई, सूटकेस का हैंडल मेरी हथेली में चुभ रहा था।

सामने से तो घर शांत लग रहा था। सम्मानित। ईंटों वाला। खिड़कियों वाला। बिल्कुल ऐसा जैसे कि "मैं अपना काउंसिल टैक्स समय पर भरता हूँ।"

पीछे से?

वहाँ से टेस्टोस्टेरोन, धुएं और गलत फैसलों की महक आ रही थी।

मैंने गेट को बस इतना खिसकाया कि अंदर देख सकूँ।

तीन आदमी थे।

पीछे के बगीचे में। बारबेक्यू से धुआं उठ रहा था। हाथों में बोतलें थीं। धूप उनके खुले हाथों और टैटू वाली त्वचा पर ऐसे पड़ रही थी मानो यह ‘बुरे फैसलों’ के नाम का कोई परफ्यूम विज्ञापन हो।

बेशक।

बेशक मेरी नई शुरुआत में तीन हॉट आदमियों के बीच हँसी-मज़ाक में फंसना लिखा था, जैसे किस्मत मेरा मज़ाक उड़ा रही हो।

मैं गला साफ करने ही वाली थी कि उनमें से एक बोला।

"यो, Rafe," कुर्सी पर बेपरवाह फैले हुए उस आदमी ने कहा, जैसे वह अपनी बेशर्मी का किराया चुका रहा हो। "क्या आज तुम्हारी नई रूममेट नहीं आ रही?"

Rafe ने अपनी घड़ी देखी। बिल्कुल शांत। बेफिक्र। जैसे पूरी दुनिया उसके हिसाब से चलती हो।

"हाँ। बारह से तीन के बीच।"

एक और आवाज़ आई। धीमी। मज़ाकिया। और ऐसी खतरनाक कि उसे तेज़ बोलने की ज़रूरत नहीं थी।

"वह कैसी दिखती है?"

Rafe ने कंधे उचकाए। "कोई अंदाज़ा नहीं। बस इतना पता है कि उसका नाम Katalina है।"

एक पल की खामोशी।

फिर—

"उम्मीद है वह हॉट होगी।"

मैंने अपनी आँखें झपकाईं।

ओह, तो हम ये कर रहे हैं?

Rafe ने आँख तक नहीं झपकाई।

"For fuck’s sake, Eli. एक बार तो अपनी पेंट में चेन लगा के रख ले।"

तीसरे आदमी ने धीमी आवाज़ में हँसी दबाई। वह बहुत तेज़ था, सब गौर कर रहा था।

"तुम्हें क्या पता, शायद वह कोई साइको हो। या फिर कोई बेचारी भोली-भाली लड़की।"

Eli कराह उठा। "ऐसी बातें मत कर, मनहूस।"

"तुम्हें इंटरव्यू बेहतर लेना चाहिए था," शांत वाले ने जोड़ते हुए कहा। "तुम मुसीबत को न्योता देते हो।"

Rafe ने धीरे से अपनी बीयर उठाई, उसकी आँखें किसी शरारती और सब जानने वाली चमक के साथ आधी झुकी थीं।

"नहीं," उसने कहा। "उसमें मज़ा ही क्या है?"

ओह।

तो ये है यहाँ का माहौल।

मेरे पेट में मरोड़ उठा — डर नहीं। घबराहट भी नहीं।

दिलचस्पी थी।

मैं सीधी खड़ी हुई और गेट को पूरा धक्का दिया।

वह चरमराया।

तीनों के सिर मेरी तरफ घूम गए।

Rafe की नज़रें सबसे पहले मुझ पर पड़ीं।

धीरे से।

हैरान नहीं। न ही परेशान। बस... परख रहा था।

उसकी नज़रें एक जगह टिकी नहीं थीं, बल्कि मुझे पूरी तरह देख रही थीं। जैसे सब कुछ उसी का हो।

फिर उसके होंठों पर मुस्कान आई।

"खैर," उसने खींचते हुए कहा, ताकि बाकी दोनों भी सुन सकें। "लगता है मज़ा आ चुका है।"

ओह, उसे लगता है वह बहुत बड़ा खिलाड़ी है।

"उम्मीद है वह हॉट होगी?" मैंने गार्डन में कदम रखते हुए संयम से कहा। "काफी आकर्षक। सच में, तुम लोग शांति से रहने की बहुत अच्छी शुरुआत कर रहे हो।"

आधे सेकंड के लिए सन्नाटा छा गया।

फिर—

"Fuck," Eli बड़बड़ाया और आगे की ओर झुक गया। "ये सच में हॉट है।"

"Eli," Rafe ने हल्की आवाज़ में कहा, मुझसे नज़रें हटाए बिना।

"क्या? मैं तो बस सच बोल रहा हूँ। मैं ईमानदार हूँ।"

शांत वाले ने अपनी बोतल में हँसी दबाई।

मैंने अपना सूटकेस ज़ोर से नीचे पटक दिया।

"तुम्हारी जानकारी के लिए," मैंने अपने हाथ बांधते हुए कहा, "गेट उतना साउंडप्रूफ नहीं था।"

Rafe की मुस्कान और गहरी हो गई।

"अच्छा है," उसने कहा। "मुझे अपनी बात दोहराना पसंद नहीं।"

वही अंदाज़। शांत। नियंत्रित। बिना कुछ कहे भी काफी गंदा।

मैंने अपना सिर झुकाया। "तुम Rafe होगे।"

"बिल्कुल।"

"और तुम लोग..." मैंने बाकी दो की ओर इशारा किया, "...सपोर्टिंग कास्ट हो?"

Eli तुरंत खड़ा हो गया, चेहरे पर एक चौड़ी और बेफिक्र मुस्कान थी।

"Elliot. Eli. यहाँ का चार्मर। प्लीज, मेरी पहली बात से पूरे घर का अंदाज़ा मत लगाना।"

"मैं तो बिल्कुल लगाऊंगी," मैंने जवाब दिया। "तुम्हारी पहली बात ही थी 'उम्मीद है वह हॉट होगी'।"

"सही है," उसने कहा। "मेरा बचाव यही है कि, तुम हो भी।"

उसने ये ऐसे कहा जैसे वह मौसम की बात कर रहा हो।

Aiden — क्योंकि मुझे पता था कि यही उसका अंदाज़ है — ने अपनी बोतल थोड़ी ऊपर उठाई।

"Aiden."

बस इतना ही।

न कोई मुस्कान। न हाथ मिलाया। बस शांत, स्थिर आँखें जो ये छिपा नहीं रही थीं कि वे मुझे देख रही हैं।

वह घूर नहीं रहा था।

वह बस परख रहा था।

बेशक वही सबसे खतरनाक है।

मैंने फिर Rafe की तरफ देखा। "तो, क्या यही इंटरव्यू है?"

वह धीरे से हँसते हैं। "तुम पहले ही पास हो चुकी हो।"

"मैंने तो कोई जवाब ही नहीं दिया।"

"तुम समय पर आ गईं," वे कहते हैं। "हमने जब बकवास की, तो तुमने बुरा नहीं माना। और तुम यहाँ से भागने के बजाय अब भी डटी हुई हो।"

Eli सिर हिलाता है। "बिल्कुल सही बात। हम तो फिदा हो गए।"

"मैं फिदा नहीं हुआ हूँ," Aiden रूखेपन से कहता है।

Eli उसे देखता है। "तुम अपनी भावनाओं को दबा कर रखते हो।"

"सही कहा।"

मैंने पलकें झपकाईं।

ठीक है। यह अच्छा था।

मैंने Eli की तरफ इशारा किया। "तुम बहुत पतली बर्फ पर चल रहे हो।"

"ये रिस्क लेना बनता है।"

Rafe ने घर की ओर इशारा किया। "चलो। इससे पहले कि Eli और बढ़ा-चढ़ाकर बातें करे, मैं तुम्हें अंदर दिखाता हूँ।"

"मैंने तो अभी शुरू भी नहीं किया है," Eli विरोध करता है।

"भगवान ही बचाए," Aiden बुदबुदाता है।

मैंने अपना सूटकेस उठाया और Rafe के पीछे आँगन पार किया, मुझे एहसास था कि तीन जोड़ी आँखें मुझे देख रही थीं।

मेरा दिमाग, बिना किसी काम का:

तीन बेहद हैंडसम आदमी। एक घर। काश मैंने बेहतर अंडरवियर पहना होता।

किचन का नज़ारा सामने था — साफ-सुथरा, गहरे रंग के काउंटर, ऐसा लगा जैसे कोई यहाँ रहता है पर गंदगी कहीं नहीं है।

बिल्कुल सोच-समझकर सजाया हुआ।

Rafe ने अपनी बीयर नीचे रखी। "बैठो। बीयर लोगी?"

"दोपहर का समय है," मैंने कहा।

"आज शिफ्टिंग का दिन है।"

...सही बात है।

"ठीक है।"

उसने एक बोतल उठाई और काउंटर पर सरका दी।

मैंने उसे पकड़ लिया।

Eli ने एक बार ताली बजाई। "ओह, वो तो फुर्तीली है। हम तो गए।"

"अपनी बात करो," Aiden कहता है।

मैंने एक घूँट लिया, फिर Rafe की तरफ देखा। "तो। कोई अजीब से 'अपने बारे में बताओ' जैसे सवाल नहीं?"

वह काउंटर के सहारे पीछे झुक गया, हाथ बांध लिए। एक स्वाभाविक दबदबा। वह कोशिश नहीं कर रहा था। यह बस उसमें था।

"तुमने सबसे ज़रूरी सवाल का जवाब दे दिया।"

"कौन सा?"

"यहाँ क्यों।"

मैंने भौहें सिकोड़ीं। "मैंने तो—"

"तुमने हिचकिचाहट नहीं दिखाई," वह शांति से बोला। "ज़्यादातर लोग ऐसा करते हैं।"

यह बात उम्मीद से ज़्यादा गहरी लगी।

Aiden दरवाज़े के पास थोड़ा सा हिला, जैसे वह देख रहा हो कि मैं बात टालूँगी या हार मान लूँगी।

मैंने अपनी ठुड्डी उठाई। "मुझे कुछ नया चाहिए था।"

Rafe ने एक बार सिर हिलाया।

काफी है।

कोई पूछताछ नहीं। कोई दया नहीं।

Eli मुस्कुराया। "हॉट और मिस्ट्री वाली। हमने लेवल बढ़ा दिया है।"

"मैं मिस्ट्री वाली नहीं हूँ," मैंने कहा।

"तुम अजनबियों के बाग में चली आईं और तीस सेकंड के अंदर हमें सुना भी दिया," उसने जवाब दिया। "यह या तो आत्मविश्वास है या फिर हंगामा।"

"शायद दोनों।"

Rafe के होंठ फड़फड़ाए।

"सिर्फ इतना ही सामान है?" उसने मेरे सूटकेस की ओर इशारा करते हुए पूछा।

"बाकी गाड़ी में है," मैंने कहा। "मुझे नहीं पता मैं कब तक रुकूँगी।"

कमरे का माहौल बदल गया।

बस थोड़ा सा।

Rafe की नज़रें सूटकेस पर गईं, फिर धीरे-धीरे मेरे शरीर से होते हुए चेहरे तक ऊपर आईं।

"देखते हैं।"

यह मज़ाक नहीं था।

एक वादा था।

एक चुनौती।

मैंने उसकी आँखों में देखा। "हाँ। बिल्कुल।"

मेरे पीछे, Eli ने धीरे से सीटी बजाई। "ओह, मुझे यह पसंद आई।"

"तुम्हें सब पसंद आते हैं," Aiden कहता है।

"सच है। लेकिन मुझे वो औरतें ख़ास पसंद हैं जो डरी हुई नहीं दिखतीं।"

मैंने उसे देखा। "क्या मुझे डरना चाहिए?"

Eli ने अपना मुँह खोला।

Rafe ने जवाब दिया।

"सिर्फ तब, अगर तुम बोरिंग हो।"

मैंने इसे अपने पेट में महसूस किया।

डर नहीं।

उत्साह।

"तो," मैंने उनके बीच इशारा करते हुए कहा, "क्या तुम सब यहीं रहते हो?"

Rafe हँसा। "नहीं। बस मैं। अभी के लिए Ben और Millie यहाँ हैं।"

"बच्चे पैदा करने वाले," Eli बुदबुदाता है।

"उनका चक्कर चल गया। बच्चा आने वाला है," Rafe ने समझाया।

"गद्दार," Eli कहता है। "Ben अभी से ही डैड जोक्स की प्रैक्टिस कर रहा है।"

"और जब वो चले जाएंगे?" मैंने पूछा।

Rafe की आँखें वापस मेरी आँखों पर टिकीं।

"बस हम," वह कहता है। "अभी के लिए।"

यही वह पल था जब मुझे भाग जाना चाहिए था।

गाड़ी में सामान लोड करना चाहिए था।

कहीं और शांत जगह ढूँढ लेनी चाहिए थी। सुरक्षित। कम... विस्फोटक।

मैंने ऐसा नहीं किया।

ज़ाहिर है।

मैं यहाँ इसलिए नहीं आई थी कि मुझे शांति चाहिए थी।

मैं यहाँ इसलिए आई थी क्योंकि खामोशी मुझे अंदर ही अंदर मार रही थी।

और Rafe की किचन में खड़ी होकर, तीन अलग-अलग तरह के खतरों से घिरी हुई—

मुझे लग रहा है कि मैंने उस समस्या का हल ढूंढ लिया है।

बोरियत?

हाँ।

अब वो समस्या नहीं रहने वाली।