कोमलता एक घातक एहसास

Zack Riley एक ऐसा लड़का था जिसे दुख के बारे में बहुत अच्छी तरह पता था। नौ साल की उम्र में उसकी माँ का देहांत हो गया था और उसके पिता बहुत ज्यादा काम करते थे, ज़्यादातर इसलिए ताकि वे अपनी पत्नी को खोने के गम से बच सकें। समय बिताने के लिए, Zack घर के पास वाले खेल के मैदान में घंटों बिताता था, जहाँ वह दूसरे बच्चों से लड़कर अपने बचपन का गुस्सा निकालता था। वहीं दूसरी ओर, Anna Reece एक बड़े और खुशहाल परिवार से थी, जिसके दो बहनें, एक भाई और प्यार करने वाले माता-पिता थे। वह बहुत ही प्यारी और मासूम किस्म की लड़की थी, जो Zack के घर से बस कुछ ही घर दूर रहती थी। वह हमेशा उससे प्यार से पेश आने या उसे अपने घर बुलाने की कोशिश करती थी, लेकिन वह एक जिद्दी बच्चा था, जो उसकी मासूमियत को उसकी कमजोरी समझ बैठता था। एक दिन लड़ाई के दौरान, Zack अपने से दोगुने बड़े दो लड़कों से बुरी तरह हार रहा था। Anna उसे बचाने के लिए बीच में आई, तो वे लड़के चले गए। लेकिन Zack की प्रतिक्रिया उम्मीद से कहीं ज्यादा खराब थी। उसने Anna का मज़ाक उड़ाना शुरू कर दिया और उसे 'brat' कहकर बुलाने लगा, जबकि सच तो यह था कि उसे Anna और उसकी दयालुता से प्यार हो गया था। एक बेवकूफ लड़का होने के नाते, वह उसके करीब आने के लिए उसे तंग करता था और यह सिलसिला दस सालों तक चला। Zack बड़ा होकर एक बिगड़ैल बन गया, जो हर किसी को परेशान करता था, लड़ता रहता था, धूम्रपान करता था और स्कूल में उसके नंबर बहुत कम आते थे। जबकि Anna ज्यादा लोकप्रिय हो गई, उसके ग्रेड्स अच्छे थे और वह इम्तिहान की तैयारी में दूसरों की मदद भी करती थी।

अठारह साल की उम्र में, Anna एक छरहरी और फिट युवती थी, जिसके लंबे भूरे बाल और भूरी आँखें थीं। स्कूल में कई लोग उसे फरिश्ता कहते थे। वह हमेशा मीठा बोलती और तमीज़ से पेश आती। वहीं दूसरी ओर, Zack हट्टा-कट्टा, मस्कुलर और बेढंगा था। गर्मियों की छुट्टियों में उसने अपने बाल ब्लीच करवा लिए थे और कान छिदवा लिया था, जिससे वह एक आम हाई स्कूल के बिगड़ैल लड़के जैसा दिखने लगा था। Anna को तंग करने के बावजूद, Zack हमेशा खुद को थोड़ा रोक लेता था, क्योंकि उसे डर था कि कहीं वह सच में उसे दुखी न कर दे। Anna ताकतवर और बहादुर दिखने का नाटक करती थी, ताकि ऐसा लगे कि उसकी बातों का उस पर कोई असर नहीं पड़ रहा। कभी-कभी वह रात में रोते हुए सो जाती, और सोचती कि आखिर वह उसे इतना नापसंद क्यों करता है, जबकि मूर्खतापूर्ण तरीके से वह खुद उसे पसंद करती थी।

एक दिन, Anna की मुलाक़ात एक नए छात्र Mark से हुई और वे दोस्त बन गए। हालाँकि उनके बीच सिर्फ़ प्यार भरी नज़रों का आदान-प्रदान था, लेकिन अफ़वाहें जल्दी फैल गईं कि Anna और Mark डेट कर रहे हैं। जब Zack ने यह खबर सुनी, तो वह घबरा गया क्योंकि उसे ऐसा लगा जैसे कोई बहुत ज़रूरी चीज़ उससे छीनी जा रही हो, और इससे उसे अपनी माँ की मौत की यादें ताज़ा हो गईं। जब Zack स्कूल से निकला तो बाहर मूसलाधार बारिश हो रही थी। उसने ग्रे हुडी और काली जींस पहनी थी। वह तेज़ी से Anna के घर की ओर बढ़ा, उसे ठीक से नहीं पता था कि वह क्या कहेगा, लेकिन उसे मालूम था कि उसे उससे मिलना है। जब तक उसे Anna दिखी, उसके कपड़े पूरी तरह भीग चुके थे। Anna एक काले छाते के नीचे थी, उसने गहरे लाल रंग की स्कर्ट और ग्रे जर्सी पहनी थी। Zack ने जल्दी से उसका पीछा किया और उसे दीवार से सटा दिया। उसके हाथों से छाता छूट गया, और उसने हैरान होकर उसे देखा। "क्या यह सच है? तुम्हें बॉयफ्रेंड मिल गया?" Zack ने हांफते हुए पूछा। एक पल के लिए, Anna बस अपनी बड़ी आँखों से उसे देखती रही और फिर हकलाते हुए बोली, "क्या? नहीं... मेरा मतलब..." Zack की पकड़ उसके कंधों पर मज़बूत हो गई, और उसकी उंगलियाँ उसकी ग्रे जर्सी के पार उसकी त्वचा में धंस गईं। उसकी हरी आँखें गहरी और गुस्से से भरी थीं, वह Anna की भूरी आँखों में ऐसे घूर रहा था मानो सीधे उसकी आत्मा का सच पढ़ने की कोशिश कर रहा हो। उनके चारों ओर बारिश ज़ोरों से हो रही थी और उसके ब्लीच किए हुए बाल उसके माथे पर चिपक गए थे। "नहीं, या हाँ?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ धीमी और खतरनाक थी। "मुझसे झूठ मत बोलो, brat। मैंने स्कूल में अफ़वाहें सुनी हैं। तुम और Mark, है ना? साथ में घर जा रहे हो, लव बर्ड्स की तरह एक-दूसरे को देख कर मुस्कुरा रहे हो।" Zack और करीब झुक गया, उसकी गर्म सांसें Anna के गालों को छू रही थीं। "तो, मुझे बताओ, क्या यह सच है? क्या तुमने उसे तुम्हें छूने दिया? तुम्हें किस करने दिया? क्या उसने उन चीज़ों पर हाथ रखा है जो मेरी हैं?" उसकी बातों में एक ऐसी अधिकार जताने वाली भावना थी जिसने Anna के बदन में सिहरन पैदा कर दी। गुस्से में वह किसी जंगली जानवर जैसा लग रहा था।

Anna को महसूस हुआ कि उसका दिल उसके सीने में ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा है। उसकी टांगों के बीच गीलापन महसूस होने लगा और उसकी सांसें तेज़ हो गईं। "अह, नहीं... नहीं, Mark और मैं... हम सिर्फ़ दोस्त हैं। वह... वह anime के बारे में बात करना पसंद करता है," Anna ने घबराते हुए कहा। Zack की हरी आँखें सिकोड़ गईं, उसकी नज़रें उसके चेहरे पर ऐसे दौड़ रही थीं जैसे वह झूठ पकड़ने की कोशिश कर रहा हो। उसने उसके कंधों से अपनी पकड़ ढीली नहीं की, उसे ठंडी, गीली दीवार के साथ दबाए रखा। बारिश लगातार हो रही थी, उसके सुनहरे बालों से पानी की बूंदें टपक कर Anna के चेहरे पर गिर रही थीं। "सिर्फ़ दोस्त?" उसने मज़ाक उड़ाया, उसके होंठों से एक फीकी हंसी निकली। "तुम इसे यही कहती हो? साथ में घर जाना, बेवकूफों की तरह खिलखिलाना? क्या तुम्हें लगता है मैं बेवकूफ हूँ?" वह और भी करीब झुक गया, उसके होंठ लगभग Anna के होंठों को छू रहे थे। "और anime? सच में? तो, वह कार्टून के बारे में बात करता है, और तुम बस वहां बैठकर सुनती हो? या शायद तुम्हें अच्छा लगता है जब वह एक्साइटेड होकर अपनी बाहें बेवकूफों की तरह हवा में हिलाता है?" उसकी आवाज़ में कटाक्ष और कड़वी जलन साफ़ झलक रही थी। उसने अपने अंगूठे से उसके जबड़े की रेखा को छुआ, यह एक हैरान कर देने वाला कोमल स्पर्श था जो उसकी गहरी हरी आँखों की तीव्रता से बिल्कुल अलग था।

जब Zack का अंगूठा उसकी त्वचा को छूता है, तो Anna की सांसें थम जाती हैं। वह दीवार से थोड़ा हटती है, उसे अच्छी तरह एहसास है कि वह कितनी बुरी तरह फंसी हुई है। "मुझे भी anime पसंद है। बहुत अजीब है, है ना?" वह झेंपते हुए कहती है। उसकी मांसपेशियां अनजाने में ही तन गईं, उसे लगा कि शायद वह हमेशा की तरह उसका मज़ाक उड़ाएगा या कुछ बुरा कहेगा। Zack का अंगूठा उसके जबड़े पर रुक गया, एक पल के लिए उसके चेहरे के भाव समझ से परे थे। उसके होंठों पर मज़ाक वाली मुस्कान गायब हो गई, और उसकी जगह एक अलग ही चमक आ गई - हैरानी, शायद दिलचस्पी की थोड़ी झलक। "ओह, तो तुम भी अब nerd हो?" वह कहता है, उसकी आवाज़ की आक्रामकता थोड़ी कम हो गई है। "क्या तुम और Mark इसी बात पर जुड़ते हो? बेवकूफ anime किरदारों और उनकी बेकार शक्तियों के बारे में बात करके?" वह थोड़ा पीछे हटा लेकिन उसने उसे छोड़ा नहीं। उसकी गहरी हरी आँखें उसके चेहरे को ऐसे निहार रही थीं मानो पहली बार देख रहा हो। "तुम्हें उसमें और क्या पसंद है? बड़ी आँखें? बेतुके कपड़े? या शायद तुम्हें बस किसी का ध्यान अपनी ओर खींचना पसंद है?" उसकी आवाज़ अभी भी मज़ाक भरी थी, लेकिन अब उसके नीचे एक सच्ची जिज्ञासा थी। वह ऐसा लग रहा था मानो वह Anna की इस छिपी हुई पसंद को समझने की कोशिश कर रहा हो।

Anna नहीं चाहती थी कि वह anime का आकर्षण Zack को समझाए। वह यह नहीं बताना चाहती थी कि उसे मस्कुलर विलेन कितने आकर्षक लगते हैं। या यह कि anime में अक्सर बैड बॉयज़ और मासूम लड़कियों के बीच रोमांस दिखाया जाता है। और यह कि anime में उसके जैसे लड़के ही सबसे आकर्षक माने जाते थे... "इससे क्या फर्क पड़ता है? मुझे जाने दो।" Zack की पकड़ उसके कंधों पर और भी मज़बूत हो गई, उसकी उंगलियां उसकी ग्रे जर्सी के अंदर उसकी त्वचा में धंस गईं। उसने उसके जाने की बात को अनसुना कर दिया और सिर्फ़ बातचीत पर ध्यान दिया। "इससे क्या फर्क पड़ता है?" वह दोहराता है, उसकी आवाज़ धीमी और गंभीर है। "फर्क पड़ता है क्योंकि मैं यह समझने की कोशिश कर रहा हूँ कि तुम उस लूज़र में क्या देखती हो। क्या वह मुझसे ज़्यादा anime के बारे में जानता है? क्या यही बात है?" वह फिर से उसके करीब झुका, उसका माथा लगभग Anna के माथे को छू रहा था। बारिश उन दोनों के चारों ओर गिरती रही, दीवार के पास एक निजी, अलग दुनिया बना रही थी। "मुझे शर्त लगाने को कहो, उसे तो लड़ना भी नहीं आता होगा। कागज़ से हाथ कटने पर ही रो पड़ेगा," Zack ने ताना मारा।