प्रस्तावना
सेराफिना ने सबसे पहले यह गौर किया कि वे दोनों एक-दूसरे के कितने करीब थे।
अनुचित नहीं।
स्कैंडलस नहीं।
बस... करीब।
वह नज़दीकी जो एक दिन में नहीं आती।
डोमिनिक के डाउनटाउन लॉस एंजिल्स ऑफिस की कांच की दीवार पर उसके पीछे डूबते सूरज की रोशनी पड़ रही थी। शहर सुनहरी चमक से नहाया हुआ था। कमरे के अंदर रोशनी थोड़ी धीमी और गर्म थी। लगभग अंतरंग।
नतालिया की कॉल के बाद वह बदहवास भागी चली आई थी।
उसने दरवाजा खटखटाया नहीं था।
सात साल की शादी आपको ऐसा बना देती है—यह आपको अपने पति के कमरे में बिना खटखटाए आने में सहज महसूस कराती है।
लेकिन आज, वह अंदर नहीं गई।
वह ठिठक गई।
डोमिनिक अपनी मेज के पास खड़ा था, उसने जैकेट उतार दी थी और बाजू चढ़ा रखे थे। उसकी असिस्टेंट, नतालिया, उसके बिल्कुल सामने खड़ी थी, इतनी करीब कि उनके कंधे लगभग एक-दूसरे को छू रहे थे।
वे धीमी आवाज़ में हंस रहे थे।
कॉरपोरेट वाली हंसी नहीं।
बनावटी नहीं।
निजी।
नतालिया ने अपना हाथ ऊपर बढ़ाया और उसके कॉलर से कुछ अदृश्य सा झाड़ा। उसकी उंगलियां वहीं रुक गईं।
डोमिनिक पीछे नहीं हटा।
वह असहज भी नहीं लगा।
उसने एक कदम भी पीछे नहीं खींचा।
उसने धीरे से सांस छोड़ी—वही सांस जिसे सेराफिना बहुत अच्छी तरह जानती थी। वह तब छोड़ता था जब उसे लगता था कि कोई उसे समझ रहा है।
"तुम्हें मेरे सामने दिखावा करने की ज़रूरत नहीं है," नतालिया धीरे से बोली।
दिखावा।
सेराफिना के पेट में मरोड़ उठने लगी।
डोमिनिक का जवाब धीमी आवाज़ में आया। "मैं जानता हूँ।"
सिर्फ दो शब्द।
दो ऐसे शब्द जो किसी भी इकबालिया बयान से ज़्यादा भारी लगे।
नतालिया और करीब आ गई। यह इत्तेफ़ाक नहीं था। न कोई ठोकर थी, न कोई हैरानी।
उसने धीरे से अपना चेहरा ऊपर उठाया।
और डोमिनिक—डोमिनिक पीछे नहीं हटा।
उसने अपना हाथ उठाया।
उसे रोकने के लिए नहीं।
दूरी बनाने के लिए नहीं।
उसे थामने के लिए।
उसकी कमर पर।
उनके होंठ मिल गए।
कोमल।
बेचैन नहीं।
जल्दबाज़ी में नहीं।
लेकिन उसने नकारा भी नहीं।
एक पल के लिए—एक सांस के लिए—वक्त ठहर सा गया।
और वह अलग नहीं हुआ।
उसी खामोशी ने सेराफिना को अंदर तक तोड़ दिया।
क्योंकि अगर यह झटका होता, तो वह झटके से पीछे हट गया होता।
अगर यह गलती होती, तो वह तुरंत पीछे हट जाता।
इसके बजाय, उसकी पकड़ थोड़ी और मज़बूत हो गई।
जैसे उसे वहीं थामे रखना चाहता हो।
जब वह आखिरकार अलग हुआ, तो इसलिए नहीं कि उसने ऐसा चाहा था।
बल्कि इसलिए कि उसने कांच में उसका अक्स देख लिया था।
वहां खड़े हुए।
देखते हुए।
उसका चेहरा फक पड़ गया। उसका हाथ ऐसे गिरा जैसे जल गया हो।
लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी।
वो चुंबन धोखा नहीं था।
धोखा तो वह हिचकिचाहट थी।
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सेराफिना अंदर नहीं चिल्लाई।
उसने कोई हंगामा नहीं किया।
वह बस मुड़ गई।
और उस ऑफिस से—और अपनी शादी के उस रूप से जिसे वह कभी न टूटने वाला मानती थी, हमेशा के लिए दूर हो गई।
जब तक डोमिनिक गलियारे तक पहुँचा, वह जा चुकी थी।
और सात साल में पहली बार, उसे समझ नहीं आ रहा था कि जो अभी टूटा है, उसे कैसे जोड़े।
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