एवर-डॉन अकादमी

*मैं इस किताब को पूर्ण मानता हूँ। इसका दूसरा भाग भी आएगा, लेकिन अगर आप मेरी बात समझ रहे हैं, तो यह वाली किताब पूरी तरह से लिख ली गई है!*

Mia

अगर मुझे किसी एक चीज़ से नफरत है, तो वह है मेरे कम्फर्ट ज़ोन से बाहर निकाला जाना! और Ever-Dawn Academy तो मेरे कम्फर्ट ज़ोन से बहुत ही दूर है। मैं अपने पुराने डफल बैग की स्ट्रैप को कसकर पकड़ लेती हूँ, मेरी उंगलियों के पोर सफेद पड़ रहे हैं।

“तुम फिर वही कर रही हो,” सोफिया मेरे बगल में खड़े होकर कहती है, उसकी आवाज़ मेरी घबराहट के बीच साफ सुनाई देती है। “वही हरकत, जिसमें ऐसा लगता है कि तुम बस अभी यहाँ से भागने ही वाली हो।”

“मैं भाग नहीं रही हूँ,” मैंने उपहास करते हुए कहा। “मैं तो बस... देख रही हूँ।”

“अच्छा।” सोफिया हार्ट, मेरी सबसे अच्छी दोस्त, जो चौदह साल की उम्र में मेरे साथ एक ही फोस्टर होम में आई थी, अपना हाथ मेरे हाथ में डाल लेती है। उसका आत्मविश्वास एकदम जीवित और मजबूत महसूस होता है, और मैं हमेशा की तरह उस पर सहारा ले लेती हूँ। “मिया, हमने इस बारे में बात की है। यह जगह हमारी नई शुरुआत है। अब कोई ग्रुप होम नहीं, हर छह महीने में घर बदलने का झमेला नहीं, और न ही कोई...”

“न ही कोई ऐसी अजीब अनाथ चुड़ैल जिसके साथ कोई नहीं रहना चाहता,” मैंने अपनी बात पूरी की, और उन शब्दों का स्वाद कड़वा था। “मुझे पता है।”

सोफिया ने मेरी बांह दबाई। “मैं वह नहीं कहने वाली थी, और तुम जानती हो।” मुझे पता है। लेकिन सत्रह सालों की अस्वीकृति दिल में गहराई तक बैठ जाती है, और पसलियों के बीच एक घर बना लेती है। Tenebrosity Supernatural Welfare Department ने शायद हमें स्थायी रूप से कहीं रख दिया हो, लेकिन 'स्थायित्व' एक ऐसा शब्द है जिस पर मैं कभी भरोसा नहीं कर पाई।

अकादमी के गेट एक ऐसी आवाज़ के साथ खुलते हैं जैसे वह जीवित हों। “कुछ ज़्यादा ही नाटकीय नहीं है?” मैं बुदबुदाती हूँ, और सोफिया हँस पड़ती है; वही चमकदार, बेबाक हँसी जिसने मुझे पहली बार उसका दीवाना बनाया था।

छात्र लॉन पर झुंडों में घूम रहे हैं; अपनी शिकारी जैसी फुर्ती के साथ वैम्पायर, मुश्किल से काबू में रहने वाली ऊर्जा के साथ वेयरवोल्फ, अपनी पारलौकिक सुंदरता के साथ फे (fae), और मेरी तरह की चुड़ैलें।

ईस्ट विंग का डॉर्मिटरी गहरे रंग की लकड़ी और रंगीन कांच से बना है, बिल्कुल किसी गॉथिक उपन्यास का हिस्सा। हमारा कमरा दूसरी मंजिल पर है, और जब तक हम सीढ़ियाँ चढ़कर ऊपर पहुँचते हैं—लिफ्ट तो है ही नहीं, क्योंकि बेशक ऐसा ही होना था—तब तक मेरी साँसें फूलने लगती हैं। वैम्पायर और वेयरवोल्फ छात्र हमें बिना देखे निकल जाते हैं, उनकी अलौकिक ताकत की वजह से चढ़ाई बिल्कुल आसान लगती है।

कमरा नंबर 237 मेरे अब तक के किसी भी कमरे से बड़ा है। गहरे बैंगनी रंग के कंबल वाले दो बिस्तर, दो डेस्क, एक साझा बाथरूम, और बड़ी खिड़कियाँ जहाँ से अकादमी का मैदान दिखता है। यह घर तो नहीं है, लेकिन यह हमारा अपना है।

“खिड़की वाला बेड मेरा है,” सोफिया ने चिल्लाकर कहा और पहले ही अपने बैग उस पर फेंक दिए।

“तुम ही रख लो।” मैंने अपना डफल बैग दूसरे बिस्तर पर रख दिया, मेरी उंगलियाँ नरम कपड़े को छू रही थीं। यहाँ सब कुछ बहुत कीमती लगता है। जैसे यह उन लोगों के लिए बना हो जो यहाँ के रहने वाले हैं। मैं कभी भी 'फिट' होने में अच्छी नहीं रही हूँ।

“ठीक है, तो,” सोफिया ने मेरी तरफ मुड़ते हुए कहा, उसकी आँखों में वही चमक थी जो अक्सर मुसीबत का इशारा होती है। “ओरिएंटेशन में अभी डेढ़ घंटा बाकी है। क्या पहले कुछ खा लें? मुझे बहुत ज़ोर की भूख लगी है।”

उसी पल मेरे पेट से गड़गड़ाहट की आवाज़ आती है, जैसे वह मेरे लिए जवाब दे रहा हो। हमने रास्ते में दोपहर का खाना नहीं खाया था, घबराहट की वजह से कुछ खाया ही नहीं जा रहा था, और अब मुझे पछतावा हो रहा है। “खाना सही रहेगा,” मैंने स्वीकार किया। “हालाँकि, मुझे पक्का यकीन है कि अकादमी की कैंटीन का खाना हमेशा ही बकवास होता है, चाहे वह सुपरनैचुरल हो या न हो।”

“पता करने का बस एक ही तरीका है।” सोफिया पहले ही दरवाज़े की ओर बढ़ चुकी है, और मैं अपना फोन उठाकर जेब में भरते हुए उसके पीछे भागती हूँ।

कैफेटेरिया—या जिसे बाहर का फैंसी साइनबोर्ड डाइनिंग हॉल कहता है—बहुत विशाल है। ऊँची छतें, लंबी मेजें जो किसी मध्यकालीन भोज हॉल जैसी लगती हैं, और फर्श से छत तक फैली खिड़कियाँ जहाँ हमेशा शाम जैसा नज़ारा रहता है। यह पहले से ही आधे छात्रों से भरा हुआ है, और शोर का स्तर बातचीत और हँसी का एक धीमा गुंजन है।

“उतना बुरा नहीं है,” सोफिया खाने के काउंटर को देखते हुए कहती है। “वैसे यह देखने में तो काफी ठीक लग रहा है।”

वह सही कह रही है। वहाँ कई काउंटर हैं जिनमें अलग-अलग व्यंजन हैं, सलाद बार जो वाकई ताज़ा लग रहा है, और यहाँ तक कि डेज़र्ट सेक्शन भी है जिसे देखकर मेरे मुँह में पानी आ गया। मैं एक ट्रे उठाती हूँ, अचानक बहुत भूखी महसूस कर रही हूँ, और उस पर पास्ता, गार्लिक ब्रेड और एक चॉकलेट चिप कुकी लोड करने लगती हूँ जो शायद मेरे हाथ से भी बड़ी है।

“कम्फर्ट फूड?” सोफिया ने भौहें सिकोड़कर पूछा।

“आज का दिन बहुत लंबा रहा।” मैं यह नहीं बताती कि कम्फर्ट फूड वास्तव में मेरा एंग्जायटी फूड भी है, कि मैं अभी भी इतनी तनाव में हूँ कि शायद कभी भी टूट सकती हूँ। वह वैसे भी जानती है। हम टेबल्स के बीच से रास्ता ढूंढते हुए बैठने की जगह तलाशते हैं। ज़्यादातर ग्रुप्स पहले से ही बने हुए हैं; वैम्पायर के साथ वैम्पायर, वेयरवोल्फ के साथ वेयरवोल्फ, और कभी-कभी कोई मिश्रित ग्रुप जो ऐसा लगता है जैसे वर्षों से एक-दूसरे को जानते हों। सोफिया को खिड़कियों के पास एक खाली मेज दिखती है और वह उधर बढ़ने लगती है।

मैं उसका पीछा कर रही हूँ, अपनी भरी हुई ट्रे को संतुलित करते हुए, तभी कोई पीछे की ओर कदम बढ़ाता है और सीधे मेरे रास्ते में आ जाता है।

मेरे पास रुकने का समय नहीं है। कुछ भी करने का समय नहीं है, सिवाय डरावनी आँखों से यह देखने के कि मैं मांसपेशियों और चमड़े (लेदर) की एक दीवार से टकरा जाती हूँ। मेरी ट्रे आगे की ओर झुकती है, और पास्ता, सॉस और गार्लिक ब्रेड हवा में उड़ने लगते हैं, जैसे कि स्लो मोशन में हो रहा हो।

वह चॉकलेट मिल्क जिसे मैंने आखिरी वक्त में उठाया था—शायद इसलिए क्योंकि मैं पाँच साल की बच्ची जैसी हरकतें करती हूँ—हवा में एक सटीक चाप (arc) बनाता है और काले कपड़ों और पीली त्वचा पर बिखर जाता है। ओह नहीं! मैं पीछे लड़खड़ाती हूँ, मेरी खाली ट्रे फर्श पर गिरती है, और मैं ऊपर देखती हूँ। और ऊपर।

जिस लड़के पर मैंने अपना पूरा लंच गिरा दिया है, वह बहुत विशाल है। कम से कम साढ़े छह फीट लंबा, चौड़े कंधों वाला, और फिलहाल चॉकलेट मिल्क और मैरीनेरा सॉस में भीगा हुआ। उसकी लेदर जैकेट, जो महंगी और अच्छी इस्तेमाल की हुई लगती है, लाल और भूरे धब्बों से भर गई है। उसके नीचे की काली टी-शर्ट पूरी तरह से भीग गई है। यहाँ तक कि उसके गंदे सुनहरे बालों में भी सॉस लगा है।

लेकिन उसकी आँखें ऐसी हैं कि मेरी साँसें अटक जाती हैं। पन्ने जैसी हरी आँखें, फिलहाल गुस्से से तनी हुई, पूरी तीव्रता के साथ मुझ पर टिकी हैं कि मेरा मन कर रहा है कि मैं ज़मीन में समा जाऊँ।

एक वैम्पायर। ज़ाहिर है। वह पीली त्वचा, वह शिकारी जैसी खामोशी, और जिस तरह से आसपास के बाकी सभी छात्र चुप होकर एक कदम पीछे हट गए हैं।

“क्या तुम मेरा मज़ाक बना रही हो?” उसकी आवाज़ धीमी और खतरनाक है, जो मुश्किल से काबू किए गए गुस्से से कांप रही है।

“मैं... मुझे बहुत खेद है, मैंने देखा नहीं,” मैं शुरू करती हूँ, लेकिन हँसी की आवाज़ से मेरी बात कट जाती है।

तीन और लड़के कुछ दूरी पर खड़े हैं, और वे हँसते-हँसते लोट-पोट हो रहे हैं। उनमें से एक तो वाकई झुक गया है और अपने पेट को पकड़कर हँस रहा है।

“ओह शिट!” उनमें से एक हाँफते हुए कहता है, एक काले बालों वाला वैम्पायर जिसकी मुस्कान शैतानी है। “Krypt, तूने एक...,” वह मुझे देखता है, मेरी छोटी काया, मेरे बैंगनी और गुलाबी बाल, मेरी बड़ी आँखों को गौर से देखते हुए, “एक पिक्सी से मात खा ली!”

“Damien, भगवान की कसम।” वह लड़का—Krypt—अपना जबड़ा भींचते हुए कहता है।

“यह, क्या, पाँच फीट की है?” दूसरा लड़का बात में शामिल होता है, जिसके लाल बाल और चेहरे पर झाईयाँ हैं जो उसे और भी खतरनाक दिखाती हैं। “और इसने तुम्हें बुरी तरह से तबाह कर दिया। यह मेरी ज़िंदगी का सबसे बेहतरीन दिन है!”

“चुप हो जा, Finn!” Krypt की मुट्ठियाँ उसकी कमर के पास भिंची हुई हैं, और मैं देख सकती हूँ कि उसके जबड़े की मांसपेशियां तन रही हैं। चॉकलेट मिल्क उसके बालों से टपककर कंधे पर गिर रहा है।

मुझे सफाई में मदद करने या ड्राई क्लीनिंग के पैसे देने की पेशकश करनी चाहिए, या यहाँ हेडलाइट्स में फंसे हिरण की तरह खड़े रहने के बजाय कुछ भी करना चाहिए। लेकिन ऐसा लगता है कि मेरी ज़ुबान का मेरे दिमाग से संपर्क टूट गया है, क्योंकि मेरे मुँह से निकलता है: “अगर तुम चलने के रास्ते के बीच में खड़े न होते, तो यह नहीं हुआ होता।”

हँसी रुक जाती है। सोफिया मेरे बगल में एक आवाज़ निकालती है जो शायद एक सिसकी हो सकती है।

Krypt की आँखें, जिनके बारे में मैंने नहीं सोचा था कि वे और अधिक तीव्र हो सकती हैं, अब मानो मेरी आत्मा को देख रही हैं। वह एक कदम आगे बढ़ाता है, और मुझे नज़रें मिलाने के लिए अपना सिर पीछे झुकाना पड़ता है। नज़दीक से, वह और भी डरावना है; तीखे एंगल्स और हिंसा से भरा हुआ, उसकी गर्दन पर जटिल डिज़ाइन के टैटू, लेदर की गंध और कुछ और गहरा अहसास।”

“माफ करना, क्या कहा?” उसकी आवाज़ अब नरम है, जो किसी तरह गुस्से से भी बदतर लग रही है।”

मुझे पीछे हट जाना चाहिए, माफी मांगनी चाहिए और भाग जाना चाहिए। यही समझदारी भरा काम होता।”

लेकिन मैंने सत्रह साल छोटे बनकर, शांत रहकर, उस लड़की के रूप में बिताए हैं जो अपने अस्तित्व के लिए भी माफी मांगती है। और उसके रवैये के बारे में, जिस तरह से वह मुझे ऐसे देख रहा है जैसे मैं कोई कीड़ा हूँ जिसे वह कुचलने पर विचार कर रहा है, उस बात ने मेरी पुरानी व्यंग्यात्मक सुरक्षा प्रणाली (defense mechanism) को जगा दिया है।”

“मैंने कहा,” मैं दोहराती हूँ, अपनी आवाज़ को स्थिर रखने की कोशिश करते हुए हालाँकि मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा है, “शायद तुम्हें ध्यान देना चाहिए कि तुम कहाँ खड़े हो। यह एक कैफेटेरिया है। लोग यहाँ से चलते हैं। खाने के साथ। आखिर यही तो इसका मकसद है।”

उसके दोस्तों में से एक—वह काले बालों वाला, Damien—एक घुटने की आवाज़ निकालता है। “ओह शिट।”

“क्या तुम्हें ज़रा भी अंदाज़ा है कि मैं कौन हूँ?” Krypt पूछता है, और अब उसकी टोन में कुछ ऐसा है जैसे वह विश्वास नहीं कर पा रहा कि मैं अभी भी बोल रही हूँ।”

“क्या मुझे होना चाहिए?” मैं पलटकर जवाब देती हूँ। “चलो मैं अंदाज़ा लगाती हूँ; तुम कोई बहुत महत्वपूर्ण व्यक्ति हो, कोई शक्तिशाली, कोई जो इस बात का आदी है कि लोग तुम्हारे रास्ते से हटने के लिए गिरते-पड़ते रहें। खैर, बधाई हो। मैं यहाँ नई हूँ, इसलिए मुझे तुम्हारे सामने झुकने का कोई नोटिस नहीं मिला,” मैं अस्पष्ट रूप से उसकी तरफ इशारा करती हूँ, उसकी सॉस से सनी लेदर जैकेट और टपकते बालों की तरफ, “जो भी यह सब है।”

एक पल के लिए, कोई नहीं हिलता। पूरा कैफेटेरिया शांत हो गया है, सब देख रहे हैं कि आगे क्या होता है। मैं अपनी बांह पर सोफिया का हाथ महसूस कर सकती हूँ, जो मुझे पीछे खींचने की कोशिश कर रही है, लेकिन मैं वहीं जम गई हूँ।”

Krypt मुझे घूर रहा है, उसका चेहरा बिल्कुल भावहीन है। फिर, धीरे-धीरे, जानबूझकर, वह अपना हाथ ऊपर ले जाता है और अपने अंगूठे से गाल से चॉकलेट मिल्क पोंछता है। यह हरकत मेरा ध्यान उसके हाथों की ओर खींचती है; बड़े, टैटू से ढके हुए जो उसकी कलाइयों से भी आगे तक हैं, और फिलहाल इतनी तनावपूर्ण स्थिति में भिंचे हुए कि मैं उभरी हुई नसों को देख सकती हूँ।”

“तुम इस पर पछताओगी,” वह धीरे से कहता है।”

“मैं पहले ही पछता रही हूँ,” मैं पलटकर कहती हूँ, फर्श पर बिखरी गंदगी, अपनी खाली ट्रे और उस खाने की ओर इशारा करते हुए जो अब मेरे पास नहीं है। “वह मेरा खाना था। और अब मैं भूखी हूँ और तुम एक हादसे पर कमीने जैसी हरकत कर रहे हो।”

उसकी आँखों में कुछ चमकता है। शायद हैरानी। या सम्मान। यह इतनी तेज़ी से गायब हो जाता है कि मैं कुछ कह नहीं पाती।”

“कमीना?” वह दोहराता है, और उसकी आवाज़ में एक ऐसी धार है जिससे मेरी त्वचा सिहर उठती है। “प्रिंसेस, तुम्हें अंदाज़ा भी नहीं है कि मैं क्या करने में सक्षम हूँ।”

“मुझे प्रिंसेस मत कहो।” ये शब्द मेरी मंशा से कहीं ज़्यादा तीखे थे। “और मुझे परवाह नहीं है कि तुम क्या करने में सक्षम हो। मैंने कहा कि मुझे खेद है। यह एक हादसा था। अगर तुम इसे संभाल नहीं सकते, तो शायद तुम्हें कहीं और खाना चाहिए!”

वह लाल बालों वाला वैम्पायर—Finn—एक धीमी सीटी बजाता है। “इसके पास हिम्मत तो है, मैं यह मानता हूँ।”

“इसके पास मौत की इच्छा है,” तीसरा वैम्पायर बुदबुदाता है, जो अब तक चुप था।”

Krypt उन दोनों को नज़रअंदाज़ करता है, उसका पूरा ध्यान मुझ पर है। हम अब इतने करीब खड़े हैं कि मुझे उसकी आँखों में देखने के लिए अपनी गर्दन पीछे करनी पड़ती है, इतने करीब कि मैं उसकी हरी आँखों में सुनहरी झलक देख सकती हूँ। वह तरीका जिससे उसका जबड़ा अभी भी इतना सख्त भिंचा हुआ है कि दांत टूट सकते हैं।”

“तुम्हारा नाम क्या है?” उसने पूछा। यह सवाल कम और हुक्म ज़्यादा लग रहा था।

“तुम जानना क्यों चाहते हो?”

“ताकि मुझे पता रहे कि इस पूरे सेमेस्टर में किसे परेशान करना है।”

मेरे अंदर दौड़ते डर के बावजूद, और इस एहसास के बावजूद कि मैंने एक बहुत ताकतवर दुश्मन बना लिया है, मेरी ठुड्डी ऊपर उठ गई। “मिया। मिया गुड। और तुम Krypt हो, ऐसा लगता है। Kryptos का छोटा नाम, मुझे अंदाज़ा है? बहुत रहस्यमयी। बहुत गंभीर। मुझे यकीन है कि यह उन लोगों पर असर करता है जो ऐसी बातों से प्रभावित हो जाते हैं।”

सोफिया की मेरे हाथ पर पकड़ इतनी तेज़ हो गई कि मुझे दर्द होने लगा। “मिया,” उसने फुसफुसाकर कहा। “चुप हो जाओ।”

लेकिन मैं खुद को रोक नहीं पाई। ऐसा लगा जैसे अपनी बात अंदर दबाने, खुद को छोटा महसूस करने और लोगों को अपने ऊपर से गुज़रने देने के जितने भी साल थे, वे सब इस एक पल में बाहर आ गए थे।

Krypt के होंठ एक ऐसी मुस्कान में मुड़े जो पूरी तरह मुस्कान नहीं थी। वह उससे ज़्यादा ठंडी और खतरनाक थी। “मिया गुड,” उसने मेरे नाम को चखा, जैसे वह कड़वा हो। “मैं इसे याद रखूँगा।”

“बहुत बढ़िया। मैं भी तुम्हें याद रखूँगी। तुम वो asshole हो जो अपनी कीमती लेदर जैकेट पर थोड़ी सी सॉस गिरने को भी बर्दाश्त नहीं कर सकता।”

एक सेकंड के लिए, बस एक धड़कन के लिए, मुझे उसके चेहरे पर गुस्से के अलावा कुछ और दिखा। शायद दिलचस्पी। या मज़ाक। लेकिन फिर वह गायब हो गया और उसकी जगह उस ठंडे, काबू किए हुए गुस्से ने ले ली।

“तुम पछताओगी कि तुमने अपना मुँह क्यों नहीं बंद रखा,” उसने कहा।

“और तुम पछताओगे कि तुमने तमीज क्यों नहीं सीखी,” मैंने पलटकर जवाब दिया।

उसने मुझे एक और लंबे पल तक घूरा, और मैंने खुद को नज़रे न हटाने के लिए मजबूर किया, पीछे न हटने के लिए, भले ही मेरे अंदर का हर सर्वाइवल इंस्टिंक्ट मुझे भागने के लिए चिल्ला रहा था। फिर, बिना कुछ और कहे, वह मुड़ा और चला गया। उसके दोस्त उसके पीछे भागने लगे।

कैफेटेरिया धीरे-धीरे फिर से चालू हो गया, दबी आवाज़ों में बातचीत शुरू हो गई। मैं महसूस कर सकती थी कि सब मुझे देख रहे हैं, फुसफुसाहटें सुन सकती थी।

“क्या उसने सच में ऐसा किया?”

“उसे पता नहीं है कि वह कौन है...”

“पूरी तरह पागल है!”

सोफिया ने मुझे अपनी तरफ घुमाया, उसकी आँखें फटी की फटी रह गईं। “मिया। यह सब क्या बकवास थी?”

“मुझे नहीं पता।” अब मेरे हाथ कांप रहे थे, एड्रेनालाईन का असर कम होने लगा था और मुझे कमज़ोरी और थोड़ी घबराहट महसूस हो रही थी। “उसने... उसने मुझे इतना गुस्सा दिलाया कि मैं खुद को रोक नहीं पाई...”

“वह Kryptos Ozul था,” सोफिया ने कसकर कहा। “क्या तुम्हें समझ आ रहा है? वह Krypt था। वह... मिया, वह खतरनाक है। सच में खतरनाक। उसके बारे में बहुत सी अफवाहें हैं, जो उसने किया है। और तुमने अभी-अभी आधे स्कूल के सामने उसे चुनौती दी है।”

“उसने पहले मुझे उकसाया था,” मैंने बुदबुदाया, लेकिन ये शब्द मेरे अपने कानों को भी कमज़ोर लगे।

“वह एक वैम्पायर है, मिया। एक शक्तिशाली वैम्पायर। और तुम...”

“बिना परिवार और बिना किसी जान-पहचान वाली एक मामूली विच,” मैंने बात पूरी की। “मुझे पता है। यकीन मानो, मुझे पता है।”

सोफिया का चेहरा थोड़ा नरम पड़ा। “मैं यह नहीं कहने वाली थी।”

“पर यह सच है।” मैंने फर्श पर फैली गंदगी की तरफ देखा; मेरा गिरा हुआ लंच, सॉस और दूध टाइल्स पर फैल रहा था। कैफेटेरिया का एक कर्मचारी मॉप लेकर आ रहा था, वह काफी परेशान लग रहा था। “मुझे इसे साफ करना चाहिए।”

“मैं मदद करूँगी।” सोफिया ने मेरा हाथ दबाया। “और फिर हम सोचेंगे कि इस सेमेस्टर में तुम्हें कैसे ज़िंदा रखा जाए, क्योंकि मुझे पक्का यकीन है कि तुमने अपने पहले ही दिन सबसे खतरनाक दुश्मन बना लिया है।”

जैसे ही हम सफाई करने के लिए घुटनों के बल बैठे, मैंने कैफेटेरिया के दूसरी तरफ Krypt को देखा। वह अपने दोस्तों के साथ एक टेबल पर बैठा था, और यहाँ से भी, मैं उसके कंधों का तनाव देख सकती थी। वह अपनी पानी की बोतल को इतनी ज़ोर से पकड़ रहा था कि मुझे हैरानी थी कि वह टूट क्यों नहीं गई।

उसके दोस्तों में से एक, Damien, ने कुछ कहा, और बाकी हँसने लगे। Krypt नहीं हँसा। वह बस वहाँ बैठा रहा, खाली जगह को घूरता रहा, उसके बालों से अभी भी सॉस टपक रही थी। और फिर, जैसे उसे मेरी नज़रों का अहसास हुआ हो, उसने ऊपर देखा। भीड़ भरे कैफेटेरिया में हमारी आँखें मिल गईं।

उसके चेहरे के भाव में कुछ ऐसा था जिसे मैं पढ़ नहीं पाई। कुछ बहुत गहरा और बेचैन करने वाला, जिसने मेरी सांसें थाम दीं। अब वह गुस्सा नहीं था। कुछ और था। कुछ ऐसा जिसने मेरी त्वचा में एक अजीब सी सिहरन पैदा कर दी।

उसने नज़रे नहीं हटाईं। मैंने भी नहीं। सोफिया ने मेरा हाथ खींचा तब जाकर वह पल टूटा। “चलो,” उसने कहा। “तुम्हारे लिए कुछ और खाना लाते हैं। और फिर हमें सर्वाइवल रणनीतियों के बारे में गंभीरता से बात करनी होगी।”

मैंने उसे मुझे ले जाने दिया, लेकिन मैं अभी भी महसूस कर सकती थी कि वह मुझे देख रहा है। उसकी नज़रों का भारीपन अभी भी मुझे महसूस हो रहा था।

मुझे Ever-Dawn Academy आए दो घंटे भी नहीं हुए, और मैंने पहले ही एक ऐसे इंसान को दुश्मन बना लिया है जो ऐसा दिखता है जैसे वह बिना पसीना बहाए मुझे खत्म कर सकता है। क्या शुरुआत है, मिया। सच में लाजवाब।

Krypt

मैं उसे मार डालूँगा। सच में नहीं, शायद, लेकिन यह ख्याल बहुत सुकून देने वाला है। मैं हमारी आम टेबल पर बैठा हूँ, चॉकलेट मिल्क मेरे बालों में चिपक कर सूख रहा है, मैरिनारा सॉस मेरी पसंदीदा लेदर जैकेट को खराब कर रही है, और मेरे दोस्त मेरा मज़ाक उड़ा-उड़ाकर अपनी हंसी नहीं रोक पा रहे।

“मुझे यकीन नहीं हो रहा,” Damien हाँफते हुए बोला, अपनी आँखों से आँसू पोंछते हुए। “मुझे यकीन नहीं हो रहा कि ऐसा हुआ। Krypt, तुम्हारा चेहरा। तुम्हारा चेहरा जब उसने...”

“वो वाक्य पूरा किया तो मैं तुम्हारा गला काट दूँगा,” मैंने गुर्राकर कहा। वह और ज़ोर से हँसा। Finn भी कुछ कम नहीं है, वह तो मज़ाक में पागल होकर चिल्ला रहा है। यहाँ तक कि Silas, जो आमतौर पर सीरियस रहता है, उसके चेहरे पर भी मुस्कान है।

“उसने तुम्हें dick कहा,” Finn ने ऐसे कहा जैसे मुझे याद दिलाने की ज़रूरत हो। “तुम्हारे मुँह पर। सबके सामने। और फिर उसने तुमसे कहीं और जाकर खाने को कहा।”

“मैं वहाँ था,” मैंने चिढ़कर कहा। “मुझे याद है।”

“क्या तुम्हें लगता है उसे पता है कि तुम कौन हो?” Silas ने पूछा, आखिरकार खुद को काबू करते हुए।

“उसने कहा कि वह नई है।” मैंने एक नैपकिन लिया और अपने बालों से सॉस हटाने की कोशिश की, लेकिन सब बेकार था। मुझे नहाना पड़ेगा। फिर से। मैं आज सुबह ही नहाया था, और मुझे अपना रूटीन खराब करना नफरत है। “साफ है कि उसे यहाँ के सोशल पदानुक्रम के बारे में कुछ नहीं पता।”

“वह जल्दी ही सीख जाएगी,” Damien ने कहा, उसकी मुस्कान शरारती हो गई। “मैं उसे एक हफ्ता देता हूँ, फिर वह रहम की भीख मांग रही होगी।” यह सोचकर मुझे संतुष्ट होना चाहिए था। लेकिन इसके बजाय, मैं बस... चिढ़ा हुआ महसूस कर रहा हूँ। बेचैन। मिया गुड।

उसका नाम भी कितना अजीब है। प्यारा और मासूम, जैसे किसी परी कथा से निकला हो। वह खुद भी किसी परी कथा जैसी दिखती है; छोटी और नाजुक, उन बैंगनी और गुलाबी बालों के साथ, वो बड़ी नीली आँखें, त्वचा इतनी गोरी कि अगर मैं पास जाता तो शायद उसकी नसें देख लेता। जो कि मैं करूँगा नहीं। क्योंकि वह बहुत चिढ़ाने वाली है।”

वह जिस तरह वहाँ खड़ी थी, बमुश्किल मेरी छाती तक पहुँच रही थी, और मुझ पर चिल्लाने की हिम्मत कर रही थी। मुझे टोकने की हिम्मत। ऐसे बर्ताव कर रही थी जैसे गलती मेरी थी, जबकि पूरे खाने का कचरा उसने मुझ पर गिराया था। कोई मुझसे ऐसे बात नहीं करता। सालों से किसी ने मुझसे ऐसे बात नहीं की है!

और सबसे बुरा हिस्सा? बिल्कुल सबसे बुरा हिस्सा? मेरे अंदर के एक छोटे से हिस्से को यह... दिलचस्प लगा। “तुम उसके बारे में सोच रहे हो,” Damien ने गौर किया, उसकी हंसी कुछ और जानने की उत्सुकता में बदल गई।

“मैं सोच रहा हूँ कि उसकी ज़िंदगी नर्क कैसे बनानी है,” मैंने सुधारा।

“ज़रूर।” वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुककर मुझे गौर से देखने लगा। “पता है, मैंने तुम्हें किसी के लिए इतना परेशान होते कभी नहीं देखा। आमतौर पर, तुम उन लोगों को बस नज़रअंदाज कर देते हो जो तुम्हें परेशान करते हैं।”

“आमतौर पर, जो लोग मुझे परेशान करते हैं, वे पूरे कैफेटेरिया के सामने मुझ पर खाना नहीं गिराते।”

“सही बात है।” Finn अभी भी मुस्कुरा रहा था। “लेकिन तुम्हें मानना पड़ेगा, यह काफी प्रभावशाली था। उसने कदम पीछे नहीं खींचे, तब भी जब तुमने डराने का पूरा नाटक किया। ज़्यादातर लोग तो डर के मारे पेंट में ही सुसु कर देते।”

“वह या तो बहादुर है या फिर बेवकूफ,” Silas ने कहा।

“बेवकूफ,” मैंने मजबूती से कहा। “पक्का बेवकूफ।” लेकिन मुझे यकीन नहीं है कि मैं इस पर विश्वास कर रहा हूँ। क्योंकि जब उसने मुझे देखा था तो उसकी आँखों में कुछ था; डर नहीं, हालाँकि वह भी था। कुछ और, ज़्यादा तेज़। ज़्यादा विद्रोही। जैसे वह मुझे चुनौती दे रही थी कि मैं अपना सबसे बुरा रूप दिखाऊं।”

जैसे उसने पहले ही उससे बुरा कुछ झेल लिया हो जो मैं उसके साथ कर सकता हूँ। यह सोच मुझे ज़रूरत से ज़्यादा परेशान कर रही है। मैं कैफेटेरिया के दूसरी तरफ देखता हूँ और उसे तुरंत ढूँढ लेता हूँ। वह दूसरी लड़की के साथ फर्श पर घुटनों के बल बैठी है, शायद उसकी दोस्त; सफाई में मदद कर रही है। उसके बैंगनी और गुलाबी बाल आगे लटके हुए हैं, उसका चेहरा छिपा हुआ है, लेकिन मैं उसके कंधों का तनाव देख सकता हूँ।”

वह डरी हुई है। अच्छा है। उसे डरना ही चाहिए। और फिर वह ऊपर देखती है, और हमारी आँखें मिलती हैं। एक पल के लिए, बाकी सब कुछ धुंधला हो जाता है। कैफेटेरिया का शोर, मेरे दोस्तों की हंसी, मेरे बालों में चिपचिपी सॉस की बेचैनी; सब गायब हो जाता है, और बस वही रहती है। वो बड़ी नीली आँखें, जो फिलहाल किसी ऐसी चीज़ से भरी हैं जिसे मैं नाम नहीं दे सकता। डर नहीं। विद्रोह नहीं। कुछ और।”

कुछ ऐसा जो मेरे मृत दिल को धड़कने पर मजबूर कर रहा है। क्या बकवास है? मैं खुद को नज़रे हटाने के लिए मजबूर करता हूँ, अपनी सामने वाली टेबल पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश करता हूँ, उस अजीब एहसास के अलावा जो अभी मुझ पर हावी हुआ था। यह कुछ नहीं था। बस थोड़ी सी उत्सुकता, बस इतना ही। वह नई है, वह एक पहेली की तरह दिलचस्प है, और एक बार जब मैं उसे समझ लूँगा, जब मैं उसे उसकी जगह दिखा दूँगा, तो यह अजीब एहसास चला जाएगा...

“तो,” Damien ने शब्द को खींचते हुए कहा। “प्लान क्या है? हम नई लड़की की ज़िंदगी कैसे नर्क बनाने वाले हैं?”

मेरे पास जवाब होना चाहिए था। मुझे पहले से ही बदले की साजिश रचनी चाहिए थी, तरीके सोचने चाहिए थे कि कैसे वह मुझसे बात करने का पछतावा करे। मैं यही करता हूँ; जो मुझसे उलझता है, मैं उसे भुगतान करवाता हूँ। यह आसान है। प्रभावी है।”

लेकिन जब मैं जवाब देने के लिए मुँह खोलता हूँ, तो जो निकलता है वह है; “उसे अकेला छोड़ दो।” तीन जोड़ी आँखें मुझे घूरने लगीं।”

“क्या?” Finn ने पूछा।”

“मैंने कहा उसे अकेला छोड़ दो।” मैं खड़ा हो गया, अपनी ट्रे उठाते हुए, हालाँकि मैंने खाने को हाथ भी नहीं लगाया था। “वह इतनी मेहनत के लायक नहीं है।” यह एक झूठ है, और उनके चेहरों को देखकर लगता है कि वे जानते हैं। लेकिन वे मुझे टोकते नहीं हैं, बस नज़रे बदलते हैं जिसे मैं अनदेखा करने का नाटक करता हूँ।”

“मैं नहाने जा रहा हूँ,” मैंने घोषणा की। “मैं एक fucking इटैलियन रेस्टोरेंट की तरह महक रहा हूँ।”

मैं उनके जवाब देने से पहले ही निकल गया, अपनी ट्रे फेंककर बाहर जाने वाले रास्ते की ओर बढ़ गया। मैं महसूस कर सकता था कि सब मुझे देख रहे हैं; सब देख रहे थे, इंतज़ार कर रहे थे कि मैं क्या करूँगा, उस लड़की के साथ कैसे बदला लूँगा जिसने मुझे शर्मिंदा करने की हिम्मत की। वे निराश होने वाले हैं।”

क्योंकि सच तो यह है, मुझे नहीं पता कि मिया गुड के साथ क्या करना है। मुझे नहीं पता कि उसे चोट पहुँचाने का ख्याल मेरे सीने में इतनी बेचैनी क्यों पैदा कर रहा है। पता नहीं मैं अभी भी अपने दिमाग में उसका चेहरा क्यों देख पा रहा हूँ, विद्रोही और डरी हुई और बहादुर बनने की कोशिश करती हुई। वह मेरे लिए कुछ नहीं है। कॉटन-कैंडी बालों वाली और मौत की कामना करने वाली एक मामूली विच।”