बीते पन्नों की वापसी

Katie

मुझे ना कह देना चाहिए था।

पर पछतावे की बात यह है कि यह आपसे पूछता नहीं है। यह बस आपको वापस खींच लाता है, चाहे आप इससे कितना भी दूर भागने की कोशिश क्यों न कर लें।

गाड़ी के हिसाब से संगीत बहुत तेज़ है, लेकिन कोई भी इसे कम नहीं करता।

जस्टिन की एक बांह खिड़की से बाहर लटक रही है और उसकी उंगलियां संगीत की धुन पर दरवाज़े पर थपथपा रही हैं, जबकि सैली के दोनों हाथ स्टीयरिंग व्हील पर जमे हुए हैं।

मैं अपने सेल फोन पर देखती हूँ। ब्रैड के आठ मैसेज आए हैं। एक के बाद एक। मैं स्क्रीन लॉक कर देती हूँ।

देर दोपहर की धूप विंडशील्ड से होकर डैशबोर्ड और हमारे पैरों के ऊपरी हिस्से को गर्म कर रही है, और एक पल के लिए, सब कुछ लगभग सामान्य सा लगता है।

जैसे बरसों पुरानी वो ड्राइव, जब हम ढेर सारे बैग और जंक फूड के साथ किसी की कार में घुस जाते थे, और अँधेरा होने से पहले कॉटेज पहुँचने के अलावा कोई ठोस योजना नहीं होती थी।

“हमने इसे लगभग खो ही दिया था,” सैली कहती है, उसकी आवाज़ ऐसी है जैसे वह स्टीयरिंग व्हील पर मुक्का मारने वाली हो।

“सच में, सैल। जब तुमने कॉल किया, तो मुझे लगा कि सिर्फ कागज़ी काम है। मुझे अंदाज़ा नहीं था कि हम इसे खोने के इतने करीब हैं।”

“हाँ, तो मैं और क्या कहती? 'हे, केटी, उम्मीद है तुम ठीक होगी, क्या तुम इस अन-फक डिजास्टर (un-fuck a disaster) को ठीक करने में मेरी मदद करोगी?'”

सैली हँसती है। “मैं खुश हूँ कि तुम यहाँ हो।”

वह एक हाथ स्टीयरिंग से हटाकर मेरा हाथ छूती है।

जस्टिन पीछे की सीट से आगे झुकता है और संगीत धीमा कर देता है। “सच कहूँ तो, मुझे लगा तुम बढ़ा-चढ़ाकर कह रही हो। लेकिन तीस दिन? यह तो जैसे कयामत आने वाली घड़ी जैसा बकवास है।”

“और हमें दस दिन हो भी चुके हैं,” मैंने जोड़ा। “तो, कोई दबाव नहीं है।”

“बहुत बढ़िया।” सैली स्टीयरिंग को थोड़ा और ज़ोर से पकड़ती है। “मुझे यह नोटिस मेरे पुराने घर पर पिज़्ज़ा कूपन्स के ढेर में मिला। अगर मैं मेल के लिए नहीं रुकी होती, तो मेरी तो लग ही गई होती।”

जस्टिन अपना सिर हिलाता है। “और पड़ोसी तो महीनों से बड़बड़ा रहे थे, ऐसा लगता है।”

“हमेशा की तरह,” सैली अपनी आँखें घुमाते हुए कहती है। “कुछ ट्रस्ट-फंड बच्चों को पूरा किनारा खरीदने दो, और अचानक तुम्हारी दादी का घर एक 'खतरा' बन जाता है। जैसे, सॉरी कि हमने इन्फिनिटी पूल नहीं लगवाया। इतिहास की अब कोई कीमत नहीं बची।”

जस्टिन मुस्कुराता है। “समस्या यह है कि इस जगह का वाकई एक इतिहास है। हम अपने बचपन के भूतों को हमेशा के लिए बुलडोज़र के नीचे नहीं कुचल सकते।”

मैं खिड़की के बाहर देखती हूँ, लेकिन अब मुझे सड़क दिखाई नहीं दे रही है। मुझे कॉटेज वैसा ही दिख रहा है जैसा वह हुआ करता था। जुलाई में डॉक पर भीड़। रेलिंग पर पड़े गीले तौलिये। किचन से आती संगीत की आवाज़ और हर कुछ मिनटों में स्क्रीन डोर का धड़धड़ाना।

विंटर ब्रेक के वीकेंड, जब हम वैसे भी यहाँ आ जाते थे, पहाड़ी की तरफ ड्राइव करते थे, स्नोबोर्डिंग और स्लेजिंग करके उंगलियां जमा लेते थे, फिर लाल गालों के साथ भूख से बेहाल होकर लौटते थे। कोई चिल्लाता था, “हॉट चॉकलेट कहाँ है?”

“सैली का सोलहवां जन्मदिन उस दशक का सबसे बड़ा शिटशो (shitshow) था,” जस्टिन मुस्कुराते हुए कहता है।

“उस पंच में अंत तक नब्बे प्रतिशत वोडका और दस प्रतिशत फल का रस था। मुझे अब भी यकीन नहीं है कि मेरा लिवर बचा होगा।”

सैली कराहती है। “मेरी माँ अब भी सोचती है कि हम में से ही किसी ने उसमें कुछ मिलाया था।”

“हम में से किसी ने?” मैंने कहा।

जस्टिन चुप हो जाता है।

सैली अपनी आँखें घुमाती है। “निक ने एक ततैया (wasp) से लड़ने की कोशिश की थी।”

“उसने एक ततैया से *बॉक्सिंग* करने की कोशिश की थी,” मैंने सुधारा। “वो छोटा हरामी (bastard) जीत भी गया।”

जस्टिन हँसता है। “उसे डंक लग गया और वह ऐसे चिल्लाया जैसे उसे गोली मार दी गई हो। मुझे लगा वह उससे बचने के लिए सीधे डॉक से ही कूद जाएगा।”

“वह वाकई बहुत ज़ोर से चिल्लाया था,” मैंने पुरानी यादों में खोते हुए मुस्कुराते हुए कहा।

एक पल के लिए, सब कुछ आसान और जाना-पहचाना लगता है। जैसे कुछ बदला ही न हो।

फिर वो डूबने वाला अहसास वापस आ जाता है।

“तो हम इस हफ्ते जितना हो सके उतना ठीक करेंगे,” मैंने कहा। “इतना तो दिखा ही सकते हैं कि यह जगह लावारिस नहीं है।”

“यही तो इरादा है,” सैली कहती है। “हम इसे सुरक्षित बनाएंगे, इसे फिर से रहने लायक दिखाएंगे, और साफ कर देंगे कि मैं कोशिश कर रही हूँ।”

“और समय खरीदेंगे,” जस्टिन जोड़ता है।

“वो भी।”

जस्टिन कंधे उचकाता है। “एक हफ्ता। पूरी जान लगा देंगे।”

एक हफ्ता। जब वह ऐसे कहता है तो यह काम मुमकिन लगता है। एक प्रोजेक्ट। एक एहसान। एक समय सीमा जिसकी शुरुआत और अंत है।

मेरे लिए यह इनमें से कुछ भी नहीं है।

“क्या निक हमसे वहीं मिलेगा?” मैंने पूछा।

सैली सिर हिलाती है। “उसे आज सुबह एक जगह दिखाने जाना था।”

“हाँ, वो ठीक है,” जस्टिन कहता है। “शहर में उन नए कॉन्डो को स्टेज (तैयार) करने से ज़्यादा भावुक मेहनत और क्या हो सकती है।”

मैं मुस्कुराती हूँ, लेकिन मुस्कान जल्दी ही गायब हो जाती है। मैं कोल के बारे में पूछने से इनकार करती हूँ। उसके नाम का ख्याल भी मुझे गुस्सा दिला देता है।

मुझे पूछने की ज़रूरत भी नहीं है। उसके नाम के इर्द-गिर्द की खामोशी अपने आप में काफी कुछ कह देती है।

सैली अपना गला साफ करती है। “वो पहले से वहाँ है।”

वो माइंड रीडर कब से बन गई?

मैं अपनी नज़रें खिड़की पर टिकाए रखती हूँ। “ठीक है।”

“वो चीज़ें देखने के लिए जल्दी पहुँच गया था।”

“ठीक है।”

जस्टिन मुड़कर मुझे देखता है। “वो हम पर एहसान कर रहा है, केटी।”

जस्टिन को गंभीर देखकर मुझे समझ आता है। मैं बात जाने देती हूँ।

“मैं बिल्कुल शांत हूँ,” मैंने कहा। उनके लिए। शायद थोड़ा खुद के लिए भी।

जस्टिन सिर हिलाता है। “सब ठीक हो जाएगा। यह मज़ेदार भी होगा। मुझे महसूस हो रहा है। मैंने आज सुबह निकलने से पहले टैरो कार्ड्स निकाले थे। ज़्यादातर लाल थे, कुछ काले। तो क्या हुआ अगर एक-दो रुकावटें आ भी गईं।”

मैं उसे एक नज़र देखती हूँ। “तुमने वाकई ऐसा किया?”

“तुम जानती हो मैंने किया। थोड़ी सी अंतर्दृष्टि (insight) बहुत काम आती है, केटी।”

मैं रियरव्यू मिरर में उसे देखती हूँ।

वह अपने हाथ ऊपर उठाता है। “मैंने हार मानी। पूरी तरह से पीछे हट गया।”

सैली अपना सिर हिलाती है, लेकिन वह मुस्कुरा रही है। शायद इसीलिए मैं वाकई आई हूँ। सिर्फ कॉटेज के लिए नहीं। क्योंकि सैली ऐसी लग रही थी जैसे वह टूटने वाली है, और मैं उसे उससे कहीं बेहतर जानती हूँ जितना वह सोचती है।

सड़क मुड़ती है, और पेड़ कम होने लगते हैं। ढलते सूरज की रोशनी में उनके बीच से पानी चमकता दिख रहा है। मेरे पेट में इतनी बेचैनी है कि मुझे फिर से अपनी जगह बदलनी पड़ती है।

मैं खुद को समझाती हूँ कि यह उस जगह की वजह से है। यादों की वजह से। इस बात की वजह से कि मैं पिछले पांच सालों से यहाँ नहीं आई हूँ।

मैं खुद को इससे गहरा सोचने नहीं देती।

“हम वाकई यह कर सकते हैं,” सैली अब और नरमी से कहती है, जैसे वह खुद को मना रही हो। “यह बहुत काम है, लेकिन अगर सब साथ हों और कोल बड़ी चीज़ें संभाल ले, तो हम एक बड़ा अंतर ला सकते हैं।”

वो फिर से वही बात। उसका नाम ऐसे लिया गया जैसे उसका कोई मतलब ही न हो।

शायद बाकी सबके लिए न हो। जस्टिन संगीत और धीमा कर देता है। “हम असल में किस चीज़ में कदम रख रहे हैं?”

सैली एक गहरी सांस लेती है। “पोर्च की रेलिंग बदलने की ज़रूरत है। पिछली खिड़कियों के पास पानी से नुकसान हुआ है। मड-रूम के पास किचन के फर्श का एक हिस्सा गल गया है, जिसके बारे में मैं ज़्यादा नहीं सोचना चाहती, और सिटी इंस्पेक्टर ने बाहरी उपेक्षा, संरचनात्मक चिंताओं और सामान्य सुरक्षा मुद्दों पर नोट किया है। सामने की घास कटवानी है। बस यही सब।”

जस्टिन सीटी बजाता है। “सामान्य सुरक्षा मुद्दे। होली शिट (Holy shit)।”

“यह सही है,” वह कहती है।

मैं फिर से पानी की ओर देखती हूँ। “अगर हम अजनबी होते जो यहाँ से गुज़र रहे होते, तो शायद हम भी यही कहते।”

“नहीं, हम नहीं कहते,” सैली तुरंत कहती है।

मैं उसे देखती हूँ। वह सड़क पर ही अपनी नज़रें जमाए रखती है। “हम कहते कि इसे मदद की ज़रूरत है। न कि यह कि इसे ढहा दिया जाना चाहिए।”

वह सही कह रही है। कुछ चीज़ें तब तक बचाने लायक नहीं लगतीं जब तक कि उनसे प्यार करने वाला कोई उनके करीब न आ जाए। वो हम पाँचों हैं। बचपन से दोस्त। अब शायद उतने नहीं।

सैली जैसे ही लंबे रास्ते पर मुड़ती है, टायरों के नीचे बजरी की आवाज़ आती है और अचानक, हम वहाँ पहुँच जाते हैं।

पेड़ों के बीच से वह ऑल-सीज़न कॉटेज दिखाई देता है, और भले ही मुझे पता है कि क्या उम्मीद करनी है, इसे इस हाल में देखकर भी मेरी सांसें एक पल के लिए रुक जाती हैं। छत की बनावट वही है। रैप-अराउंड पोर्च अब भी वहीं है। ढलान वाला लॉन अब भी पानी की तरफ जाता है। लेकिन समय ने अपना असर दिखा दिया है। साइडिंग पर पेंट झड़ रहा है। पोर्च का एक कोना झुका हुआ है। किनारों पर लंबी घास उग आई है, और पुराने फूलों की क्यारियां अब सिर्फ खरपतवार बनकर रह गई हैं।

यह थका हुआ लग रहा है। लेकिन फिर भी, यह अपना सा लग रहा है। कुछ हद तक।

सैली गाड़ी रोकती है और इंजन बंद कर देती है। संगीत बंद हो जाता है, जिससे हर विचार और भी तेज़ सुनाई देने लगता है।

एक पल के लिए, हम में से कोई हिलता नहीं है।

फिर जस्टिन अपना दरवाज़ा खोलता है। “खैर,” वह बाहर निकलते हुए कहता है। “यह अब भी खड़ा है।”

मुश्किल से, मैं सोचती हूँ, लेकिन मैं इसे अपने तक ही रखती हूँ।

मैं उसके बाद बाहर निकलती हूँ, ठंडी हवा मेरी बाहों को छूती है। यहाँ पानी और सूरज में तपी लकड़ी की महक है, और यह जगह आपके अंदर तक समा जाती है, चाहे आप चाहें या न चाहें। मैं गाड़ी का दरवाज़ा बंद करती हूँ और एक पल के लिए खड़ी होकर देखती हूँ।

उस पोर्च की तरफ जहाँ हम आधी रात के बाद कंबल ओढ़े बैठा करते थे। उस डॉक की तरफ जहाँ हमने पूरी गर्मियां बातें करते, गोते लगाते और बस 'हम' बने रहने में बिताई थीं।

और फिर मुझे वह ट्रक दिखाई देता है।

पीछे की तरफ एक तरफ खड़ा, बड़ा और गहरा और इतना साफ कि अपने आसपास की पुरानी चीज़ों के बीच अलग ही चमक रहा है। दरवाज़े पर लगा लोगो किसी भी हाल में अनदेखा नहीं किया जा सकता।

Adams Commercial Contracting.

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स्वागत है, रोमांस प्रेमियों 💜

Back To Before एक छोटे शहर की, सेकंड-चांस रोमांस / इरोटिका कहानी है जो उन पूर्व-प्रेमियों के बारे में है जिन्हें मजबूरन एक-दूसरे की ज़िंदगी में वापस आना पड़ता है, जब घर लौटना अब विकल्प नहीं रह जाता। ईर्ष्या की चिंगारियां, उलझा हुआ इतिहास, मिली-जुली दोस्ती, और धीमी आंच पर पकती वो कशिश जो गर्म होती जाती है, उम्मीद रखें।

अगर आपको पसंद है - सेकंड-चांस एक्स-टू-लवर्स, छोटे शहर का ड्रामा, मरने-मारने को तैयार दोस्त, अतीत के वो राज जो वर्तमान को उड़ा देते हैं, और स्पष्ट वयस्क दृश्यों वाली эмоциона गर्मी।

…तो आप बिल्कुल सही कहानी पढ़ रहे हैं।

इसमें डूब जाएं, लगाव महसूस करें, और जब वे गलती करें तो उन पर चिल्लाएं।

मैं भी आपके साथ ही पढ़ रही हूँ।

E.G.💜

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1. फिक्शन, एक्शन, इरोटिका, रोमांस / मैच्योर सीन्स. 18+