सुलगती चाहत

अदालत में सन्नाटा पसरा हुआ था। यह एक भारी और गंभीर खामोशी थी, जिसे जवांते वायट ने एक सिलक के महंगे लबादे की तरह ओढ़ रखा था। अपनी अंतिम दलील खत्म करने के बाद, उसे फैसले का इंतज़ार करने की ज़रूरत नहीं थी। जूरी की आंखों और जज के सख्त चेहरे को देखकर ही वह समझ गया था कि वह जीत चुका है।

अंदर ही अंदर, एक तीखी और ठंडी मुस्कान उसकी रूह को छू गई। उसने अभियोक्ता (प्रोसिक्यूटर) के केस को—जो कि "पीड़ितों" के लिए एक भावुक और उलझा हुआ तर्क था—पूरी बारीकी से चीर-फाड़ कर रख दिया था।

अभियोक्ता बीमार सा लग रहा था। उसका चेहरा इस अहसास से उतर गया था कि अब जवांते का अहंकार आधिकारिक तौर पर अभेद्य हो चुका है। जब जज ने आखिरकार 'बेगुनाह' शब्द कहे, तो यह कानूनी चालाकी की एक मास्टरपीस पर आखिरी मुहर की तरह था।

उसका क्लाइंट, मिस्टर रिचर्ड, एक ऐसा आदमी था जिसने घूस और ताकत के दम पर गरीबों की बस्तियों को उजाड़ दिया था ताकि वहां एक आलीशान अपार्टमेंट का निर्माण कर सके। उसे तो जेल में दस साल सड़ना चाहिए था, लेकिन जवांते की बदौलत वह शान से बाहर निकल रहा था।

"तुम लोग बहुत महंगे हो, वायट," मिस्टर रिचर्ड ने अदालत से बाहर निकलते हुए जवांते के कंधे पर अपना भारी, अंगूठियों से लदा हाथ रखते हुए कहा। "लेकिन मुझे तुम्हारी ये महंगी सेवाएं देने का अंदाज़ पसंद है। अगली बार तक।"

जवांते ने सम्मानपूर्वक सिर झुकाया, उसके चेहरे पर वही पेशेवर मुखौटा बना हुआ था। "आपकी सेवा करना हमेशा खुशी की बात है, मिस्टर रिचर्ड।"

जैसे ही जवांते अदालत की सीढ़ियों पर बाहर निकला, माहौल बदल गया। स्तंभों के पास परिवारों का एक छोटा सा समूह खड़ा था। भीड़ के बीच, एक बुजुर्ग महिला रो रही थी, उसकी आवाज़ पतली और टूटी हुई थी। "अगर ये हमारा घर तोड़ देंगे, तो मेरी पोती रास्ता कैसे ढूंढेगी?" वह अपनी कांपती हुई उंगलियों के साथ विलाप कर रही थी।

जवांते को देखते ही वे सब एक साथ मुड़े। उनके होंठों से नफरत भरी गालियां निकल रही थीं; उनकी आंखों में गहरी नफरत थी जो सीढ़ियों से नीचे उतरते जवांते का पीछा कर रही थी।

जवांते ज़रा भी नहीं झिझका। उसके लिए गरीबी कोई त्रासदी नहीं, बल्कि एक पाप थी। यह भगवान द्वारा उन लोगों को दी गई सज़ा थी जिन्हें वह नापसंद करता है। यह एक ऐसी सड़न थी जिसे उसने अपनी जवानी में चखा था और कभी न दोबारा छूने की कसम खाई थी। उसने अपनी इच्छाशक्ति से खुद को गंदगी से बाहर निकाला था, और रईसों के चरणों में झुकना सीखा था, यहाँ तक कि वह खुद भी उनमें से एक बन गया। अमीरों को जीत दिलाना और गरीबों को कुचलना सिर्फ उसकी नौकरी नहीं थी; यह उसके जीवन का लक्ष्य था।

वह अपनी चमकदार, सिल्वर स्पोर्ट्स कार तक पहुँचा—एक ऐसी मशीन जिसकी कीमत उस रोती हुई महिला के पूरे जीवन की कमाई से कहीं ज़्यादा थी। वह चमड़े की सीट पर बैठ गया, और विलासिता की महक ने उसे राहत दी। उसने अपने गुच्ची चश्मे को ठीक किया, विरोध कर रहे लोगों में से एक से नज़रें मिलाईं और गाड़ी स्टार्ट करने से पहले एक धीमी, मज़ाक उड़ाती हुई आँख मारी।

यह जीत सिर्फ पैसों के लिए नहीं थी। यह उसकी कामयाबी का टिकट था। लूथर जॉनसन III ने वादा किया था कि अगर वह यह केस जीत गया, तो उसे फर्म में पार्टनर बना देगा।

जवांते वायट आखिरकार अजेय हो चुका था। या उसे ऐसा लगा, जब वह अदालत की परछाइयों से दूर तेज़ी से निकल गया। उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि उसके साम्राज्य के डूबने का वक्त करीब आ गया है।

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लूथर जॉनसन III की इमारत कांच और ठंडी महत्वाकांक्षा का एक गगनचुंबी ढांचा था, जो शहर के आसमान को छेदती हुई एक स्टील की सुई जैसी थी। जब जवांते दरवाजों से अंदर दाखिल हुआ, तो लॉबी गूंज उठी। क्रिस्टल शैम्पेन के गिलासों के टकराने की आवाज़ और उसके साथियों की तालियां संगमरमर की दीवारों से टकरा रही थीं।

वहाँ एक केक था जिस पर सोने की आइसिंग से उसका नाम लिखा था, एक गिफ्ट रैप किया हुआ डिब्बा था, और सबसे ज़रूरी चीज़—सिल्वर की-कार्ड का एक सेट। इस फर्म में, आपका ऑफिस ही आपका साम्राज्य था। छोटे वकील, जिन्होंने अभी तक अपनी काबिलियत साबित नहीं की थी, आम सहायकों के साथ क्यूबिकल्स में सड़ रहे थे।

लेकिन जवांते का कद बढ़ चुका था। वह अब सिर्फ तनख्वाह पर काम करने वाला सैनिक नहीं था; वह एक पार्टनर बन चुका था। उसके पास मुनाफे का हिस्सा, बोर्डरूम में वोट देने का अधिकार, और फर्म की विरासत में अपनी आवाज़ शामिल थी। उसके लिए, यह सिर्फ प्रमोशन नहीं था—यह उसकी मुक्ति थी।

उसे अपना नया ऑफिस पहले से तैयार मिला। उसके सेक्रेटरी और असिस्टेंट ने उसके सामान को एक ऐसे सुइट में शिफ्ट कर दिया था जो उसी के व्यक्तित्व जैसा था: शानदार, तीखा और प्रभावशाली। उसने महोगनी डेस्क पर लगी नेमप्लेट पर उंगली फेरी: पार्टनर: जवांते वायट।

यह संतुष्टि किसी नशे की तरह उसकी रगों में दौड़ रही थी, जब वह सबसे ऊपरी मंजिल—चेयरमैन के ऑफिस—की ओर बढ़ा।

लूथर जॉनसन III एक ऐसी डेस्क के पीछे बैठा था जो देखने में ऐसा लगता था मानो उसके दुश्मनों की हड्डियों से तराशी गई हो। साठ साल की उम्र में, वह शहर की सत्ता का केंद्र था। कहा जाता था कि लूथर सिर्फ केस नहीं लड़ता था; वह खुद फैसले लिखता था और जजों को थमा देता था।

"मेरे रहते, कोई केस कभी नहीं हारता," यह उसका आदर्श वाक्य था।

उसके चारों ओर उसके रखवाले थे: ठंडी आंखों वाला सेक्रेटरी चार्ल्स, उसका बेटा चाड, बेटी जोहाना और अन्य तीन सीनियर पार्टनर जो फर्म के सबसे गहरे राज़ जानते थे।

लूथर ने हाथ मिलाने के लिए हाथ नहीं बढ़ाया। उसने एक घड़ी थमाई—एक भारी, रोज़-गोल्ड पीस, जो कमरे में मौजूद हर आदमी की घड़ी जैसा ही था। यह एक ब्रांड था, स्वामित्व की निशानी। जवांते ने बिना सोचे अपनी रोलेक्स उतारी और उस नई घड़ी को अपनी कलाई पर महसूस किया। यह उसे एक सुनहरी हथकड़ी जैसा लगा।

"इनर सर्कल में तुम्हारा स्वागत है, जवांते," लूथर ने धीमी, धमक भरी आवाज़ में कहा। "ध्यान रहे कि तुम इस कुर्सी के काबिल बने रहो।"

मीटिंग जल्दी ही काम की बातों पर आ गई। लूथर ने डेस्क पर नामों की एक लिस्ट खिसकाई—कल के इंटरव्यू के उम्मीदवार। "इनमें से ज़्यादातर तो बस दिखावा हैं," लूथर ने अपनी आँखें सिकोड़ते हुए कहा। "लेकिन इस लिस्ट में दो ऐसे नाम हैं जिन्हें इस फर्म में कदम भी नहीं रखना चाहिए। मैंने उन पर X का निशान लगा दिया है।"

जवांते ने नीचे देखा। लाल स्याही कागज पर दो नामों को काट रही थी: एना मार्टिन और लोगन बैरेट।

"एना मार्टिन उस लापरवाह पत्रकार की बेटी है जिसे पता नहीं कि अपना मुंह कब बंद रखना है," लूथर ने नफरत से कहा। "और लोगन बैरेट..." लूथर रुका, उसके होंठों पर एक क्रूर मुस्कान आ गई। "वह एक ऐसे आदमी का बेटा है जिसे हम पहले ही फेंक चुके हैं। हमें यहाँ उसके जैसे बोझ की ज़रूरत नहीं है।"

जवांते उस नाम को घूरता रहा। लोगन बैरेट। यह नाम उसे जलते हुए अंगारे जैसा महसूस हुआ। लोगन, वह आदमी जो हमेशा जवांते की रोशनी के पीछे की परछाई रहा था। वह आदमी जिसे उसने सालों पहले तोड़ने की कोशिश की थी। अब, लोगन जवांते के साम्राज्य में घुसने की कोशिश कर रहा था, यह जाने बिना कि दरवाज़ा पहले ही लॉक हो चुका है।

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जश्न लाउंज में चल रहा था, लेकिन जवांते अपने नए ऑफिस की शांति में लौट आया। वह ऊंची पीठ वाली लेदर की कुर्सी पर बैठ गया। महंगे फर्श के मोम की महक और सफलता का अहसास उसके फेफड़ों में भर रहा था, लेकिन उसका दिमाग कहीं और था।

उसने फिर से फाइल खोली। सीवी के ऊपर दाहिने कोने पर, एक तस्वीर उसे घूर रही थी।

लोगन बैरेट।

यह नाम उसके मुंह में किसी श्राप जैसा लग रहा था। लोगन हमेशा से ही 'गोल्डन बॉय' रहा था, वह जो ऐसी अदा से चलता था जिसके लिए जवांते ने अपना खून बहाया था। जब जवांते स्कॉलरशिप पर पढ़ता था, तीन नौकरियां करता था और किताबें खरीदने के लिए भूखा रहता था, तब लोगन एक प्रभावशाली जज और मशहूर मां का बेटा था—एक ऐसी महिला जो चैरिटी कार्यक्रमों में सफेद कपड़ों में ऐसे चलती थी मानो वह जवांते के संघर्ष का मज़ाक उड़ा रही हो।

वह लोगन पर जान छिड़कती थी, उसे सूरज मानती थी जिसके चारों ओर उसकी पूरी दुनिया घूमती थी।

जवांते को ठीक से याद नहीं कि उसकी जलन कब एक अंधे, दमघोंटू नफरत में बदल गई। शायद लोगन के वही स्वाभाविक रूप से आकर्षक फीचर्स थे जो उसे कभी बुढ़ापे जैसे नहीं लगते थे, या उसका वो मिलनसार स्वभाव जो हर किसी को उसकी ओर ऐसे खींचता था जैसे बच्चे आइसक्रीम वैन की तरफ भागते हैं।

किस्मत के एक क्रूर खेल की तरह, वे एक दशक तक एक-दूसरे की परछाईं बने रहे। एक ही एलीट हाई स्कूल। एक ही कॉलेज। एक ही लॉ स्कूल। जवांते अपनी रैंकिंग बनाए रखने के लिए एड़ी-चोटी का ज़ोर लगाता था, जबकि लोगन न्यूनतम मेहनत में भी वही हासिल कर लेता था।

लेकिन यह सिर्फ ग्रेड्स की बात नहीं थी। बात लोगों की थी।

जब भी जवांते को कोई ऐसा मिलता जिसे वह पसंद करता—जिसकी वह वाकई ख्वाहिश करता—वह अंत में लोगन के करीब हो जाता। नाओमी, कॉलेज बोर्ड की शानदार वाइस-चेयर। जवांते जिसे पसंद करता था, वह लोगन की गर्लफ्रेंड बन गई। वह शर्मीला, शांत लड़का जिसे जवांते कभी बचाना चाहता था, वह अंत में लोगन का चमचा बन गया और उसे 'बेस्ट फ्रेंड' कहकर बुलाने लगा, जिससे जवांते का खून खौल उठता था।

जवांते ने फोल्डर को जोर से पकड़ लिया, कागज उसकी उंगलियों के दबाव में मुड़ गया। वह लगभग महसूस कर सकता था कि लोगन का गला उसकी मुट्ठी के नीचे है।

तभी, उसके चेहरे पर एक धीमी, शिकारी जैसी मुस्कान फैल गई।

"देखो तुम अब कहां हो, लोगन," उसने खाली और शांत कमरे में फुसफुसाते हुए कहा। "अपने माता-पिता के सुरक्षा कवच के बिना, तुम सिर्फ एक पन्ने पर लिखा नाम हो। बस एक ऐसा आदमी जिसे मैं अपनी उंगली के एक इशारे से मिटा सकता हूँ।"

वह पीछे झुक गया, उसकी आँखें एक अंधे इंतज़ार में जल रही थीं।

"मैं देखना चाहता हूँ कि जब हम मिलेंगे, तब तुम्हारा वो खूबसूरत चेहरा कैसा होगा। मैं उस पल को देखना चाहता हूँ जब तुम्हारी आंखों से रोशनी गायब हो जाएगी, जबकि मैं आखिरकार तुम्हें पूरी तरह कुचल दूंगा।"

उसने फाइल को एक तेज़ झटके के साथ बंद किया और मुस्कुराया।

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लेखक की टिप्पणी:

हीटेड डिजायर (Heated Desire) के पहले अध्याय पर क्लिक करने के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद! यह कहानी एक रोमांचक सफर होने वाली है, और मैं जवांते और लोगन की इस यात्रा को आपके साथ साझा करने के लिए बहुत उत्साहित हूँ।

शुरुआत के बारे में आपके क्या विचार हैं? मुझे आपके सिद्धांत (theories) जानना पसंद आएगा!

अगर आपको यह अध्याय पसंद आया, तो कृपया मुझे लाइक, वोट करके और कमेंट या रिव्यू छोड़कर बताएं। आपकी प्रतिक्रिया और समर्थन ही इस कहानी को आगे बढ़ाता है!