हम, तब और अब

मैं आज अठारह साल की हो गई हूँ।

और वह वही लड़का है जिसके सपने मैं चौदह साल की उम्र से देख रही हूँ।

Will. बहुत शांत और सरल। वह सोलह साल का था जब मैंने उसे पहली बार अपने पिता के ट्रक से उतरते देखा था—गठीला बदन, एक सहज आत्मविश्वास, मानो उसे पहले से ही पता हो कि वह कौन है और उसे किसी और से कुछ पूछने की ज़रूरत नहीं है।

मेरे पिता ने उन्हें हमारी ज़मीन पर काम के लिए रखा था।

यह मेरे लिए बिल्कुल सही रहा।

काम कभी खत्म न होने वाला था, जिसका मतलब था कि वह हमेशा वहीं रहता था।

और सालों तक...

हम दोस्त बन गए।

हम मेरे कमरे के फर्श पर बैठकर बोर्ड गेम्स खेलते थे। ऐसी किताबें पढ़ते थे जिन्हें हम शायद उतना समझते भी नहीं थे जितना हम दिखावा करते थे। हम सब कुछ बातें करते—उसकी ज़िंदगी, उसका घर, वो चीज़ें जो मैंने कभी देखी नहीं थीं, लेकिन उसके बताने के तरीके से उनकी साफ़ तस्वीर मेरे मन में बन जाती थी।

और हर गुज़रते साल के साथ...

मैं उससे और ज़्यादा प्यार करने लगी।

चुपचाप। पूरी तरह से।

एक बार भी उसने कभी कोई हद पार नहीं की।

एक बार भी उसने मुझे ऐसा महसूस नहीं होने दिया कि मैं सुरक्षित रहने के लायक नहीं हूँ।

और अब, लगभग चार साल बाद, उसी दिन जिस दिन मैं उससे पहली बार मिली थी, वह एक और प्रोजेक्ट के लिए वापस आया है।

अब वह बीस साल का है, अपने पिता और बड़े भाइयों के साथ काम करने का उसे काफी अनुभव है, और इस नए काम का वह प्रोजेक्ट लीड है।

एक और प्रोजेक्ट। मेरे घर में, मेरी जगह में, मेरी दुनिया में रहने का उसे एक और मौका मिला है।

मेरे जन्मदिन का तोहफा।

मेरे पिता ने हफ़्तों पहले उसे घर की चाबी दे दी थी, जब मरम्मत का काम शुरू हुआ था। वह दिन में आता था, जब मेरे माता-पिता काम पर होते थे और मुझे स्कूल में होना चाहिए था, और वह घर में ऐसे घूमता था जैसे वह उसी का हो।

शुरुआत में, हम शायद ही बात करते थे।

वह व्यस्त रहता था।

और मैं छिपने में व्यस्त थी—इस डर से कि वह कहीं यह न देख ले कि मैं उसके लिए कितना महसूस करती हूँ।

गलियारे में बस सिर हिला देना। हाथों में औज़ार लिए गुज़रते हुए एक छोटी सी "एक्सक्यूज़ मी"। उसके पीछे आती बुरादे की महक, जो किसी और गर्म एहसास के साथ मिल जाती थी—धूप, नमक और कुछ ऐसा जिसे मैं नाम नहीं दे सकती थी।

फिर एक दिन, मैं घर पर ही रुक गई।

और सब कुछ बदल गया।

"स्कूल बंक कर रही हो?" उसने मेरे कमरे के दरवाज़े पर टिककर पूछा, जैसे कि वह मेरी जगह में नहीं खड़ा था—जैसे वह ऐसी किसी चीज़ में कदम न रख चुका हो जो अचानक हम दोनों के लिए छोटी पड़ रही थी।

"कुछ ऐसा ही समझो," मैंने अपनी किताब से नज़रे उठाए बिना कहा।

उसने सिर हिलाया, जैसे वह मेरी कही बातों से कहीं ज़्यादा समझ रहा हो।

"अच्छी किताब है?"

मैंने उसे कवर दिखाया। वह करीब आया, इतना करीब कि मुझे उससे समुद्र की हल्की महक आई—जैसे वह उसे जहाँ से आया था, वहीं से साथ लाया हो।

"मैं इसे पढ़ा करता था," उसने कहा। "अपने घर पर।"

उसने अपनी ठुड्डी मेरी तरफ इशारा करते हुए कहा, "सुनो—तुम्हारा नाम क्या है? मैं तुम्हें कब तक बॉस की बेटी बुलाता रहूँगा।"

मैंने उसकी आँखों में देखा, मेरे सीने में कुछ खिंचाव सा महसूस हुआ, फिर मैंने उसे जाने दिया।

"तुम मुझे वो बुलाना बंद कर सकते हो," मैंने कहा, मेरी आवाज़ में एक धीमी सी धार थी। "मेरा अपना नाम है।"

मेरी उंगलियां थोड़ी मुड़ गई थीं। मैंने थूक निगला।

"मेरा नाम..." मैं रुकी, फिर अपनी ठुड्डी ऊपर उठाई। "Aaliyah Archer।"

उसके बाद, वह आता रहा।

ज़्यादा देर के लिए नहीं। बस थोड़ी देर के लिए।

काम के बीच में कुछ मिनट। एक ऐसी बातचीत जो हर दिन थोड़ी और लंबी होती गई। वह एक बार ताश के पत्ते लाया, फिर एक बोर्ड गेम जिसके बारे में उसने कहा कि उसकी दादी उसके साथ खेला करती थीं। हम मेरे कमरे के फर्श पर बैठते, घुटने आपस में टकराते, और उन बेतुके नियमों पर हँसते जिनका हम दोनों में से कोई भी पालन नहीं करता था।

उसने मुझे अपने घर के बारे में बताया, बिना कभी उसका नाम लिए।

पानी के बारे में जो इतना साफ़ था कि असली नहीं लगता था। ऐसी सुबहें जिनमें नमक और गर्मी की महक होती थी। ऐसी रातें जो संगीत से भरी होती थीं, जो गलियों में गूंजता और सबको अपना सा लगता था।

"तुम्हें एक दिन वहाँ ज़रूर आना चाहिए," उसने एक बार किताब के कोने से मेरी तरफ देखते हुए कहा, जिसे हमें पढ़ना चाहिए था।

"शायद," मैंने जवाब दिया, भले ही यह सोचकर मेरा दिल ज़ोर से धड़कने लगा था।

"शायद नहीं।" उसकी आवाज़ नरम हो गई। "अगर तुम चलना चाहो, तो मैं तुम्हें ले चलूँगा।"

जैसे यह इतना आसान हो।

जैसे वह बस एक दरवाज़ा खोल दे और मैं उसमें से गुज़र जाऊँ।

हमने सब कुछ पर बात की।

किताबें। संगीत। मेरी सौतेली माँ जिस तरह घर बदल रही थी, जैसे वह पहले की यादों को मिटाना चाहती हो। कैसे वह उसकी टीम के लिए हर बार नया काम ढूंढ लाती थी। और कैसे मेरे पिता उसे करने देते थे।

वह बस एक दोस्त था।

यही मैंने खुद से कहा था।

लेकिन बोर्ड गेम्स और किताबों के बीच कहीं...

उसकी कहानियों और जिस तरह वह मुझे देखता था जैसे मेरा होना मायने रखता है...

मैंने ध्यान ही नहीं दिया कि कब मेरी दोस्ती कुछ और बन गई।

कुछ गहरा, खतरनाक।

मैं उससे प्यार कर बैठी थी।

जब हमारी बातें और मस्ती कुछ और बन गई—इशारे, छूकर गुज़रना, इधर-उधर भटकती नज़रे।

एक रात, जब टीम जा चुकी थी और मेरे माता-पिता बाहर थे, तो खेल कुछ और बन गया।

कुछ ऐसा जो अटल था।

उसकी आँखें गहरी हो गईं। वह हमेशा जेंटलमैन रहा, तब भी जब मैं महसूस कर सकती थी कि वह कितना ज़्यादा चाहता है।

लेकिन आज रात कुछ अलग थी। आज रात, हमारे पास घंटों का समय था। आज रात, मैं अठारह की थी, और वह बीस का, हम अकेले थे, और मैं इंतज़ार कर-करके थक गई थी।

"यहाँ आओ," वह धीरे से बोला, और मुझे अपनी गोद में खींच लिया।

मैं उसके ऊपर बैठ गई, मेरी ड्रेस मेरी जांघों से ऊपर खिसक गई। उसके हाथ मेरी कमर पर टिके थे, गर्म और मज़बूत, और मैंने हम दोनों के बीच वह जानी-पहचानी बिजली महसूस की—वही चीज़ जो चार साल से पल रही थी।

"मैंने इसके बारे में सोचा है," मैंने स्वीकार किया। "तुम्हारे बारे में। इस बारे में..."

"हाँ?" उसके हाथ ऊपर की ओर खिसके, अंगूठे मेरी पसलियों को छू रहे थे। "मुझे बताओ।"

मेरा चेहरा जलने लगा। "Will—"

"मुझे बताओ।" उसके होंठों ने मेरी गर्दन पर गर्म, खुले चुंबन किए। "मैं जानना चाहता हूँ कि तुम क्या सोच रही हो।"

"तुम," मैंने हाँफते हुए कहा जब उसके दाँतों ने मेरी गर्दन की नब्ज़ को छुआ। "तुम्हारे हाथ। तुम्हारा मुँह। कैसा महसूस होगा तुम्हें अपने अंदर पाकर।"

उसने जो आवाज़ निकाली, वह एक आह और प्रार्थना के बीच की थी। उसके हाथ मेरी कमर पर और कस गए, और फिर उसने मुझे चूमना शुरू किया—वाकई चूमना, गहरे, डूब जाने वाले चुंबन जिनका स्वाद रम और बेचैनी जैसा था। उसकी ज़ुबान मेरे मुँह में गई, और मैं उसके लिए खुल गई, उसे सब कुछ सौंप दिया।

Will चुंबन ऐसे करता था जैसे वह कुछ बना रहा हो: बारीकी, धैर्य और एक कलाकार की तल्लीनता के साथ। उसने मेरे होंठों की बनावट को समझा, उस ताल को जिससे मैं कराह उठती थी, उस सटीक कोण को जिसने मुझे बिना सोचे-समझे उसके साथ रगड़ने पर मजबूर कर दिया।

"धीरे," उसने मेरे होंठों के पास फुसफुसाया, जबकि उसकी कमर मुझे महसूस करने के लिए ऊपर उठ रही थी। "हमारे पास पूरी रात है।"

लेकिन मैं धीरे नहीं करना चाहती थी। मैं चार साल से धीरे ही तो चल रही थी। मैंने अपनी ड्रेस के घेरे को पकड़ा और एक ही झटके में उसे ऊपर खींच लिया।

Will बिल्कुल स्थिर हो गया।

मैंने ब्रा नहीं पहनी थी, और अब मैं उसकी गोद में सिर्फ सफेद कॉटन की पैंटी में बैठी थी, मोमबत्ती की रोशनी में मेरे स्तन नग्न थे, मेरा दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि मुझे लगा कि वह मेरी पसलियों को तोड़ देगा।

"ईसा," उसने सांस ली। "तुम—" उसने अपना सिर हिलाया, मानो वह शब्द भूल गया हो। उसके हाथ धीरे-धीरे, सम्मान के साथ ऊपर आए, मेरे स्तनों को थाम लिया। उसके अंगूठों ने मेरे निप्पल को छुआ, और मैं कराह उठी, उसके स्पर्श के साथ और झुक गई।

"तुम परफेक्ट हो," उसने रुखी आवाज़ में कहा। "बहुत परफेक्ट।" वह आगे झुका और एक निप्पल को अपने मुँह में ले लिया।

वह एहसास मेरे अंदर तक दौड़ गया। मैं चिल्लाई, मेरे हाथ उसके बालों में चले गए, उसे अपने करीब खींचते हुए जबकि वह चूस रहा था और काट रहा था।

"Will, प्लीज़—"

उसने मुझे धीरे से बिस्तर पर लेटाया, फिर पीछे हटकर अपनी शर्ट उतार दी।

मैंने उसे पहले भी शर्टलेस देखा था, लेकिन यह अलग था। यह मेरे लिए था। उसने अपनी जींस के बटन खोले और उन्हें और अपनी बॉक्सर को नीचे गिरा दिया।

मेरी सांसें थम गईं।

वह बहुत सुंदर था।

"मैं तुम्हारा ख्याल रखूँगा।" उसका हाथ मेरे पेट से होता हुआ मेरी पैंटी की इलास्टिक तक गया। "ठीक है?"

मैंने सिर हिलाया, फिर जोड़ा, "मुझे तुम पर भरोसा है।"

उसने अपनी उंगलियां सूती कपड़े में फँसाईं और धीरे से मेरी पैंटी को पैरों से नीचे खींच दिया। और फिर मैं पूरी तरह से उसके सामने नग्न थी, और कमज़ोर महसूस करने के बजाय, मैं शक्तिशाली महसूस कर रही थी।

"Will—हे भगवान—Will—"

"मैं हूँ ना।" उसने एक और उंगली जोड़ी, सावधानी से मुझे फैलाते हुए जबकि उसका अंगूठा मेरी क्लिट पर काम कर रहा था। "तुम बहुत तंग हो, बेबी। मैं तुम्हें अपने अंदर लेने के लिए और इंतज़ार नहीं कर सकता।"

उसके शब्दों और उसके स्पर्श के मेल ने मुझे चरम तक पहुँचा दिया। मैं एक टूटी हुई चीख के साथ चरम पर पहुँची, मेरा शरीर उसकी उंगलियों के चारों ओर सिकुड़ गया, सुख की लहरें मुझे बहा ले गईं।

"यह तो बस शुरुआत थी," उसने वादा किया।

"मैं तैयार हूँ," मैंने उससे कहा।

वह मेरी जांघों के बीच सेट हो गया, अपनी कोहनियों के बल खुद को टिका लिया। "शुरुआत में थोड़ा दर्द हो सकता है। लेकिन मैं वादा करता हूँ कि यह बेहतर हो जाएगा।"

"मुझे पता है तुम करोगे।"

उसने मुझे चूमा, धीरे और गहरा, और मैंने उसे अपने प्रवेश द्वार पर महसूस किया। उस दबाव ने मुझे तना हुआ महसूस कराया, और वह तुरंत रुक गया।

मैंने उसके मुँह पर ध्यान केंद्रित किया, उसके स्वाद पर, जिस तरह उसका शरीर मेरे शरीर को ढके हुए था। और धीरे-धीरे, सावधानी से, उसने अंदर जाना शुरू किया।

खिंचाव गहरा था। बहुत ज़्यादा। मैं हाँफी, और वह जम गया।

"ठीक हो?"

"ठीक हूँ। आगे बढ़ो।"

उसने और अंदर ढकेला, एक-एक इंच सावधानी से, जब तक कि मुझे एक तीखी चुभन नहीं हुई जिससे मैं सिसक पड़ी।

"मुझे माफ़ करना," उसने फुसफुसाया, मेरे माथे, मेरे गालों, मेरे होंठों को चूमते हुए। "सबसे बुरा दौर खत्म हो गया है, मेरा वादा है।"

"चलो," मैंने उससे कहा। "प्लीज़, Will. मुझे चाहिए—"

एक सहज धक्का, और वह पूरी तरह मेरे अंदर समा गया।

वह तेज़ दर्द अब एक धीमे दर्द में बदल चुका था, लेकिन उसके नीचे कुछ और था। कुछ जो बिल्कुल सही महसूस हो रहा था।

"मैं ठीक हूँ," मैंने फुसफुसाया।

उसने कराह भरी और हिलना शुरू किया, धीरे, सावधानी भरे धक्के जो धीरे-धीरे बढ़ते गए जैसे-जैसे मेरा शरीर उसके साथ तालमेल बिठा रहा था। बेचैनी दूर हो गई, और उसकी जगह सुख ने ले ली—गहरा और अधिक गहरा। यह सिर्फ शारीरिक नहीं था। यह एक जुड़ाव था। यह प्यार का एहसास था।

"तुम बहुत अच्छी लग रही हो," वह हाँफते हुए बोला। "बहुत परफेक्ट।"

"मैं तुम्हारे लिए ही बनी हूँ।"

उसने कोण बदला, और अचानक हर धक्का मेरे अंदर उस जगह को छूने लगा जिसने मुझे आसमान दिखा दिया। मैं उससे लिपट गई, मेरे नाखून उसके कंधों में धंस गए, मेरा शरीर उसके साथ तालमेल बिठा रहा था।

"खुद को छुओ," उसने आदेश दिया। "मैं महसूस करना चाहता हूँ कि तुम मेरे चारों ओर चरम पर पहुँची हो।"

मैंने अपना हाथ हमारे शरीर के बीच डाला, अपनी क्लिट को ढूंढ लिया, और उस अतिरिक्त उत्तेजना ने मुझे पागल कर दिया। सुख तेज़ी से बढ़ा, और ऊँचा और ऊँचा होता गया।

"हाँ, बेबी। मेरे लिए चरम पर जाओ।"

मैं बिखर गई। मेरा ऑर्गेज्म मेरे शरीर को चीरता हुआ निकल गया, मेरा शरीर उसके चारों ओर कस गया और सुख की लहरें मुझे डूबो गईं। मैंने सुना कि उसने मेरा नाम लिया, महसूस किया कि उसने एक आखिरी बार ज़ोर से धक्का दिया, और फिर वह भी चरम पर पहुँच गया, उसका पूरा शरीर थरथरा रहा था।

"ठीक हो?" उसने पूछा, उसकी उंगलियां मेरी रीढ़ पर आलसी पैटर्न बना रही थीं।

"मैं परफेक्ट हूँ।" और मैं थी। दर्द में, हाँ। बहुत भावुक, बिल्कुल। लेकिन कुछ ऐसा जो मैं कभी पहले नहीं थी, आज पूर्ण थी।

हम सुकून भरी चुप्पी में लेटे रहे।

"मुझे उस द्वीप के बारे में बताओ जहाँ तुम पले-बढ़े," मैंने फुसफुसाया।

तो उसने बताया। उसने मुझे यहाँ बड़े होने, अपने दादा से मछली पकड़ना सीखने, त्योहारों और संगीत के बारे में बताया। उसने उस घर के बारे में बताया जिसे वह कभी बनाना चाहता था, पानी के बिल्कुल पास, बड़ी खिड़कियों और एक बरामदे के साथ जहाँ हम तूफान को आते देख सकें।

"हम वहाँ रह सकते हैं," उसने धीरे से कहा। "तुम और मैं। वहाँ अपनी ज़िंदगी बनाएँ। अपने बच्चे पालें।"

मेरा दिल भर आया। "तुम यह चाहते हो? मेरे साथ?"

"मैं तुम्हारे साथ सब कुछ चाहता हूँ।" उसने मेरा चेहरा ऊपर उठाया।

मुझे तब नहीं पता था कि 'हमेशा' का वादा ऐसा है जिसे हम दोनों में से कोई नहीं निभा पाएगा।

मुझे नहीं पता था कि तीन महीने में, मैं गर्भवती हो जाऊँगी।

चार महीने में, वह मुझसे कहेगा कि वह मुझसे प्यार नहीं करता।

पाँच महीने में, वह जा चुका होगा।

लेकिन उस रात—वह परफेक्ट, नामुमकिन रात—मुझे बस उसकी बाहों के घेरे और इस बात का यकीन था कि मैं बिल्कुल वहीं हूँ जहाँ मुझे होना चाहिए था।

मैं उसकी थी।

और मुझे अपने अठारह साल के दिल के हर रेशे से यकीन था कि वह मेरा है।