अल्फा का गुप्त रहस्य

KAEL

"क्या तुम्हारे पास एक मर्द से प्यार करने की हिम्मत है, अल्फा Kael?"

"अल्फा Omegas से प्यार नहीं करते, है ना?"

"घटिया, बिल्कुल घटिया।"

ये और ऐसे कई सवाल थे जो मैं हमेशा खुद से पूछता था, उस ओमेगा के अस्थायी अपार्टमेंट में दोबारा घुसने से कुछ मिनट पहले।

दिन-रात, बस यही चलता रहता था।

मैं उसे नज़रअंदाज़ नहीं कर पाता था, और वह मुझे नहीं कर पाती थी।

अब मुझे अपनी मेट के साथ सोने के लिए जज करने या शर्मिंदा करने से पहले, मुझे इसकी शुरुआत की कहानी बताने दो। और ये बात कान खोलकर सुन लो, मैं किसी की परवाह किए बिना अपनी मेट के साथ अभी के अभी सो सकता हूँ।

***

जंगल दूर तक फैला हुआ था, अँधेरा और जाना-पहचाना। हवा में चीड़ के पेड़ों और ठंडी मिट्टी की महक घुली थी। चाँदनी घने पेड़ों की ओट से छनकर नीचे आ रही थी।

उफ़।

मेरे पंजे उसी भरोसेमंद लय के साथ ज़मीन पर पड़ रहे थे जिसके लिए मैं जाना जाता था। ठंडी हवा मेरे घने काले बालों को छूकर गुज़र रही थी और मैं झाड़ियों को पीछे छोड़ते हुए दौड़ रहा था।

मेरे साथी मेरे साथ-साथ दौड़ रहे थे... बेफिक्र, शोर मचाते हुए और अकड़ में... उनकी आवाज़ें मर्दों की खिलखिलाहट में बदल रही थीं।

हम काफी देर से भाग रहे थे, शायद घंटों से, बस उस नई गंध का पीछा कर रहे थे जिसने पूरे इलाके में सनसनी फैला दी थी।

कुछ नया।

कुछ ऐसा जो यहाँ का नहीं था। यह कोई रोग (rogue) नहीं था, लेकिन यह जाना-पहचाना भी नहीं था। यह बुजुर्गों को परेशान करने के लिए काफी था, और जब वे परेशान थे, तो मुझे भी परेशानी हो रही थी। यही वजह थी कि Blackwood पैक के छह सबसे ताकतवर पुरुष रात की गश्त पर निकले थे।

हम जंगल के एक खाली हिस्से के पास रुके और वापस इंसान बन गए। ठंड में हमारी त्वचा से भाप निकल रही थी। जैसे ही किसी ने मेरी तरफ पानी की बोतल फेंकी, शिकार का तनाव थोड़ा कम हुआ।

"अल्फा को भी प्यास लगती है, है ना?" Brent ने अपने बिखरे हुए सुनहरे बालों को ठीक करते हुए मज़ाक किया। "Lyria के साथ ज़्यादा थकने से पहले अपना स्टैमिना बनाए रखना होगा।"

बाकी सब हँसने लगे... उनमें से कुछ तो बदतमीज़ी से चिल्लाने लगे।

ये लड़के भी न।

मैंने पानी की बोतल नीचे गिराई और अपना जबड़ा भींचते हुए कहा, "उसका नाम अपनी ज़ुबान पर मत लाना।"

"यह बड़ी बात है, खासकर तब जब तुम्हें पता है कि तुमने उसका मुँह कहाँ-कहाँ इस्तेमाल किया है," समूह के सबसे छोटे सदस्य Corwin ने तंज कसा। मैंने जो पत्थर फेंका वह उसे चकमा दे गया और पागल की तरह हँसते हुए बोला, "यार Kael, हमने उस औरत को देखा है। वे कमर? वह बाल? अगर वह मेरी होती..."

"खैर, वह तुम्हारी नहीं है," मैंने उस पर गुर्राते हुए कहा। मेरे मुँह में दर्द महसूस हुआ क्योंकि मैंने अपने दाँत बाहर निकलने दिए थे।

समूह में सन्नाटा छा गया।

अच्छा है। अब जब...

किसी ने खाँसते हुए पूछा, "क्या तुमने अभी तक उसके साथ कुछ किया भी है?"

मेरा सिर झटके से ऊपर उठा। भाड़ में जाए सब।

Brant ने अपने हाथ उठाए। "बस पूछ रहा हूँ, Kael। कुछ महीनों में तुम्हारी शादी होने वाली है, और सब यही सोच रहे हैं।"

मैंने तुरंत जवाब नहीं दिया। वे मेरे निजी मामलों के बारे में कुछ भी जानने के हकदार नहीं थे।

रात की ठंडी हवा मेरी त्वचा को छू रही थी, लेकिन वह मेरे अंदर की बेचैनी को कम नहीं कर पा रही थी। Lyria... वह फिर से मेरे सामने थी, मेरे बिस्तर पर नंगी, बेहाल और प्यासी। जिस तरह उसने मेरा नाम लिया था और मुझसे चिपक गई थी, जैसे वह सिर्फ मेरे लिए ही बनी हो।

उस पहली रात के बाद मैंने उसे कितनी बार फुदवाया था? पाँच? छह? हमेशा संयम के साथ, और हमेशा सुरक्षा का ध्यान रखते हुए। पिछली बार की याद ने मेरे अंदर कुछ जानवर जैसा जगा दिया, लेकिन वह हवस नहीं थी।

उस औरत को लेकर मुझे कभी हवस महसूस नहीं हुई। या किसी भी औरत को लेकर... नहीं, किसी को लेकर भी नहीं।

हमेशा बस बोरियत।

"अपनी बकवास अपने पास रखो," मैंने उस पर चिल्लाते हुए कहा और पानी की बोतल दोबारा उठा ली।

वहाँ मज़ाक खत्म हो गया। अगर ये छह लोग एक चीज़ अच्छी तरह जानते थे, तो वह थी लोगों का मिजाज पढ़ना... और मैं तब तक पूरी तरह ठंडा पड़ चुका था।

हम जल्द ही वापस अपने भेड़िया रूप में आ गए और दौड़ने लगे। पेड़ तेज़ी से पीछे छूट रहे थे, रात की हवा मेरे शरीर पर चाबुक की तरह लग रही थी। मैं अपनी दौड़ की लय में खो गया... तेज़, और तेज़, उन विचारों को पीछे छोड़ने की कोशिश में जिनका मैं नाम नहीं लेना चाहता था।

Lyria।

ज़िम्मेदारी।

वह ताज जिसे मैं नहीं चाहता था...

रुको एक सेकंड... यह क्या था?

हवा में एक हल्की सी गंध थी, जिसे पकड़ना लगभग नामुमकिन था अगर आप उसे ढूंढ न रहे होते।

मैं अचानक रुक गया, मेरे पंजे मिट्टी में धँस गए। मैंने सिर घुमाकर फिर से हवा को सूँघा।

हाँ, वह अभी भी वहीं थी।

"क्या तुम्हें कुछ महसूस हो रहा है?" मैंने हमारे माइंडलिंक के ज़रिए पूछा, मेरी नाक अभी भी हवा में थी।

Brant मेरे पास रुक गया। "क्या कह रहे हो? यहाँ बस जंगल और नमी वाली हवा है।"

"नहीं," मैंने सख्ती से कहा। मैंने अपना सिर जंगल के पश्चिमी हिस्से की तरफ मोड़ा। "यहाँ कुछ और भी है। बहुत मीठी और जंगली खुशबू। बिल्कुल..."

स्वादिष्ट।

"अल्फा Kael?" Corwin ने पूछा। "सब ठीक है?"

लेकिन मैं उनकी बात नहीं सुन रहा था। मैंने एक गहरी साँस ली। यह कई दिनों की ठंड के बाद त्वचा पर पड़ी धूप जैसा था। आग पर गरम किए शहद जैसा। ऐसी आवाज़ जिसे मैंने पहले कभी नहीं सुना था, फिर भी मैं उसे पहचानता था।

मेरा पूरा शरीर अकड़ गया और मेरा दिल पूरी रात के मुकाबले अब ज़्यादा ज़ोर से धड़कने लगा।

"क्या तुम्हें वह गंध नहीं आ रही?" मैंने फिर पूछा।

उन्हें वह क्यों नहीं आ रही थी?

"यहाँ कुछ नहीं है, यार। हमने हवा के रुख में कुछ महक महसूस की थी, शायद खून और पुरानी राख की। हो सकता है कोई रोग (rogue) हो। हम दाईं ओर जा रहे हैं।" Brent ने मुझे देखकर नाक सिकोड़ी। "शायद तुम्हें अपने ही बालों से Lyria के परफ्यूम की गंध आ रही है।"

मैंने उसे अनसुना कर दिया।

"तुम लोग दाईं ओर जाओ," मैंने फैसला किया, और मुड़ गया। "मैं बाईं ओर जा रहा हूँ।"

"क्या? तुम अलग हो रहे हो..."

लेकिन मैं तब तक दूर निकल चुका था।

मेरे पंजे ज़ोर से ज़मीन पर पड़ रहे थे। बाएँ। पश्चिम की ओर। जंगल के उस घने हिस्से में, जहाँ चाँदनी भी नहीं पहुँचती थी और पेड़ पुराने रहस्यों की फुसफुसाहट करते थे।

यह वह जगह नहीं थी जहाँ हमारे पैक के लोग अक्सर आते थे।

हर कदम के साथ खुशबू और तेज़ होती गई। मेरा दिल पसलियों से टकरा रहा था, और मेरी साँसें तेज़ हो रही थीं।

यह क्या था?

नहीं, यह 'क्या' नहीं था। कोई चीज़ ऐसी नहीं हो सकती थी। सही सवाल यह था कि... यह 'कौन' था?

इसका कोई मतलब नहीं था। मुझे ऐसी खुशबू पहले कभी नहीं आई थी। Lyria के आकर्षण में भी नहीं, और उसमें काफी आकर्षण था, उसने भी मेरे सीने में इतनी टीस नहीं पैदा की थी।

मेरा भेड़िया चाहता था, नहीं, उसे इस स्रोत को खोजने की सख्त ज़रूरत थी। अभी, इससे पहले कि वह गायब हो जाए।

मैं और तेज़, और ज़्यादा बेपरवाह हो गया। झाड़ियों के मेरे बालों में उलझने की भी मैंने परवाह नहीं की, अंदर और अंदर, जब तक कि...

कड़क।

धत् तेरी की।

जैसे ही मेरा शरीर किसी चीज़ से टकराया, दर्द की एक लहर दौड़ गई... नहीं, किसी इंसान से। मेरे गले से एक गुर्राहट निकली, लेकिन प्रतिक्रिया करने से पहले ही दूसरे भेड़िये के वज़न ने मुझे धक्का दे दिया। हम अंगों और बालों के उलझन में नीचे गिरे, पत्तियों के ऊपर लुढ़कते हुए एक ढलान से नीचे, जब तक कि...

छपाक।

ठंडा पानी मेरे चारों तरफ भर गया। हम झील में गिर चुके थे। मैंने खुद को पानी से बाहर निकाला, हाँफते हुए और जमने वाली ठंड के बीच आँखें झपकाईं।

दूसरा भेड़िया भी पानी की सतह पर आ चुका था।

मैं जम गया।

वह।

मेरी नज़रें उसकी आँखों से मिल गईं... अजीब, गहरे नीले रंग की आँखें जो बैंगनी लग रही थीं, और बेहद तेज़। उसका सीना फूल रहा था, उसके गीले बालों पर पानी की बूंदें चमक रही थीं। कुछ बहुत ही बुनियादी मेरे अंदर जाग उठा जब हमारी खुशबू ठंडी हवा में टकराकर उलझ गई।

वही।

यह वही था।

जंगल वाली खुशबू। मैं उसे बस देखता रह गया, बिना शब्दों के। मेरा भेड़िया मेरे अंदर चिल्लाया, चेतावनी के तौर पर नहीं, बल्कि पहचान के तौर पर।

मेरी।