डोमेनिको सौदा

Chapter 1

POV: Angie

इस जागीर तक पहुँचने का पैदल चलने के अलावा और कोई रास्ता नहीं था।

मेरी स्ट्रैपी सैंडल हर कदम के साथ सूखी, धूल भरी मिट्टी में धंस रही थी। आज सुबह, मैंने थियो और अपने लिए एक ही बैग पैक किया था। मैं उसे सीधे उसी छोटे से होटल ले आई जहाँ मैं छह साल पहले अपनी जुड़वां बहन, नताली, के साथ रुकी थी। तब वह अपनी इकलौती फिल्म की शूटिंग कर रही थी, जिसे उसे अमीरी और शोहरत की ऊंचाइयों पर ले जाना था।

ऐसा नहीं हुआ।

इसके बजाय, उसने खुद को डोमेनिको भाइयों के हवाले कर दिया। वह एक टूटा हुआ अभिनय करियर और उस प्यारे बच्चे को लेकर चली गई, जो यहाँ तक के पूरे सफर में मेरी कार की पिछली सीट पर शांति से सोता रहा। उसकी छोटी छाती हल्की, लगातार घरघराहट के साथ ऊपर-नीचे हो रही थी, जिसे सुनने की मुझे आदत हो गई थी।

उस वक्त हम उन्नीस साल के थे और आज पच्चीस के हैं। जब मैं डोमेनिको की जमीन पर वापस आई, तो मुझे न तो ज़्यादा आत्मविश्वास महसूस हुआ और न ही मैं परिपक्व महसूस कर रही थी।

चेक-इन करने के बाद, मैंने थियो का हाथ और अपना बैग पकड़ा—जिसमें उसका एक्स्ट्रा इनहेलर रखा था, साथ ही निर्देशों की एक प्रिंटेड शीट भी थी, जिसे मैंने इतनी बार लिखा था कि अब मुझे वह नींद में भी याद थी। नताली ने फोन पर कसम खाई थी कि उसने सब कुछ संभाल लिया है, और मुझे बस मार्क डोमेनिको की जागीर पर पहुंचना था।

तो, मैं आ गई।

क्योंकि शहर में रहना, मेडिकल बिलों और घर खाली करने के नोटिसों के बोझ तले दबना, अब और मुमकिन नहीं था।

मैंने जानबूझकर कार होटल पर ही छोड़ दी थी। रिसेप्शनिस्ट ने मुझे चेतावनी दी थी कि जागीर का गेट शहर से मीलों दूर है और जब तक आपका नाम लिस्ट में न हो, वह नहीं खुलेगा। उसने ऐसे मुस्कुराते हुए कहा जैसे वह मुझ पर कोई एहसान कर रही हो, "लेकिन अगर आपको पैदल चलने में कोई दिक्कत न हो, तो एक बहुत सुंदर शॉर्टकट है।"

मुझे बेहतर तरीके से पता होना चाहिए था कि किसी अजनबी के 'सुंदर' या 'शॉर्टकट' के दावे पर भरोसा नहीं करना चाहिए।

अंतहीन घास के मैदानों और पुराने पेड़ों से घिरी जागीर की सड़क पर बीस मिनट चलने के बाद, मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी। मैंने अपनी खराब हो चुकी सैंडल और अपनी पतली, फूलों वाली मलमल की ड्रेस पर नजर डाली, जिसका कपड़ा मेरे पसीने से भीगी त्वचा से चिपक रहा था।

"अब वापस जाने का कोई मतलब नहीं है।" मैंने अपने माथे को रगड़ा, "हम आधे रास्ते तक तो आ ही गए होंगे।"

"एंजी।" मेरा हाथ पकड़े थियो की पकड़ और सख्त हो गई, उसकी छोटी उंगलियां कांप रही थीं। "वहाँ एक कुत्ता है। एक बहुत बड़ा कुत्ता।"

मैं पीछे मुड़ी।

दूर, एक विशाल आकृति लंबी घास के बीच तेजी से हमारी ओर बढ़ रही थी।

मेरी धड़कनें तेज हो गईं।

मैंने थियो को अपनी बाहों में उठाया, उसके लंबे, दुबले-पतले पैर मेरी कमर के चारों ओर लिपटे हुए थे, और मैं तेजी से चलने लगी। मैं जानती थी कि जानवर डर पर प्रतिक्रिया करते हैं, और मुझे इस बात से नफरत थी कि कुत्तों के प्रति मेरा गहरा डर उसमें भी आ गया था। मैंने इसे छिपाने की बहुत कोशिश की थी, और खुद को मोहल्ले के मिलनसार आवारा कुत्तों को सहलाने के लिए मजबूर किया था ताकि उसे मेरी घबराहट विरासत में न मिले।

लेकिन यह काम नहीं आया।

जाहिर है।

कुत्ते ने एक बार भौंका। फिर दोबारा। वह गहरी, गूँजती आवाज़ सूखी जमीन पर दूर तक फैल गई।

"सब ठीक है।" मैंने थियो को अपनी छाती से और जोर से लगा लिया, मेरी सांसें अटक रही थीं। "वह बोर हो जाएगा और हमें अकेला छोड़ देगा।"

"ठीक है।" थियो ने अपना चेहरा मेरे कंधे में छिपा लिया, उसकी सांसें तेज हो गईं—वह छोटी, उथली सांसें, जिससे हमेशा मेरे पेट में एक भारीपन सा आ जाता था।

भौंकने की आवाज़ और तेज़ हो गई। मैं ज़मीन पर उसके पंजों की भारी धमक सुन सकती थी।

"वह यहाँ है, एंजी," थियो ने मेरे कंधे में फुसफुसाया। "उसने पीछा नहीं छोड़ा।"

घबराहट ने मेरे दिमाग में एक शून्यता पैदा कर दी, जिससे आवाजें धुंधली हो गईं। मुझे आगे एक बड़ा अखरोट का पेड़ दिखाई दिया, जिसकी भारी शाखाएं जमीन तक लटक रही थीं।

"चलो।" मैंने थियो को नीचे उतारा और उसे सबसे मोटी शाखा की ओर इशारा किया। "ऊपर चढ़ जाओ। पत्तियों के पीछे छिप जाओ।"

वह एक छोटे बंदर की तरह ऊपर चढ़ गया, ठीक उसी समय जब कुत्ता कुछ गज की दूरी पर रुक गया और जोर-जोर से भौंकने लगा।

मेरे घुटने इतनी जोर से कांप रहे थे कि मुझे लगा मैं गिर जाऊंगी।

"एंजी!" थियो पेड़ से चिल्लाया।

मैं उस जानवर का सामना करने के लिए मुड़ी, पेड़ के तने को ढाल बनाने के लिए तैयार थी, तभी ज़मीन में एक गहरा कंपन महसूस हुआ और मैंने ऊपर देखा।

एक आदमी घोड़े पर सवार होकर हमारी तरफ आ रहा था।

काला घोड़ा ज़मीन पर पैर पटक रहा था, धूल का गुबार उड़ा रहा था, जंगली और अनियंत्रित। घुड़सवार ने लगाम खींची, आसानी से उस विशाल जानवर को नियंत्रित कर लिया। मैं पीछे हट गई, समर्पण में दोनों हाथ उठाए हुए।

"क्या यह आपका कुत्ता है?" मेरी आवाज़ तीखी निकल आई, जो मेरी बेबसी को बयां कर रही थी। मैं यहाँ कभी नहीं आती अगर मेरी ज़िंदगी पूरी तरह से बर्बाद न हो गई होती: थियो का छह महीने से बिगड़ता अस्थमा, डॉक्टरों के अंतहीन चक्कर, और मेरे बॉस का आखिरकार यह तय करना कि एक बीमार बच्चे वाली महिला उनके लिए एक लायबिलिटी है। दस इंटरव्यू में फेल होने के बाद, मुझे मानना पड़ा कि वह अकेला ऐसा व्यक्ति नहीं है जो बिल्कुल ऐसा ही सोचता है, और यह मेरे पास आखिरी रास्ता था।

आदमी घोड़े से उतरा। जैसे ही उसकी गहरी, तेज़ नज़रें मेरी नज़रों से मिलीं, मेरी गर्दन के पिछले हिस्से के बाल खड़े हो गए।

विड डोमेनिको।

वह किसी इंतज़ार में नहीं लग रहा था। वह ऐसा आदमी नहीं लग रहा था जो अपने भतीजे का स्वागत करने की तैयारी कर रहा हो। वह बस चिढ़ा हुआ और नीच लग रहा था, हालांकि, उस चेहरे और चौड़े शरीर के साथ, अच्छा दिखना वैसे भी मुश्किल होता।

मैंने उस आदमी को तिरछी नज़रों से देखा जिसे नताली हमेशा सबसे बुरा नमूना कहती थी। बेशक, नताली के लिए, कोई भी आदमी जो उसके आकर्षण से अछूता रहे, वह विलेन ही था। जब विड ने उसे सेट पर नज़रअंदाज़ किया था, तो उसने सीधे उसके भाई, मार्क, की तरफ रुख कर लिया था—एक ऐसा आदमी जो अपने परिवार की कमाई पर जीता था और जिसके पास दिखावे के अलावा कुछ नहीं था।

"बुल," विड ने कुत्ते को शांति से बुलाया, उसकी गहरी आवाज़ हवा में गूँज गई, जो एक चेतावनी और आदेश दोनों थी।

तुरंत, वह विशाल कुत्ता झुक गया, अपना सिर नीचे किया, और आज्ञाकारी की तरह उसके बूट के पास आकर खड़ा हो गया।

मैंने अपनी भौहें ऊपर उठाईं, मेरी तेज़ धड़कनें धीरे-धीरे सामान्य हो रही थीं।

"बुल?" मैंने पूछा।

कुत्ते और आदमी दोनों ने अपना सिर टेढ़ा किया और मुझे देखने लगे।

"सच में?" मुझे कोने में घिरे होने पर condescending होने की बुरी आदत थी। "कम से कम गांव वालों को तो प्रजातियों के बीच का अंतर पता होना चाहिए।"

इसके जवाब में उसके होंठों के कोने पर हल्की सी मुस्कान आ गई।

"एंजी," थियो ने पेड़ से नीचे चिल्लाकर कहा। "मुझे नहीं लगता कि वह मानता है कि यह नर गाय (बैल) है। वह जानता है कि यह कुत्ता है; उसने बस उसका नाम बुल रखा है।"

विड ने ऊपर पत्तियों की ओर देखा। उसकी सख्त अभिव्यक्ति बदल गई, उसके होंठ वास्तविक मनोरंजन से फड़कने लगे। "क्या तुम वहाँ ऊपर ठीक हो? नीचे आने में मदद चाहिए?"

"शायद।" थियो की आवाज़ गंभीर थी, उसमें उस बच्चे की भारी सावधानी थी जिसे शायद ही कभी बस एक बच्चा रहने का मौका मिला हो।

मैं वापस मुड़ी, अचानक बहुत सतर्क हो गई। "मैं तुम्हें ले आऊंगी।"

मैंने निचली शाखा पर पैर रखा और बिना हिचकिचाहट के खुद को ऊपर खींच लिया। मैं कभी भी नाजुक, लड़की जैसी लड़की नहीं रही; वह भूमिका नताली की थी।

मैं एक मज़बूत, सक्षम लड़की थी। वह जिसे आप शॉपिंग के लिए नहीं, बल्कि फर्नीचर हिलाने के लिए बुलाते हैं।

मैंने थियो की कमर पकड़ी, उसे सुरक्षित नीचे उतारा, और फिर हमेशा की तरह तने से छलांग लगा दी।

आज़ादी से।

र्ररर्ररिप।

एक सूखी टहनी मेरी ड्रेस के मलमल के कपड़े में फंस गई, और उसे मेरी कमर तक फाड़ दिया।

मैं ज़मीन पर उतरी, बिना डरे या अपनी खुली टांगों को छिपाने की कोशिश किए। फटने की वजह से ऊपर का हिस्सा ढीला हो गया था, जिससे हर हरकत अजीब और बहुत जोखिम भरी हो गई थी।

मैंने अपनी ठुड्डी उठाई, अपने पंजों पर एक छोटा, नपा-तुला चक्कर लगाया, अपनी पीठ उसकी तरफ कर ली ताकि ड्रेस को किसी तरह संभाला जा सके।

"आंटी, आप बहुत अनाड़ी हैं," थियो हंसा। मेरे ऊपर एक साया मंडराया। विड की उंगलियां मेरी गर्दन की संवेदनशील त्वचा के पास थीं। मैं झटके से पीछे हुई जब उसने मेरे बिखरे बालों से दो क्लिप निकालीं। फिर उसने मुझे अपनी ओर घुमाया और उन क्लिप्स को मेरी कमर पर लगे बड़े कट पर लगा दिया, जिससे वह एक सुविधाजनक स्लिट बन गया और मेरी ड्रेस फिर से सुरक्षित हो गई।

"यह अब बहुत बेहतर लग रहा है। शुक्रिया," मैंने कहा, मेरी गर्दन पर गर्मी महसूस होने लगी।

मैंने थियो को और करीब खींचा, मेरा हाथ उसके कंधे पर सुरक्षात्मक रूप से टिका था। "अब, क्या आप मुझे बता सकते हैं कि मार्क डोमेनिको कहाँ मिलेंगे? वह हमारा इंतज़ार कर रहे हैं।"

विड मुझे घूरता रहा।

उसकी आँखों में पहचान की कोई चमक नहीं थी। कोई स्वीकारोक्ति नहीं।

मेरे पेट में कुछ ठंडा सा उतर गया।

"मार्क?" उसने दोहराया, जैसे वह नाम किसी अजनबी का हो।

"हाँ।" मेरी आवाज़ बहुत तीखी हो गई। "मार्क डोमेनिको। नताली ने कहा था—"

विड की आँखें थोड़ी और सिकुड़ गईं। "नताली।"

मैंने थूक निगला।

वह मुझे ऐसे देख रहा था जैसे मैं किसी गलत ग्रह पर आ गई हूँ।

और उस छोटे से, भयानक सन्नाटे में, मैं समझ गई।

नताली ने मुझसे जो भी वादा किया था, उसने फोन पर मुझे यहाँ बुलाने के लिए जो भी कहानी बुनी थी, वह कभी सच थी ही नहीं।

न विड के लिए।

न मार्क के लिए।

किसी के लिए भी नहीं।

मेरी पकड़ थियो के कंधे पर और सख्त हो गई।

"धत् तेरी," मैंने धीमी आवाज़ में बुदबुदाया, अपमानजनक सच्चाई एक पत्थर की तरह अंदर बैठ गई।

"क्या हम मुसीबत में हैं, आंटी?" थियो ने मेरा हाथ खींचा। मैं उस बच्चे की आँखों में नहीं देख पा रही थी।

उसने फिर से वही किया था।

नताली ने मुझे बेवकूफ बना दिया था।

और मैं इसी की हकदार थी।

क्योंकि भरोसा करने वाले बेवकूफ जैसा कोई दूसरा बेवकूफ नहीं होता।

27 अप्रैल, 2026

मुझे यकीन नहीं हो रहा है कि एक और कहानी का समय आ गया है। मुझे उम्मीद है कि आपको यह पसंद आएगी, और अगर नहीं, तो कृपया मुझे बताएं ताकि मैं इसे लिखना बंद कर सकूं :) lol, मैं मज़ाक कर रही हूँ। मुझे मत बताना। मुझे भ्रम में ही रहने दो।

आप सभी को प्यार।