अनजाने में उनकी। हमेशा के लिए मेरी।

शुक्रवार, 30 अगस्त, 2024

चादरों में से महंगी खुशबू आ रही है।

इससे पहले कि बाकी सब कुछ मेरे दिमाग पर हावी हो, यह पहली बात है जो मुझे महसूस होती है। फर्श से छत तक खिड़कियों से छनकर आती रोशनी, बाहर लास वेगास की सुनहरी और सफेद चमकती हुई गगनचुंबी इमारतें, और यह डरावना एहसास कि मैं अपने कमरे में नहीं हूँ। मैं जानती हूँ कि मैं अपने कमरे में नहीं हूँ क्योंकि मेरे कमरे की छत इतनी ऊंची नहीं है और वहां इतना बड़ा बेड नहीं है, और सबसे बड़ी बात, मेरे कमरे में वो नहीं हैं।

Mr Andrew James Scott अभी भी सो रहे हैं।

वे पेट के बल लेटे हैं, एक हाथ बगल वाले तकिए पर है, सफेद चादरों पर उनके काले बाल फैले हुए हैं। इस हाल में भी, पूरी तरह बेखबर और इस बात से अनजान कि उन्होंने क्या तबाही मचाई है, वे बेहद खूबसूरत लग रहे हैं। ऐसी खूबसूरती जो इंसान को पागल कर दे। वैसी ही खूबसूरती, जिसकी वजह से मैं कल रात बेवकूफ बन गई थी। क्योंकि मैंने, Dakota Mae Stern, तेईस साल की उम्र, फुल-टाइम इंटर्न और पार्ट-टाइम पूरी तरह से मूर्ख, ने लास वेगास के एक होटल सुइट में अपने बॉस को अपनी वर्जिनिटी दे दी। और वे ऐसे सो रहे हैं जैसे उन्हें पता ही न हो कि उनकी जिंदगी में कुछ हुआ है। क्योंकि शायद उनके लिए, कुछ हुआ ही नहीं।

मैं धीरे से उठकर बैठती हूँ। मेरे सिर में तेज दर्द हो रहा है। मैं अपनी उंगलियों से कनपटियों को दबाती हूँ, पर मुझे याद आता है कि मेरे पास बर्बाद करने के लिए वक्त नहीं है। मुझे सब कुछ टुकड़ों में याद आने लगता है: होटल बार में Mr Scott के सबसे अच्छे दोस्त Logan का मेरे हाथ में गिलास थमाना, उसमें मौजूद किसी अजीब चीज़ का मीठा स्वाद, Mr Scott का वहां आना और उनका भी नशे में होना, फिर लिफ्ट, और उनकी कमर पर उनके हाथ का वो अहसास जो इतना जानबूझकर किया गया था कि मैंने हर पल पर यकीन कर लिया। और फिर बाकी सब कुछ। वह सब कुछ जिसे अगले दस सालों तक भूलने की मैं कोशिश करने वाली हूँ।

इससे पहले कि मैं कुछ महसूस करूँ, मैं बिस्तर से उतर जाती हूँ।

मेरे कपड़े बिखरे पड़े हैं जिन्हें देखकर मेरा चेहरा शर्म से लाल हो जाता है। मैं पीठ घुमाकर जल्दी-जल्दी कपड़े पहनती हूँ। मैंने यह जल्दीबाजी तब सीखी थी जब मुझे अपनी तकलीफों को शोर किए बिना छिपाना पड़ा था। मेरे पिता ने मुझे यही सिखाया था। उठो, कपड़े पहनो और आगे बढ़ो। दुख आपके तैयार होने का इंतज़ार नहीं करता, और जाहिर है, पेशेवर अपमान भी नहीं। मैं बगल के कमरे में जाने वाले दरवाजे से अपने कमरे में खिसक जाती हूँ—इंटर्न का कमरा, असिस्टेंट का कमरा, जिसने मुझे हमेशा यह एहसास दिलाया है कि Mr Scott की दुनिया में मेरी क्या जगह है। मैं बिना आवाज़ किए दरवाजा बंद कर लेती हूँ।

मैं पूरे तीन सेकंड तक दरवाजे के सहारे खड़ी रहती हूँ। फिर मैं ब्रश करती हूँ, चेहरा धोती हूँ और अपना लैपटॉप खोलती हूँ।

क्योंकि मैं और क्या कर सकती हूँ? टूट जाऊँ? मुझे बोर्ड के कागजात फाइनल करने हैं, सुबह 9 बजे Mr Scott की Hartwell Group के साथ होने वाली मीटिंग के लिए गाड़ी तय करनी है, और शिकागो ऑफिस से आए तीन ईमेल का जवाब देना है जो कल से उनके इनबॉक्स में पड़े हैं और जिन्हें उन्होंने अभी तक नहीं देखा है। टूट जाना मेरे लिए एक ऐसी विलासिता है जिसे मैं अफोर्ड नहीं कर सकती, और सिर्फ भावनात्मक रूप से ही नहीं। घर पर मेरे पास चौदह हजार डॉलर के मेडिकल बिल पड़े हैं, मेरे पिता के इलाज का खर्च अभी इंश्योरेंस से कवर नहीं हुआ है, और चार महीने में मेरा स्टूडेंट लोन वापस करने का समय शुरू हो जाएगा। मैं टूटती नहीं हूँ। मैं किसी और के कैलेंडर को इतनी बारीकी से मैनेज करती हूँ कि उन्हें किसी भी चीज के बारे में सोचने की जरूरत न पड़े, और मैं खुद को यही समझाती हूँ कि यही काफी है।

सवा सात बजे तक मैं वही काले ब्लेज़र में तैयार हो जाती हूँ जिसे मैंने कल रात प्रेस किया था। मेरे बाल बंधे हैं, डेस्क पर नोट्स तैयार हैं और उनकी कॉफी का ऑर्डर भी दे दिया है। साढ़े सात बजे तक मैंने गाड़ी कन्फर्म कर ली है, शिकागो ऑफिस को उनकी तरफ से जवाब दे दिया है और Hartwell मीटिंग का एजेंडा भी तैयार कर लिया है, ताकि वे लिफ्ट में जाते समय उसे पढ़ सकें। मैं यह सब ऑटोपायलट मोड पर कर रही हूँ, क्योंकि यही एक जरिया है मेरे पास। अगर मैंने थोड़ा भी रुककर अपने शरीर का दर्द महसूस किया, तो मैं बुरी तरह टूट जाऊंगी।

वे सात बावन पर बगल वाले दरवाजे से बाहर आते हैं। मैं ऊपर नहीं देखती। "सुप्रभात," मैं स्क्रीन पर देखते हुए कहती हूँ, मेरी आवाज़ इतनी सामान्य है कि मुझे खुद पर हैरानी होती है। "गाड़ी साढ़े आठ बजे के लिए तय हो गई है। Hartwell के लिए आपका एजेंडा डेस्क पर है। शिकागो ऑफिस ने संशोधन पर हामी भर दी है, मैं दोपहर तक आपको पूरा रिवीजन भेज दूँगी। कॉफी कार्ट पर है।"

एक सन्नाटा छा जाता है। मैं महसूस कर सकती हूँ कि वे मुझे देख रहे हैं, जैसे वे समझने की कोशिश कर रहे हों कि उन्हें क्या दिख रहा है। "सुप्रभात," Mr Scott धीरे से कहते हैं, जैसे वे माहौल को भांप रहे हों।

मैं आखिर ऊपर देखती हूँ और उन्हें बिल्कुल वैसी ही मुस्कान देती हूँ जैसी मैंने सीनियर पार्टनर्स को मीटिंग्स में एक-दूसरे को देते देखा है—जब वे बस दिखावे के लिए गर्मजोशी दिखाना चाहते हैं, जिसका कोई मतलब नहीं होता। पेशेवर। उचित। एक ऐसी महिला की मुस्कान जो खुद पर पूरी तरह काबू रखती है और जिसने पिछले एक घंटे में खुद को बिखरने से बचाने के लिए उन दीवारों को फिर से खड़ा किया है जिन्हें वो अपना मानती है।

"Hartwell फाइल में टैब लगा दिए हैं," मैं डेस्क की ओर इशारा करते हुए कहती हूँ। "दूसरे टैब में वित्तीय विवरण हैं। तीसरे में उनकी नई शर्तें। मैंने उन पॉइंट्स को मार्क कर दिया है जिन पर हमें बात करनी चाहिए।" मैं रुकती हूँ। "इसके अलावा, डेस्क पर एक छोटा ज्वेलरी बॉक्स है। जब मैं आपकी जैकेट कुर्सी से उठा रही थी, तो यह उसमें मिली। मैंने इसे खोला नहीं है।"

मैं उसे डेस्क के कोने पर रख देती हूँ और वापस अपने स्क्रीन पर लग जाती हूँ। वे कमरे के पार जाकर पहले अपनी कॉफी उठाते हैं। मैं सुनती हूँ कि उन्होंने कप रखा, फिर उस बॉक्स को उठाने की हल्की आवाज़ आई। मैं अपनी नज़रें लैपटॉप से नहीं हटाती क्योंकि मैं नहीं चाहती कि वे देखें कि उनके चेहरे पर क्या भाव आते हैं जब वे उसे खोलेंगे। मुझे परवाह नहीं है कि उसमें क्या है। मुझे Andrew Scott के नाम से जुड़ी किसी भी चीज़ से कोई लेना-देना नहीं है, सिवाय मेरे काम के। और अगर मैं शिकागो जाने वाली फ्लाइट तक खुद से यही कहती रहूँ, तो शायद मैं इस पर यकीन करने लगूँ।

"Dakota." "जी?" "क्या तुम ठीक से सोई थी?"

सवाल बहुत संभलकर पूछा गया है। मैं समझ रही हूँ। मैं सुन रही हूँ कि उन्होंने इसे कैसे कहा है—नाप-तौल कर और अपनी सामान्य बोर्डरूम वाली आवाज़ से थोड़ा नीचे। मेरा एक हिस्सा, जिसे मैं नज़रअंदाज़ करने की कोशिश कर रही हूँ, अच्छी तरह जानता है कि वे क्या जानना चाहते हैं। उन्हें याद नहीं है। मैं देख सकती हूँ कि उन्हें याद नहीं है, और यह बात मेरे सीने के अंदर कहीं गहरे जाकर चुभती है, जिसे मैं देखना नहीं चाहती। उन्हें याद नहीं है और वे समझने की कोशिश कर रहे हैं कि उन्हें क्या पता होना चाहिए, और मैं उन्हें यह मौका नहीं देने वाली।

"जी, सब ठीक है, शुक्रिया," मैं विनम्रता से कहती हूँ। "क्या आपने Hartwell का एजेंडा देख लिया?" एक और ठहराव। इस बार थोड़ा लंबा। "अभी नहीं।" "वह डेस्क पर है।" मैं अपने लैपटॉप का एक टैब बंद करती हूँ और दूसरा खोलती हूँ। "हमारे पास नीचे जाने के लिए करीब तीस मिनट हैं।"