मेरे सौतेले भाई ने बर्बाद की मेरी शादी

मेरे Vera Wang गाउन का कॉर्सेट इतना टाइट है कि मुझे समझ नहीं आ रहा कि मेरा सिर मेरी सांसों की कमी से चकरा रहा है या इस रोंगटे खड़े कर देने वाले एहसास से कि मैं सचमुच यह करने जा रही हूँ। मैं Julian Du Pont से शादी कर रही हूँ। यह सदी का सबसे बड़ा मर्जर है। Van Houten रियल एस्टेट साम्राज्य और Du Pont बैंकिंग घराने का मिलन।

मेरे पिता के चेहरे पर सामने वाली पंक्ति में जीत का गर्व साफ झलक रहा है। Julian वेदी पर मेरे सामने खड़ा है, जो हर लड़की के सपनों के राजकुमार जैसा दिखता है। सुनहरे बाल, नीली आँखें, और शरीर से महंगी सैंडलवुड और पुराने पैसे की महक।

वह 'पुराना पैसा' ही तो सबसे ज़रूरी चीज़ है। Van Houten की इकलौती वारिस के लिए सिर्फ बेहतरीन चीज़ें ही चाहिए।

"अगर यहाँ किसी के पास कोई ठोस कारण है कि इन दोनों का विवाह क्यों नहीं होना चाहिए," पादरी ने कैथेड्रल के ऊंचे पत्थर के मेहराबों में गूँजती आवाज़ में कहा, "तो वे अभी बोलें, वरना हमेशा के लिए खामोश हो जाएँ।"

चारों तरफ भारी सन्नाटा है। यह बस एक औपचारिकता है। एक पल की सांस, जिसके बाद मैं कानूनी तौर पर उस आदमी की हो जाऊँगी जिसे मैं छह महीने से जानती हूँ, लेकिन जिससे मैंने कभी प्यार नहीं किया।

तभी, कैथेड्रल के पीछे के भारी ओक के दरवाज़े ज़ोर से खुल गए। खैर, वे सच में फटे नहीं, लेकिन उनकी आवाज़ किसी बंदूक की गोली की तरह गूँजी।

सबके सिर पीछे मुड़ गए। Julian का हाथ, जो मेरे हाथ में था, कांपने लगा। मैंने पीछे मुड़कर देखा, मेरा घूंघट मेरे कंधे की लेस में फंस गया, और मेरा दिल सिर्फ एक धड़कन ही नहीं चूका, बल्कि सीधे किसी खाई में जा गिरा।

दोपहर की रोशनी में एक साया खड़ा था। चारकोल-ग्रे सूट में एक बुरा सपना, जिसकी कीमत शायद किसी आम आदमी की पूरी कमाई से ज़्यादा होगी।

Beaumont Branson।

वह अब बदल गया है। वह दुबला-पतला, क्रूर किशोर जो मेरा इनहेलर छिपा देता था और मुझे "Little Bird" कहकर बुलाता था जबकि वह मेरी बाहों को तब तक नोचता था जब तक निशान न पड़ जाएं, अब गायब हो चुका है। उसकी जगह अब एक ऐसा आदमी है जिसके व्यक्तित्व में तीखापन और शिकारी जैसी फुर्ती है। उसके बाल गहरे हैं, कंधे चौड़े हैं, और उसकी आँखें—भगवान, उसकी आँखें आज भी वही डरावनी, तूफानी ग्रे रंग की हैं।

जब तक हमारे माता-पिता की शादी नहीं हुई थी, तब तक मुझे भाई होना अच्छा लगता था। सुरक्षित महसूस होता था। एक बड़ा भाई जो मेरी रक्षा करे। लेकिन फिर उसने सालों तक मुझे सिखाया कि एक इंसान कितना क्रूर हो सकता है।

"माफ़ करना, मैं लेट हो गया," Beaumont ने कहा। उसकी आवाज़ अब गहरी और भारी हो गई है जो सीधे मेरी हड्डियों तक महसूस हो रही थी। "क्या मैंने 'आई डू' वाला हिस्सा मिस कर दिया?"

"Beaumont?" मेरे पिता दहाड़े, इतनी तेज़ी से उठे कि उनकी कुर्सी गिर गई। "तुम यहाँ क्या कर रहे हो? तीन साल पहले ही तुम्हें हमारी जायदाद और संपत्तियों से बेदखल कर दिया गया था!"

Beaumont ने उनकी बात अनसुनी कर दी। वह गलियारे में एक धीमी, लयबद्ध अकड़ के साथ चल रहा है जिससे मेहमान पीछे हट रहे हैं। उसकी हर एक चाल जो मेरी ओर बढ़ रही है, ताज़ा घाव पर अंगूठा दबाने जैसा महसूस हो रही है। वह महंगी बोर्बन की महक के साथ वेदी से कुछ फीट की दूरी पर रुक गया।

"तुम एक गुड़िया जैसी लग रही हो, Trinity," उसने फुसफुसाते हुए कहा, और उसकी नज़रें मेरे शरीर पर ऐसे घूम रही थीं जैसे वह शारीरिक रूप से मेरा उल्लंघन कर रहा हो। "एक सुंदर, नाजुक सी चीज़। अफसोस की बात है कि तुम एक fucking सुअर से शादी करने वाली हो।"

"अपनी ज़ुबान संभालो," Julian झपटते हुए मेरे सामने आ गया। "यहाँ से निकल जाओ, Branson। तुम इस परिवार पर एक goddamn धब्बा हो और हर कोई यह जानता है।"

Beaumont हंसा। वह एक सूखी, बेजान हंसी थी। "एक धब्बा? यह बात तुम्हारे मुँह से शोभा नहीं देती, Julian। मुझे बताओ, क्या Trinity को मिडटाउन वाले पेंटहाउस के बारे में पता है? वो जहाँ तुम हर मंगलवार जाते हो जब तुम उसे कहते हो कि तुम 'स्क्वाश क्लब' में हो?"

मेरा पेट ख़राब हो गया। Julian का चेहरा गुस्से से लाल होने के बजाय बीमार जैसा ग्रे पड़ गया।

"उसकी बातों में मत आओ, Trin," Julian हकबकाते हुए मेरे हाथ पकड़ने लगा। "वह एक सिरफिरा है। वह बस हमारे साथ fuck करने की कोशिश कर रहा है क्योंकि वह तुम्हारे पिता से नफरत करता है।"

"मैं सच में तुम्हारे पिता से नफरत करता हूँ," Beaumont ने कहा, और मेरे और भी करीब आ गया। वह इतना खतरनाक रूप से परिचित महक रहा था कि मेरा सिर चकराने लगा। "लेकिन मुझे हमेशा से अपनी छोटी बहन के लिए एक सॉफ्ट कॉर्नर रहा है। और मुझे यह देखना बिल्कुल पसंद नहीं कि उसके खिलौनों के साथ कोई और खेल रहा है।"

उसने अपनी जेब में हाथ डाला और एक छोटी सी सिल्वर रिमोट निकाली। वह भीड़ को नहीं देख रहा था। वह सीधे मुझे देख रहा था, उसके होंठों पर एक क्रूर, सब जानने वाली मुस्कान थी।

"पीछे मुड़ो, Little Bird," Beaumont फुसफुसाया। "स्क्रीन की तरफ देखो। मैं एक शादी का तोहफा लाया हूँ।"

वेदी के पीछे लगी बड़ी प्रोजेक्टर स्क्रीन, जो हमारी 'फेयरीटेल रोमांस' दिखाने वाली थी, अचानक जल उठी।

यह पेरिस में हमारे घूमने का मोंटाज नहीं था। यह धुंधला, हरे रंग का सिक्योरिटी फुटेज था। यह एक बेडरूम है। एक ऐसा बेडरूम जिसे मैं पहचानती हूँ। Julian का प्राइवेट ऑफिस। वह वहाँ है। लेकिन वह अकेला नहीं है। वह एक गोरी औरत के पैरों के बीच दबा हुआ है जिसे मैं अपनी हेड ब्राइड्समेड, Sarah के रूप में पहचानती हूँ। ऑडियो एकदम साफ है। गीली आवाज़ें और Julian की कराहें कैथेड्रल में गूँज उठीं, जो हाउस स्पीकर द्वारा और तेज़ कर दी गई थीं।

"ओह, गॉड," तीसरी पंक्ति में किसी ने सिसकी ली।

मुझे लगा कि मेरा जी घबराने लगा है। दुनिया घूमने लगी। मैंने Julian की ओर देखा, और वह 'Golden Boy' अब नहीं रहा। अब वहाँ सिर्फ पसीने से तर, डरा हुआ एक कायर खड़ा था।

"Trinity, मैं समझा सकता हूँ—यह सिर्फ एक बार हुआ था, मैं नशे में था—"

मैंने बाकी कुछ नहीं सुना। मैं Beaumont की तरफ मुड़ी। वह मुझे देख रहा था, स्क्रीन को नहीं। उसकी आँखों में कोई दया नहीं थी। बस जीत थी। पांच सौ लोगों के सामने मेरी ज़िंदगी को बिखरते हुए देखने का एक काला, बीमार मज़ा था।

"तुम कमीने," मैं कांपती आवाज़ में फुसफुसाई। "तुम मुझे बस बता नहीं सकते थे? तुम्हें यह सब यहाँ करना ज़रूरी था?"

"मैं चाहता था कि हर कोई देखे कि तुम्हें इसका एहसास हो रहा है," Beaumont ने मेरे निजी दायरे में आते हुए कहा, उसकी छाती लगभग मेरी लेस वाली चोली को छू रही थी। वह झुका, उसके होंठ मेरे कान को छू रहे थे, जिससे मेरे अंदर बिजली की एक सिहरन दौड़ गई। "मैं चाहता था कि तुम देखो कि कोई तुम्हारी रक्षा नहीं करता सिवाय मेरे। न तुम्हारे पिता। न यह prick।"

वह भीड़ की तरफ मुड़ा, उसकी आवाज़ गूँज उठी। "शादी खत्म हो चुकी है! Get the fuck out! शैम्पेन Du Ponts की तरफ से है, लेकिन शो खत्म हो गया है।"

अफरातफरी मच गई। मेरे पिता सिक्योरिटी गार्ड्स पर चिल्ला रहे हैं। Julian मेरा हाथ पकड़ने की कोशिश कर रहा है, गिड़गिड़ा रहा है, सिसक रहा है। मैंने अपना हाथ छुड़ाया, मेरी हील्स मेरे गाउन में फंस गईं। मेरा दम घुट रहा था। मुझे यहाँ से निकलना था।

मैं भाग खड़ी हुई। मैं वेदी के पास से, वेस्ट्री से होते हुए, साइड के दरवाज़े से बगीचे की तरफ भागी। ड्रेस का भारी सिल्क एक लोहे के वज़न की तरह मुझे नीचे खींच रहा था। मैंने घूंघट खींचा, उसे अपने बालों से फाड़ दिया, और ठंडी हवा मेरे चेहरे पर लगते ही मैं रोने लगी।

मैं हेज भूलभुलैया के किनारे बने पत्थर के फव्वारे तक पहुँची और उसके किनारे पर ढह गई, सांस के लिए हांफ रही थी। यह अपमान एक शारीरिक वज़न जैसा था, एक गर्मी जो मेरी त्वचा में खुजली पैदा कर रही थी।

"संभलकर," पेड़ों की छाया से एक आवाज़ आई। "तुम लेस खराब कर लोगी।"

मैं जम गई। Beaumont वहाँ खड़ा था, सिगरेट जला रहा था। अंधेरे में उसकी सिगरेट की चिंगारी चमक रही थी। वह मुझे ऐसे देख रहा था जैसे मैं कोई इनाम हूँ जिसे उसने अभी-अभी जीता हो।

"क्यों?" मैंने आंसू पोंछते हुए पूछा। "अभी ही क्यों, Beaumont? तुम सालों से गायब थे। तुमने एक मैसेज तक नहीं किया। कुछ भी नहीं। और तुम अचानक मेरी ज़िंदगी जलाने आ गए?"

उसने धुएं का एक गुबार छोड़ा और धीरे-धीरे मेरी तरफ चलने लगा। मिडिल स्कूल वाला वह बदमाशी करने वाला लड़का अब बदल चुका था, अब वह पहले से कहीं ज़्यादा शिकारी लग रहा था। वह कुछ इंच की दूरी पर रुक गया और मेरे कान के पीछे एक लट हटाने के लिए हाथ बढ़ाया। उसकी उंगलियां बर्फ जैसी ठंडी थीं।

"मैंने इसे जलाया नहीं, Trinity," उसने कहा, उसकी आवाज़ एक धीमी, खतरनाक सहलाहट जैसी थी। "मैंने बस मलबा साफ किया है। तुम कभी भी उसकी होने वाली नहीं थी।"

"मैं किसी की नहीं हूँ," मैंने उसे धक्का देने की कोशिश करते हुए कहा।

उसने मेरी पलक झपकने से भी तेज़ी से मुझे फव्वारे के साथ दबा दिया। उसके हाथ मेरी कमर के दोनों तरफ थे, मुझे अपनी बाहों के घेरे में फंसा लिया था। उसकी महक—धुआं और त्वचा—मेरे ऊपर हावी हो रही थी।

"यहीं तुम गलत हो, Little Bird," उसने फुसफुसाया, उसकी आँखें तूफानी समुद्र के रंग जैसी गहरी हो गईं। "तुम उस दिन से मेरी हो जिस दिन हमारे माता-पिता ने रिंग्स बदली थीं। तुम बस भूल गई थी।"

वह करीब झुका, उसकी सांसें मेरे होंठों पर गर्म लग रही थीं, और एक पल के लिए, मुझे लगा कि वह मुझे चूम लेगा। मुझे चिल्लाना चाहिए था। मुझे उसे थप्पड़ मारना चाहिए था। लेकिन मेरा दिल मेरी पसलियों के खिलाफ धड़क रहा था, और मेरा शरीर मेरा साथ नहीं दे रहा था, मैं उसकी गर्मी की ओर झुक रही थी।

"Trinity!" दूर से मेरे पिता की आवाज़ गूँजी। "Trinity, तुम कहाँ हो?"

Beaumont तनिक भी नहीं हिले। वह बस मुस्कुराया, उसका अंगूठा कॉर्सेट के ऊपर मेरे स्तन के उभार को सहला रहा था।

"उनके पास जाओ," Beaumont ने अचानक पीछे हटते हुए कहा, ठंडी हवा हमारे बीच किसी थप्पड़ की तरह आ गई। "जाओ कैमरों के लिए दुखी दुल्हन का नाटक करो। लेकिन आज रात, जब घर शांत होगा... मैं East Wing में वापस शिफ्ट हो रहा हूँ।"

मेरी सांसें रुक गईं। "तुम नहीं आ सकते। मेरे पिता तुम्हें आने नहीं देंगे।"

"तुम्हारे पिता पर मेरे बारह बिलियन डॉलर का जुए का कर्ज़ है जिसे वे चुका नहीं सकते," Beaumont ने कहा, उसकी आँखों में एक क्रूर चमक थी। "यह घर मेरा है। कंपनी मेरी है। और आज से..."

वह एक आखिरी बार करीब आया, उसकी आवाज़ एक जानलेवा फुसफुसाहट थी।

"तुम भी मेरी हो।"