शर्तों का जाल

आरिया

लोगो को ऐसा दिखना था जैसे वो शहर की स्काईलाइन हो।

मैं टैबलेट की स्क्रीन को घूर रही थी, स्टाइलस हवा में लटका हुआ था। एक आर्ट स्कूल जाने वाले व्यक्ति की शर्मिंदगी के साथ मुझे अहसास हुआ कि जो मैंने बनाया है — वो साफ तौर पर, बिना किसी शक के — एक लिंग था।

वो भी कोई स्टाइल वाला नहीं। जिसे मैं टेढ़ा करके देखूँ और कह सकूँ कि ये कोई एब्सट्रैक्ट आर्ट है। वो बिल्कुल असली जैसा था, दो मुलायम आयताकार टावरों के बीच में खड़ा, जो शिकागो के डाउनटाउन को दर्शाने के लिए थे। लेकिन अब वो किसी ऐसी चीज़ जैसा लग रहा था जिसे मेरे डॉक्टर किसी डायग्राम के लिए इस्तेमाल करते।

मैंने फिर भी टैबलेट को टेढ़ा किया। आँखें सिकोड़ीं। उसे पैंतालीस डिग्री घुमाया।

फिर भी वो लिंग ही लग रहा था।

मैंने उसे टेबल पर उल्टा रख दिया और अपने ओट मिल्क लाटे के चारों ओर दोनों हाथ लपेट लिए। खिड़की के बाहर देखा, जहाँ विकर पार्क अपनी आम मंगलवार सुबह की परफॉरमेंस दे रहा था — एक आदमी जो एक ही पट्टे पर एक कॉर्गी और एक इगुआना को घुमा रहा था, एक औरत जो 52 डिग्री तापमान में भी बड़ा सा फर कोट पहने थी, और वो साइकिल वाला जो मौत से समझौता कर चुका हो, ऐसे इत्मीनान से लाल बत्ती पार कर रहा था। 'द ग्राइंड' में चहल-पहल थी, चारों तरफ ईंटें और एडिसन बल्ब थे, और कॉफी की तीखी महक थी। ये उस तरह की कॉफी शॉप थी जहाँ एक कप के लिए अठारह डॉलर लिए जाते थे और चीनी मांगने पर आपको हल्का सा शर्मिंदा होना पड़ता था।

चार दिन बाद मुझे एक पिच देनी थी। एक असली पिच, जो मुझे फ्रीलांस कॉन्ट्रैक्ट्स से निकालकर एक स्थायी काम दिला सकती थी, एक ऐसा नाम जो मैं अपनी वेबसाइट पर बारह पॉइंट से बड़े फॉन्ट में लिख सकूँ। मुझे स्काईलाइन बनानी चाहिए थी।

मैंने टैबलेट उठाया। ड्राइंग को फिर से देखा।

मैंने उसे वापस रख दिया।

दरवाजा इतनी जोर से खुला कि जेड चेन के अंदर पूरी तरह आने से पहले ही उसका पता चल गया — अक्टूबर की ठंडी हवा का झोंका, घंटी की झनझनाहट, और मेरी बेस्ट फ्रेंड की मौजूदगी, जो मेरी पूरी साल भर की कमाई से भी महंगे ऊनी कोट में थी। उसके हाथ में कॉफी थी जो उसने पक्का रास्ते के दूसरी दुकान से खरीदी होगी क्योंकि उसे लगता था कि 'द ग्राइंड' के बैरिस्टा "जरूरत से ज्यादा गंभीर" हैं।

"तुम लेट हो," मैंने कहा।

"मैं क्यूरेटेड हूँ," जेड ने मेरे सामने वाली कुर्सी पर बैठते हुए कहा, जैसे वो औरत जो कभी समय पर नहीं आई और उसे इसमें कोई बुराई भी नहीं दिखती। उसने अपना स्कार्फ उतारा, मेरा चेहरा देखा और आँखें सिकोड़ लीं। "तुम सेक्सुअली फ्रस्ट्रेटेड लग रही हो।"

"मैं एक ग्राफिक डिज़ाइनर लग रही हूँ जिसकी डेडलाइन सर पर है।"

"बात एक ही है, बेबी, लेकिन तुम खास तौर पर।" मेरे रोकने से पहले ही जेड ने टैबलेट अपनी तरफ खींच लिया, स्क्रीन देखी, और हँसी और हैरानी के बीच की एक आवाज़ निकाली। "आरिया।"

"मुझे पता है।"

"ये तो एक—"

"मुझे पता है।"

"तुम्हें लोगो बनाना था।"

"मैं लोगो ही बना रही थी।" मैंने टैबलेट वापस लिया। "ये एक स्काईलाइन है। ये दो टावरों वाली एक एब्सट्रैक्ट स्काईलाइन है और एक—"

"हनी।" जेड ने अपनी उंगलियाँ होंठों पर दबा लीं, उसके कंधे हिल रहे थे। "ये मेरी देखी हुई सबसे आशावादी स्काईलाइन है।"

"रुको।"

"कितना समय हो गया?"

"जेड—"

"नहीं, मैं सच में पूछ रही हूँ।" वह आगे की ओर झुकी, उसकी हँसी गायब हो गई और उसकी आवाज़ में एक अजीब सा अपनापन आ गया। उसमें यह हुनर था, मज़ाक से गंभीरता की तरफ मुड़ने का, जो मुझे हमेशा चौंका देता था। "मार्कस के बाद से?"

मैंने अपनी लाटे की तरफ देखा।

"आरिया।"

"आठ महीने।" मैंने धीरे से कहा, जैसे कोई ऐसी बात जो मैं कहने से बच रही थी क्योंकि बोलने से वो सच हो जाती है। "आठ महीने हो गए हैं।"

खामोशी लगभग दो सेकंड तक रही, जो कि जेड के लिए बहुत था।

"आठ महीने।" शब्द धीरे और गंभीर निकले, जैसे कोई डॉक्टर बीमारी बता रहा हो। "आठ। महीने।"

"मैं बिजी थी—"

"तुम्हारी पussy में जाले लग गए हैं, बेबी गर्ल।"

"जेड।" मैंने कॉफी शॉप में चारों तरफ ऐसे देखा जैसे मिडवेस्ट में पले-बढ़े लोग शर्मिंदगी महसूस करते हैं।

"मैंने जो कहा सो कहा।" वह पीछे की ओर टिक कर बैठ गई, पैर क्रॉस किए, और बिल्कुल भी पछतावा नहीं दिखाया। "आठ महीने। उस आदमी को गए आठ महीने हो गए — और मैं उसे आदमी शब्द बहुत ही हल्के में कह रही हूँ, क्योंकि मार्कस एक आदमी से ज्यादा एक औसत दर्जे का नमूना था — वो अपने रिकॉर्ड कलेक्शन और अपनी भावनाओं के साथ तुम्हारे अपार्टमेंट से निकल गया और तुम्हें किसके लिए छोड़ा? बिजनेस बनाने के लिए? बहुत प्रशंसनीय। बहुत नेक। और इसमें तुम्हें कहीं सेक्स नहीं मिल रहा है।"

"यही योजना थी।" मैंने इसे अपनी गरिमा बनाए रखते हुए कहा। "बिजनेस पर ध्यान देना। शिकागो बहुत कॉम्पिटिटिव है। मैं हर बार बाहर जाकर किसी को नहीं उठा सकती जब मैं—"

"फ्रस्ट्रेटेड होती हूँ? अपने प्रोफेशनल काम में लिंग बनाती हूँ?"

"—अकेली होती हूँ," मैंने बात पूरी की, जो मैं कहने वाली थी उससे ज्यादा सच था और इसलिए और भी बुरा।

जेड का चेहरा थोड़ा नरम हुआ। बस इतना ही।

"तुम अट्ठाइस की हो," उसने कहा। "पता है अट्ठाइस क्या होता है? ये प्राइम टाइम है। एक औरत की सबसे बेहतरीन उम्र। तुम इतनी बड़ी हो कि जानती हो तुम्हें क्या चाहिए और इतनी जवान हो कि तुम्हारा शरीर अभी भी वो संकेत देता है जिन्हें तुम्हारा दिमाग मना कर सकता है। तुम," उसने एक ऐसे अंदाज़ में हाथ हिलाया जैसे उसे अपनी बात पर पूरा भरोसा हो, "रेनेसां पेंटिंग की तरह कर्वी हो, आरिया, और मेरा मतलब इसे सबसे बेहतरीन तरीके से कहने का है। मेरा मतलब टिटियन है। मेरा मतलब रूबेंस है। मेरा मतलब उस तरह की औरत जिसे मर्द — अच्छे मर्द, दिलचस्प मर्द, जो जानते हैं कि क्या देखना है — पूरी जिंदगी पेंट करने की कोशिश में बिता देते हैं।"

मैंने अपने चेहरे पर गर्मी महसूस की और उसे नजरअंदाज किया।

"और तुम," जेड ने आगे कहा, "अपनी रेनेसां पेंटिंग वाली प्राइम उम्र को नेटफ्लिक्स देखने में बिता रही हो और—" वह रुकी, एक भौंह ऊपर उठाई। "तुम्हारे पास वो वाइब्रेटर अभी भी है।"

"मेरे पास कई वाइब्रेटर हैं। मैंने इंफ्रास्ट्रक्चर में निवेश किया है।"

"इंफ्रास्ट्रक्चर।" उसने इस शब्द को ऐसे बोला जैसे उसे इससे व्यक्तिगत अपमान हुआ हो। "आरिया वॉस। तुम खुद को जाले वाली स्थिति में डाल रही हो जबकि तुम दुनिया में बाहर जाकर सबकी पसंद बन सकती हो।"

"सबकी पसंद बनना बहुत थका देने वाला लगता है।"

"सबकी पसंद बनने का मतलब वो ऑर्गेज्म है जिसके लिए चार्जिंग की ज़रूरत नहीं पड़ती, लेकिन ये मेरा अनुभव है।" जेड ने अपनी कॉफी उठाई, मुस्कान वापस आ गई थी, अब थोड़ी और पैनी। कुछ प्लान किया हुआ। मैं उस मुस्कान को पहचानती थी। मैं इसे उन्नीस साल की उम्र से देख रही थी, फ्लोरेंस में उस सेमेस्टर के बाद से जब उसने ठीक यही मुस्कान देकर बताया था कि उसने हमारे लिए एक प्राइवेट पार्टी में घुसने का इंतज़ाम किया है, और मैंने सीख लिया था कि इस मुस्कान का मतलब है जेड ने कुछ कर दिया है जिसे वो अब बताने वाली है।

"तुमने क्या किया," मैंने कहा।

"मैंने तुम्हारे लिए एक मीटिंग तय की है।"

"मेरी एक मीटिंग है। शुक्रवार को पिच है—"

"एक अलग मीटिंग। बेहतर मीटिंग।" जेड ने अपना कप ऐसे रखा जैसे वह कोई ऐसी खबर देने वाली हो जिसका वह मज़ा ले रही थी। "मैंने तुम्हारी मीटिंग डोमिनिक ऐशफोर्ड के साथ तय की है।"

यह नाम मेरे सीने में पत्थर की तरह गिरा, इससे पहले कि मैं कुछ समझ पाती, लहरें बाहर की तरफ फैलने लगी थीं।

"डोमिनिक ऐशफोर्ड," मैंने दोहराया।

"वही, इकलौता।"

"वह — जेड, ये तो—" मैं रुक गई। खुद को संभाला। "कैसे?"

"मेरा कजिन ऐशफोर्ड ग्रुप में काम करता है। जूनियर एसोसिएट। उसने बताया कि वो नए प्रोजेक्ट के लिए ब्रांडिंग देख रहे हैं — वो नदी के पास वाली लग्जरी बिल्डिंग, तुमने शायद रेंडरिंग्स देखी होंगी — और मैंने कह दिया कि मेरी बेस्ट फ्रेंड शिकागो की सबसे टैलेंटेड ब्रांड डिज़ाइनर है।"

"यह बहुत बड़ा झूठ है।"

"यह एक टारगेटेड बढ़ा-चढ़ाकर कही गई बात है। दोनों में फर्क है।" जेड खुद से बहुत खुश लग रही थी। "वह गुरुवार को मिलना चाहता है। शुरुआती बातचीत, तुम्हारे काम को समझने के लिए। अभी कुछ फॉर्मल नहीं है। लेकिन आरिया — वो प्रोजेक्ट? वही वो प्रोजेक्ट है। तुम्हारी वेबसाइट पर बड़े फॉन्ट में नाम होगा।"

मैं जानती थी। मैं ऐशफोर्ड ग्रुप को जानती थी। मैं उस प्रोजेक्ट को जानती थी — शिकागो के डिज़ाइन सर्कल में हर कोई इसे जानता था, एक ऐसा प्रेस्टीजियस प्रोजेक्ट जो करियर बदल दे। मैं डोमिनिक ऐशफोर्ड के बारे में बाकी बातें भी जानती थी, जो इंडस्ट्री और डिनर पार्टीज़ में फैलती थीं।

निर्दयी। प्रतिभाशाली। कभी किसी एक औरत के साथ दो बार फोटो नहीं खिंचवाई।

मैंने उसकी एक फोटो देखी थी — एक मैगजीन में, जो जेड ने मेरे घर छोड़ दी थी। वहाँ हर कोई पॉलिश्ड और मकसद के साथ लग रहा था। वो ऐसा नहीं था। वह ऐसा लग रहा था जैसे कोई आदमी जो रईसों की भीड़ में चला आया हो और सिर्फ वही असली लग रहा हो। वह समूह से थोड़ा अलग खड़ा था, हाथ में गिलास था, और जबड़ा ऐसा जैसे किसी आर्किटेक्चरल फैसले की तरह हो। उसकी आँखों में, फोटो में भी, ये खूबी थी कि वो सब कुछ नोटिस कर रही थीं और कुछ ज़ाहिर नहीं कर रही थीं।

मैंने पन्ना जल्दी से पलट दिया था।

मैं उस याद को अब भी जल्दी से मोड़ रही थी।

"वह औरतों का इस्तेमाल करता है," मैंने कहा।

"वह एक ऐसा आदमी है जो औरतों का आनंद लेता है," जेड ने कहा, "जो मुझे ईमानदारी से ठीक लगता है।"

"जेड।"

"कई विश्वसनीय सूत्र उसे हर मायने में 'तबाही' बताते हैं, और सूत्रों से मेरा मतलब उन औरतों से है जो तबाह हुई हैं और उन्हें इस बात से कोई खास फर्क नहीं पड़ा।" वह आगे झुकी, उसकी आवाज़ अब गपशप वाली नहीं, बल्कि ज़्यादा ईमानदार थी। "उसकी फोटो कभी किसी एक औरत के साथ दोबारा नहीं आती क्योंकि वो रिश्ते नहीं रखता। इसलिए नहीं कि वह क्रूर है। बल्कि इसलिए क्योंकि वह ईमानदार है।"

"और तुम्हें लगता है कि ये उसे—के लिए एक अच्छा कैंडिडेट बनाता है?"

"एक रिबाउंड फक, बिना किसी शर्त के?" जेड मुस्कुराई। "मुझे लगता है वो एकदम परफेक्ट है।"

मेरे पेट में कुछ हलचल हुई। मैंने उसे नोट किया और 'गैर-ज़रूरी' फाइल में डाल दिया।

"यह एक बिजनेस मीटिंग है।" मैंने खुद को ये कहते सुना और दूर कहीं महसूस किया कि मैं इसे उस भरोसे के साथ नहीं कह रही थी जो मुझे चाहिए था। "उसे ब्रांडिंग चाहिए। मेरे पास पोर्टफोलियो है। हम बस एक प्रोफेशनल सलाह-मशविरा करेंगे।"

"बिल्कुल," जेड ने सहमति जताई, ऐसे जैसे किसी चीज़ के लिए राजी नहीं हो रही हो। "और जब तुम प्रोफेशनल बन रही होगी, तो तुम्हें ये अहसास हो सकता है कि तुम एक ऐसी रूम में एक शानदार औरत हो जिसके साथ एक ऐसा आदमी है जो हर किसी के हिसाब से शानदार औरतों को नोटिस करता है। और शायद तुम्हें ये भी नोटिस हो कि आठ महीनों से तुम्हें किसी ने नोटिस नहीं किया है और तुम्हारा शरीर शिकायतें दर्ज कर रहा है।"

मैंने अपने टैबलेट की स्केच के बारे में सोचा। मैंने आठ महीनों के अकेले सोने, आठ महीनों के अपनी ही शांति में जागने, आठ महीनों के खुद को ये बताने के बारे में सोचा कि मैं ठीक हूँ — और ज्यादातर यकीन कर लेती थी और कभी-कभी, रात के दो बजे, बिल्कुल भी नहीं करती थी।

उसके बारे में ख्याल आना ही कुछ लुभावना था, मैं इसे खुद से तो मान सकती थी, अगर जेड से नहीं। सिर्फ फोटो वाला जबड़ा नहीं। वो शोहरत। वो आदमी जो इस बात पर ईमानदार था कि उसे क्या चाहिए और उसे बिना किसी माफी के चाहता था। वो आदमी जो, जैसा कि सब कहते हैं, किसी कमरे में ऐसे आता था जैसे वो उसे खरीद चुका हो — और मैंने अपनी पूरी जवानी इसी चीज़ को बनाने में लगा दी थी कि मैं भी वैसी औरत बन सकूँ जो उसी अंदाज़ में चल सके।

एक कमरे में ऐसे दो लोग।

मैंने अपनी लाटे उठाई।

"यह अभी भी एक बिजनेस मीटिंग है," मैंने कहा।

"बेशक है।" जेड ने टेबल के पार हाथ बढ़ाकर मेरा हाथ दबाया, तेज़ और गर्म। "अब, वो पेंसिल स्कर्ट।"

"उसका क्या।"

"वो लाल वाली। मुझे पता है वो तुम्हारे पास है। मैं तुम्हारे साथ थी जब तुमने उसे खरीदा था और तुमने उसे सिर्फ एक बार पहना था, फिर अलमारी के पीछे डाल दिया क्योंकि तुमने कहा था कि ये 'कुछ ज़्यादा ही' है।"

"ये सच में कुछ ज़्यादा ही है।"

"ये बिल्कुल सही है। तुम वो पहनो, और वो हील्स — काली वाली, एंकल स्ट्रैप वाली, जिसे तुम अपनी 'अच्छी हील्स' कहती हो लेकिन तुम्हारा मतलब तुम्हारी 'जंग पर जाने वाली हील्स' से होता है — और तुम उस मीटिंग में ऐसे जाना जैसे तुम पहले ही जीत चुकी हो।"

मैंने उसे देखा।

"बिना पैंटी के," जेड ने आगे कहा।

"बिल्कुल नहीं।"

"आरिया—"

"मैं डोमिनिक ऐशफोर्ड के साथ बिजनेस मीटिंग में बिना अंडरवियर के नहीं जाने वाली। मैं कम से कम एक लेयर—"

"ठीक है।" जेड ने हाथ हिलाया जैसे वो कोई बहुत बड़ा समझौता कर रही हो। "ठीक है। वो लेस वाली। काली वाली। वो जो तुम्हें एक ऐसे तोहफे जैसा दिखाती हैं जिसका इंतज़ार है। वो," उसने रुक कर कहा। "तुम जानती हो मैं किसकी बात कर रही हूँ।"

मैं जानती थी कि वो किसकी बात कर रही है। वो उसी दराज के पीछे थी जहाँ वो लाल पेंसिल स्कर्ट थी, अपनी छोटी, बिना पहनी हुई ज़िंदगी जी रही थी उन बाकी चीज़ों के साथ जिन्हें मैं ऐसे मौके के लिए बचा रही थी जो कभी नहीं आ रहा था।

"गुरुवार," जेड ने कहा। "दो बजे। ऐशफोर्ड ग्रुप ऑफिस। मैं तुम्हें पता टेक्स्ट कर दूँगी।"

मैंने खिड़की से बाहर देखा। कॉर्गी और इगुआना वाला आदमी चला गया था। फर कोट वाली औरत जा चुकी थी। सड़क बस एक सड़क थी, साधारण और शिकागो की और मेरी, और गुरुवार सिर्फ दो दिन दूर था और मुझे अपनी पिच पूरी करनी थी और एक ऐसा लोगो जो अभी किसी आर्किटेक्चरल फीचर जैसा दिख रहा था, जिसके बारे में मैं बहुत कोशिश कर रही थी कि न सोचूँ।

"ठीक है," मैंने कहा।

जेड मुस्कुराई।

"मुझे वो नज़र से मत देखो," मैंने कहा।

"कौन सी नज़र? मैं कोई नज़र नहीं डाल रही। मैं तो बस यहाँ सही होने का आनंद ले रही हूँ।" वह खड़ी हुई, अपने स्कार्फ को ठीक करते हुए, जैसे कोई जिसके पास जाने के लिए जगहें हों, लोगों को बदलने के लिए काम हों। "मुझे बताना कैसा रहा।"

"यह एक बिजनेस मीटिंग है।"

"यह किसी चीज़ की शुरुआत है," जेड ने ऐसे कहा जैसे वह अंत देख चुकी हो, "और तुम लाल स्कर्ट पहन रही हो।"

वह वैसे ही चली गई जैसे आई थी, पूरे कोट के साथ, उसी रफ्तार और घंटी की झनझनाहट के साथ। दरवाजा बंद हो गया, 'द ग्राइंड' में फिर से वही कॉफी वाली शांति छा गई, और मैं फिर से अपने टैबलेट, अपनी डेडलाइन और उस अजीब सी बेचैनी के साथ अकेली थी, जिसे मैं आठ महीनों से ऐसे ढो रही थी जैसे कोई चीज़ जिसे मैं रखना भूल गई हूँ।

मैंने टैबलेट उठाया। स्केच को देखा।

उसे 'टेक्सचर्स' नाम के फोल्डर में सेव किया और एक नया कैनवास खोला। खुद से कहा कि इस बार जो स्काईलाइन बनाऊँगी वो स्काईलाइन जैसी ही दिखेगी, और गुरुवार एक बिजनेस मीटिंग है, और डोमिनिक ऐशफोर्ड एक क्लाइंट है, और मैं एक प्रोफेशनल औरत हूँ जो खुद पर और अपने फैसलों पर पूरा काबू रखती है।

मैंने पहली लाइन खींची।

वो मुड़ गई।

मैं उसे घूरती रह गई।

सबसे बुरा क्या हो सकता है?

मशहूर आखिरी शब्द। इसके बारे में मैं बाद में सोचूँगी।

लेखक की नोट

इस किताब को पढ़ने के लिए आपका बहुत-बहुत धन्यवाद 💛📖

यह मेरे लिए बहुत मायने रखता है कि आपने मेरी कहानी पढ़ने के लिए अपना समय निकाला, और मैं उन सभी पाठकों की वाकई आभारी हूँ जो इसे सपोर्ट करते हैं 🫶✨

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आपके सपोर्ट के लिए और इस सफर में मेरे साथ होने के लिए फिर से शुक्रिया 🌷✨