बस मुझे मौका दो

Damian Castelli

तेज़ बर्फीली हवाओं के बीच पक्षी घबराहट में इधर-उधर उड़ रहे थे। सूरज से थोड़ी बहुत गरमाहट तो मिल रही थी, लेकिन वह उस दिल के लिए नाकाफी थी जो बरसों पहले ही पत्थर का हो चुका था।

डेमियन ने अपने चेहरे के जख्मी हिस्से को ढंकने वाले मास्क को ठीक किया। उसके दस्ताने पहने हाथ बिल्कुल स्थिर थे। उसकी नज़रें एक शिकारी की तरह टिकी थीं। मेहमान किसी रेशमी और ऊनी भूतों की तरह चैपल की ओर बढ़ रहे थे; उनके गाउन लहरा रहे थे और हवा में फुसफुसाहटें घुल रही थीं। कुछ लोग जल्दी में थे, मानो इस भव्य मिलन के सामने देर से आना कोई पाप हो।

उस चमचमाते चांदी के मास्क के पीछे, जो उसके माथे से लेकर जबड़े तक चेहरे के आधे हिस्से को छिपाए हुए था, पागलपन का एक अद्भुत नमूना छिपा था। वह भयानक, बदसूरत निशान किसी खूनी क्षेत्रीय युद्ध की देन नहीं था, और न ही यह किसी जंगली भेड़िये के पंजों का काम था। वह निशान एक तोहफा था। एक क्रूर नक्काशी, उस औरत के हाथों की जिसे उसकी रक्षा करनी चाहिए थी—उसकी अपनी माँ।

डेमियन महाद्वीप के सबसे बड़े पैक्स में से एक का अल्फा था, और निस्संदेह अब तक का सबसे ताकतवर भेड़िया। वह सिर्फ एक नेता नहीं था, बल्कि एक ठंडी और बेहद खतरनाक प्राकृतिक शक्ति था। जो लोग अंधेरे में उसके बारे में फुसफुसाने की हिम्मत करते थे, उनके लिए वह एक राक्षस था। उसकी ताकत का दबदबा इतना था कि उसके सामने आते ही कोई भी घुटने टेकने पर मजबूर हो जाता था। हर कोई उससे डरता था। उसकी खुली आँख की एक ठंडी नज़र ही किसी मंझे हुए योद्धा को डर से कांपने के लिए काफी थी। फिर भी, उसका मानवीय पक्ष बरसों पहले ही मर चुका था, जो उसके अतीत के कभी न खत्म होने वाले आघातों के साथ जम गया था।

यह सब तब शुरू हुआ जब वह महज बारह साल का था। उसके पिता—पूर्व अल्फा—की अचानक मौत ने न सिर्फ एक साथी की जान ली, बल्कि उसकी माँ की मानसिक शांति को पूरी तरह चकनाचूर कर दिया। लुना, जो कभी बहुत दयालु और सम्मानित थी, एक भयानक रूप में बदल गई जिसे पहचानना मुश्किल था। वह औरत पागल हो गई थी। दुख ने उसे अंदर से खोखला कर दिया था, और उसके भीतर बस गुस्सा, कड़वाहट और एक अकल्पनीय क्रूरता रह गई थी। वह दुनिया को दोष देती थी, वह किस्मत की क्रूरता को कोसती थी, और अंत में उसने अपना सारा शारीरिक और मानसिक गुस्सा युवा डेमियन पर निकाल दिया। उसकी माँ उसकी जल्लाद बन गई थी, जो अपने ही खून को बेरहमी से प्रताड़ित करती थी। उसे इस बात का अहसास तक नहीं था कि उसके बेटे ने भी अपना पिता खोया है और अब उसे इतनी कच्ची उम्र में अल्फा होने का भारी बोझ उठाना पड़ रहा है।

बर्फीली हवा फिर से तेज़ हो गई, जिससे डेमियन के कोट के पल्ले हवा में लहराने लगे। वह बर्फ के बीच एक काले स्तंभ की तरह खड़ा था, एक ऐसी खूबसूरती जो डराती भी थी और जानलेवा भी। यह एक अजीब विडंबना थी कि उसके चेहरे को ढंकने वाले उस डरावने मेटल प्लेट और उसके खौफ के बावजूद, डेमियन हर हाई-रैंकिंग पैक की कुंवारी मादाओं के बीच सबसे ज्यादा पसंद किया जाने वाला अल्फा था। चैपल के बाहर खड़े होकर, औरतें छिप-छिपकर उसे भूखी नज़रों से देख रही थीं। वे उसकी उस बेतहाशा मर्दानगी की तरफ खिंची चली आ रही थीं। वे उसे एक ऐसे रहस्यमयी शिकारी के रूप में देखती थीं जिसे किसी की ज़रूरत नहीं थी। वे उसे एक डरावना राक्षस मानती थीं, जिसे वे अपनी चालाकी से वश में करने का सपना देखती थीं।

डेमियन को किसी भी औरत के स्पर्श से सख्त नफरत थी। अपने और बाकी दुनिया के बीच उसने एक पक्की दीवार बना रखी थी। वह अपने जिस्म को हमेशा बेहतरीन कपड़ों से ढंक कर रखता था, ताकि किसी की भी नज़र उसकी त्वचा पर न पड़े। उसके हाथों में हमेशा मोटे लेदर के दस्ताने रहते थे—एक दूसरी त्वचा की तरह, ताकि कोई भी अनजान स्पर्श उसके बचाव को भेद न सके। उसे औरतों के छुए जाने का ख्याल तक नागवार था। उसके मन में, माँ का स्पर्श सिर्फ दर्द और खून लेकर आया था; और उसे यकीन था कि एक प्रेमिका का स्पर्श सिर्फ तबाही लाएगा।

यह कहना झूठ होगा कि उसके अंदर का जानवर कुछ महसूस नहीं करता था। वह जवानी की दहलीज पर खड़ा एक अल्फा था, जिसकी रगों में खून गर्म था और एक प्रभुत्वशाली भेड़िये की स्वाभाविक भूख थी। कभी-कभी रात की खामोशी में दबी हुई इच्छाएं सिर उठाती थीं। लेकिन डेमियन की इच्छाशक्ति फौलाद और बर्फ से बनी थी। वह अपने अंदर के भेड़िये का गला घोंट कर रखता था। वह शारीरिक भूख सह सकता था। उसने अपने जिस्म पर वैसे ही महारत हासिल कर ली थी, जैसे वह अपने पैक पर करता था।

एक बार, सिर्फ एक बार, वह अपने पिता की कब्र पर खड़ा था और उसने अपना दस्ताना उतारकर ठंडे पत्थर पर हाथ रखा था। उसे नहीं पता क्यों। वह नंगी त्वचा जल उठी थी—ठंड से नहीं, बल्कि किसी पुरानी याद से। उसने ऐसा फिर कभी नहीं किया। लेकिन कभी-कभी, सर्दियों की गहरी रातों में, उसे उस ठंडे पत्थर का अहसास होता था, और वह खुद से नफरत करता था।

उसने चैपल के दरवाजों की ओर ठंडी नज़रों से देखा, जहां मेहमान उस "पवित्र मिलन" का जश्न मना रहे थे। उस चांदी के मास्क के नीचे उसके होंठों पर एक कड़वी मुस्कान आ गई।

भेड़ियों की दुनिया में, साथी ही सब कुछ होता है। पूरी ज़िंदगी का केंद्र। मून गॉडेस का दिया हुआ आदेश। लेकिन डेमियन के लिए, एक साथी सबसे क्रूर मज़ाक था। एक साथी का मतलब एक ऐसी कमजोरी जो जान ले ले।

उसने अपनी आँखों से देखा था कि कैसे यह कथित 'फैटेड लव' किसी की रूह को मिटा सकता है। अगर किसी साथी को खोने का मतलब यह है कि आप अपनी आत्मा को भी मर जाने दें, तो फिर यह रिश्ता आशीर्वाद नहीं, एक श्राप है। एक परजीवी जो आपकी समझ को तब तक कुतरता रहता है जब तक कि आप सिर्फ एक राक्षस न बन जाएं।

उसकी बर्फीली नज़रों ने भीड़ का आखिरी बार जायजा लिया। उसने उन खूबसूरत औरतों को देखा जो उसके नाम को किसी दुआ की तरह फुसफुसा रही थीं। उन्हें देखने दो। उन्हें तड़पने दो। डेमियन ने अपने चेहरे के जख्मों की कसम खाई थी। वह सबसे ऊपर रहने वाला शिकारी था, जिसे कोई छू नहीं सकता था। वह पक्का करेगा कि वह फूड चेन में सबसे ऊपर रहे। बिना किसी कमजोरी के। बिना किसी श्राप के।

और वह सुनिश्चित करेगा कि वह कभी भी किसी साथी की नियति के सामने न झुके।

राक्षस को छूना मौत को दावत देना है।

Vivienne Hale

विवियन हेल भव्य चर्च के अंदर आई, तो पूरे कमरे का ध्यान उसकी ओर खिंच गया। वह वहां अपने सबसे अच्छे दोस्त, लुना एनाबेल के बच्चे के बपतिस्मा में शामिल होने आई थी। अल्टर की तरफ देखते हुए विवियन के चेहरे पर एक मीठी मुस्कान थी; वह अपनी दोस्त के लिए खुश थी, लेकिन उसका अंदाज़ अभी भी बेहद संभला हुआ था।

टेराकोटा रंग के ऑफ-शोल्डर गाउन में विवियन आत्मविश्वास और खूबसूरती की मिसाल लग रही थी। उसके लंबे, भूरे बाल लहरा रहे थे और उसका चेहरा किसी भी तरह की कमजोरी दिखाने से इनकार कर रहा था। जैसे वह अपनी सीट की तरफ बढ़ी, वह लोगों की जलती हुई नज़रों को महसूस कर सकती थी।

वे सब उसकी दुखद कहानी जानते थे। विवियन एक बड़े अल्फा की असली वारिस थी। लेकिन उसका हक छीन लिया गया था। उसके पिता की मौत के बाद, उसकी सौतेली माँ ने एक चाल चली और अपने दामाद—फ्रांसेस्का के पति—को अल्फा बना दिया। विवियन को अपने ही घर से बेदखल कर दिया गया, उसके पैक और उसकी विरासत, यानी उसके माता-पिता द्वारा बनाए गए लग्जरी होटल से उसे दूर कर दिया गया।

विवियन कोई लाचार राजकुमारी नहीं थी। उसने अपनी विरासत वापस पाने के लिए हर कानूनी लड़ाई लड़ी। लेकिन वह अब तक नाकाम रही थी। उसकी सौतेली माँ ने पुराने 'पैक लॉ' का सहारा लिया था। उन्होंने होटल को एक 'पैक एसेट' घोषित करवा दिया था, जिससे कानूनी रास्ते बंद हो गए। एक बेदखल भेड़िये का अकेले चुनौती देना खुदकुशी करने जैसा था।

अगर एनाबेल न होती, तो विवियन कब की खत्म हो चुकी होती। उसकी दोस्त ने उसे पनाह दी थी। बदले में, विवियन ने अपनी वफादारी और अपनी काबिलियत दी। अब वह उस होटल की डायरेक्टर थी, जिसे एनाबेल और उसका अल्फा पति चलाते थे। लेकिन जो लोग उसे कमतर आंकते थे, वे नहीं जानते थे कि विवियन पैक की 'एनफोर्सर' भी थी। इतिहास की पहली और एकमात्र महिला एनफोर्सर।

विवियन जानती थी कि वह एनाबेल की शुक्रगुजार है। फिर भी, अपने माता-पिता के होटल को वापस पाने की इच्छा कभी कम नहीं हुई। उसे अल्फा बनने या दौलत में दिलचस्पी नहीं थी, उसे सिर्फ वह पहचान चाहिए थी जो उसके माता-पिता ने बनाई थी।

वह आज भी अपने दाहिने हाथ में अपनी माँ की अंगूठी पहनती थी। वह खुद से कहती थी कि यह सिर्फ इसलिए है क्योंकि यह सही बैठती है और सोना अच्छा है। यह एक बहुत ही सफाई से बोला गया झूठ था। उसने इतने सालों में इतनी बार यह झूठ बोला था कि अब उसे भी सच लगने लगा था। अंगूठी फर्श पर चमक रही थी, और एक पल के लिए विवियन ने खुद को उस सारा दर्द महसूस करने दिया जो उसने खो दिया था।

और इसी अटूट इरादे ने उसकी सौतेली बहन, फ्रांसेस्का को हमेशा डराए रखा। सत्ता और अल्फा पति होने के बावजूद, फ्रांसेस्का हमेशा डर के साये में जीती थी। क्योंकि गहराई में वह जानती थी कि विवियन हारी नहीं है। वह बस सही वक्त का इंतज़ार कर रही थी, अपने पंजे तेज़ कर रही थी, ताकि वह अपना सब कुछ वापस ले सके।

महाद्वीप के किसी हिस्से में, बर्फ से ढके जंगलों और मून गॉडेस की खामोशी के पार, दो भेड़िये अपनी तबाही के बीच खुद को तैयार कर रहे थे।

एक ने कसम खाई थी कि वह कभी किसी साथी के आगे नहीं झुकेगा।

दूसरी ने कसम खाई थी कि वह तब तक हार नहीं मानेगी जब तक अपना हक वापस न पा ले।

मून गॉडेस का, ऐसा लगता था, मज़ाक करने का नज़रिया बहुत शानदार था।