स्कारलेट थॉर्न के लिए स्टील का दिल

अक्टूबर की बारिश स्टील मैंशन पर ऐसे बरस रही थी जैसे उसे घर से कोई पुरानी दुश्मनी हो। पानी की धारें ऊंची खिड़कियों पर लगातार और अजीब सी लय में गिर रही थीं। डीन नीचे वाले लाउंज के सोफे पर फैला हुआ था, उसकी उंगलियों के बीच आधी पी हुई बीयर की बोतल लटक रही थी। बोतल पर जमी भाप की बूंदें फिसलकर उसके ग्रे रंग के पसीने से भीगे कपड़ों पर टपक रही थीं। टेलीविजन पर देर रात का फुटबॉल मैच म्यूट था, और कमेंटेटर्स की आवाजें तूफान के शोर में दबी हुई बस धीमी और अस्पष्ट बुदबुदाहट जैसी लग रही थीं।

उसका ध्यान मैच पर नहीं था।

उसका पूरा ध्यान ऊपर की ओर था—स्कार्लेट थॉर्न की हँसी की आवाज़ पर।

वह हँसी। कोमल, गर्म, और हद से ज्यादा प्यारी। यह हर बार उसके दिल के अंदर तक उतर जाती, किसी की उंगलियां उसकी रीढ़ की हड्डी पर धीरे-धीरे चल रही हों, ऐसा अहसास कराती। उसके जबड़े भींच गए।

जीसस फकिंग क्राइस्ट।

"डूड," एरिक ने कमरे के दूसरी तरफ रखी कुर्सी से आवाज दी, "तुम फिर से वही अजीब तरह से छत को घूर रहे हो।"

डीन की नज़रें ऊपर की डार्क लकड़ी की बीमों से नहीं हटीं।

"क्या वह नीचे आ रही है?" उसने सपाट लहजे में पूछा। बहुत जल्दी।

एरिक जोर से हंसा। "तुम वाकई हद से ज्यादा दयनीय हो।"

डीन ने धीरे से अपना सिर घुमाया, उसकी नीली आँखें ठंडी थीं। "संभलकर।"

एरिक और भी ज्यादा मुस्कुरा दिया। शहर के बाकी लोगों के उलट, एरिक स्टील अपने बड़े भाई से नहीं डरता था—खासकर इसलिए क्योंकि वह उसे बहुत अच्छे से जानता था। और जब बात स्कार्लेट की हो, तो तो और भी ज्यादा।

स्कार्लेट थॉर्न हमेशा से उनकी जिंदगी का हिस्सा रही थी। पड़ोस वाली लड़की। एरिक की सबसे अच्छी दोस्त। वह शांत लड़की जो हमेशा अपनी छाती से एक किताब चिपकाए रखती थी और जिसकी मासूम हरी आँखों के पीछे एक तेज और छिपी हुई व्यंग्य की धार होती थी। डीन ने सालों तक यह दिखावा किया था कि वह उसे चिढ़ाती है। लेकिन जैसे-जैसे वह बड़ी होती गई, और भी ज्यादा सुंदर, आकर्षक और उसके आत्म-नियंत्रण के लिए खतरनाक होती गई।

सोलह की उम्र में उसने बड़े साइज के स्वेटर पहनने शुरू किए जो उसके एक कंधे से फिसल जाते थे। सत्रह की उम्र में उसने उसे ऐसे देखना शुरू किया जैसे उसे पता हो कि वह क्या कर रही है। अठारह की उम्र में उसका बॉयफ्रेंड बन गया।

विल कार्टर। फुटबॉल स्टार। कैंपस का गोल्डन बॉय। हद से ज्यादा आकर्षक। डीन को वह पहली नजर में ही पसंद नहीं था—सिर्फ इसलिए नहीं कि विल, स्कार्लेट के साथ डेट पर जा रहा था, हालांकि सिर्फ यह सोचकर ही उसके अंदर हिंसा उबाल मारने लगती थी। विल जैसे लड़कों का हमेशा अपना कोई मतलब होता था, और स्कार्लेट—मासूम, भरोसेमंद स्कार्लेट—अब भी लोगों को ऐसे देखती थी मानो उनमें अच्छाई ही भरी हो।

ऊपर कदमों की आहट हुई। लाउंज का दरवाजा खुला।

डीन ने खुद-ब-खुद ऊपर देखा।

और वह वहाँ थी।

स्कार्लेट सावधानी से सीढ़ियों से नीचे उतरी, उसने अपनी छाती से दो किताबें चिपका रखी थीं, और उसके भूरे बाल बारिश की नमी में उसके कंधों पर लहरा रहे थे। उसके काले चश्मे के ऊपर से उसकी तीखी हरी आँखें झाँक रही थीं। डीन को उसे देखने का अहसास अपनी पसलियों पर किसी वार की तरह महसूस हुआ—हर फकिंग बार।

उसका क्रीम रंग का स्वेटर उसके छोटे काले शॉर्ट्स पर ढीला लटका हुआ था, जो उसकी पैरों की कोमल और बिना ढकी त्वचा को मुश्किल से ढके हुए थे। पैर, जिन पर डीन को बिल्कुल ध्यान नहीं देना चाहिए था।

अब बहुत देर हो चुकी थी।

उसके दिमाग ने उसी पल उसे धोखा दे दिया।

उसने कल्पना की कि वे पैर उसके सिर के चारों ओर लिपटे हैं, उसकी नरम जांघें उसके कानों के खिलाफ कांप रही हैं, जबकि वह उसके हिप्स को दबाकर अपनी जीभ उसकी गीली पुसी में गहराई तक डालता है, उसे तब तक चाटता और चूसता है जब तक वह उसके चेहरे पर पूरी तरह से चरम सुख प्राप्त न कर ले, और वह उसका नाम वैसे ही ले रही है जैसे वह उसके लिए एक गंदी छोटी स्लट हो। उसने उसके भरे हुए, होंठों को अपने कड़क कॉक के चारों ओर खिंचा हुआ देखा, उसका गला फूल रहा था जबकि वह उसके बालों को पकड़कर उसके मुंह में धक्के मार रहा था—हर एक गंदी हरकत को कंट्रोल कर रहा था जबकि लार उसकी ठुड्डी से नीचे बह रही थी। उसने खुद को वह बड़ा स्वेटर खींचकर उतारते हुए देखा, उसके परफेक्ट ब्रेस्ट और कसी हुई छोटी बॉडी को बाहर निकालते हुए, उसका सीना ऊपर-नीचे हो रहा था जब उसने उसकी टांगें फैलाकर, अपने कॉक को उसकी भीगी हुई योनि के साथ लाइन में लगाकर, बिना चेतावनी के अंदर धंसा दिया, उसे तब तक रौंदा जब तक कि वह पूरी तरह से उस पर चरम सुख न बिखेर दे।

"डीन!"

एरिक की चिल्लाहट ने उसे कल्पना से बाहर खींच लिया।

डीन ने अपना जबड़ा इतनी जोर से भींचा कि दांत चटक जाए, और एरिक को एक खूंखार नजरों से घूरा।

"हल्के में लो," एरिक ने व्यंग्य करते हुए कहा।

जैसे ही स्कार्लेट ने उसे देखा, वह मुस्कुरा दी। "नमस्ते, डीन।"

दो शब्द। बस इतना काफी था कि वह सोफे पर अपनी स्थिति बदल ले, अपने शरीर को घुमा ले ताकि वह अपने ग्रे स्वेटपैंट्स के उभार को छिपा सके। उसने अपनी नज़रें उस पर से नहीं हटाईं—अंधेरी, अधिकार जताने वाली, यह जताते हुए कि कमरे के तनाव को कौन कंट्रोल कर रहा है।

डीन ने बेपरवाह दिखने की कोशिश की। "क्या तुम हमेशा इतनी तेज बोलती हो?"

स्कार्लेट ने तुरंत अपनी आँखें घुमाईं। "वही डीन स्टील वाला स्वागत, जिसे मैं जानती और पसंद करती हूँ।"

क्राइस्ट। उसका यह व्यंग्य गैर-कानूनी होना चाहिए था। वह उसे उसके होंठों से अपने होंठों से मिटा देना चाहता था।

एरिक ने नाक सिकोड़ी। "इसे नजरअंदाज करो। यह पूरे दिन इसी मूड में है।"

स्कार्लेट ने उन दोनों को देखा और फिर सोफे की दूसरी तरफ जाकर बैठ गई, अपने पैरों को सिकोड़ लिया और अपनी किताब खोल ली। डीन ने नीचे देखने की गलती कर दी।

नंगी जांघें। छोटे शॉर्ट्स जो ऊपर चढ़ गए थे और उसके हिप्स के कोमल उभार को दिखा रहे थे। चिकनी, गर्म त्वचा।

फक।

उसने धीरे से अपना हाथ अपने मुंह पर फेरा, उसकी आँखें उससे दूर नहीं हुईं।

स्कार्लेट ने तुरंत देख लिया। "तुम मुझे ऐसे क्यों घूर रहे हो?"

क्योंकि मैं तुम्हें इस सोफे के किनारे पर मोड़ना चाहता हूँ, तुम्हें गर्दन के पीछे से पकड़कर रखना चाहता हूँ, और अपना चेहरा तुम्हारी जांघों के बीच तब तक दबाना चाहता हूँ जब तक कि तुम मेरी ठुड्डी पर टपकने न लगो और चोदे जाने की भीख न मांगो। क्योंकि मैं उन घटिया छोटे शॉर्ट्स को फाड़ देना चाहता हूँ और तुम्हें अपने कॉक से तब तक भरना चाहता हूँ जब तक तुम भूल न जाओ कि कोई और भी वजूद में है।

डीन ने पीछे झुकते हुए कहा, उसका चेहरा सपाट था लेकिन आवाज धीमी और कमांड जैसी थी। "क्योंकि ये शॉर्ट्स अपराध हैं। और इन्हें पहनकर तुम मेरी सहनशक्ति की परीक्षा ले रही हो।"

वहाँ सन्नाटा छा गया।

स्कार्लेट ने पलकें झपकाईं। एरिक अपने ड्रिंक में ही अटक गया। डीन ने मन ही मन सोचा कि वह अपना सिर संगमरमर की चिमनी पर मार ले—फिर उसने सोचा कि वह किसी और चीज़ को तोड़ना ज्यादा पसंद करेगा।

स्कार्लेट के गाल तुरंत गुलाबी हो गए। "खैर," उसने अपने स्वेटर को नीचे खींचते हुए बुदबुदाया, "वह बहुत बदतमीजी थी।"

इस बार उसे कोई पछतावा नहीं हुआ। उसे यह समझना होगा कि वह उस पर क्या असर डालती है। डीन स्टील जो चाहता है, उसे लेने के लिए माफी नहीं मांगता।

एरिक ने उसे ऐसे देखा मानो वह पागल हो गया हो। "तुम सामाजिक रूप से पूरी तरह टूट चुके हो।"

डीन ने उसे नजरअंदाज कर दिया।

स्कार्लेट ने फिर से अपनी किताब पर ध्यान केंद्रित किया, हालांकि उसने गौर किया कि जब वह घबराती है तो वह बालों की एक लट को अपने कान के पीछे कैसे खोंसती है। वह उसके बारे में सब कुछ नोटिस करता था। हमेशा से करता था। यही समस्या थी—और यही मौका भी।

"तो," एरिक ने माहौल को संभालने की कोशिश में लापरवाही से कहा, "स्कार्लेट शुक्रवार को विल के साथ उस लेक पार्टी में जा रही है।"

डीन पूरी तरह से स्थिर हो गया, उसकी नज़रें उस पर एक गहरी तीव्रता के साथ टिक गईं।

स्कार्लेट ने गौर नहीं किया। "उसने कहा कि फुटबॉल टीम के कुछ लड़कों ने एक केबिन किराए पर लिया है," उसने धीरे से पन्ना पलटते हुए बताया। "सुनने में मजेदार लग रहा है।"

डीन उसे घूरता रहा। एक केबिन। नशे में धुत फुटबॉल खिलाड़ी। विल कार्टर। उसके सीने में कुछ गहरा मरोड़ उठा—अधिकार जताने वाला, क्षेत्रवादी।

"तुम नहीं जा रही हो।"

स्कार्लेट ने तुरंत ऊपर देखा। "क्यों?"

क्योंकि आदमी घिनौने होते हैं। क्योंकि उनमें से आधे लोग तुम्हें पहले से ही शिकार की तरह देखते हैं। क्योंकि तुम्हारा बॉयफ्रेंड तुम्हें उस तरह नहीं बचाएगा जैसे मैं बचाऊंगा—तुम्हें वहीं रखकर जहाँ तुम्हें होना चाहिए। क्योंकि अगर किसी ने भी तुम्हें गलत तरीके से छुआ, तो मैं जेल पहुंच जाऊंगा, और यह इसके लायक होगा।

डीन ने बीयर का एक धीरे से घूंट लिया, उसकी आवाज और गहरी हो गई। "वो पार्टियां बहुत बेकार होती हैं। और तुम उनसे बेहतर हो। यहीं रुको।"

स्कार्लेट के हाव-भाव बदल गए—थोड़ा छोटा और सतर्क। जैसे उसकी बातों ने उसे शर्मिंदा कर दिया हो। लेकिन इस बार डीन को खुद से नफरत नहीं हुई। उसे उसकी त्वचा पर छाई लाली पसंद आई। उसे अच्छा लगा कि वह सुन रही थी।

फिर उसने शांति से कहा, "खैर... विल चाहता है कि मैं वहां जाऊं।"

डीन धीमी आवाज में हंसा। खुश होकर नहीं। बस गुस्से में। प्रभावी अंदाज में।

स्कार्लेट ने भौहें सिकोड़ीं। "इसका क्या मतलब है?"

डीन की आँखें धीरे से उसके चेहरे पर फिसल गईं, आवाज धीमी और आदेश देने वाली थी। "तुम हमेशा वही करती हो जो वह चाहता है? या तुम्हें किसी ऐसे व्यक्ति की जरूरत है जो तुम्हें बताए कि तुम्हें वास्तव में क्या चाहिए?"

तनाव तुरंत बढ़ गया।

स्कार्लेट सीधी हो गई। "नहीं।"

"मुझे तो नहीं लगा।"

उसके गाल फिर से लाल हो गए—इस बार चिड़चिड़ेपन से। डीन जानता था कि उसे रुक जाना चाहिए। जानता था कि ईर्ष्या उसे क्रूर बना रही थी। लेकिन तभी स्कार्लेट ने अपनी टांगें क्रॉस कीं, अनजाने में अपनी पोजीशन बदली, और उसका स्वेटर ऊपर हो गया, जिससे उसके हिप्स का चिकना उभार दिखने लगा। हर एक अच्छी सोच उसके शरीर से गायब हो गई।

उसने उसे अपनी गोद में खींचने, उन हिप्स को इतनी जोर से पकड़ने की कल्पना की कि निशान पड़ जाएं, आखिरकार उस लड़की को छूने की, जिसे वह सालों से चाहता था, इतनी ताकत से कि उसे झुकने पर मजबूर कर दे। यह समझाने के लिए कि वह उसकी है—उसकी चोदने के लिए, मालिक बनने के लिए, उसे तब तक इस्तेमाल करने के लिए जब तक वह कांप न उठे और उसके स्पर्म से भर न जाए।

डीन अचानक खड़ा हो गया। स्कार्लेट चौंक गई। एरिक ने आह भरी। "और यह गया।"

डीन ने पास की कुर्सी से अपनी काली हुडी उठाई, उसकी मौजूदगी ने पूरे कमरे पर कब्जा कर लिया।

"तुम कहां जा रहे हो?" स्कार्लेट ने धीरे से पूछा। उसकी आवाज में मौजूद फिक्र ने उसे लगभग तोड़ दिया।

डीन ने उसे एक लंबे पल के लिए देखा। बारिश खिड़कियों पर बरस रही थी। उसकी आँखें गहरी और अडिग थीं।

"तुम कार्टर की पार्टी से दूर रहोगी," उसने शांति से कहा—सुझाव से ज्यादा एक आदेश। "यह कोई अनुरोध नहीं है।"

फिर वह सीढ़ियों से ऊपर चला गया, इससे पहले कि वह कुछ ऐसा कर बैठता जो अक्षम्य होता... या ठीक वही, जिसकी उन दोनों को जरूरत थी।