शैतान की दस्तक

उस परित्यक्त ऑटो शॉप के बेसमेंट में हमेशा तांबे और सस्ती ब्लीच की महक बसी रहती थी। रात के 3:00 बज रहे थे, और Zoya Rosvitch की कलाइयां किसी और के खून में सनी हुई थीं।

एकल हैलोजन लैंप की टिमटिमाती और असमान रोशनी में, जो किसी मरते हुए कीड़े की तरह भिनभिना रही थी, उसने एक आदमी के कंधे के फटे हुए मांस में घुमावदार टांके लगाने वाली सुई डाली। उसे उसका नाम नहीं पता था। जब वह अपनी लहूलुहान बांह पकड़े उसके दरवाजे पर लड़खड़ाता हुआ आया था, तब उसने उसका नाम नहीं पूछा था, और न ही उसने उसका आईडी देखना जरूरी समझा था। Zoya के लिए, जो पुरुष और महिलाएं इस भूमिगत अभयारण्य में रेंगते हुए आते थे, वे इंसान नहीं थे; वे गणितीय समीकरण थे। यह विशेष समीकरण बाईस टांके, लिडोकेन की एक स्थानीय खुराक, एंटीबायोटिक्स का एक मानक कोर्स, और साफ, बिना किसी निशान वाले नकद डेढ़ सौ डॉलर के बराबर था।

वह आदमी उस मोटे चमड़े के बेल्ट को दबाकर जोर से कराह रहा था जिसे Zoya ने उसके दांतों के बीच ठूंस दिया था। उसकी आंखें ऊपर की ओर चढ़ रही थीं और उसके माथे की गहरी, मैली झुर्रियों में पसीना जमा हो रहा था। ऊपर की ऑटो शॉप से ग्रीस सालों से फर्श की दरारों से रिस रही थी, जिससे नीचे कंक्रीट पर एक स्थायी, फिसलन वाली परत बन गई थी।

"हिलो मत," Zoya बुदबुदाई। उसकी आवाज सपाट थी, जिसमें सहानुभूति या गर्मजोशी का नामोनिशान नहीं था। उसने अपने काम से नजरें नहीं हटाईं, उसकी उंगलियां एक अभ्यस्त, यांत्रिक सटीकता के साथ चल रही थीं। "अगर तुमने अभी धमनी फाड़ दी, तो मैं तुम्हें इसी fucking टेबल पर खून बहने के लिए छोड़ दूंगी। मैं दोबारा काम नहीं करती, और मैं बिल्कुल मुफ्त में काम नहीं करती। चुपचाप बैठे रहो और मुझे अपना काम पूरा करने दो।"

वह आदमी चमड़े के पीछे से सिसकने लगा, उसके पोर सफेद पड़ गए जब उसने जंग लगी मेटल एग्जामिनेशन टेबल के किनारों को मजबूती से पकड़ लिया, लेकिन उसने अपने शरीर को सख्त कर लिया।

Zoya पूरी खामोशी में काम कर रही थी, उसकी मेडिकल कैंची के लगातार, लयबद्ध कटने की आवाज ही उस नम कमरे की शांति को भंग कर रही थी। एक साल पहले, वह यह सब St. Jude’s Memorial Hospital की शानदार, बिना परछाई वाली एलईडी रोशनी के नीचे कर रही होती। तब वह Dr. Rosvitch हुआ करती थी। एक ऐसी प्रतिभा जिसने आसमान का एक टुकड़ा पाने के लिए मिट्टी से बाहर निकलकर खुद को बनाया था। उसके पास एक भविष्य, एक पदवी, और एक ऐसा करियर था जिसे उसकी सुरक्षा की गारंटी देनी चाहिए थी। अब, वह शहर के सड़ते हुए निचले हिस्से में एक भूत बन चुकी थी। उसका मेडिकल लाइसेंस छीन लिया गया था, उसका नाम रजिस्टर से मिटा दिया गया था, और उसकी प्रतिष्ठा को पूरी तरह से ब्लैकलिस्ट कर दिया गया था।

उसके पास अपने बर्बाद करियर का शोक मनाने की विलासिता नहीं थी, और उसने उन लोगों के प्रति कड़वाहट पालने में अपनी ऊर्जा बर्बाद नहीं की जिन्होंने उसकी बर्बादी की साजिश रची थी। गर्व उन लोगों के लिए एक विलासिता है जो भूखे नहीं हैं, और हताशा एक क्रूर, निरंतर मालिक है। बिलों को न्याय की परवाह नहीं थी। बैंक को इस बात की परवाह नहीं थी कि उसके साथ गलत हुआ है।

जैसे ही उसने काले रेशमी धागे में एक और गांठ सावधानी से बांधी, उसका दिमाग अपने सामने मौजूद उस खून से सने कंधे से हटकर शहर के नीयन रोशनी वाले किनारों पर बने तंग, तीन बेडरूम वाले अपार्टमेंट की ओर चला गया। अपने परिवार की ओर।

Zoya ने अपनी पूरी जिंदगी उन लोगों के लिए सहारा बनने में बिता दी थी जिन्हें वह प्यार करती थी। जब वह और उसका जुड़वां भाई Kirill केवल दस साल के थे, तब एक लापरवाह ड्राइवर ने सर्दियों की एक दिल दहला देने वाली रात में उनके माता-पिता को उनसे छीन लिया था। उन्हें लेने के लिए कोई अमीर रिश्तेदार नहीं था, सदमे को कम करने के लिए कोई छिपा हुआ ट्रस्ट फंड नहीं था। वहां केवल सरकारी देखभाल थी, ठंडे, उदासीन फोस्टर होम की एक लंबी कतार थी, और यह कठोर, अटल अहसास था कि अगर Zoya ने अपने भाई की रक्षा नहीं की, तो और कोई नहीं करेगा। Kirill संवेदनशील था, वह सपना देखने वाला जो दुनिया को कोमल, आशावान आंखों से देखता था। Zoya वह ढाल थी जिसने दुनिया को उसे टूटने से बचाए रखा था।

उसने व्यावहारिक रूप से उसे पाला था, बचपन का अर्थ समझने से पहले ही उसने एक अभिभावक की भूमिका निभा ली थी। और फिर, जब वे सत्रह साल के थे, ठीक उसी समय जब वे वयस्कता की कठिन राह पर चलने की कोशिश कर रहे थे, Kirill ने एक सुंदर, डरावनी गलती कर दी। उसने अपनी हाई स्कूल की प्रेमिका, Alina नाम की एक प्यारी लेकिन नाजुक लड़की को गर्भवती कर दिया था।

ज्यादातर सत्रह साल के लड़के भाग जाते, या अनपेक्षित गर्भावस्था के बोझ तले दब जाते, लेकिन Kirill, अपने बेहद कोमल दिल के साथ, उससे शादी कर ली थी। और Zoya ने, बिना एक सेकंड हिचकिचाए, अपने पूरे ब्रह्मांड को नए जीवन को समायोजित करने के लिए बदल दिया था। उसने एक डिनर में डबल शिफ्ट ली, किराने के सामान के लिए पैसे बचाए, और एक रोते हुए बच्चे को गोद में लिए लॉन्ड्रोमैट की वेंडिंग मशीनों की धीमी गूंज के बीच अपनी परीक्षाओं के लिए पढ़ाई की।

अब, पच्चीस साल की उम्र में, Zoya खुद को एक अस्थाई कबीले की निर्विवाद मातृशक्ति के रूप में पाती है। उसका भतीजा, Leo, आठ साल का था। वह उसके लिए सिर्फ एक भतीजा नहीं था; वह उसके गुरुत्वाकर्षण का केंद्र था, एक चमकता, हंसता हुआ लड़का जो उस अंधेरी दुनिया में नहीं था जिसमें वह अब रहती थी। वह उससे इतनी गहरी, मातृवत तीव्रता से प्यार करती थी कि कभी-कभी उसे खुद से डर लगता था। जब Leo को छह साल की उम्र में पीडियाट्रिक ल्यूकेमिया का पता चला, तो Zoya की दुनिया बिखर गई और एक ही हताश मिशन में बदल गई: लड़के को किसी भी कीमत पर जीवित रखना।

उन्होंने कैंसर को हरा दिया था। Leo अब रिमिशन में था, लेकिन यह जीत एक चौंकाने वाली, विनाशकारी कीमत पर आई थी। उसके कीमोथेरेपी, विशेष दवाओं और चल रहे ऑन्कोलॉजी चेकअप के मेडिकल कर्ज का पहाड़ एक ऐसा कुचलने वाला बोझ था जिसने उन सभी को दफन करने की धमकी दी थी। Kirill अभी भी चीजों को सही तरीके से करने की कोशिश कर रहा था, वह वर्तमान में एक शहर के अस्पताल में पहले साल के मेडिकल इंटर्न के रूप में अस्सी घंटे के सप्ताह में डूब रहा था, Alina और Leo की देखभाल करने की कोशिश करते हुए पूरी तरह से कोड़ियां कमा रहा था। उसकी तुच्छ कमाई बमुश्किल किराया और बुनियादी किराने का सामान पूरा कर पाती थी।

अगर Zoya पैसे लाना बंद कर देती, तो उनके द्वारा बनाया गया ताश का महल ढह जाता। Leo को उसके महत्वपूर्ण चेकअप नहीं मिल पाते। Kirill को अपनी रेजीडेंसी छोड़नी पड़ती। वे सड़क पर आ जाते।

उस छोटे, तंग अपार्टमेंट के बाहर, Zoya को दुनिया के लिए बिल्कुल कुछ महसूस नहीं होता था। उसे उन कानूनों की परवाह नहीं थी जिन्हें वह तोड़ रही थी, उसे अपनी टेबल पर खून बहाने वाले लोगों की नैतिकता की परवाह नहीं थी, और निश्चित रूप से उसे शहर के चल रहे गैंगवार की कोई परवाह नहीं थी। करुणा एक ऐसी जिम्मेदारी थी जिसे वह वहन नहीं कर सकती थी। उसे केवल दो चीजों की परवाह थी: उसके परिवार का अस्तित्व, और इसकी गारंटी देने के लिए आवश्यक पैसा।

उसने अपना पुराना मेडिकल बैग खोला और एंटीसेप्टिक की एक ताजा शीशी निकाली। हर हरकत तरल थी, कमरे की नम ठंड को रोकने का एक अचेतन प्रयास। यह बेसमेंट उसके पिछले जीवन के प्राचीन, तापमान-नियंत्रित वातावरण से बहुत दूर था, लेकिन उसने अनुकूलन करना सीख लिया था। कोने में धकेल दिए जाने पर इंसान लचीले जीव होते हैं, और Zoya अधिकांश से कहीं अधिक लचीली थी।

उसने अपनी कैंची की एक तीखी, निर्णायक क्लिक के साथ धागा काटा। उस आदमी के मुंह से चमड़े की बेल्ट खींचकर, उसने इसे गंदे उपकरणों की एक स्टेनलेस स्टील ट्रे पर फेंक दिया।

"हो गया," उसने अपने खून से सने लेटेक्स दस्ताने उतारते हुए और उन्हें खतरनाक कचरे के डिब्बे में फेंकते हुए कहा। "बाईस टांके। तुम्हें हल्का सा कनकशन है, लेकिन गोली हड्डी से बच गई। दो हफ्ते का पूर्ण आराम, वरना तुम धमनी को पूरी तरह फाड़ दोगे। समझ गए?"

उस आदमी ने कमजोरी से सिर हिलाया, और अपनी कांपती उंगलियों से अपनी चमड़े की जैकेट में हाथ डाला। "हाँ। हाँ, धन्यवाद, डॉक्टर। मेरे पास पैसे यहीं हैं..."

इससे पहले कि उसकी उंगलियां उसका बटुआ पकड़ पातीं, बेसमेंट की सीढ़ियों के ऊपर लगा भारी धातु का सुरक्षा दरवाजा अपने कब्जों पर हिंसक रूप से चरमराया। जमने वाली रात की हवा का अचानक झोंका कमरे में आ गया, जिससे लटकता हुआ हैलोजन बल्ब अपनी डोरी पर जोर से हिलने लगा। लंबी, टेढ़ी-मेढ़ी परछाइयां टूटी हुई कंक्रीट की दीवारों पर पहुंचती उंगलियों की तरह नाचने लगीं।

दो आदमी कमरे में दाखिल हुए।

बेसमेंट की हवा तुरंत बदल गई, भारी, दम घोंटने वाली और भयानक रूप से ठंडी हो गई। Zoya जम गई, घुसपैठियों का आकलन करते हुए उसकी आँखें सिकोड़ गईं। वे विशाल थे, आसानी से छह फीट से ऊपर थे, और महंगे, टेलर्ड ऊनी ओवरकोट के नीचे चौड़े, प्रभावशाली कंधे छिपाए हुए थे जिनकी कीमत वह एक साल में जितनी कमाती थी, उससे कहीं ज्यादा थी। वे एक जैसे जुड़वां भाई थे, जिनके चेहरे के फीचर्स शार्प और कुलीन थे, जबड़े सख्त थे, और बाल छोटे और काले थे। लेकिन हालांकि उनका शारीरिक ढांचा एक जैसा था, वे पूरी तरह से अलग, घातक ऊर्जाओं के साथ चल रहे थे।

बाईं ओर वाला एक सख्त, गणनात्मक ग्रेस के साथ चला। उसकी आँखें एक तीखी, जमी हुई नीली थीं जिनमें सहानुभूति का नामोनिशान नहीं था, और उनमें पूर्ण, अटूट अधिकार का बोझ था। दाईं ओर वाला अधिक ढीला था, एक अराजक, अप्रत्याशित तरीके से खतरनाक। उसका कोट खुला था, जिसके नीचे रेशमी शर्ट थी, और उसके होंठों पर एक टेढ़ी, उपहासपूर्ण मुस्कान हमेशा बनी रहती थी। गहरे, जटिल टैटू उसकी गर्दन पर बेलों की तरह रेंग रहे थे, जो उसके जबड़े में जाकर गायब हो रहे थे।

Zoya को उनके नाम नहीं पता थे, लेकिन वह इस प्रकार को पहचानती थी। ये सड़क के गुंडे या हताश ड्रग रनर नहीं थे। ये फूड चेन के सबसे ऊपर के राक्षस थे, उस तरह के पुरुष जो नाश्ते के समय निष्पादन का आदेश देते थे और उसके बाद शांति से सोते थे।

उसकी टेबल पर लेटा मरीज बिल्कुल फीका पड़ गया, उसका सांस उसके गले में फंस गया जब उसने पीछे हटने की कोशिश की, उसका ताजा सिला हुआ कंधा धातु के खिलाफ दर्द से खिंच गया। "ल-लेव। इवान। भगवान की कसम, मुझे नहीं पता था... मेरा इससे कोई लेना-देना नहीं था..."

"चुप," ठंडे स्वभाव वाले Lev ने कहा। उसकी आवाज तेज नहीं थी, लेकिन उसमें एक कर्कश, गूंजने वाला वजन था जिसने तुरंत कमरे से हवा खींच ली। वह टेबल की ओर बढ़ा, पूरी तरह से Zoya की मौजूदगी को नजरअंदाज करते हुए, उसकी जमी हुई निगाहें पूरी तरह से कांपते हुए तस्कर पर टिकी थीं। "उत्तरी डॉक से आया कंसाइनमेंट, मिकी। वह कहाँ है?"

तो उसका नाम मिकी है, Zoya ने उदासीनता से सोचा, पीछे हटते हुए और अपनी छाती पर हाथ बांधते हुए। उसे उनके चोरी के सामान या शिकायतों की परवाह नहीं थी। वह बस चाहती थी कि वे जल्दी करें ताकि उसे पैसे मिल सकें और वह घर जा सके इससे पहले कि Leo स्कूल के लिए जाग जाए।

"मुझे नहीं पता!" मिकी हकलाया, उसके मैल से सने गालों पर शुद्ध आतंक के आंसू छलक पड़े। "हाईजैकर्स... उन्होंने डिलीवरी ट्रकों के चलने से पहले ही हम पर घात लगाकर हमला कर दिया! मैं बमुश्किल अपनी जान बचाकर भागा हूँ! मुझे नहीं पता वे कौन थे!"

टैटू वाले ने, इवान ने, ठहाका लगाया। यह एक गहरी, कर्कश आवाज थी जो नसों पर चुभ रही थी। वह करीब आया, टेबल के ऊपर झुक गया, उसकी विशाल परछाईं पूरी तरह से उस डरे हुए आदमी को घेरे हुए थी। "देखो मिकी, मेरे भाई और मुझे परियों की कहानियां पसंद नहीं हैं। और हमें ऐसे चोर बिल्कुल पसंद नहीं हैं जो सोचते हैं कि वे हमारे सामने बेवकूफ बन सकते हैं।"

"मैं झूठ नहीं बोल रहा! मैं अपनी माँ की कसम खाता हूँ! मुझे नहीं पता कि क्रेट्स कहाँ हैं!"

बैंग।

बंद कंक्रीट के बेसमेंट में गोली की आवाज बहरी कर देने वाली थी। Zoya ने इवान को अपने कोट से हथियार निकालते हुए भी नहीं देखा।

मिकी का शरीर हिंसक रूप से उछला, उसकी आंखों के ठीक बीच में एक साफ, धुंआ उगलने वाला छेद बन गया। उसकी अभिव्यक्ति से जीवन तुरंत गायब हो गया, उसका सिर पीछे की ओर झटके से गिरा और उसका बेजान शरीर टेबल पर लुढ़क गया। गहरे लाल खून की एक मोटी धारा घाव से निकली, सीधे उन प्राचीन, सफेद रेशमी टांकों पर छप गई जिन्हें Zoya ने पिछले पैंतालीस मिनटों से बारीकी से सिला था।

इवान ने लापरवाही से साइलेंसर लगी पिस्तौल को अपनी उंगली पर घुमाया और वापस अपनी जैकेट में डाल लिया, उसकी मुस्कान कम नहीं हुई। "परियों की कहानियां मुझे बोर करती हैं।"

Zoya एक सेकंड के एक हिस्से के लिए जम गई, उसकी आँखें लाश पर बने बर्बाद, खून से सने टांकों को घूर रही थीं।

फिर, उसके सीने में एक गर्म, अंधा कर देने वाला गुस्सा भड़क उठा।

उसे डर नहीं लगा। उसे इस बात की परवाह नहीं थी कि उसके तीन फीट दूर एक आदमी को अभी-अभी मार दिया गया था। उसे बस अपना बर्बाद हुआ समय दिखाई दे रहा था। उसका बर्बाद हुआ लिडोकेन। उसकी बर्बाद हुई मेडिकल आपूर्ति। उसने पैंतालीस मिनट की कठिन मेहनत देखी, वह मेहनत जो Leo की अगली खुराक के लिए पैसे कमाने वाली थी, जो एक ऐसे आदमी द्वारा एक सेकंड से भी कम समय में मिटा दी गई थी जिसने सोचा कि उसका गुस्सा उसकी घड़ी से ज्यादा महत्वपूर्ण है।

एक झटके में, Zoya ने स्टेनलेस स्टील ट्रे से अपना भारी, पेशेवर सर्जिकल स्कैलपेल छीन लिया। इससे पहले कि कोई भी भाई प्रतिक्रिया कर पाता, वह आगे बढ़ी, सीधे इवान के पर्सनल स्पेस में घुस गई। उसने उसे स्थिर करने के लिए अपना बायां हाथ उसकी छाती पर जोर से दबाया और स्टील के ब्लेड का तेज किनारा सीधे उसके जबड़े के नीचे, उसकी धड़कती हुई कैरोटिड धमनी पर रख दिया।

इवान टस से मस नहीं हुआ। उसने अपनी बंदूक तक नहीं निकाली। अगर कुछ हुआ, तो उसकी काली आँखों में अचानक, खतरनाक मनोरंजन चमक उठा, उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई जब उसने अपने गले पर स्कैलपेल की ठंडी चुभन महसूस की।

उसके पीछे, कमरे में एक आग्नेयास्त्र के क्लिक की स्पष्ट, धात्विक आवाज गूंजी। Lev ने अपना हथियार निकाल लिया था, काली भारी बैरल सीधे Zoya के सिर के पीछे निशाना साधे हुए थी।

"पीछे हट जाओ, डॉक्टर," Lev ने चेतावनी दी, उसकी आवाज एक घातक, निचले स्तर में गिर गई जो फर्श की दरारों से गूंज उठी। "ब्लेड हटाओ, वरना मैं इस दीवार को तुम्हारे दिमाग से रंग दूंगा।"

Zoya ने स्कैलपेल को एक इंच भी नहीं हिलाया। उसका हाथ पहाड़ की तरह स्थिर था, उसकी उंगलियां सफेद पड़ गई थीं लेकिन अविचलित थीं। उसकी आँखें इवान की अराजक निगाहों पर टिकी थीं, उसकी सांसें धीमी लेकिन नियंत्रित थीं।

"क्या तुम पागल हो गए हो?" Zoya ने फुसफुसाया, उसकी आवाज शुद्ध, मिलावट रहित गुस्से से कांप रही थी। "अगर उसे गोली ही मारनी थी तो पहले मेरा इलाज क्यों करवाया? मैंने अभी-अभी अपनी जिंदगी का एक घंटा एक लाश पर बर्बाद किया है!"

इवान ने अपना सिर थोड़ा पीछे झुकाया, इस तथ्य से पूरी तरह बेपरवाह कि मिलीमीटर का एक हिस्सा भी उसे खून के फव्वारे के साथ फर्श पर गिरा सकता था। "वह एक गद्दार था, डॉक्टर। उसे खत्म करना जरूरी था। यह सिर्फ बिजनेस है।"

"तो मेरे fucking क्लिनिक में आने से पहले उसे गोली मार दी होती!" Zoya चिल्लाई, उसकी आँखें दहक रही थीं। "मुझे परवाह नहीं कि तुम कौन हो। मुझे परवाह नहीं कि तुम क्या करते हो। मुझे समय बर्बाद करना पसंद नहीं है, और यहाँ नीचे, मेरा समय ही पैसा है। तुमने अभी-अभी मेरा काम बर्बाद कर दिया। तुम मुझे टांकों के लिए पैसे दोगे, तुम मुझे दवा के लिए पैसे दोगे, और तुम मुझे इस गंदगी को साफ करने के लिए पैसे दोगे। मुझे भुगतान करो।"

एक लंबे, कष्टदायक तनावपूर्ण क्षण के लिए, बेसमेंट में एकमात्र आवाज मिकी के खून की कंक्रीट के फर्श पर गिरने की लयबद्ध, निरंतर टपकती आवाज थी।

फिर, इवान ने एक धीमी, सच्ची हंसी छोड़ी जो नम दीवारों से टकराई। उसने अपनी आँखें अपने भाई की ओर मोड़ीं, हालांकि उसने अपना सिर Zoya के ब्लेड के खिलाफ पूरी तरह स्थिर रखा। "इसे देखो, Lev। जब हम कमरे में घुसते हैं तो ज्यादातर लोग अपनी जान की भीख मांगते हैं। यह पैसे वापस मांग रही है।"

Lev ने अपनी बंदूक नीचे नहीं की, लेकिन उसकी तीखी नीली आँखें Zoya पर टिक गईं, उसकी मुद्रा में मौजूद उग्र, अटूट अवज्ञा का अध्ययन कर रही थीं। उसने उसके हाथों में कंपन की कमी, उसकी आँखों में जलती हुई बुद्धिमत्ता, और बंदूक की नली के सामने खड़े होकर उसके भाई को बंधक बनाने की सरासर हिम्मत देखी।

"स्कैलपेल नीचे रखो, Dr. Rosvitch," Lev ने शांति से कहा, उसकी आँखें काउंटर पर रखे उसके पुराने मेडिकल बैग पर उभरे उसके नाम की ओर बढ़ गईं। "और शायद हम तुम्हें इतनी देर तक जीवित रहने देंगे कि तुम हमें इनवॉइस भेज सको।"