कुछ पेचीदा सा

लेखक की ओर से नोट:

विषय-वस्तु / चेतावनी (Trigger Warnings)

इस पुस्तक में कुछ ऐसी बातें और विषय-वस्तु है जो कुछ पाठकों के लिए संवेदनशील हो सकती है, जैसे कि:

कैंसर का निदान और माता-पिता का चल रहा कैंसर उपचार; किसी प्रियजन की बीमारी और अस्पताल के दृश्य/चिकित्सकीय चर्चाएँ; दुःख और किसी अनहोनी का पहले से आभास होना; भावनात्मक संकट और घबराहट/चिंता; पारिवारिक कठिनाइयाँ और भावनात्मक आघात; लव ट्रायंगल / उलझे हुए रोमांटिक संबंध/धोखा (भावनात्मक और शारीरिक); दिल टूटने और ब्रेकअप के दृश्य; छोड़ दिए जाने का डर और कमिटमेंट से जुड़ी समस्याएँ; ईर्ष्या और अधिकार जताना; तीव्र भावनात्मक संघर्ष; यौन सामग्री और परिपक्व विषय।

यह कहानी उन किरदारों के बारे में है जो प्यार, परिवार, नुकसान और बड़े होने के सफर में उलझे हुए हैं और कभी-कभी गलत फैसले लेते हैं। कृपया इसे सावधानी से पढ़ें और अपनी मानसिक स्थिति का ध्यान रखें।

नोआ

सोलह साल की उम्र में, Olivia Adams पहले से ही एक मुसीबत बनी हुई थी।

ऐसा नहीं था कि वह बहुत ड्रामेटिक थी, हालाँकि उसके कुछ पल ज़रूर ऐसे होते थे। और ऐसा भी नहीं था कि वह कभी-कभी नियमों को ऐसे देखती थी जैसे वे सिर्फ दूसरों के लिए बने हों। असल बात यह थी कि उसमें तबाही मचाने का एक अजीब सा हुनर था, और फिर वह अपनी बड़ी-बड़ी मासूम आँखों से ऐसे देखती थी जैसे उसे पता ही न हो कि आग कैसे लगी। लेकिन असली मुद्दा क्या था? वह भयानक सच्चाई यह थी कि खचाखच भरे कमरे में भी, Olivia हमेशा मुझे ढूँढ ही लेती थी।

आज रात, यह सारा शोर-शराबा Jace Turner के घर पर हो रहा था। उसके माता-पिता सप्ताहांत के लिए बाहर गए थे, जिसका टीनेज लड़कों की भाषा में मतलब था कि जिस किसी के पास दिल की धड़कन है उसे बुला लो और दुआ करो कि घर की दीवारें बच जाएँ। स्पीकर्स की आवाज़ इतनी तेज़ थी कि दीवारें हिल रही थीं, और लिविंग रूम में कोई शराब के नशे में चिल्ला रहा था। दूसरी तरफ, Travis Reed डाइनिंग चेयर पर चढ़कर प्लास्टिक के खिलौने वाले हूप में मिनी बास्केटबॉल डालने की कोशिश कर रहा था, जबकि Abbey Collins पास खड़ी होकर उसका गिरना रिकॉर्ड कर रही थी और इतनी ज़ोर से हँस रही थी कि उसकी आँखों में आँसू आ गए थे। कोने में, Mason को Parker Lawson बीयर पोंग में बुरी तरह हरा रहा था, और Mason इस हार को इतना दिल पर ले रहा था कि जैसे उसका पूरा भविष्य उस प्लास्टिक कप पर ही टिका हो।

और मैं? मैं किचन काउंटर के सहारे खड़ा था, और कोशिश कर रहा था कि मेरा ड्रिंक वहाँ मौजूद चोरों के हाथ न लगे। मुख्य शब्द था: कोशिश।

"क्या यह मेरे लिए है?"

मैंने नीचे देखा। Olivia मेरी तरफ देख रही थी, और उसके अंदर गजब की एनर्जी थी। उसके लंबे काले लहराते बाल उसके कंधों पर गिरे हुए थे, जो उसकी उन हरी आँखों को घेरे हुए थे जो ज़रूरत से ज़्यादा तेज़ थीं। उसने एक छोटा सा काला टॉप और उतनी ही छोटी सफेद स्कर्ट पहनी थी, और वह इतनी छोटी लग रही थी कि यह यकीन करना मुश्किल था कि वह इतनी मुसीबत खड़ी कर सकती है।

छोटी सी लड़की। बड़ी मुसीबत।

"नहीं," मैंने अपनी आवाज़ को सपाट रखते हुए कहा।

उसने अपनी भौहें ऊपर उठाईं, उसकी आँखों में एक चुनौती थी। "नहीं?"

"नहीं।"

वह मुझे घूरने लगी, मेरे इरादे को परख रही थी, और मैंने भी उसे वापस देखा, अपनी जगह से हिलने से मना कर दिया। एक पल बाद, उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं। *Shit.* Olivia को 'नहीं' सुनना पसंद नहीं था। सच कहूँ तो, 'नापसंद' कहना भी कम होगा। अगर आप Olivia Adams को कहते कि उसे कुछ नहीं मिल सकता, तो उसे साबित करना कि आप गलत हैं, उसका एकमात्र मकसद बन जाता था।

उसने अपना निचला होंठ बाहर निकाला, जैसे वह बहुत दुखी हो। "तुम अब मुझसे प्यार नहीं करते।"

मैंने उसकी बात पर बिल्कुल भरोसा नहीं किया। "तुमने पिछले हफ्ते मेरे वॉलेट से बीस डॉलर चुराए थे।"

"तुम्हें वापस मिल गए थे," उसने आसानी से जवाब दिया।

"तुमने मुझे केवल सत्रह दिए थे।"

उसने कंधे उचकाए, और उसे ज़रा भी पछतावा नहीं था। "महंगाई।"

मुझसे एक हँसी छूट गई—एक सच्ची, मज़ाकिया हँसी जिसका मुझे तुरंत पछतावा हुआ। *Damn it.* यही तो उसके बारे में सबसे निराशाजनक बात थी। आप किसी कमरे में पूरी तरह चिड़चिड़े होकर घुस सकते हैं, और दो मिनट के अंदर, वह आपको हँसा देगी। आप उससे किसी बात पर सचमुच नाराज़ हो सकते हैं, और पाँच सेकंड बाद, वह आपको भुला देगी कि आप नाराज़ क्यों थे।

उसने मेरी तरफ एक धीमा कदम बढ़ाया। फिर दूसरा। फिर एक और, जब तक कि वह मेरे बिल्कुल सामने खड़ी नहीं हो गई, बहुत ही करीब। मैं पार्टी की बीयर की बासी महक के बीच उसके मीठे, वेनिला परफ्यूम को महसूस कर सकता था।

"प्लीज़?" उसने अपनी आवाज़ को खतरनाक रूप से मीठा बनाते हुए पूछा।

"नहीं।"

"प्लीज़?"

"नहीं।"

"प्लीज़?"

"नहीं।"

वह खामोश हो गई, मुझे एक पल के लिए घूर रही थी। फिर, इससे पहले कि मेरा दिमाग समझ पाता, उसने हाथ झपटा और मेरे हाथ से कप छीन लिया।

"Olivia!"

वह आधा कदम पीछे कूदी, किसी अपराधी की तरह मुस्कुराते हुए उसने एक बड़ी चुस्की ली। पूरी तरह से मुसीबत।

"तुम सचमुच अविश्वसनीय हो," मैंने सिर हिलाते हुए बड़बड़ाया।

"नहीं," उसने कप के किनारे से सुधारते हुए कहा, उसकी आँखों में चमक थी। "मैं तो प्यारी हूँ।"

मैंने अपनी आँखें घुमाईं, और जवाब मेरे मुँह से अपने आप निकल गया। "बेशक।"

शब्द हवा में गूँज गए। Olivia ने पलकें झपकाईं। मैंने पलकें झपकाईं। *Shit.*

धीरे-धीरे, वह जानी-पहचानी मुस्कान उसके चेहरे पर फैल गई। सिर्फ एक मुस्कान नहीं, बल्कि *वह* मुस्कान। वह मुस्कान जिसका मतलब था कि उसने मुझे पकड़ लिया है। जिसका मतलब था कि उसे वह जानकारी मिल गई है जो उसे नहीं मिलनी चाहिए थी, और मैं पूरी तरह फँस गया था।

"बेशक?" उसने मज़ाक भरी आवाज़ में दोहराया।

मैंने तुरंत दूसरी तरफ देखा, अपना गला साफ किया और कूल दिखने की कोशिश की। "नहीं। मैंने ऐसा नहीं कहा।"

"Noah."

"नहीं।"

उसने हँसना शुरू किया, और वह आवाज़ सीधे मेरे सीने पर लगी। मुझे इस बात से नफरत थी कि मैं यह नोटिस कर रहा था। मुझे नफरत थी कि मैं उसकी हँसी के बीच फर्क कर सकता था—एक वह विनम्र, थोड़ी अलग सी हँसी जो वह उन लोगों के लिए इस्तेमाल करती थी जिनकी उसे परवाह नहीं थी, और दूसरी वह असली, खुलकर हँसने वाली हँसी जो तब निकलती थी जब वह उसे रोकना भूल जाती थी। सच कहूँ तो, मुझे इस बात से नफरत थी कि मैं उसे इतना अच्छी तरह जानता था कि इन दोनों के बीच का फर्क समझ पाऊँ।

क्योंकि Olivia जहाँ भी जाती, खुद को घर जैसा महसूस करवा लेती थी। इसका उदाहरण: पाँच सेकंड बाद, वह मेरे बगल में किचन काउंटर पर चढ़ गई और अपने पैर ऐसे हिलाने लगी जैसे घर उसी का हो। बेशक, वह तो ऐसा करेगी ही।

इससे पहले कि मैं उसे नीचे उतरने के लिए कहता, Mason किचन में आ गया। वह रुक गया और दृश्य को देखने लगा। उसने Olivia को देखा, मुझे देखा, और फिर वापस उसकी तरफ देखा।

"...तुम काउंटर पर क्या कर रही हो?"

Olivia ने कंधे उचकाए, उसे कोई फर्क नहीं पड़ा। "मैं छोटी हूँ न।"

Mason ने एक लंबी, थकी हुई आह भरी, जैसे वह उसके बचपन से ही ये नखरे झेल रहा हो। जो कि सच भी था। वह पास आया और बिना सोचे-समझे, उसने उसके टॉप की पतली स्ट्रैप को ठीक कर दिया जो उसके कंधे से खिसक गई थी। यह एक स्वाभाविक, भाई जैसा हाव-भाव था, जिसे उसने बिना झिझक के किया।

Olivia ने उसे एक प्यारी सी मुस्कान दी।

अचानक, मेरे सीने में कुछ कसा और बुरा सा महसूस हुआ। यह घर्षण की एक तीखी, कड़वी गाँठ थी जिसे मैं पहचान नहीं सका, और मुझे यह बिल्कुल पसंद नहीं आया।

फिर, उसकी आँखें वापस मुझ पर टिक गईं। सचमुच मुझे देखा। वह धीमी, खतरनाक मुस्कान उसके होंठों पर वापस आ गई, उसकी आँखों में शरारत चमक रही थी।

"क्या तुम्हें कुछ पता है?" उसने पूछते हुए खुद को मेरे करीब झुकाया। बहुत ज़्यादा करीब।

"क्या?" मैंने पूछा, मेरी आवाज़ ज़रूरत से ज़्यादा रूखी थी।

"तुम मेरे पसंदीदा Hayes हो।"

साइड से, Mason ने नाटकीय रूप से आह भरी और हाथ ऊपर उठाए। "माफ करना? मैं यहीं खड़ा हूँ!"

Olivia ज़ोर से हँस पड़ी, और वह शोर भरे किचन में गूँज गई। लेकिन मैं इसमें शामिल नहीं हो सका। मेरा सीना भारी लग रहा था, हवा अचानक गाढ़ी हो गई थी जिसे फेफड़ों तक खींचना मुश्किल था। मेरा पूरा ध्यान उस पर था, और मेरा दिमाग उस विचार से टकरा रहा था जो एक सोलह साल के लड़के को अपने भाई की सबसे अच्छी दोस्त के बारे में बिल्कुल नहीं सोचना चाहिए था।

और Jace Turner के उस भीड़भाड़ वाले, शोरगुल से भरे किचन में काउंटर के सहारे खड़े होकर, मुझ पर एक ऐसा अहसास छा गया जिसे सोचकर ही मुझे कांप जाना चाहिए था।

Olivia Adams किसी दिन मुझे पूरी तरह बर्बाद कर देगी।

और सबसे बुरी बात? उसे देखकर, मुझे पहले से ही पता था कि शायद मैं उसे ऐसा करने दूँगा।