सीमा के पार

“Barakat SUCKS! Barakat SUCKS!” यह नारा बेल सेंटर में किसी युद्ध-घोष की तरह गूंज रहा था, बीस हज़ार आवाज़ें अपनी नफरत में एक हो चुकी थीं।

Jace को यह *बेहद* पसंद था।

वह अपनी स्टिक को लापरवाही से कंधों पर टिकाए मॉन्ट्रियल की बेंच के पास से गुजरा। वह ऐसे मुस्कुरा रहा था जैसे उसे अभी कोई बहुत मजेदार जोक सुनाया गया हो। एक तरह से, बात सच भी थी—तीसरे पीरियड के आठ मिनट बचे थे और वे 4-1 से पीछे थे, फिर भी उनके पास करने को बस उसका नाम चिल्लाना ही बचा था, मानो पूरी बिल्डिंग में वही सबसे अहम हो।

और वे गलत भी नहीं थे।

“Nice backcheck, Beaumont!” उसने अपने कंधे के ऊपर से मॉन्ट्रियल के कप्तान को आवाज़ दी, जिसने अभी-अभी उसे तीसरी बार अपनी आँखों के सामने से गुज़रते देखा था। “तुम्हारी डिफेंसिव ज़ोन कवरेज किसी fucking yard sale जैसी लग रही है!”

Beaumont का जबड़ा इतनी जोर से भिंच गया कि Jace को पंद्रह फीट दूर से ही उसके दांत पीसने की आवाज़ सुनाई दे रही थी।

परफेक्ट।

यही तो असली मज़ा था। इसी के लिए तो वह जीता था—सिर्फ जीत के लिए नहीं, हालांकि उससे मदद ज़रूर मिलती थी। मज़ा तो *उन्हें चिढ़ाने* में था। यह देखकर अच्छा लगता था कि कैसे लाखों डॉलर कमाने वाले बड़े-बड़े आदमी सिर्फ इसलिए अपना आपा खो देते थे क्योंकि भूरी त्वचा वाला एक बदतमीज़ लड़का अपनी जुबान बंद नहीं करता था।

रेफरी ने फेसऑफ के लिए पक गिराई।

Jace ने उसे बड़ी सफाई से जीत लिया—बेशक, वह यही करता था—और फिर, बस यूँ ही, पास से गुजरते हुए उसने अपनी स्टिक का सिरा मॉन्ट्रियल के सेंटर के शिन पैड्स पर मारा। हल्का सा। मज़ाक में। बस इतना कि सामने वाला fucking *परेशान* हो जाए।

“Come on, Klarsson, keep up! मुझे पता है तुम थक गए हो, लेकिन यार—”

“Fuck off, Barakat.”

“यही तो जज़्बा चाहिए!” Jace ने वापस चिल्लाते हुए कहा और आक्रामक ज़ोन की ओर बढ़ गया।

छब्बीस साल की उम्र। करियर का सबसे बेहतरीन सीज़न। तिंतालीस गोल और अभी भी जारी हैं। टीम का चेहरा, चाहे पुराने खिलाड़ियों को यह पसंद हो या नहीं। जब मीडिया वाले थोड़े भावुक होते तो उसे "Generational scorer" कहते, और जब वे ईमानदारी पर उतर आते तो "cocky piece of shit" कहते।

दोनों ही बातें सही थीं।

Vicente Martinez ने लेफ्ट सर्कल से उसकी तरफ देखा, और Jace ने दो डिफेंडरों के बीच से ऐसा पास निकाला जिसके निकलने की कोई उम्मीद नहीं थी। एकदम सटीक। सर्जरी की तरह। Vicente ने उसे गोल में डाल दिया और गोल का सायरन मॉन्ट्रियल की प्लेऑफ की उम्मीदों के लिए मातम की तरह बज उठा।

5-1 Nashville Reapers की जीत।

स्टेडियम में म्यूज़िक बज उठा—वही आम रॉक म्यूज़िक, जिसका मक़सद उस भीड़ में जोश भरना था जिसके पास अब उत्साहित होने के लिए कुछ बचा ही नहीं था—और Jace ने वही किया जो वह हमेशा करता था जब उसे इतना मज़ा आता था।

उसने डांस किया।

सिर्फ डांस नहीं। पूरी परफॉरमेंस। वह सीधे सेंटर आइस तक गया, बढ़ा-चढ़ाकर झुककर अभिवादन किया—बाजुएं फैलाकर, सिर झुकाकर जैसे वह कोई fucking Oscar ले रहा हो—फिर वापस खड़ा होकर रिंक के चारों कोनों की तरफ फ्लाइंग किस दी।

बिल्कुल मॉन्ट्रियल की बेंच के सामने।

जहाँ हर खिलाड़ी उसे देख सकता था।

जहाँ कैमरे उसे कैद कर रहे थे।

जहाँ कल स्पोर्ट्स शो पर इसे लूप में चलाया जाएगा और "sportsmanship" और "respect for the game" पर बड़ी-बड़ी बातें होंगी।

“Barakat, तुम fucking—”

“Merci, Montreal!” Jace ने अपनी टूटी-फूटी फ्रेंच में कहा, और दिल पर हाथ रखकर ऐसे खड़ा हुआ जैसे वह वाकई भावुक हो गया हो। “तुम लोग बहुत ही शानदार दर्शक रहे!”

बेंच पर किसी ने अपनी स्टिक इतनी जोर से बोर्ड पर मारी कि उसकी आवाज़ गूँज गई। कोई और चिल्ला रहा था, शायद अपने कोच पर, कि आखिर अभी तक किसी ने Jace को धक्का देकर कांच पर क्यों नहीं दे मारा।

उन्होंने कोशिश की थी। दूसरे पीरियड में दो बार, पहले में एक बार। वह बहुत तेज़ था, बहुत फुर्तीला, और जब तक वे उसे हिट करने के लिए सही जगह पर आते, वह वहां से गायब हो चुका होता—पक उसकी स्टिक पर होती या वह पास दे चुका होता, और वे पहली बार स्केटिंग सीख रहे बच्चों की तरह एक-दूसरे से टकरा रहे होते।

“किसी दिन तुम्हारा मर्डर हो जाएगा,” Vicente ने बेंच पर वापस आकर कहा, दोनों तेज़ सांसें ले रहे थे लेकिन मुस्कुरा रहे थे।

“पहले उन्हें मुझे पकड़ना तो होगा।” Jace ने पानी की बोतल उठाई, थोड़ा मुंह में डाला, थोड़ा सिर पर। ठंडक महसूस हुई। सब कुछ अच्छा लग रहा था। उसकी टांगें उसी परफेक्ट जलन से थरथरा रही थीं जिसका मतलब था कि उसने मेहनत की है पर पूरी तरह थका नहीं है। उसके हाथ आज लय में थे, हर पास कुरकुरा, हर शॉट ठीक वहीं जहाँ वह चाहता था।

यह वो 'ज़ोन' था। जहाँ हॉकी काम नहीं, बल्कि धर्म जैसी लगने लगती थी, जहाँ उसका शरीर दिमाग के समझने से पहले ही अपना काम कर देता था, जहाँ वह खेल को तीन कदम आगे बढ़ता हुआ महसूस कर सकता था, मानो वह कोई ऐसी किताब पढ़ रहा हो जिसे वह पहले ही याद कर चुका है।

“ऐसे ही चिढ़ाते रहे तो अगले मैच में वे तुम्हें ही टारगेट करेंगे,” Coach Barnes ने कहा जब Jace अपनी शिफ्ट खत्म करके बाहर आया।

“अच्छा है। इसका मतलब है कि वे स्कोर करने पर ध्यान नहीं दे रहे।” उसने आंख मारी और बेंच पर बैठ गया।

Barnes ने अपना सिर हिलाया लेकिन बहस नहीं की। बहस कर भी नहीं सकते थे। Jace का रिकॉर्ड बेहतरीन था, उसका डिफेंसिव गेम भी मज़बूत था, और सबसे बड़ी बात—वह परफॉर्म कर रहा था। आप किसी रेस के घोड़े को सिर्फ इसलिए तेज़ दौड़ने से नहीं रोक सकते क्योंकि उससे बाकी घोड़े बुरा मान रहे हैं।

आइस पर, मॉन्ट्रियल ने अपने गोलकीपर को हटा लिया था। हताशा का समय था। उस मैच में कुछ बचाने की आखिरी कोशिश जो दूसरे पीरियड से ही खत्म हो चुका था, जब Jace ने अपना दूसरा गोल एक ऐसे wraparound से किया था कि उनके डिफेंडर को लग रहा था जैसे वह कंक्रीट पर स्केटिंग कर रहा हो।

आइस पर, मॉन्ट्रियल ने अपने गोलकीपर को हटा लिया था। हताशा का समय था।

Jace ने देखा, हिसाब लगाया।

उसने Barnes के कंधे पर हाथ मारा। “मुझे अंदर भेजो।”

Barnes ने एक भौंह ऊपर उठाई। “तुम पहले ही बाईस मिनट खेल चुके हो।”

“और मुझे तेईस चाहिए।” Jace की मुस्कान तीखी थी। जैसे कोई शिकारी। “Come on, Coach. मुझे ज़ख्म पर नमक छिड़कने दो।”

Barnes ने अपना सिर हिलाया लेकिन अपनी मुस्कान छिपा नहीं पाए। “साठ सेकंड। मर मत जाना।”

Jace छलांग लगाकर बोर्ड के ऊपर से निकल गया।

भीड़ अभी भी नारे लगा रही थी। अभी भी हूटिंग कर रही थी। अभी भी उसका नाम किसी श्राप की तरह चिल्ला रही थी, जैसे अगर वे उसे बार-बार कहें तो वह गायब हो जाएगा या जलकर राख हो जाएगा।

उसे इस बात के लिए उनसे प्यार था।

पिछले साल, इसी बिल्डिंग ने उसे Cup उठाते देखा था। देखा था कि कैसे उसने प्लेऑफ में उनकी पसंदीदा टीम पर तबाही मचाई थी, मैच दर मैच, जब तक कि राख और दुख के अलावा कुछ नहीं बचा था और Jace Barakat का नाम चांदी पर लिख गया था।

इस साल, उन्होंने रेगुलर सीज़न में भी अपनी रिवेंज फैंटेसी को बर्बाद होते देख लिया था।

कुछ शहर नफरत पालते हैं। मॉन्ट्रियल वाले उसे धर्मग्रंथ की तरह पालते थे।

तीस सेकंड बाद पक उसके पास आई—हॉकी के देवताओं का तोहफा, सच में—और वह उसे लेकर आइस पर दौड़ा। उसके और खाली नेट के बीच कोई डिफेंडर नहीं था। बस खुला मैदान और मौका।

वह ब्लू लाइन से ही गोल कर सकता था। उसे साफ़-सुथरा और प्रोफेशनल बना सकता था।

इसके बजाय, वह गोल लाइन तक स्केटिंग करता गया।

बीच रास्ते में ही घूमा ताकि Canadiens की बेंच के सामने हो, पक अभी भी उसकी स्टिक पर थी।

और फिर—बीस हजार लोगों के चिल्लाने के बीच, मॉन्ट्रियल के खिलाड़ियों के धमकियों के बीच, कैमरों के ज़ूम-इन होने के बीच—उसने बिना देखे ही पीछे की तरफ से पक को नेट में डाल दिया।

बिना देखे, पैरों के बीच से, disrespectful as fuck.

6-1.

बिल्डिंग भड़क उठी।

शुद्ध, बिना फिल्टर वाली हॉकी का गुस्सा।

Jace ने दोनों हाथ ऐसे ऊपर किए जैसे उसने Stanley Cup जीत लिया हो, नेट से पीछे की ओर स्केटिंग करते हुए, वह सब कुछ सोख रहा था—हूटिंग, नफरत, गुस्से की वह खूबसूरत सिम्फनी।

Beaumont अब बेंच से बाहर था, सीधा उसकी तरफ आ रहा था, चेहरा तूफानी बादलों जैसा था।

“तुम अहंकारी fucking—”

“कोई दिक्कत है, कैप्टन?” Jace की मुस्कान में सिर्फ दांत दिख रहे थे। “क्योंकि ऐसा लग रहा था जैसे तुम चाहते थे कि मैं गोल करूँ। तुम्हारी डिफेंस ने मुझे तो fucking escort जैसा ट्रीट किया।”

“मैं तुम्हें—”

“क्या करोगे?” Jace उसके करीब गया, उसके स्पेस में घुसते हुए, आँखें पागल जैसी ऊर्जा से चमक रही थीं। “हम पर गोल करोगे? क्योंकि दोस्त, मेरे पास एक खबर है—”

Beaumont ने उसे धक्का दिया।

जोर से नहीं। असली लड़ाई नहीं थी। बस छाती पर दोनों हाथों से एक धक्का था जो कह रहा था, इससे पहले कि मैं तुम्हें मारूं, पीछे हट जाओ।

Jace हंसा। हंसा। “मुझे तो यही लगा था।”

मामला बिगड़ने से पहले ही लाइंसमैन उनके बीच में आ गया, लेकिन जो नुकसान होना था, वो हो चुका था।

मॉन्ट्रियल की बेंच चिल्ला रही थी। भीड़ चिल्ला रही थी। कहीं से पानी की एक बोतल आइस पर आ गिरी।

और Jace Barakat अपनी बेंच की तरफ ऐसे लौटा जैसे कोई राजा जीत के बाद वापस आ रहा हो, इतना चौड़ा मुस्कुराते हुए कि उसका चेहरा दर्द करने लगा था। उसके पास तीन गोल, दो असिस्ट और इतनी सारी हरकतें थीं जो अगले हफ्ते भर हॉकी ट्विटर पर छाई रहने वाली थीं।

टनल में भी, वह अभी तक जोश में था। त्वचा के नीचे बिजली की तरह ऊर्जा दौड़ रही थी, जिसे निकलने की जगह नहीं मिल रही थी। जीत अच्छी लग रही थी—जीत हमेशा अच्छी लगती है—लेकिन यह उससे कुछ ज़्यादा था। यह परफॉरमेंस थी। प्रभुत्व था। जिस तरह उसने खेल को एक कंडक्टर की तरह नियंत्रित किया था, लय तय की थी, अराजकता पैदा की थी, बीस हजार लोगों को सिर्फ और सिर्फ खुद पर केंद्रित कर लिया था।

“Fucking beauty, J,” Vicente ने अपने स्टॉल पर दस्ताने फेंकते हुए कहा। “तुम आज अवास्तविक थे।”

“मुझे पता है।” यह अहंकार नहीं था। सिर्फ सच था।

उसने एक-एक करके अपना गियर निकाला, नसों में दौड़ती एड्रेनालाईन के बावजूद वह शांत था। शोल्डर पैड्स। एल्बो पैड्स। पसीने और जीत से भारी जर्सी। उसका शरीर बची हुई ऊर्जा से झनझना रहा था, वह ऊर्जा जो ऐसे खेल से मिलती है—पूरा नियंत्रण, पूरा दबदबा, पूरा मज़ा।

उसका फोन बज रहा था। मैसेज का ढेर लग रहा था। हाइलाइट्स टैग की जा रही थीं। रिपोर्टर डांस, आखिरी गोल, और इस बात पर राय मांग रहे थे कि क्या उसे लगता है कि मॉन्ट्रियल को और सम्मान मिलना चाहिए।

उसने ज़्यादातर को नज़रअंदाज़ किया। उसकी माँ के मैसेज पर रुक गया: बहुत प्रभावशाली, habibi. वैसे, एक दिन तुम मुझे हार्ट अटैक दोगे। मुझे कॉल करना।

वह मुस्कुराया। वापस एक हार्ट इमोजी भेजा और कल कॉल करने का वादा किया।

पीछे किसी ने जोक मारा—Martinez, Beaumont के गुस्से वाले चेहरे की नकल उतार रहा था—और पूरा कमरा ठहाकों से गूंज उठा। Jace जोर से हंसा, दिल से, क्योंकि हाँ, उन्होंने सच में यह जीत कमाई थी। बेल सेंटर में छह-एक। उनके घर में। एक ऐसी टीम के खिलाफ जो उनसे सिर्फ इसलिए नफरत करती थी क्योंकि वे इतने अच्छे थे।

लेकिन हंसते हुए भी, नहाते हुए, कपड़े पहनते हुए और घर जाने वाली फ्लाइट में बैठते हुए भी, वह ऊर्जा कम नहीं हुई। वह गुनगुनाती रही। थिरकती रही। उसे बाहर निकलने का जरिया चाहिए था।

आज रात जैसी रातों की बात ही यही थी, जीत का नशा खेल खत्म होने के साथ नहीं उतरता। वह बना रहता। त्वचा के नीचे रेंगता और वहीं घर बना लेता, उसे बेचैन कर देता, उसे पाने की तड़प देता।

जब तक वे नैशविले में उतरे, उसने फैसला कर लिया था।

वह घर जाकर हाइलाइट्स नहीं देखने वाला था। न ही दोस्तों को मैसेज करके हर पल को फिर से जीने वाला था। न ही अपने बहुत बड़े घर में अकेले बैठकर एड्रेनालाईन को खत्म होने देने वाला था।

वह बाहर जाने वाला था।

कोई ऐसा जो उसकी ऊर्जा से मेल खा सके। कोई जिसे इन पॉइंट्स या डांस या हेडलाइंस से मतलब न हो। कोई जो उसके साथ इस नशे को पकड़े और तब तक सवार रहे जब तक वे दोनों पूरी तरह थक न जाएं।

कल, वह फिर से यह सब करेगा। कल, वह फिर से तेज़ और केंद्रित होगा और किसी और टीम की रात खराब करने के लिए तैयार होगा।

आज रात?

आज रात, Jace Barakat एक ऐसे नशे में था जिसे किसी साथी की ज़रूरत थी, और उसे बखूबी पता था कि वह कहाँ मिलेगा।